CHAPITRE X

être jaloux du fondateur de notre scène ^ outragèrent cet h^omme éloquent et profond dont le génie influa sur tous les génies de son siècle. L'art du dénigrement s'est perfectionné chez les censeurs de profession ; mais les moyens sont restés les mêmes. On opposait autrefois Sophodé à Corneille y Corneille à Racine^ Corneille et Ra-» cine à Voltaire. Aujourd'hui^ grâces à la richesse toujours croissante de notre théâtre^ l'envie, toujours plus riche /oppo.se à chaque réputation contemporaine toutes les renommées consacrées, à chaque ouvrage tous les chefs^'œuvre de la scène , à chaque année deux siècles d'une gloire incontestable sans doute , mais^ qui , chaque an-^ née, fut contestée. Le dénigrement est facile, la vraie critique ne l'est pas. C^est elle que nous avons tâché de prendre pour guide ; jpar elle , nous continuerons à nous abstenir d'une cen-^ sure amère qui peut- offenser et he peut ins-* truire, et d'une louange exagérée, indigne de plaire, à des hommes dignes de louanges.

Un poète célèbre. M; Ducis, fixera nos pre* miers regards. Le succès d'Hamlet le fit connaître, il y a déjà quarante années. Le succès de Roméo et Juliette attira sur lui l'attention pu* blique , et le théâtre retentissait encorç des applaudissemens donnés aux scènes fameuses d'OEdipe chez Admète, quand M. Ducis obtint

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l'honneur mémorable de remplacer -Voltaire à l'Académie française. On doit comprendre dans la même éjpoque le Roi Léar et Macbeth , qui suivirent immédiatement OEdipe. Othello , la cinquième tragédie .que M. Ducis ait imitée de Shakespearis , appartient à l'époque aptuelle. Cette piècQ a paru sur la scène avec deux catastrophes (lifTérentes. Il faut en convenir, le dénouement heureux que M. Ducis a cru devoir préférer, parait contraire au ton général de l'ouvrage, et plus encore au caractère d'Othello. D'un autre côté, le premier dénouement semblait trop dur ; on ne s'accoutumait pas à voir le jaloux Othello tuer Hédelmone, après une longue explication. Ce n'est pa& ainsi qu'Orosmane, dans l'accès de sa jalousie, immole une amante adorée, et Voltaire, en adoptant la catastrophe de la pièce anglaise, s'était bien gardé d'en imiter les incidens, la couleur et l'exécution. Mais Zaïre est le plus intéressant des chefsd'œuvre. En laissant cette belle tragédie à la placç élevée qu'elle occupe, soyons justes pour l'ouvrage de M. Ducis. La terreur y est fortement soutenue; on y trouve des scènes profondes, des effets nouveaux, d'énergiques détails; on remarque surtout les beaux vers où la sombre tyrannie du gouvernement de Venise est peinte avec une vérité si effrayante. En composant la