C HABITUE IV

voit ce Bossuet du quatrième siècle illustrer,' défendre et dominer l’église chrétienne ! Malgré son zèle ardent contre l’hérésie, comme on aime à le trouver tolérant! Avant d’entrer en lice avec les évêques donatistes, l’évêque d’Hippone exigea que les soldats d’Honorius sortissent de Carthage : ainsi Fénélon ne voulut commencer ses missions en Saintonge , qu’ ciprès avoir fait éloigner de la province les légions de Louis-le-Grand. Ce rapprochement heureux, honore doublement l’orateur, homme trop éclairé pour faire cas des conversions opérées par les baïonnettes. Son discours est plein de traits de cette force ; il est nerveux , rapide, éloquent ; et puisque Marc-Aurèle n’est point u’n saint , puisque son éloge est un discours profane, ce panégyrique de saint Augustin nous paraît mériter la première place dans un genre où Massillon s’est exercé.

Nous chercherions en vain des orateurs du premier ordre , soit au barreau , soit au ministère public , et l’éloquence judiciaire n’a jamais été parmi nous ce qu’elle fut chez les deux peuples classiques de l’antiquité : elle nous présente toutefois des noms honorables. Dans les premières années du règne de Louis XIV, Patru bannit du barreau français le mauvais goût et la barbarie : il avait fait de notre langue une

étude profonde ; c’est là son principal mérite ; et son style n’a pour l’ordinaire d’autre qualité que la correction. I’élisson , dans ses Plaidoyers pour le surintendant bouquet, s’éleva jusqu’à l’éloquence. La noblesse, l’harnjonie , une élégance continue, mais peu animée, caractérisent les nombreux discours du célèbre d’Aguesseau. Cochin , d’ailleurs si estimable pour la sagesse et la clarté, lui est inférieur comme écrivain , sans le surpasser comme orateur. La génération suivante eut plus d’énergie : c’est là ce qui domine dans les mémoires rédigés à la hâte que La Chalotais, captif, écrivit pour sa défense et contre ses persécuteurs. Le même magistrat et Monclar, avocat général du parlement d’Aix , déployèrent une raison courageuse en dénonçant les conslitutions des jésuites. L’avocatgénéral Servan posséda mieux encore les secrets de l’art, et son Plaidoyer pour une femme protestante est parmi nous le plus beau modèle de l’éloquence judiciaire.. Moins oratoires, les écrits de Voltaire en faveur des Calas et de Sirven sont admirables par ce naturel toujours élégant, et cette philosophie toujours utile que l’on admire en ses ouvrages. L’avocat Gerbier a laissé d’imposans souvenirs : ses mémoires imprimés ne donneraient de lui qu’une idée incomplète : l’atti-

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tude ,.le maintien , le geste , un œil éloquent , une voix sonore et flexible , tout le servait au barreau. Rien de tout cela ne fait l’écrivain : C’est le corps oui parle au corps , dit Buffoç ; mais tout cela fait l'orateur, s’il faut en croire Cicéron, dont l’autorité semble irrécusable.

A ces parties essentielles Gerbier joignait le don d’émouvoir , et l’on ne peut révoquer en doute sa supériorité garantie par trente ans de succès , attestée même par ses émules , entre lesquels on doit remarquer Target et M. Treilhard. Le premier mémoire publié dans l’affaire du comte de Morangiez, fit honneur aux talens de Linguet, qui n’eut point cette fois la recherche et le faux esprit dont il fournirait tant d’exemples. Les mémoires de Beaumarchais dans l’affaire Goëzman , ont un mérite éminent et varié : quelques traits de mauvais goût les déparent; mais les traits heureux y abondent : l’intérêt , la gaîté maligne , un style original et rapide , les soutiennent et les font relire encore. En adoptant une manière plus grave, d’autres écrivains fixèrent également l’attention. L’éloquent plaidoyer de Dupaty pour trois innocens condamnés, fit reconnaître les violens abus de la procédure criminelle. M. de LaCretelle, en d’excellens mémoires^pour le comte de Sanois , redoubla l’horreur générale

contre les détentions arbitraires. Danj une cause d’adultère, un habile écrivain, M. Bergasse , approfondit une question de morale publique ; et, sortant même des bornes dé sa cause, osa, durantle cours du procès, dénoncer ouvertement le ministère qui gouvernait la France il y a vingt années.

On aperçoit ici , comme en tout autre genre , les progrès de l’esprit du siècle. Un esclave ne peut être éloquent : cet axiome est de, Longin , et rien n’est mieux senti ni mieux prouvé. Quand la Grèce cessa d’être libre, ses orateurs disparurent : elle eut des rhé-^ teirrs et des sophistes. Le plus éloquent des Romains mérita le surnom de père de la patrie. Après Cicéron , plus de patrie , comme aussi plus de tribune. Grâce à Tite-Livej à Tacite, l’éloquence romaine se réfugia dans l’histoire, avec le génie de la république. Chez les Français, la chaire fut éloquente, parce qu’elle fut libre :l’orateur républicain, l’orateur sacré jouissent de la même indépendance : protégés , l’un par la lôi commune, l’autre par le privilège de la religion , tous deux s’élèvent à un point d’où ils peuvent tout dire. Si, du haut de la tribune populaire , Démosthène réveille la Grèce assoupie , et tonne contre l’ambition d’un roi conquérant, du haut de la chaire évan-

gélique, et par momens du haut du ciel, Bossuet proclamé le néant du trône et foudroie les grandeurs humaines. En acquérant une liberté tardive, le barreau s’approcha de la haute éloquence. Enfin la révolution française éclata, de nouvelles institutions renouvelèrent l’art de parler, et durant l’espace de quinze ans toutes nos assemblées politiques ont-pu citer des orateurs plus ou moins célèbres. Le premier en date, comme en renommée , fut Mirabeau.

Doué d’un esprit vigoureux et d’une «âme ferme , instruit par les malheurs , parles fautes même d’une jeunesse orageuse, ayant vu cinquante-quatre lettres de cachet dans sa famille et dix-sept pour lui seul , selon la déclaration qu’il ne manqua pas d’en faire à la tribune, Mirabeau, soit à la Bastille, soit à Vincennes, soit dans les autres prisons d’état où , comme il le dit encore, il n’avait pas élu domicile , mais où, pourtant, s’était consumé le tiers de sa vie, avait eu le temps de mûrir sa haine contre le despotisme , et d’étudier à loisir les principes de la liberté, toujours plus chérie quand elle est absente. Les états-généraux furent convoqués ; ,1a Provence , sa patrie , le revit paraître au moment des élections , et là , rejeté par la noblesse, il fut adopté par le peuple, alors

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nommé le tiers-état. Les discours qu’il prononça dans cette occasion doivent être cités parmi ses meilleurs ouvrages, et sont de beaux monumens de l’éloquence tribunitienne. Il {allait un grand théâtre à l’étendue de ses talens; il les déploya dans l’Assemblée constituante , où ses travaux furent immenses. Des tours habiles, des expressions pesées , la force et la mesure caractérisent son adresse ait Roi sur le renvoi des troupes. Qnse rappelle encore la séance où, peignant à grands traits le tableau hideux d’une banqueroute générale, il fit adopter sans examen le plan de finances proposé par un ministre alors favori du peuple, et sur qui, par cette confiance même, il faisait tomber tout le poids d’une responsabilité sans partage. L’orateur improvisa sa courte harangue , et jamais improvisation plus énergique ne produisit de plus grands effets. Entre une foule de morceaux , dont l’exacte énumération serait déplacée , on a remarqué sa réponse à M. l’abbé Maury sur les biens ecclésiastiques , un brillant discours sur la constitution civile du clergé, un discours très-sage sur le pacte de famille , base d’une longue alliance entre la France et l’Espagne, deux discours sur la sanction royale, deux autres sur le droit important de faire la paix et la guerre, et le second surtout où.

combattant Barnave et le .prenant pour ainsi dire corps à corps , Mirabeau , sans changer . d’opinion , parvint à ressaisir une popularité qui lui échappait. Il excellait spécialement dans la partie polémique de l’art oratoire ; il en donna des preuves signalées , soit en réclamant l’abolition de l’ancienne caisse d’escompte , qui prétendait soutenir son crédit par des arrêts de surséance; soit en dénonçant la chambre des vacations du parlement de Rennes , qui croyait ne pouvoir obtempérer aux décrets de l’assemblée nationale ; soit lorsque , à l’occasion de la procédure du Châtelet sur une émeute passagère, d’accusé qu'il était il se rendit accusateur ; soit enfin lorsque , devenant à la tribune le patron de sa ville natale , il invoqua pour elle le secours des lois contre les vexations arbitraires du prévôt de Marseille. C’est là que Mirabeau quelquefois atteignit les fameux orateurs de l’antiquité; c’est, dans notre langue, ce qui approche le plus de ces beaux discours où Cicéron mêle aux débats judiciaires les discussions politiques. Laissons à l’histoire un droit qui n’appartient plus qu’à çlle : il ne nous ^convient pas de juger ici l’homme tout entier; nous apprécions seulement les ouvrages et le génie de l'homme public. En considérant Mirabeau comme écrivain , on lui a reproche du

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néologisme : ce reproche , qui n’est pas tout-àfait injuste, a été du moins fort exagéré. Qu’on relise avec attention ses discours , et ils composent cinq volumes : qu’y pourra-t-on reprendre à cet égard ? douze ou quinze termes nouveaux , dont quelques-uns étaient nécessaires pour exprimer des idées nouvelles. Comme orateur , il possédait la plupart des qualités essentielles : élocution noble et grave, débit imposant, dialectique pressante , élévation, force, entraînement ; ajoutez-y de vastes connaissances , et une portée plus grande, qui lui faisait presque deviner les connaissances qu'il n’avait pas encore acquises. Il ne faut pas oublier un amourpropre habile et caressant pour celui des autres, l’art de profiter de toutes les lumières, de rallier à lui tous les lalens distingués , d’en faire les artisans de sa gloire, les collaborateurs de ses travaux , et de conserver sur eux l’ascendant , non de l’orgueil , mais d’une vraie supériorité. Nul ne sut mieux à la fois convaincre la raison et remuer les passions d’une assemblée. Tout ce qui le distinguait au milieu des hommes réunis, il le conservait dans l’intimité : séduisant par les charmes d’une conversation riche, animée, originale; réunissant, ce qui semble contraire aux esprits étroits, le goût des études abstraites, le goût des beaux-arts.

celui même des plaisirs , et faisant tout servir à son ambition , qu’il ne cachait pas , mais qu’il gouvernait comme son éloquence, et qu’il justifiait par l’éclat de ses différens mérites. Homme du premier ordre à la tribune , il l’eut encore été dans le ministère , surtout à la suite d’une révolution qui avait désabusé des vieilles routines. Les intérêts y les événemens , à mesure qu’ils acquéraient de l’importance , s’élevaient au niveau et de son caractère et de son , talent. Gêné dans les objets vulgaires, il était à son aise dans les grandes choses....

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