CHAPITRE V

de sécheresse y tous les faits d'une importance réelle. Un tel livre est difficile : il exige un grand talent et une vie entière^ Gondillac n'a réussi qu'incomplètement dans une composition de ce genre. Ne soyons pas surpris qu Ânquetil y ait complètement échçué^ en écrivant à la bâte, d'une main glacée par l'âge, et d'après un mauvais modèle.

Parvenus à l'histoire moderne, nous regardons comme un devoir d'examiner attentivemeht l'ouvragé élémentaire composé par Thouret sur les révolutions successives du gouvernement français. Les quatre premiers livres présentent, dans un précis rapide, les recherches de l'abbé Dubos sur l'établissement des Francs dans les Qaules. Les huit derniers olBrent l'analyse des Observations de Mably sur l'Histoire de France. On voit que le fond n'appartient pas au rédacteur; mais une telle rédaction n'en suppose pas moins un rare mérite. Il est impossible de choisir avec plus de sagacité, de classer avec plus de méthode, 4'expûser avec plus de clarté les idées principales des écrivains qu'il a suivis. La première partie est un peu conjecturale; la seconde est fondée sur des laits incontestables, et, durant les douze siècles écoulés depuis la conquête des Gaules par Clovis jusqu'à la fin du règne de Louis XIY, plusieurs époques dans

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chaque siècle fournissent des remarques importantes. Thouret explique, en abrégeant Mably, sans rien omettre d'essentiel, comment la constitution primitive des Fk*ançais, libres même après la conquête , fut altérée bientôt par l'ascendant des leudes et des prêtres ; comment s'é^ tablirent les justices seigneuriales; comment furent créés les ^ bénéfices militaires, qu'à cette époque il ne faut pas confondre avec les fiefs; comment ces mêmes bénéfices devinrent héréditaires sous Clotaire U; comment enfin la force des leudes .et la faiblesse des derniers rois mérovingiens amenèrent une dynastie nouvelle , en concourant à former l'autorité des maires du palais. Sous les rois carlovingiens, l'auteur signale des révolutions plus remarquables encore : Pépin, moins religieux que politique, augmentant la puissance du clergé pour garantir et consacrer la sienne, tandis que les seigneurs, dans leurs domaines , instituent la vassalité , premier germe du gouvernement féodal qui va naître au siècle suivant; Charlemagne, dont le règne obtient à juste titre des regards prolongés avec complaisance , rétablissant les champs de mars et les champs de mai, rendant le pouvoir législatif à la nation, la distribuant en trois ordres, mais sachant maintenir l'équilibre entre ces divers élémens , bien convaincu que sa vaste do-

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tnioatioa ne peut aivoir de base solide que la liberté publique : Louis Je Débonnaire ^ maîtrisé par les grands y humilié par les prêtres i après lui, l'empire de Charlemagne divisé : dans le royaume dç France , échu en .partage à Charles le-Ghauve > les bénéfices militaires prenant tout à coup le nom de fiefs ^ changement qui marque dans notre histoire, la véritable origine du gouvernement féodal : ces faibles monarques, suivis d'héritiers plus faibles encore : et , comme au déclin de la première race, de nouveaux rois fai-7 néans , laissant tour à tour envahir le trône par Eudes, comte de Paris, par Raoul, duc de Boui^ogne, et par Hugues Capet, qui le ravit pour toujours à la maison régnante, et fonde la troisième dynastie* Le gouvernement féodal, accru sans cesse depuis Charles le Chauve, et prévalant sur le ^uple, sur le clergé, sur la royauté piême, fut ensuite affaibli progressivement durant deux siècles ; sous Louis YI , par l'établissement des communes ; sous Philippe-Auguste , par l'admission des vassaux inférieurs et des officiers royaux dans la cour des pairs, long-temps composée des seuls grands vassaux ; sous Louis IX , par les réformes judiciaires, qui détruisirent au profit de la royauté l'influence des justices Sjeigneuriales.; enfin, so\is Philippe le Bel,. quand les

seigneurs perdirent presque à la fois le droit de

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guerre et le droit de battre monnaie. Ce prince habile restreignait en même temps le pouvoir du clergé ^ celui . même du souverain pontife ; il convoquait la nation , non pour la rendre li* bre^ ainsi qu'avait faitCharlemagne^ mais pour s'en servir contre les grands. De là vinrent les états^énéraux, qui, durant tout ce quatorzième siècle , firent pour la liberté des efforts courageux , mais sans succès; efforts appréciés par Mably et Thouret, après avoir été calomniés par Fignorance ou la servilité de presque tous nos historiens. Dans le même siècle, naquit avec les lits de justice Tautorité du parlement, revêtu d'abord du droit d'enregistrement , bientôt devenu permanent, un peu plus tard se confondant avec la cour des pairs , tantôt opposé par les roi& à la représentation nationale, tantôt chargé de .porter au pied du trône les doléances des provinces, et, par une suite du droit de remontrance, croyant ou voulant participer au pouvoir législatif. Mais on voit la puissance mo^ narchique agrandie par Charles Y ^ abandonnée à l'étranger par Charles YI, reconquise par Charles YII, rendue odieuse par lés intriguesde Louis XI, respectable par les vertus de Louis XII', formidable par les armées permanentes de François I", maintenue sous Henri U, 'malgré les persécutions, religieuses , sous Charles IX, mal-

gré les crime6 peltti({ues, ébranlM par U hi-^ hiesse de Henri Ili, raffermie par le ooiunige magnanime de Henri lY, briser ehfin sM der^ mères limilss bdus le ministère inflexible de Ri^ cheHeu; et^ plus imposante encore après ieft dissensions ridicoles de la Fronde, au milieu des victoires et des chefe^'oBUvre , s'tecroltrfe sans obstacle et sans mesure sous le règne pom^ peux de Louis XIY. Tel est en substance l'ou*^ vrage de Thôuret, ouvrage instructif et plein de sen«> écrit, comme se^ discours de tribune > d'un style simple et même austère > mais ameis> net et rapide. L'auteur le composa pour son fils, alors très**jeune, et qui, depuis!^ l'a rendu pilblic. C'est à lui .qu'il s'àdbesse toûjours> et l'on est touché de voir avec qyelle attentiDii paternelle il le conduit par la main dans une route qu'il aplanit et qu'il éclaire. N'oublions pas que cette production est le dfemier fruit de ses veilles. Voilà œ qu'il écrivait datas la prison > dont il n'est sorti que pour mourir. C'est «iu nom de la liberté i c'est comme ennemi du peit* pie, qu'il fut proscrit et frappé par une tyratanîe sanguinaire^ lorsqu'à peine il achevait uo livre dont toutes les pages respirent et inspirant le respect pour les droits du peuple et l'ardent amour de la liberté.

Si nous avons analysé complètement le Kvrè

dé Thouret , et parce qu'il a un mérite remar^ quable^ et parce qu'il présente lui"*méme l'analyse du meilleur ouvrage de Mably^ ce n^est pas •une raison pour attacher beaucoup d'impor^ tance à des productions plus étendues > mais sans physionomie particulière, ^ous sommes forcés de compter dans ce nombre et l'histoire de France d' Anquetil , et celle de M. Fantin Desodoards. Toutes lès deux ne sont bien véritablement que de longs abrégés des énormes fatras quç nous avons déjà sou^ ce titre. Mêmes .développemens sur les choses inutiles ; même ignorance, ou même discrétion sur tout ce qu'il importerait de savoir; même faiblesse €t souvent plus de familiarité dans, les formes du style ; même insouciance à l'égard des variations du gouvernement , des coutumes , dea mœurs publiques ; même vague sur le caractère des personnages dont on raconte les actions, et que l'on ne voit point agir. Joinville, Froissart et surtout Philippe de Commines , dont le langage a plus ou moins vieilli , ont cependant .plus de couleur, plus d'intérêt, que tous ces faiseurs de chroniques , dont le seul art est celui d'unir la sécheresse et la prolixité. Aucun , des grands talens , immortel honneur de la France, ne s'occupa, d'écrire notre histoire générale ; si ce n'est Bossuet , qui en fit -k la hâte des espèces de