RUE GUÉNÉGAUD, N

INTRODUCTION

P lus nous avançons dans le travail qui nous a été prescrit , et plus nous sentons quel poids il nous impose. Comment , de leur vivant même , apprécier tant d’écrivains , non sur de rigoureuses théories , sur des faits démontrés, sur de6 calculs évidens , mais sur des choses réputées arbitraires, sur l’esprit, le goût, le talent, l’imagination, l’art d’écrire? Comment se frayer une route à travers tant d’écueils redoutables, entre tant d’opinions diverses, quelquefois contraires, toujours débattues avec chaleur; parmi tant de passions qu’il était si difficile d’assoupir, et qu'il est si facile de réveiller? Comment satisfaire à la fois, -et ceux dont il faut parler , et ceux qui ont un avis sur la littérature après l’avoir étudiée, et ceux même qui, sans aucune étude, se croient pourtant du nombre des juges? Dispenser la louange avec plaisir, exercer la censure avec réserve, proclamer les talens qui nous restent , applaudir aux dispositions naissantes : tel est le devoir que nous avons à remplir.

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Sans pouvoir nommer aujourd’hui tous les écrivains qui seront cités dans notre ouvrage, nous allons toutefois en indiquer un ass§z grand nombre , et nous tâcherons surtout d’exposer clairement la marche et les divisions du travail qui nous occupe. Dans ce travail considérable , puisqu’il embrasse le cercle entier des applications de l’art d’écrire , à la tête de chaque genre, nous traçons l’aperçu rapide des progrès qy’ila faits, en France jusqu’à l’époque oq commencent nos observations. C’est mar- ' quer les points lumineux qui éclairent la route. L’art de communiquer Les idées par la parole, l’art d’enchaîner les idéesentre elles, l’art d’analyser les sens , et par eux Les sensations , et par elles toutes les idées qui en découlent, fixent d’abord notre attention. Telle est la mardis naturelle. Il faut parler et penser avant d’écrire. C’est à la classe de littérature française qu’il appartient spécialement de jeter u'n coup d’œil sur les sciences philosophiques , fondées, au moins en France , par cette école de l'ort- Iloyal, source inépuisable autant qu’elle est pure, où vont remonter à la fois toute saine doctrine et toute littérature classique. ’ Ces mêmes sciences , dans le cours du dernier siècle, ont dû beaucoup aux travaux de Condillac , que l’Académie française se glorifiait de.

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compter parmi ses membres. Fondateur luimême d’une école de philosophie , il a laissé d habiles disciples et d’honorables successeurs.

M. Domergue, M. Sicard, plusieur* autres encore, cultivent avec succès la gramjpaire générale et particulière. Nous aurons à remarquer un ouvrage sur notre langue, l’une des meilleures productions de Marmontel. Un esprit sage et méthodique , M. de Gérando , a . recherché les rapports des signes et de l’art de penser. Un esprit étendu, M. de Tràcj , a ras- # semblé les trois sciences liées dans un corps d’ouvTage comme elles le sont dans la nature.

M. Cabanis , intéressant et clair avec profondeur , en comparant • 1 homme physique et l’homme moral , a soumis la médecine à l’analyse de l’entendement. Chargé d’enseigner cette analyse au sein des écoles normales,

M. Garat, par son imagination brillante, a rendu la raison lumineuse; genre de service que, dans les questions encore abstraites, la raison ne peut devoir qu’aux talens d’un ordre supérieur. ■ , •

; La science des devoirs de l’homme , la morale, sans produire autant d’ouvrages, n’a pas été pourtant stérile. Nous avons trouvé dans les Leçons que Marinontel léguait à ses en fans , les préceptes de Cicéron mêlés à la sagesse

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évangélique. On doit surtout distinguer un livre important de Saint-Lambert , qui jadis avait enrichi notre littérature d’un poème élégant^ harmonieux et philosophique. Arrivé près du terme de la vie , il ne dés'erta point la bannière adoptée par sa jeunesse. Inaltérable dans ses principes , fuyant l'excès , même dans le bien , il n’affecta ni le pieux rigorisme , ni l’autorité stoïcienne. Sans détacher la morale du principe social , nécessaire, démontré, d’un Dieu surveillant et protecteur, il la trouva toute entière dans les rapports qui unissent l’homme à l’homme, dans nos besoins ,• dans nos passions , dans cette fouler d’intérêts individuels qui , sans cesse armés l’un contre l’autre, mais forcés par la nature à traiter en-' semble, viennent former, en se ralliant, l’intérêt général des sociétés.

Ici nous occupent à leur tour ceux qui ont appliqué l’art d’écrire aux matières de politique et de législation; non cette foule d’esprits subalternes qui, par des feuilles périodiques ou des brochures non moins éphémères, caressaient les passions de la multitude , quand la multitude avait la puissance; mais un petit nombre d'hommes plus ou moins distingués par leurs talens, également louables par leurs intentions. Un habile dialecticien,

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M. Siéyès, en des ouvrages où la force de la pensée produit la force du style , a traité d’importantes questions de politique générale. Un écrivain , célèbre en plus d’un genre , M. le duc de Plaisance ; comme lui , M. Rœderer, M. Dupont de Nemours, M. Barbé-Marbois ; après eux, Say, M. Ganilh , ont porté

l’intérêt et la clarté dans les diverses parties de l’économie politique. Les Elémens de Législation , publiés par M. Perreau , ne sont pas indignes d’être cités. L’auteur- d’un livre honoré du prix d’utilité que décernait l’Académie française , M. Pastoret, exposant les principes de,la législation pénale , a cru pouvoir déterminer comment la loi doit poursuivre pour être humaine, quand elle doit frapper pour être juste , où elle doit s’arrêter pour êtrê utile. Nous remarquerons dans les œuvres de M. de Lacretelle, un discours brillant et renommé sur la nature des peines infamantes. Tous ces écrivains ont marché avec la raison de leur siècle , et plusieurs ont accéléré sa marche. En évitant d’agiter après eux des questions délicates , nous n’évitons pas de rendre justice au mérite quelquefois éminent qu’ils ont déployé.

Avant de passer à l’art oratoire, où nous retrouverons la politique et la législation présentées sous des formes nouvelles pour la

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France, nous aurons à parler d’un Traité sur l’éloquence de la chaire , livre éloquent luimême , où M. le cardinal Maury donne d’excellens préceptes , après avoir donné d’éclatans exemples. Dans la critique littéraire , plusieurs écrivains nous offrent des études approfondies , des commentaires judicieux §ur nos grands Massiques : M.-Cailhava, sur Molière; M. Palissot, sur Corneille et sur Voltaire; Chamfort, sur La Fontaine, dont, jeune encore, il avait fait un charmant éloge; et Laharpe, sur Racine, que jadis il avait aussi loué dignement. Nous ne négligeons pas de remarquer des additions nombreuses aux Mémoires littéraires de M. Palissot, livre souvent instructif, toujours écrit avec une rare élégance.

NousVoublions pas le travail de M. Ginguené sur la littérature italien!^ , ^ouvrage utile, considérable et déjà fort avancé. Ici se présentent les derniers volumes du Cours de Laharpe , et sa Correspondance en Russie. Après avoir apprécié les talens incontestables de ce littérateur qui n’est plus, 'nous serons obligés de faire sentir l’extrêîne rigueur qu’il se croyait en droit d’exercer contre la plupàrt de ses corftemporains, et surtout contre ses rivaux; ce blâme sans restriction qui n’est presque jamais équitable , ce plaisiu de blâmer qui décrédite

un cènseur habile , souvent Tin jiistiîfc évidente et , dans la justice même , cette injurieuse amertume si contraire à l’ urbanité française. A cette occasion nous examinerons les règles d’une saine Critiqué. C’est prendre l’engagement de les observer dans tout le cours de notre ouvrage : et peut-être est-il important d’en rappeler le souvenir , quand elles paraissent oubliées. Ges règles, fondées sur là justice, sür le véritable esprit des sociétés, et consacrées par le Caractère national , ne sont , comme en tout autre genre, que la pratiqué des écrivains qui ottt mérité le plus d’estime.

•Dans l’art oratoire se. présente , au commencement de l’époque," le rècueil des Oraisons funèbres et des Sermons de l’évêque de Sénez, Beauvais , prélat qui dut ses dignités^ son mérite, et qui se montra quelquefois le digne successeur de Bossùét et de Mâssillon. Le bar- \ reau français parut s’appauvrir quand ses soutiens enrichirent la tribune. A ce mot, notre mémoire Se reporté avec inquiétude vers des assemblées orageuses. Nous les traverserons en fuyant de nombreux écueils; et , forcés denous • souvenir qu’ÿl y eut des factions, nous n’ou*blierons pas qu’il y eut des talens. Nôus commençons par cet orateur illustre qui, doué d’un esprit aussi vigoureux que flexible, attû-

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cha sa renommée personnelle à presque tous les travaux de l’assemblée constituante. Ap'rès Mirabeau viennent ceux qui combattirent ses opinions avec énergie, M. le cardinal Maury , Cazalès ; ceux qui les défendirent avec succès , Chapelier, Barnave et M. Régnault de Saint- Je{m-d’Angely , qui fait briller encore, au conseil d’état comme à l’Institut, cette précision toujours claire, caractère particulier de son éloquence. Pourrions-noiîs oublier tant d’habiles jurisconsultes qui ont appliqué l’art oratoire aux différens objets.de législation : Thouret, Tronchet, dignes rivaux; Camus, qui joignit un grand savoir à des mœurs austères; Target, M. Merlin, M. Treilhard, dont les lumières étendues ont éclairé les tribunaux ? Nous rendons hommage à ce plan d’instruction publique , monument de gloire littéraire élevé par M. Talleyrand, ouvrage où tous les charmes du style embellissent toutes • les idées philosophiques. Les assemblées suivantes nous offrent , dans le même genre , deux productions d’un rare' mérite; l’uqe du profond Condorcet, l’autre de M. Daunou, dont plusieurs législateurs ont estimé les travaux . utiles , l’éloquence et la modestie. Nous remarquons dans ces mêmes assemblées, des orateurs qui unirent à la probité courageuse

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une diction pathétique ou imposante : Vergniaux , par exemple , M. Français de Nantes , M. Boissy d’Anglas , renommé par sa présidence ; M. Garat , M. Portalis , M. Cambacérès, M. Siméon. Nous ne citons que des personnes dignes de mémoire. Et comment hésiterions-nous à rappeler tous les talens précieux qui, parmi nous, ont honoré la tribune, puisque leurs débris sont aujourd’hui rassemblés dans les différens corps de l’état?* leurs débris : car, hélas! combien de philosophes respectables, d’orateurs éloquens , de jurisconsultes éclairés, d’énergiques écrivains moissonnés durant une ann.le désastreuse, où le talent était devenu le plus grand des crimes après la vertu !

Dans les camps où, loin des calamités de l’intérieur , la gloire nationale se conservait inaltérable, naquit une autre éloquence, inconnue jusqu’alors aux peuples modernes. Il faut même en convenir : quand nous lisons, dans les écrivains de l’antiquité , les harangues des plus renommés capitaines, nous sommes tentés souvent de n’y admirer que le génie des historiens. Ici le doute est impossible; les monumeris existent, l’histoire n’a plus qu’à les rassembler. Elles partirent de l’armée d’Italie ces. belles proclamations , où les vainqueurs

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de Lodi et d’Arcole, en même temps qu’ils créaient un nouvel art de la guerre , créèrent l’éloquence militaire dont ils resteront les modèles. Suivant leurs pas, comme la fortune, cette éloquence a retenti dans la cité d’Alexandrie , dans l’Egypte où périt Pompée , dans la Syrie, qui reçut les derniers soupirs de Ger» • manicus. Depuis , en Allemagne , en Pologne , * au milieu des capitales étonnées, à \ ienne ,

' à Berlin , à Varsovie , elle était fidèle aux . héros d’Austerlitz , d’Jéna , de Friedland , lorsqu’en cette langue de l’honneur , si bien entendue des armées françaises, du sein dè

la victoire même, ils ordonnaient encore la victoire, et communiquaient l’hérOïsihe.

Au. moment où les Sciences et les lettres, long-temps froissées par les orages , se reposèrent dans un nouvel asile , on vit l’éloquence académique renaître et bientôt refleurir. Il n’est pas rétréci ce g^pre dont les modèle* variés appartiennent exclusivement à la littérature du dernier siècle. Deux écrivains illustres , Thomas et M. Garat, ont prouvé qu’eil certains sujets il admet les grandes image§ et les plus beaux mouvemens oratoires. Souvent aussi l’art consiste à les éviter ; mais fart exige toujours l’élégance et la régularité des formes , la clarté, la justesse, et l’heureux accord des

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idées et des expressions. On a trouvé ces qualités réunies dans les discours que M. Suard a prononcés, comme secrétaire perpétuel, au nom de la classe de la littérature française. C’est avec le même succès qu’au nom des autres classes , ont été remplies les mêmes fonctions. M. Arnault, dans plusieurs "solennités, a répandu beaucoup d’intérêt sur des objets d’instruction publique. Parmi les panégyristes, l’éclat et la facilité du style ont distingué M. de Boufflers , M. François de , Neüfchâteâu , M. Cuvier, -M. Portalis; et l’on a paru surtout écouter avec un plaisir saptenu l’éloge de Rlarmontel, ouvrage plein de mérite, .dicté à M. Morellet par la philosophie et l’amitié. Enfin , car il est impossible de tout citer, de bons discours de réception, de belles réponses , une foule dç productions diversement estimables , garantissent que ce genre d’écrire reprendra l’influence utile dont il jouissait autrefois , soit à l’Académie française, soit à l’Académie des sciences, lorsque plus d’un homme célèbre, ijiembres de ces deux sociétés , *naintenaient entre leurs différentes études cette union qui donne aux scien-ces une utilité plus générale, aux lettres une direction plus étendue.

L’histoire, çette partie importante, fixera

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long-temps notre attention. Ce n’est pas que nous prétendions tirer de l’oubli une foule de mémoires particuliers sur la révolution française. Vicieux ou nuis quant au style, n’offrant d’ailleurs que des plaidoyers en faveur des différens partis, ils rentrent dans la classa des écrits 'polémiques , et nous les écarterons avec eux. Nous aurons toutefois à parler d’un assez grand nombre d’ouvrages. Là, M. de Castera peint une souveraine qui brilla plus de trente , années sur le trône de Fierre-le-Grand. Ici, M. de Ségur, en traçant le tableau politique de l’Europe durant une époque orageuse , communique à son style la sagesse de ses opinions. Nous ferons ressortir le mérite d’un précis sur l’histoire de France , ouvrage de Thouret, l’un des membres les plus regrettables de l’assemblée constituante. L’époque nous présente un livre supérieur encore , au moins pour les grandes qualités de l’art d’écrire . Un académicien qui n’est plus, Rulhière, a raconté les événemens mémorables écoulés dans le dernier §iècle en ces régions et sur ces mêmes bords de la Vistule où , portant la victoire , nos guerriers ont conquis une paix glorieuse. Quoique cet ouvrage posthume soit resté incomplet, nous y reconnaîtrons partout l’empreinte d’un talent perfectionné par le

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travail, et quelquefois très -éclatant. Nous n’oublierons pas une intéressante production de M. de Bausset , la Vie de ce prélat immortel qui parla du peuple à la cour, donna Télémaque à notre langue, réunit l’éloquence, la religion, la philosophie, et fut simple à la fois dans son génie, dans sa piété, dans sa vertu.

Les voyages font partie de l’histoire. Nous suivrons, dans l’Amérique septentrionale, les pas de M. de Volney , qui jadis , en traversant FEgypte et la Syri^, écrivit un des beaux ouvrages du dix-huitième siècle, et le chef- .d’œuvre du genre. Des hommes habiles ont rédigé les annales des sciences, ou tracé le tableau fidèle des opinions humaines. M. Naigeon, achevant un grand travail commencé par Diderot, décrit la marche lumineuse de la philosophie ancienne et moderne. M. Bossut sait intéresser par la diction dans l’Histoire des Mathématiques : avec M. de Volney, la raison éloquente interroge des ruines accumulées durant quarante siècles : avec M. Dupuis , l’érudition raisonnable cherche l’origine commune des diverses traditions religieuses.

Là nous trouvons encore une esquisse profonde et rapide des progrès de l’esprit humain, dernier ouvrage , et presque dernier soupir, de

xiv llfTROPüCTioar.

Condorcet, testament fait par un sage èn faveur de l’humanité.

Avant que parmi nous on eût appliqué l’art d’écrire à l’histoire des sciences, on savait à quelle hauteur il peut atteindre dans les sciences mêmes qui ont pour objet l’étudé de la nature ■ buüon nous fuyait appris ; et nous aurons l’occasion ■ de remarquer combien son digue continuateur , M. de Lacépède, a su profiter des leçons d’un si grand maître. Nous verrons Lavoisier, M. de Foureroy, porter dans la dorme cette dartjp , la première qualité du style, et la plus necessaire à l’enseignement. De là nous examinerons si les théories relatives, aux différées arts d’imitation n’ofirent pas, sous le même point de vue , un perfectionnement remarquable. Nos recherches ne seront pas infructueuses. Nous ferons surtout observer avec quelle élégance facile M. Grétri a traité . de l’art musical , qu’il a long-temps honoré sur nos deux scènes lyriques , par des productions dont la mélodie et la vérité ne sauraient vieillir.

Nous ne passerons point à la poésie sans jeter un çQup d’œil sur les romans , g’enre qui se rapproche de 1 histoire par le récit desévénemens; de l’épopée , par une action fabuleuse en tout ou en partie ; de la tragédie , par les passions ;

ÏXTROÙUCTIOW.

de la comédie , par la peinture de la société. Nous n’indiquerons meme pas une foule de compositions frivoles ou sans caractère ; mais nous apprécierons l’esprit et le talent de plusieurs dames qui marchent avec distinction sur les. traces de la femme illustre à qui nous devons la Princesse de Clèves. Nous remarquei*ms Atala , ornement du livre considérable où M. de Chateaubriand développe le génie du christianisme. Nous trouverons, dès la première année-, le meilleur, le plus moral et le plus court des romans de l’époque entière , cette Chaumière Indienne, où l’un des grands écrivains qui nous restent , M. Çernardin de Saint* Pierre, a réuni , comme en ses.autres ouvragés, l’art de peindre par l’expression , l’art de plaire à l’oreille par la musique du langage , et l'art suprême d’orner la philosophie parla grâce.

La poésie nous présentera d’abord ce genre éminent* et sublime consacré à chanter les hommes qui font la destinée des nations : le poème héroïque. Les chantres capables d’atteindre à l’épopée ne sont pas moins rares que les personnages dignes d’être adoptés par elle : cinq chefs-d’œuvres épars en trente siècles le prouvent assez. Si, dans l’espace que nous avons à parcourir, nous apercevons à peine une tentative estimable, mais défectueuse, les

IMTRODUCTfOîT.

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Helvétiens , nous aurons à concevoir de plus hautes espérances , garanties par les talens poéi tiques de M. de Fontanes , qui brille aujourd’hui comme orateur à la tête du Corps législatif. En passant au poëme hérbï- comique, nous tâcherons de ne pas oublier l’extrême circonspection qu’exigent de certaines matières , et de 'payer en même temps le tribut d’éloge# que la justice réclame pour un de nos meilleurs poètes, M. de Parny. Après les compositions originales viendront les imitations et les traductions en vers de quelques épopées célèbres. Parmi les imitateurs, M. Parseval de Grandmaison , à qui l’on doit les Amours épiques, et M. Luce de Lançival, auteur d’Achille à Scyros, doivent être distingués de la foule; mais des traductions du premier mérite nous occuperont bien davantage. Virgile et Milton semblent parler eux-mêmes notre langue; et, grâce à un classique vivant , que ce mot fera nommer , grâce encore à M. de Saint- Ange , habile et laborieux traducteur d’Ovide , nous aurons le plaisir d’observer qu’à cet égard l’époque actuelle est supérieure à toute autre. On n’avait pas porté si loin jusqu’à ce jour, au moins en des ouvrages d’une telle importance, l’art difficile de conquérir les beautés de la poésie étrangère , et de traduire le génie par le talent.

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Dans la poésie didactique, c’est encore. à M. Delille que Fépoque' doit sa fécondité. Il a répandu dans trois poèmes originaux cette richesse de style qu’il avait déployée en traduisant l’Enéide et le Paradis perdu'. Le poëme de l’Imagination surtout suffirait pour fonder une haute renommée. M. Esménard , M. Castel et quelques autres , viennent ensuite , dignes encore d’éloges , loin cependant de leur modèle. Lebrun seul aurait soutenu la concurrence avec M. Delille , s’il avait achevé son poëme de la Nature , dont il nous reste des Iragmens d’un mérite supérieur. Sans émule dans le genre de l’Ode , Lebrun tira des sons harmonieux de la lyre pindarique , si rebelle aux chantres vulgaires ,‘et nous remarquerons que ses derniers» accens furent consacrés à nos derniers triomphes. Il élaitdignedeles chanter.

M. Daru, traducteur 4’Horace , a montré dans cette difficile entreprise un goût pur , un esprit flexible , une étude approfondie des. ressources de notre versification. La poésie» éroti- *que s’honore de M. de Parny , de M. de Boufflers. Des poètes que nous allons retrouver avec éclat sur la scène française , se présentent déjà sous des formes brillantes et variées :

M. Ducis , dans l’épître ; M. Arnault , dans l'apologue ; M. Andiieux , dàns le conte ;

Xviij ia T HO DU CTI O N.

M. Legouvé, M. Raynouard, en de petits poëmes d’uq genre graye et* philosophique.

Après ces talens exercés , on voit se former de jeunes talens qui donnent plus que des espérances. 'Deux ans de suite , M. Millevoie , remarquable par l’élégance du style, a remporté le prix de poésie. M, Yictorin Fabre ,• plus jeune encore, a mérité, (Jeux ans de suite,' une honorable distinction. Plusieurs, qu’il est impossible de citer ici , ne seront point oubliés • dans notre ouvrage, où nous fuirons la sévérité, persuadés qu’es littérature, comme en tout le reste, l’indulgence est plus près de la justice.

Ici se présente à nos regards la poésie dramatique, dont les déux genres eurent tant d’influence sur notre langue f sur notre littérature entière et sur les mœurs nationales.

Dans la tragédie paraît le premier M. Dueis , inventeur ' même quand il imite, inimitable quand il fait parler la piété fdiale , poète justement célèbre , et dont le génie pathétique a tempéré la sombre terreur de la scène anglaise .* Des émules très-distingués marchent ensuite : M. Arnault, si noble dans Marius, si tragique dans les Vénitiens; M. Legouvé, dont la Mort d’Abel offre une élégante imitation de Gessner, et qui déploya beaucoup d’énergie dans Épi—

IHTRODtfCTIOÎf. xix

charis ; M. Lemercier , qui , dans Agamemnon , sut fondre habilement les beautés d’Eschyle et de Sénèque ; enfin M. Raynouard , qui rendit un brillant hommage à des victimes, honorées des regrets de l’histqire. Nous indiquerons les scènes intéressantes du Joseph de M. Baour- Lormian , et ce qu’il y a d’estimable dans l’Abdélasis de IVfe de Murville (1).. Quelques réflexions ne doivent pas être tiégligées. On ne saurait reprocher aux bonnes compositions tragiques de l’époque , la multiplicité des incidens, la profusion des personnages subalternes , fes épisodes inujtiles , la fadeur des scènes élégiaques. Partout l’action est simple, et presque toujours sévère. La marche des poètes n’est point timide. Sans violer les f'ègles anciennes , ils ont obtenu des effets nouveaux. Du reste , ils ont conservé ce caractère philosophique intprimé à la tragédie par le plus beau génie du dernier siècle p et, sur ses traces , la plupart se sont ouvert les routes variées de l’histoire moderne, immense carrière qui promet long-temps des palmes nouvelles aux poètes capables de la parcourir. On a tout dit,

(i) Pour obéir à la classe de littérature française , on nomme ici M. Chénier; Sa tragédie de Fénélon a réussi , protégée par la mémoire d’un grand homme.

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si l’on en croit des hommes qui n’ont rien à dire. Heureusement l’erreur est évidente. En quelque genre que ce soit, l’art est semblable à la nature , son modèle : il a des règles, comme la nature a des lois; il n’a point de bornes, puisque la nature est infinie.

En passant au genre de la comédie, nous trouvons, dès les première? années, la jolie petite pièce du Couvent, par M. Laujon; les Ménechmes grecs, par M. Cailhava , comédie d’intrigue amusante et bien conduite ; un ouvrage élégamment versifié , la Paméla de M. François, copie de.celle deGoldoni, mais copie supérieure à l’original. Deux rivaux exercés à lutter ensemble f Fabre d’Eglantine et Collin M’Harleville , enrichissent la haute comédie; l’un en dessinant à grands traits l’égoïsme impassible et la vertu passionnée, l’autre en peignant avec une vérité forteirifent comique les ineonvéniens d’un célibat prolongé. M. Andrieux brille au même rang par un enjouement aimable , par la grâce piquante des détails et le charme continu du style. Une imagination féconde, une gaîté franche, la peinture originale des mœurs , ont assuré les succès de M. Picard. Aussi gai, presque aussi fécond , M. Duval mérite en partie les mêmes

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louanges. On estime une diction pure en quelques essais de M. Roger. Ici nous indiquons un perfectionnement dont il est juste de faire honneur aux principaux écrivains que nous vénons de nommer , peut-être encore a-u changement qui s’est opéré dans nos mœurs. Durant l’époque entière , les comédies un peu remarquables n’offrent aucune trace de ce jargon qui fut long-temps à la mode. Pour réussir, il a fallu être naturel ; et l’on a banni entièrement le style précieux, le faux esprit , le ton factice que des auteurs plus recherchés qu’ingénieux avaient introduits sur la scène comique.

Dpns le drame , genre défectueux , mais susceptible de beautés, nous distinguons Beaumarchais, que ses comédies et ses mémoires avaient déjà rendu célèbre; M. Monvel, au- • teur qui a mérité de-nombreux succès , et l’un de nos plus grands acteurs; M. Bouilli, dont les pièces respirent cet intérêt que produit une excellente morale. Sur la scène illustrée par Quinault,' se font remarquer M. Guillard et M. Hoffman; plus récemment, M. Esménard et M. Jouy : sur l’autre scène lyrique, M. Hoffman encore , M. Monvel , M. Marspllier , M. Duval. Après avoir rendu justice à des pro-

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ductions agréables , forcés toutefois de renouveler quelques opinions de Voltaire , et d’observer ce qu’il avait prévu , ce qu’il avait craint, l’influence de l’opéra-comique sur le goût général des spectateurs , nous reviendrons, par cette observation même, à chercher les moyens de soutenir, d’augmenter, s*il est possible , l’éclat de la scène française , où réside essentiellement Tart dramatique.

En achevant un vaste tableau dont le temps ne nous permet de tracer aujourd’hui qu’une esquisse incomplète, mais au moins fidèle, des considérations générales sur l’époque entière nous arrêteront un moment. Elles se

communiquent aux littératures ces secousses profondes qui remuent et décomposent lés nations vieillies , en attendant que le génie . puissant tienne les recomposer et les rajeunir. Nous suivrons, dans les diverses parties de l’art d’écrire, les effets du mouvement universel. Nous chercherons quel fut sur l’époque l'ascendant du dix-huitième siècle , et comment l’époque, à son tour, peut influer sur l’avenir. Nous avons indiqué, nous prouverons qu’elle mérite une étude approfondie. En vain * les ennemis de toute lumière,, proscrivant la mémoire illustre du siècle philosophique , annoncent chaque jour une décadence honteuse.

ïNtfkODÜtf TIOï*.

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qu’ils opéreraient si leurs cris imposaient silence au mérite , et qui serait démontrée s’ils avaient le privilège exclusif d’écrire. Il sera facile <de confondre qes assertions injurieuses, dont quelques étrangers crédules auraient tort de se prévaloir. Non, cette étrange catastrophe n’est point arrivée. La France agrandie n’est -pas devenue stérile en talens. Nous rassemblerons sous les yeux des Français les élçmens actuels de cette littérature française, dont une envieuse ignorance dénigrait, à chaque époque, et les chefs-d’œuvre et les classiques, mais qui fut toujours honorable , et qui même aujourd’hui, malgré des pertes nombreuses, demeure encore, à tous égards, la première littérature de l’Europe.

Et si l’esprît de parti , décoré , dans les temps de trouble \ du nom d’opïhion publique, avait autrefois donné de fausses directions aux idées les plus généreuses ; si ce même esprit , non moins funeste eh agissant d’une autre manière et par d’autres hommes, avait depuis arrêté l’essor des talens et paralysé la pensée , il nous * resterait des espérances qui ne seront point déçues. L’art d’écrire s’applique à tous les arts; il facilite l’accès de toutes les sciences ; il embrasse toutes les idées ; il les éciaircit^pa^ la

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justesse , il les étend par la précision. H présente en première ligne ce qui touche de plus près les hommes mémorables : l’histoire qui raconte les grandes actions, l’éloquence qui les célèbre, et la poésie qui les chante. 11 refleurira dans le siècle qui commence.

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