INTRODUCTION. IX

oe plaisir de blâmer qui décrédite un censeur habile, souvent l'injustice évidente , et , dans la justice même , cette injurieuse amertume si contraire à ['urbanité française. A cette occasion , nous examinerons les règles d'une saine critique. C'est prendre l'eDgagement de les observer dans tout le cours de notre ouvrage; et peul>4u% est-il important d'en rappeler le souvenir quand elles paraissent oubliées. Ces r^es , fondées sur la justice, sur le véritable esprit des sociétés, et consacrées par le caractère national, ne sont, comme en tout autre genre , que la pratique des écrivains qui ont mérité le plus d'estime.

Dans l'art oratoire se présente, au commencement de l'époque, le recueil des Oraisons funèbres et des Sermons deTévéquede Sénez, Beauvais, prélat qui dut ses dignités à son mérite , et qui se montra qudquefoîs le digne successeur de Bossuet et de Hassillon. Le barreau français parut s'ai4>auvrir quand ses soutiens enrichirent la tribune. A ce mot, notre mémoire se reporte avec inquiétude vers des tssemblées oragenses. Nous les traverserons en fuyant de nombreux écueils; et, forcé de nous souvenir qu'il y eut desfoctions, nous n'oublierons pas qu'il y eut des talens. Nous commençons par cet orateur illustre qui, doué d'un esprit aussi vigoureux que flexîUe , attacha sa renommée persdnndle à presque tous les travaux de l'Assemblée constituante. Apris Mirabeau viennent ceux qui combattirent ses opinions avec énergie , H. le cardinal Maury, Cazalès ; ceux qui les défondirent avec succès , Chapelier, Barnave et M. Regnault de Saint-Jean-d'Angely, qui fait briller encore, au Conseil d'État'comme à l'Institut , cette précision toujours claire, caraclëre particulier de son éloquence. Pourrionsnous oublier tant d'habiles jurisconsultes qui ont appUqué l'art oratoire aux différens objets de législation : Thouret , Tronchet , dignes rivaux ; Camus, qui joignit un grand sa-

X inTRODUcnuif,

voir à des mœurs ausièreB ; Tar^, H. Merlin , M. Treithard, dont les lumières étendues Mit édairé les tribananx? Hous readon* honunage à ce |dan d'instrnctioa publique , monument de gkxre littéraire élevé par M. Talleyrand, ouvrage ou tous les charmes du style embéUissent tontes les idées philosophiques. Les a8Beii)btée& suivantes nous oflr^t, dans le mâme genre , deux productions d'un rare mérite : l'une du pn^ond Condorcet; l'antre de M. Daunou, dont l^osieurs législateors (Mit estimé les travaux utiles , l'âoquaice et la modestie. Nous remarquons , dans ces mêmes assemblées , des orateurs qui unirent à !a pn^ité courageuse une dicti<Hi pathétique ou imposante : Vergniaud , par exen»ple ; H. Français de Nantes ; H. Boissy d'Anglas , renommé par sa présidence ; M. Garât , H. Portails , H. Cambacérès , H. Sûnéon. Nous ne citons qoe des personnes dignes de mémoire. Et comment hésiterîiMis-iious à rappder tous les talens précieux qui, parmi nous, ont honoré la tribune, puisque leurs délvis simt aujourd'hui rassemUés dans les diffiérens corps de l'État? leurs déjiis : car, hélas! combien de philosophes respectables , d'orateiu« éloquens , de juriacoDsnltes éclairés , d'énergiques écrivains moissonnés durant une année désastreuse, où le talent était devenu le plus grand des crimes après la vertu !

Dans les camps , on , loin des calamités de l'intmeur, la glare naiiooale se conservait inallérahle , naquit une autre éloquence, inconnue jusqu'alors aux peuples modernes. 11 fout même en convenir : quand nous lisons , dans les écrivains de fantîquilé, les harangues des pbu renommés capilaÏMs, nous sommes tentés souvent de n'y admirer que le géme des historiois. Ici le doute est impossible ; les montimens existent, l'histoire n'a plus qu'à les rassembla*. Elles partirent de l'armée d'Italie , ces bdles prodaniations où les vainqueurs de Lodi et d'Arcole , en même temps qu'ils

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