CHAPITRE IV

cer ouvertement le ministère qui gouvernait la France il y a vingt années.

On aperçoit ici, comme en tout autre genre, les prt^rès de l'esprit du siècle. Un esclave nç peut étr« 'éloquent : cet axiome est de Longin , et rjen n'est mieux sentirni mieux prouvé. Quand la Grèce ceîtsa d'être libre, ses orateurs disparurent : elle eût des rhéteurs et des ^optiistes. Le plus éloquent des Romains mérita lé surnom de père de la patrie : après Cicéron , plus de patrie, comme aussi plus de tribune. Grâce à Tite- Live, à Jacite, l'éloquence romaine se réfugia dans l'histoire avec le génie de la republique. Chez les Français, la chaire fut éloquente , parce. qu'elle fut libre; l'orateur républicain, l'ortiteur sacré, jouissent de la même indépendance : protégés, l'un par la loi commune , l'autre par le privilège de la religion^ tous deux s'élèvent à un point d'où ils peuvent tout dire. Si, du haut de la tribune pbpulaire, Démosthène réveille la Grèce assoupie et tonne contre l'ambition d'un roi conquérant, du haut de la chaire évangélique, et par momens du haut du ciel, Bossuet proclame le néant du trône et foudroie les grandeurs humaines. En acquérant une liberté tardive, le barreau s'approcha de la haute éloquence. Enfin la révolution française éclata, de nouvelles institutions renouvelèrent l'art de par-

t 10 Ul-fERATUKE PItiNÇAISB.

1er, et durant l'espacç de quin^ ans toutes tio? assemblées politiques ont pu citer des orateurs plus ou moins célèbres : le premier en daté, comme en renommée, fut Mirabeau.

Doué d'un esprit vigoureux çt d'une âme farine, instruit par les malheurs, par les faut^ même d'une jeunesse orageuse, ayant tu cinquante-qdatre lettres de cachet, dans sa Êtnfflle , et dix'-se*pt pour lui seul, selon la déclaration qu'il ne manqua pas d'en faire à la tribune, Mirabeau, seit à la Bastille, soit à Vincennes, soit dans \.es autres prisons d'état, où, conpme il le dit encore, il n'avait pas élu domicile, mais où , pourtant, s'était consumé le tiers de sa vie, avait eu le temps de mûrir sa haine contre le desportisme, et d^étudier à loisir les principes de la liberté, toujours plus chérie quand elle est absente. Les étàts-^énéraux furent convoqués; la Provence, sa patrie, le revit paraître au moment des élections, et là, rejeté par la noblesse, il fut adopté par le peuple , alors nommé le tiersétat. Lès discours qu'il prononça dans cette occauon doivent être cités parmi ses meilleurs ouvrages, et sont de beaux monumens de l'éloquence tribanitieone. 11 fallait un grand tbéà- . tre à l'étendue de ses talens; il les déploya dans l'Assemblée constituante, où ses travaux furent immenses. Des tours habiles, des expressions

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CtlAriTRE IV.

pesées, la force et la mesure^ caractérUeot sob adresse au roi sur le i-énvbi des tr5.upes» Oti, se rappelle encore la ^anc^ où, petgoaniC à ^antk traits le tableau hideux d'-uhe t}ari(fuecAute générale, il lit adopter sans examen le plan de fi~ nances proposé par un Ciînîstre aldrs |^vori Ua peupl9, et sur qui, pap cette co'niîance même, il faisait tomber tout le poids d'iine responsal>ilité sans partage. L orateur improvisa' sa courte harangue, et jamais improvisation plus énergique ne produisit de plus grands effets. Entre une foule de monceaux, dont l'exacte énumeration serait déplacée , on a remai^ué sa réponse à M. l'abbé Maury sur les biens ecclésiastiques ; un brillant discours sur la constitution civile du clergé, un discours très-sage sur le pacte de Ëunille, base d'uue longue alliance entre la France et l'Espagne, deux discours sur là sanction royale, deux autres sur le droit im^ portant de faire la paix et la guerre, et le second surtout où, combattant Barnave et le prenant pour ainsi dire corps à corps, Mirabeau, sans cbanger d'opinion, parvint à ressaisir une popularité qui lui échappait. Il excellait spé^ ciâlemoit dans la partie polémique de l'art, oratoire : il en donna des preuves signalées, soit en réclamant l'abolition de l'ancienne caisse d'escompte, qui prétendait soutenir son crédit par

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lia UTTERAÏtlRB FRANÇAISE.

d^s arrêts de surséance; soit en dénonçant- la ch^gibre des vacations du parlement de Rennes , qui croyait ne Jjouvoir obtempérer aux décrets de l'ÂsSenilîIée nationale; soit lorsque, à l'occasion delà procédure du Châtel^ sûr une émeute pa'ssagèi^, d'accusé qulil était il se rendit accusateur^ soit enfin lorsque, devenant à la tribune leçatron de sa ville natale, il invoqua pour elle le secours de» lois contre les vexations arbitraires ^u prévôt de Marseille. C|est là que Mirabeau quelquefois atteignit les fameux orateurs de l'antiquité; c'est, dans oot^e langue, ce qui approche le plus de ces beaux discours où Cicéron mêle aux débats judiciaires les discussions politiques. Laissons à l'histoire un droitqui n'appartiéntplus qu'àelle : il ne nous convient pas de juger ici l'homme tout entier; nous apprépions seulement les ouvrages et le génie de l'homme public. En considérant Mirabeau comme écrivain, on lui a reproché du néologisme : ce reproche, qui n'est pas tout-à-fait injuste, a été du moins fort exagéré. Qu'on relise aved attention ses discours, et ils composent cinq volumes: qu'y pourra-t-on reprendre à cet égard ? douze on quinze termes nouveaux, dont quelques-uns étaient nécessaires pour exprimer les idées nouvelles. Gomme orateur, il possédait la plupart des qualités essentielles : élocution noble et

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