CHAPITRE X

ce qu'il est en état de iaire encore. Il convient peut-être à des censeurs bassement jaloux de vouloir obscurcir tout succès auquel ils ne sau-* raient prétendre; mais il est de Thonneur des gens de lettres , il est même de. l'intérêt du pu-^ blic de prêter aux vrais tiilens un appui nécessaire à leur dignité comme à leurs progrès.

Feu de temps après le Marins de M. Arnault^ parut la tragédie de la Mort d'Abely composée par M. Legouvé. Cette heureuse imitation de Gessner ne pouvait manquer d'obtenir un grand, succès. On y remarque à la fois la couleur ai* mable du rôle d'Âbel ^ la couleur sombre et tragique du rôle de Gain y l'extrême simplicité du plan y l'élégante pureté de la diction y beaucoup de beautés et peu de défauts. La tragédie d'i^;?!charis et Néron n'a pas eu moins d'éclat au théâtre. Ce n'est point ici le Néron naissant de Britannicus^ un tyran qui va choisir entre le crime et la vertu : c'est Néron tout entier, dans la perfection de sa tyrannie, et par-là même dans une situation moins dramatique. Mais les rôles d'Épicharis et du célèbre Lucain jettent de l'intérêt dans la pièce , et la terreur est portée au plus haut point dans la catastrophe. Loiti de son palai» qu'il a déserté, Néron, réfugié dans un humble asile , y reçoit sans cesse , et coup sur coup, des nouvelles de plus en plus effrayantes.

2d2 LITTERATURE FRANÇAISE.

jusqu'au moment où il se tue pour échapper à la mort des esclaves. L'agonie dure un acte entier: c'est beaucoup; mais l'horreur que le personnage inspire soutient l'attention des spec^ tateurs; ils jouissent de la longueur même de ses remords et de ses tourmens ; c'est Néron qui meurt. Âpres avoir peint dans Fabius Y austérité des armées* romaines , et cette discipline inflexible qui lui soumit trente nations , M. Legou vé ^ remontant jusqu'à ces tragiques familles dont les crimes et les malheurs retentissent depuis vingt siècles sur toutes les scènes ^ a traité dans Etéocle et.Polynice un sujet désigné parBoileau comme indigne de ^ l'épopée ^ et qui peut-être n'est guère plus convenable au théâtre. Racine^ il est vrai ^ l'avait choisi , mais dans sa jeunesse^ quand il n'était pas Racine encore y et qu'il n'avait pas approfondi le grand art qui lui doit sa perfection. M. Legouvé n'a pas craint des difficultés qu'il a su franchir en partie ; il a distingué par des nuances bien saisies les deux personnages principaux^ quoiqu'ils soient à peu près également odieux. Une action sagement conduite 9 et des scènes fortement dialoguées^ rendent sa pièce recommandable. En faisant paraître Œdipe dans les deux derniers actes, comme on le voit intervenir dans les Phéniciennes d'Euripide, il a trouvé le moyen de ré-