INTRODUCTION. IX

ce plaisir de blâmer qui décrédite un censeur habile, souvent rinjustice évidente , et , dans la justice même , cette injurieuse amertume si contraire à l'urbanité française. A cette occasion, nous examinerons les règles d'une saine critique. C'est prendre l'engagement de les observer dans tout le cours de notre ouvrage; et peut-être est-il important d'en rappeler le souvenir quand elles paraissent oubliées. €es règles , fondées sur la justice, sur le véritable esprit des sociétés, et consacrées par le caractère national, ne sont, comme en tout autre genre , que la pratique des écrivains qui ont mérité le plus d'estime.

Dans l'art oratoire se présente, au commencement de l'époque, le recueil des Oraisons funèbres et des Sermons de l'évéque de Sénez , Beauvais , prélat qui dut ses dignités à son mérite , et qui se montra quelquefois le digne successeur de Bossuet et de Massillon. Le barreau français parut s'appauvrir quand ses soutiens enrichirent la tribune. A ce mot, notre mémoire se reporte avec inquiétude vers des assemblées orageuses. Nous les traverserons en fuyant de nombreux écueils; et, forcé de nous souvenir qu'il y eut des factions, nous n'oublierons pas qu'il y eut des talens. Nous commençons par cet orateur illustre qui , doué d'un esprit aussi vigoureux que flexible , attacha sa renommée personnelle à presque tous les travaux de l'Assemblée constituante. Après Mirabeau viennent ceux qui combattirent ses opinions avec énergie , M. le cardinal Maury, Gazalès ; ceux qui les défendirent avec succès , Chapelier, Barnave et M. Regnault de Saint-Jean-d'Angely, qui fait briller encore, au Conseil d'État'comme à l'Instilut , cette précision toujours claire, caractère particulier de son éloquence. Pourrionsnous oublier tant d'habiles jurisconsultes qui ont appliqué l'art oratoire aux différens objets de législation : Thouret , Tronchet , dignes rivaux ; Camus, qui joignit un grand sa-

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voir à des mœurs austères ; Target y M. Merlin , M. Treithardy dont les lumières étendues ont éclaire les tribunaux? Nous rendons hommage à ce plan d'instruction publique , monument de gloire littéraire élevé par M. Talleyrand, ouvrage où tous les charmes du style embdlissent toutes les idées philosophiques. Les assemblées suivantes nous ofifirent, dans le même gmre, deux productions d'un rare mérite : Tune du profond Condoroet; i'auU^ de M. Daunou, dont plusieurs législateurs ont estimé les travaux utiles , Tâoquence et la modestie. Nous remarquons , dans ces mêmes assemblées , des orateurs qui unirent à la probité courageuse une diction pathétique ou imposante : Yei^gniaud , par exemple ; M. Français de Nantes ; H. Boissy d* Anglas , renommé par sa présidence ; M. Garât , M. Portalis, M. Cambacérès, M. Siméon. Nous ne citons que des personnes dignes de mémoire. Et comment hésiterions-nous à rappeler tous les talens précieux qui, parmi nous» ont honoré la tribune , puisque leurs débris sont aujourd'hui rassemblés dans les dififér^is corps de l'État? leurs dél)ris : car, hélas ! combioi de philosophes respectables» d'orateurs éloquens, de jurisconsultes éclairés, d'énergiques écrivains moissonnés durant une année désastreuse, où le tal^t était devenu le plus grand des crimes après la vertu !

Dans les camps, où , loin des calamités de l'intérieur, la gloire nationale se conservait inaltérable, naquit une autre éloqu^ce, inconnue jusqu'alors aux peuples modernes. Il faut même en convenir : quand nous lisons, dans les écrivains de l'antiquité, les harangues des plus renommés capitaines, nous sonunes tentés souvent de n'y admirer que le génie des historiais. Ici le doute est impossible; les monumens existent, l'histoire n'a plus qu'à les rassembler. Elles partirent de l'armée d'Italie , ces belles proclamations où les vainqueurs de Lodi et d'Arcole , esk même temps qu'ils