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I^os iMMis avançons dttis le travail qui iioiis a été 1^^ et pins nous sentons qud poids il nous impose* Conumiit» de leur yvnokt même» apprécier tant d'écrivains > non sur de rigoureuses théories, sur des foits démontrés, sur des caK cuis éridens, mais sur des dioses ratées arbitraires, sur i'e^t, le goût, le talent, Timaginaticm, Tart d'écrire? GcMument se firayer une route à travers tant d'écueils redoutaUes, âitre tant d'opinions diverses , qudquefois contraires , toujours dâMittnes avec chaleur ; parmi tant de passions qu'il était si difficile d'assoupir, et qu'il est si fadie de réveiller? GcMument satisfiôre à la fois, et ceux dont il iaut parler, et ceux qui ont un avis sur la littérature après Tav<»r étudiée, et ceux même qui, sans aucune étude, se croient pourtant du nombre des juges? Dispenser la louange avec fdaisir, exercer la censure avec réserve, proclamer les talens qui nous restent , applaudir aux dispositions naissantes : tel est le devoir que nous avons à remplir.

Sans pouvoir nonuner aujourd'hui tous les écrivains qui seront dtés dans notre ouvrage, nous allons toutefois en indiquer un assez grand nombre, et nous tâcherons surtout d'exposer dairement la marche et les divisions du travail qui nous occupe. Dans ce travail considérable, puisqu'il embrasse le cercle entier des appUcations de l'art d'écrire , à la tète de chaque genre , nous traçons l'aperçu rapide des

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progrès qu'il a feits en France jusqu'à l'époque où commencent nos observations. C'est marquer les points lumineux qui éclairent la route. L'art de communiquer les idées par la parole , l'art d'enchîrfner les idées entre elles , l'art d'analyser les sens, et par eux les sensations , et par elles toutes les idées qui en découlent, fixent d'abord notre attention : telle est la marche naturelle. Il faut parler et penser avant d'écrire. C'est à la classe de littérature française qu'il appartient spécialement de jeter un coup d'œil sur les sciences philosofAiques , fondées, au moins en France, par cette école de Port-Royal, source inépuisable «autant qu'elle est pure, ou vont remonter à la fois toute saine doctrine et toute littérature classique. Ces mêmes sciences, dans le cours du dernier siède, ont dû beaucoup aux travaux de CondiOac, que l'Académie françsdse se glorifiait de compter parmi ses membres. Fondateur lui-même d'une école de philosophie, il a laissé d'habiles disciples et d'honorables successetfrs. M. Domergue, M. Sicard, i^uâeurs autres encore, cultivent avec succès la grammaire générale et particulière. Nous aurons à remarquer un ouvrage sur notre langue, Tune des meflleures productions de Marmontel. Un esprit sage et métiM)diq»& , M. de Gâraado , a recherché les rapports des signes et de Fart de penser. Un esprit étendu, M. de Tracy, a rassemblé les trois sciences liées dans un corps d'ouvrage comme dfes le sont dams la nature. M. Cabanis , inléressant et dair avec profondeur, en comparant l'honmie physique et l'homme moral , a soumis la médecine à l'analyse de Fentendement. Charger d'enseigner cette analyse au seia des écoles n(»inales, M. Garât, par son imagination brillante, a rendu la raison lumineuse ; genre de service que, dans les questions encore abstraites, la raison ne peut devoir qu'aux talens d'un ordre supérieur.

La sdence des devoirs de l'homme, la morale, sans pro-

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duire autant d'ouvrages, n'a pas été pourtant stàrile. Kous avons trouvé , dans les Leçons que MaroMHitel léguait à ses enfons, les préceptes de Cicéron mêlés à la sagesse évangélique. On doit surtoutdistinguer un livre important de Saint- Lambert , qui jadis avait enrichi notre littérature d'un poème élégant, harmonieux et philosophique. Arrivé près du terme de la vie, il ne déserta point la bannière adoptée par sa jeunesse. Inaltérable dans ses principes, fuyant l'excès même dans le bien , il n'affecta ni le pieux rigorisme, ni l'austérité stoïcienne. Sans détaeher la morale du principe social, nécessaire, démontré , d'un Dieu surveillant et protecteur, il la trouva tout entière dans les rapports qui unissent l'homme à i'homme , dans nos besoins, dans nos passions ; dans cette foule d'intérêts individuels qui , sans cesse armés l'un contre l'autre, mais forcés par la nature à traiter ensemble, viennent former, en se ralliant , l'intérêt général des sociétés.

Ici nous occupent à leur tour ceux qui eut appliqué l'art d'écrire aux matières de politique et de l^pfilation ; non cette foule d'esprits subalternes qui, par des feuilles périodiques ou des brochures non moins éphémères, caressaient les pasnoBS de la multitude, quand la multitude avait la puissance; mais un petit nombre d'hommes plus ou moins distingués par leurs talens , également louables par leurs intentions. Un habile dialecticien , M. Sieyes , en des ouvrages où la force de la pensée produit la force du style, a traité d'importantes qtte8ti<Hu de politique générale. Un écrivain célèbre en plus d'un genre , M. le duc de Plaisance ; comme lui , M. Rœderer, M. Dupont de Nemours, él. Barbé-Marbois ; après eux , M. J.-B. Say, M. Ganilh , ont porté l'intérêt et la clarté dans les diverses parties de l'économie poKttque. Les Ëlémens de Législation , publiés par M. Perreau , ne sont pas indignes d'être cités. L'auteur d'un livre honoré du prix d'utilité que décernait l'Académie française, M. Pasto-

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rety exposant les principes de la législation pénale, a cru pouvoir déterminer comment la loi doit poursuivre pour être humaine , quand elle doit frapper pour être juste , où elle doit s'arrêter pour être utile. Nous remarquerons , dans les œuvres de M. de Lacretelle, un discours brillant et renommé sur la nature des peines infamantes. Tous ces écrivains ont marché avec la raison de leur siècle , et plusieurs ont accéléré sa marche. En évitant d'agiter après eux des questions délicates , nous n'évitons pas de rendre justice au mérite quelquefois éminent qu'ils ont déployé.

Avant de passer à l'art oratoire , où nous retrouverons la politique et la législation présentées sous des formes nouvelles pour la France, nous aurons à parler d'un Traité sur l'éloquence de la chaire , livre éloquent lui-même , où M. le cardinal Maury doni^ d'excellens préceptes, après avoir donné d'éclatans exemples. Dans la critique littéraire, plusieurs écrivains nous offrent des études approfondies , des commentaires judicieux sur nos grands classiques : M. Cailhava, sur Molière; M. Palissot, sur Corneille et sur Voltaire; Ghamfort, sur La Fontaine, dont, jeune encore, il avait fait un charmant éloge; et Laharpe, sur Racine, que jadis il avait aussi loué dignement. Nous ne négligeons pas de remarquer des additions nombreuses aux Mémoires littéraires de M. Palissot, livre souvent instructif, toujours écrit avec une rare élégance. Nous n'oublions pas le travail de M. Ginguene sur la littérature italienne, ouvrage utile, considérable et déjà fort avancé. Ici se présentent les derniers volumes du Cours ée Laharpe, et sa Correspondance en Russie. Après avoir'apprécié les talens incontestables de ce littérateur qui n'est plus , nous serons obligés de faire sentir l'extrême rigueur qu'il se croyait en droit d'exercer contre la plupart de ses contemporains, et surtout contre ses rivaux; ce blâme sans restriction qui n'est presque jamais équitable ,