CHAPITRE VIII

La Poésie' didactique.

Dans la poésie didactique , Lucrèce et Virgile, chez les Romains , nous ont laissé des modèles presque également admirables , mais distingués entre eux par des caractères différens. Lucrèce expose une doctrine^ la philosophie d'Épicure; Virgile enseigne un art , celui des cultivateurs. Chez les modernes , c'est encore un art qu'en-» seigne Boileau dans ce chef-d'œuvre qui ne produit pas les poètes y maïs qui les forme et les inspire. Pppe et Voltaire exposent une doctrine^ l'un dans l'Essai sur l'homme, l'autre dans le poème, sur la Loi naturelle. Du même genre est le poème de la Religion , par Racine le fils , ouvrage du second ordre , où brillent des beautés du premier, au point que des yeux éclairés ont cru reconnaître à quelques touches admirables la main de l'auteur d'Athalie, comme, on voit luire des coups de pinceau de Raphaël dans les tableaux de ses élèves.

M. Dilille, en composant autrefois le poème des Jardins, avait suivi les traces de Virgile et

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de Boileau ; il les suit encore dans l^ Homme des Champs. Les poèpies de la Pitié et de rïmagination se rapprochent des formes didactiques de Lucrèce, non pour le style, mais pour la. composition générale. Quant aux détails de ces trois poèmes, ils appartiennent presque toujours au genre descriptif, invention moderne sur laquelle nous hasarderons bientôt quelques réflexions. En obtenant beaucoup de succès , l'Homme des Champs a essuyé beaucoup de critiques : il en est de trop sévères, d'autres qui semblent judicieuses. Ce qui a surpris bien des lecteurs , et ce qui peut décourager ceux qui auraient du goût pour la vie champêtre , c'est que, pour devenir un homme des champs dans le sens du poète , il faut commencer par avoir une opulence très-peu commune au sein des villes. Il ne parait pas que, dans les Géorgiques , Virgile se soit fort occupé des. grands propriétaires; et, quoiqu'il dédie son poème à Mécènes , et qu'il invoque après soh début la divinité d'Auguste , ce n'est pourtant pas à l'empereur, ni à son favori , qu'il veut enseigner l'agriculture. Le poèine de la Pitié, malgré des tirades brillantes , est , de tous les ouvrages dé M. DeliUe , celui dont le succès a été le plus contesté ; mais le poème de l'Imagination a réuni tous les suffrages. On sait par cœur les ^ers éloquens sur J.-J. Rousseau, l'hymne à la beauté.

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l'épisode touchant de la sœur grise , l'épisode si célèbre des Catacombes , et dix morceaux qui portent le cachet de la même supériorité. Là, plus inégal que dans le poème des Jardins, M. Delille nous y parait aussi plus riche, et nous croyons, pou voir placer ce bel ouvrage au premier rang.de ses compositions originales. L'auteur y déploie , comme partout , le genre de talent qui lui est propre , celui d'exceller dans le difficile : les détails les plus techniques ne peuvent résister à son art. Sont- ils minutieux, U leur donne de l'importance; sont-^ils arides, il les féconde; sont-ils bas , il les ennoblit. Une idée parait-elle impossible à rendre , c'est là précisément qu'il triomphe, et tous les obstacles s'aplanissent devant les idées du poète.

Après tant d'éloges ^ quelque scepticisme nous sera permis. Le scepticisme , souvent nécessaire en philosophie , n^est pas toujours inutile en littérature. M. DeliUe s'est fait admirer par les formes d'une versification savante et variée avec un art infini : usant même de beaucoup de libertés dans les ouvrages qu'il a fait paraître durant l'époque actuelle, il se permet jusqu'aux enjambemens que Malherbe avait bannis des vers français. Racine a constamment observé la règle posée par Malherbe. Boileau, peu content de s'y soumettre , a cru devoir la consacrer dans

son Art Poétique comme- un perfectionnement remarquable , et parmi les titres de gloire du vieux fondateur de notre poésie. M. Delille a pensé autrement; il prodigue aussi les coupes singulières et les effets d'harmonie imitative. Aux enjambemens près, qu'il est difficile d'admettre , tout est bien là, sauf l'excès. Mais, puisque M. Delille est le chef d'une école, puisque son exemple fait autorité, les principes d'une saine critique nous ordonnent d'élever ici plusieurs questions que nous soumettons à son expérience éclairée. En s'occupant trop de l'harmonie particulière , ne nuit-on pas à l'harmonie générale? On emploie les coupés extraordinaires pour éviter la monotonie de notre versification ; mais si on les emploie souvent, ne court-on pas le risque de ton>ber dans une autre monotonie , d'autant plus répréhensible qu'elle est recherchée? Ne blâme^t-on pas ces compositeurs qui négligent la mélodie pour étaler leur science musicale ? Voit-on que , dans ses tableaux d'histoire , Raphaël fasse ressortir les muscles de ses personnages pour montrer qu'il sait dessiner? Et , sans nous écarter de la poésie , toutes les coupes de vers ne se trouvent-elles pas dans les ouvrages de Racine et de Boileau? Les coupes hardies s'y laissent à peine entrevoir. Pourquoi? Gela ne vient-il pas de ce qu'elles y sont toujours