CHAPITRE VI. ^l

le Polonais de miss Porter n'est pourtant pas à négliger; il se soutient par le nom du jeune Sobieski^ l'un de ces généreux fugitifs qui^ à la dernière révolution de Pologne, après avoir versé leur sang pour être libres, ont quitté, non leur patrie , mais un territoire où elle n'était plus. Ici s'offrent à nos regards les quatre romans de madame Radcliffe : les Mystères d' £/dolphe^ le meilleur des quatre, et dont madame de Chastenay n'a pas affaibli les sombres beautés; le Conféssional des Pénitens noirs ^ dont nous avons deux traductions estimables, l'une de madame Allart, l'autre de M. Morellet; la Fbrêiy que nous croyons digne de la seconde place; et Julia^ qui nous parait le plus faible de tous , quoi qu'en ait dit son traducteur anonyme. On trouve en ces divers ouvrages des caractères fortement prononcés, des situations terribles que l'auteur amène et accumule, au hasard de s'en tirer péniblement, de belles descriptions de l'Italie et du midi de la France, d'énergiques tableaux , de vrais coups de théâtre, et même quelques tons de Shakespeare, ce génie éminent anglais qui, depuis deux siècles, féconde encore dans sa patrie tous les champs de l'imagination. Ces romans, considérés dans leur ensemble, se rattachent à une seule idée d'un grand sens. Partout le merveilleux do-

2l6 LITTÉRATURE FRANÇAISE.

mine; dans les bois, dans les châteaux, dans les cloîtres^ on se croît environné de revenans, de spectres , d'esprits célestes ou infernaux ; la terreur croît, les prestiges s'entassent, l'apparence acquiert presque de la certitude , et , quand le dénouement arrive, tout s'explique par des causes naturelles. Délivrer les esprits crédules du besoin de croire aux prodiges , est un but très-^philosophique; mais les plans n'ont pas l'étendue et la portée dont ils étaient sus-* ceptibles. L'exécution en serait tout à la fois plus originale et plus utile, si le lecteur était forcé de rire des choses mêmes qui lui ont fait peur. Tout ce qui blesse la raison, tout ce qui tend à la dégrader, est justiciable du ridicule ; ses traits sont les plus fortes armes contre les sottises importantes. Horace l'a dit, et Voltaire l'a prouvé. Le genre de madame Radcliffe exige des facultés moins rares; aussi n'a-t-elle pas manqué d'imitateurs. Sa trace est facile 4 ^^^ connaître dans le roman médiocre et compliqué qui a pour titre : Adeline^ ou la Confession y et dans VAhbaje de GrasviUe; ouvrage beaucoup moins vulgaire , que madame Ducos a fort bien traduit. Si, dans toutes ces productions, le merveilleux n'est qu'apparent, dans le Moine de M. Lewis, il est employé comme agent réel. On se souvient qu'en France, il y a trente ans> il