INTRODUCTION

créwent un nouvel art de la guerre, créèrent l'ëtoquenee militaire dont ils resteront les mod^es. Suivant leurs pas , comme la fortune, cette doqiience a retenti dans la cité d' Aiesafidrie , dans l'Egypte oii périt Pompée, dans la Syrie, qui reçut les detwers soupirs de Germanicus. Depuis, en Allemagne , en Pidofpie , au miUeu des capitales années , à Vienne , à Berlin , à VarsOTie , elle était fidèle aux. bëros d'Austerlitz , d'Iéna , de Friedland , loKqa'en cette langue de l'honneur, si bien ent«Ddue des aillées -françaises , du sein de la victoire môme, ils ordoanaieBt encore la victoire et cranmuniqiiaieBt l'héroïsme.

Au moment où les sciences et les lettres, long -temps troissées par les orages, se reposèrent dans un nouvel a^le, on vil l'éloquence acadântque renaître et bientôt rrfeurir. n n'est pas rétréci , ce genre dont les modèles variés appartirament exclusivement à la littérature du dernier siède. Deux écrivains illustres , Thomas et M. Garât , ont (H^Hivé qu'en o^l^ns sujets il admet les grandes images et Iv plus beaux mouvemens oratoires. Souvent aussi l'art conuste à les éviter ; mais l'art exige toujours l'élégance et la régularité des formes, la darté, la justesse , et l'heureux aceord des idées et des expressiiHis. On a trouvé ces qualités réunies dat» Iss discours que M. Suard a prononcés , comme secrétaire perpétuel , au nom de la dasse de la littérature française. C'est avec le même succès qu'au nom des autres disses , ont été remplies les mêmes fonctions. H. Amanlt , dans plusieurs solennités, a répandu beaucMip d'intérêt sur des objets d'insu^ction publique. Parmi les pan^yrisles , l'édat et la facilité du style ont distingué M. de Boufflers , H. François de Neufchàteau, M. Guvier, H. Portais; et l'on a paru surtout écouter avec un plaisir soutenu l'éloge de Harmcffltd , ouvrage plein de mérite , dicté à M. Hordlet ' par la philosophie et l'amitié. Enfin , car it est impossible

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Xlj INTRODDCTIOI*.

de toDt càter, de bons discours de féceptiOD , de bdies ré' ponses , une foule de productions diversement estimables , garantissent que ce genre d'écrire reprendra l'influence utile dont il jouissait autrefois, soit à l'Académie française, soit à l'Académie des sciences , lorsque plus d'un homme célèbre , membres de ces deux sodétés, maintraaient entre leurs différentes études cette umon qui donne aux sciences une utilité plus générale , aux lettres une direction plus étendue.

L'histoire, cette partie importante , fixera long-temps notre attention. Ce n'est pas que nous prétendions tirer de l'oubli une foule de mémoires particuliers sur la révolution française. Vicieux ou nuls quant au style , n'(^rant d'ailleurs que des plaidoyers en faveur des différens partis, ils rentrent dai)s la classe des écrits polémiques, et nous les écarterons avec eux. Nous aurons toutefois à parler d'un aasez grand nombre d'ouvrages. Là , M. de Gastera peint une souveraine qui t»-illa plus de trente années sur le trâne de Pierre le Grand. Id , M. de Ségur, en traçant le tableau politique de l'Europe durant une époque orageuse , communique à son style la sagesse de ses opinions. Nous ferons ressortir le mérite d'un Précis sur l'btstoire de France, ouvrage de Thouret , l'un des membres les plus regretlidiles de l'Assemblée consUtuapte. L'époque nous présente un livre sopéneur encore , au moins pour les grandes qualités de l'art d'écrire. Un académiden qui n'est plus , Ruihière , a raconté les événemens mémorables écoulés dans le dernier siècle en ces régions et sur ces mêmes bords de la Vîstule oit , portant la victoire , nos guerriers ont conquis une p»s glorieuse. Quoique cet ouvrage posthume soit resté incomplet, nous y reconnaîtrons partout l'emprdnte d'un talent perfectionné par le travail, et quelquefois très -éclatant. Nous n'oublierons pas nue intéressante production de H. de Pausset, la Vie de ce prélat immortel qui parla du peuple

INTRODUCTION. Xllj

à la cour, donna Tëlémaque à notre langue , réunit l'éloquence, lardigion, la philosophie , et fut simple à la fins dans son génie , dans sa piété , dans sa vertu.

Les voyages fogt partie de rhistoire. Nous suivrons', dans l'Amérique septentrionale , les pas de M, de Volney, qui , jadis, en traversant l'Egypte et la Syrie, écrivit un des beaux ouvrages du dix-huitième ùècle, et le chef-d'œuvre du genre. Des hommes habiles ont rédigé les annales des sdences , ou tracé le tableau fidèle des opinions humaines. M. Pfaigeon , achevant un grand travail commencé par Diderot, décrit la marche lumineuse de la philosophie andenue et moderne. U. Bossut sait intéresser par la diction dans l'Histoire des Mathématiques : avec M. de Volney, la raison éloquente interroge des ruines accumulées durant quarante siècles; avec M. Dupuîs, l'érudition raisonnable cherche l'origine commune des diverses traditions religieuses. Là nous trouvons encore une esquisse profonde et rapide des progrès de l'esprit Jiumain , dernier ouvrage, et presque dernier soupir de Condorœt , testament fiait par un sage en faveur de l'humanîié.

Avant que parmi nous on eût api^qué l'art d'écrire à l'histoire des sdences, on savait à quelle hauteur il peut attdndre dans les sciences mêmes qui ont pour objet l'étude de la nature : Buffon nous l'avait appris; et nous aurons Toccasion de remarquer combien son digne continuateur, H. de Lacépède , a su profiter des leçons d'un si grand maître. Nous veiTOns Lavoisier, H. de Fourcroy, porter dans la clûmîe cette clarté, la première qualité du style^ et la plus nécessaire à l'ensdgnement. De là nous examinerons si les théories rdatives aux différens arts d'imitation n'offrent pas, BOUS le même point de vue, un perfectionnem^t remarquable. Nos redierches ne seront pas inlructueuses, Nou9 ferons surtout observer avec quelle élégance facile

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XIT INTRODUCTION.

H. Grétrya trailë de l'art miMiGri, qu'il a loDg-tenps honore, sur DOS deux ec^ies lyriques, par des prodnctKmfi dont la mélodie et ta vérité ne sauraient vieiHir.

Nous ne passerons pcnnt à la poésie sans jeter un coup d'oeil sur les romans, genre qui se rapproche de l'faisloîre par le réôt des événemeos; de l'épopée, par une action f3â>atease m tout ou en parUe; de la tragédie, par les passions ; de la comédie, par la peinture de la société. Moas n'iudkpierons même pas une foule de ctnqwsitions frjvdes ou sans caractère ; mais nous apprécierons l'esprit <« le talent de plusieurs dames qui marchent avec distinction sur les uaces de la femme illustre & qui Aous devrais la Priuoesse de Clèves. Noxs remarquerons Atala , ornement du livre considérable oii H. de Châteaubrirad dévdoppe le génie du cfaristianisme. Nous trouverons dès la première Minée , le meilleur, le plus moral et le pins court des romans de l'époque entière , cette Chaumière f ndiaine , où l'un des grands écrivains qui nous restent , H. Bernardin de Saint-Pierre, a réuni, comme en ses aub«s ouvrages, l'art de pmdre par l'expression, l'art de plaire à l'oreille par la musique du limgage , et l'art suprême d'orner la philosophie par la grÂce.

La poésie nous présentai d'abord ce genre éminent et sublime consacré à chanter les hommes qid font la destinée des naHons : le poème bénûque. Les chantres capables d'atteindre à l'épopée ne sont pas moins rares que les personnages dignes d'être adoptés par eUe : cinq cbeisHl'fleuvre ëpars en trente siè(^ le pncMvent assez. Si, dans l'espace que nous avons à parcourir, nous apercevtms à peine une tenutive estimable, mais défectueuse, les Hdvétieas, nous auriHis à concevoir de plus hautes espérances, garanties par les tairas poétiques de H. de Footanes, qui brffle aujourd'hui comme orateur à la télé du Corps légi^tif. En passant

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INTRODUCnOK. XV

au poème liénM-c(MDique, nous làdleroBS de ne pas oublier l'«xtréne circonspectioii qu'exigent de tertaînes maires , et de payer en luême temps le tribut d'éloges que la justice rëelame pour un de bos meilteurs poètes, M. de Paniy. Après les compoàUons originaies vioidront 1» imitatk»tg et les tr^uctioDS en vers de qudques ^pées célèbres. Parâii kfi imittiairs, M. Pareeralde Graudmaison, à qui l'on doit les Amours épiques, et M. Luce de Laudval, auteur d'AchiUe à Scyros , doivent être diaingués de la foule : mais des traductions du premier mérite nous occupenKit bien davantage. Virgile et Miiton semblent parler eux-mêmes notre langue; et grâce à un classique vivant, que ce mot fera noouner, grâce encore à M. de Saint-Ange, habile et laborieux traducteur d'Ovide , nous aurons le plaisir d'observer qu'à cet égard l'époque actueUe est supérieure à toute antre. On n'avait pas porté si loin jusqu'à ce jour, au moins en des ouvrages d'une telle imporiance, l'art difficile de conquérir les beautés de la poésie étrangère, et de traduire le génie 'par le talent.

Dans la poésie didactique, c'est encore à H. Delille que l'époque doit sa fécondité. H a rëpandn dans trois poèmes originaux cette richesse de style qu'il avait déployée en traduisant l'Enéide et le Paradis perdu : le poème de l'Imagination surtout suf&flit pour ibnder use haute renommée. H. Esménard, M. Casiel ei quelques autres viament m' suite , dignes encore d'éloges , liûn cependant de leur modèle. I^e Brun seul aurait soutenu la concurrence avec H. Delille , s'il avait achevé scm poème de la Nature, dont il nous reste des fragmens d'an mérite supérioir. Sans émule dans le genre de l'ode. Le Brun tira des sons harmcmieux de la lyre pindarique, si rd>elle aux chantres vulgaires, et nous remarquerons que ses derniers accens furent consacrés à nos deniWs triomphes. Il était digne de les chanter.

XVJ IHTRODirCTlOW.

H. Dam , traducieur fl'Horace , a montre dans cetie difficile entreprise un J;oAt pur, un esprit flesible, une étude approfondie des ressources de notre versification. La poésie erotique s'honore de M. de Pamy , de H. de Boitfflers. Des poètes que nous allons retrouver avec ëdat sur la scène française , se présentent déjà sous des formes brillantes et variées : H. Ducis, dans l'ëpltre; M. Amaull, daos l'apologue; M. Andrieux, dans le conle; M. Ijegouvé, M. Raynouard, en de petits poèmes d'un genre grave et philosophique. Après ces talens exercés, on voit se former déjeunes talens qui donnent plus que des espérances. Deux aos de suite, M. Millevoye, remarquable par l'élégance du style , a remporté le prix de poésie. M. Victorin Fabre, plus jeune encore, a mérité, deux ans de suite, une honorable distinction. Plusieurs, qu'il est impossIMe de citer ici, ne seront point oubliés dans notre ouvrage, oii nous fuirons la sévérité, persuadés qu'en littérature, comme en tout le reste, l'indulgence est plus près de la justice.

Ici se présente à nos regards la poésie dramatique, dont les deux genres eurent tant d'influence sur notre langue , sur notre littérature entière et sur les mœurs nationales. Dans la tragédie parait le premier M. Ducis, inventeur même quand il imite , inimitable quand il foit parler la piété filiale, poète justement célèbre , et dont le génie pathétique a tempéré U sombre terreur de la scène anglaise. Des émules très-distingués marchent ensuite; H. Amault, si noble dans Harius , si tragique dans les Vénitiens ; M, Legouvé, dont la Mort d'Abel offre une élégante imitation de Gessner, et qui déploya beaucoup d'énergie dans Ëpicharis ; M, Lemercier, qui, dans Agamemnon, sut fondre habilement les beautés d'Ësdiyle et de Sénèque; enfin M. Raynouard, qui rendit un brillant bonunage & des victimes honorées des regrets de l'histoire. Nous indiquerrais les scènes intéressantes

IMTRODUCTION, XVIJ

du Joseph de M. Baour-Lormian , et ce qu'il y a d'estimable dans l'Abdélasis de M. de HurviUe (i). Quelques réflexions ne doivent pas être négligées. On ne saurait r^rocher aiix bonnes compositions tragiques de l'époque la multiplidté des incidens, la profusion des personnages subalternes, les épisodes inutiles, la fadeur des scènes él^aques. Partout l'action est ample, et presque toujours sévère, l^a marcfae des poètes n'est point timide. Sans violer les règles andennest ils ont obtenu des effets nouveaux. Du reste, ils ont'conservé ce caractère philosophique imprimé à la tragédie par le plus beau génie du dernier «ècle ; et , sur ses traces , la plupart se sont ouvert les roules variées de l'histoire moderne, immense carrière qui promet long-temps des palmes nouvelles aux poètes capaUçs de la parcourir. On a tout dit , si I'oq en croit des hommes qui n'ont rien à dire. Heureusement l'erreur est évidente. En quelque genre que ce soit, Tait est semblable à la nature, son modèle : i) a des r^les , comme la nature a des lois ; il n'a point d& bornes , puisque la nature est infinie.

£n passant au genre de la comédie, nous trouvons, dès les premières années, la jolie petite pièce du Couvent, par H. Laujon , les Ménechmes grecs , par H. Cailhava, comédie d'intrigue , amusante et luen conduite; un ouvrage élégamloeat versifié, la Pamâa de H. François, copie de celle de Goldoni, mats cofûe supérieure à l'original. Deux rivaux exercés à lutter ensemble , Fabre d'Églantine et GoUin d'Harleville , enrichissent la haute comédie : l'un en dessinant à grands traits l'égoîsme impassible et la vertu passionnée,

(1) Pour obéir i la dasM de littérature fran^se, on nomme ici H. Chénier. Sa tragédie de FéneloD a réussi , prot^ée par U mémoire d'un grand homme.

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XVIIJ INTItODDCnON.

l'autre en peignant avec une jér'aé tortemeni comiqiie les ÎDconvénienB d'un célQiyt prolongé. H. Amfaieux bnUe au ■nème rang par on enjouemeat aimable , par la grâce piquante des détails et te charme contiau du style. Une iniagination fiéooade, une gatté tranche, la peinture originale des mœurs, ont assuré les suc«ès de H. Picard. Aussi gai, presque aussi fécond, H. Duval mérite en partie les mêmes louanges. On estime une dicli<Mi pure en quelques essais de H. Roger. Ici nous indiquons un perfectionnement dont il est juste de faire honneur aux principaux écrivains que iTous venons de nommer, peut-être encore au changement qui s'est opéré dans nos mœurs. Durant l'époque entière, les comédiens un peu remarquables n'offrent aucune trace de ce jargon qui fat long-temps à la mode. Pour réussir, it a fiilhi élre naturel, et l'on a banni entièrement le style pré-, -cteux , le fous esprit, le ton lactice que des auteurs plus recherchés qu'ingénieux avaient introduits sur la scène conique.

Dans le drame, genre défectueux, mais susceptible de beautés, nous distiuguons Beaumarchais, que ses comédies et ses mémoires avaient déjà rendu célièl>re ; M. Uonvel, ■Kteiir qui a mérité de nombreux succès, et l'un de nos plus grands acteurs ; M. Bouilly , dont les [ùèces re^Hrenl cet intérêt que produit une exceÛaite morale. Sur la scène illustrée par Quinault , se font remarquer H. Guillard et H. Hofftaan, aénard et M. Jouy : sur l'autre n encore, U. Monvel, H. Uarsotir rendu justice à des productions do renouveler quelques opinions ce qu'il avait prévu , ce qu'il avait énhcoBÙque sar le goût général viendroB», par cette observation >yens de soutenir, d'aagBwMer,

INTRONTCTION. XIX

s'& est possible, l'écjat de la .scène française, on réùde essentieBemott l'art dramatique.

En acbevant un vaste tableau dont le t^ops db dous permet de tracer aujourd'hui qu'une esquisse incoD^tlète, mais au mnns fidèle, des coopérations g:ënérales sur l'époque entière nous arrêteront lu moment. Elles se commuâqnent aux Itttératares , ces secousses profondes qui remuent ef décofBposent les nattons viaHîes, en attendant que le génie puissant vienne les recomposer et ks rajeunir. Nous suivrons, dans les diverses parties de l'art d'écrire, les effets du mouvement universd. Nous cbercberons quel fut sur l'époque l'ascendant du dix-huitième siècle, et comment l'époque, à son tour, peut influer sur l'avenir. Nous avons indiqué, nous prouverons qu'elle mérite une étude approfondie. En vain les ennemis de toute lumière , proscrivant la mé> moire illustre du siècle philosophique, annoncent chaque jour une décadence honteuse , qu'ils opéreraient si leurs crts imposaient silence au mérite, et qui serait démontrée s'ils avaient le privilège exclusif d'écrire. Il sera facile de confondre ces assertions injurieuses , dont quelques étrangers crédules auraient tort de se prévaloir. Non , cette étrange catastrophe n'est point arrivée. La France agrandie n'est pas devenue stérile en taleos. Nous rassemblerons sous les yeux des Français les élémens actuels de celte Uttérature française, dont une envieuse ignorance dénigrait, à diaque époque, et les chefs-d'œuvre et les classiques, mais qui fut toujours honorable , et qui, même aujourd'hui, ma%ré des perles nombreuses , demeure encore , à tous égards , la première littérature de l'Europe.

Et si l'esprit de parti, décoré, dans les temps de trouble, du nom d'opinion pid>Uque, avait autrefois donné de fausses directions aux idées les plus généreuses j si ce même esprit, non moins funeste en agissant d'une autre manière et par

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