CHAPITRE PREMIER

Plan et sa jet de l'ouvrage. — Le moyen âge et la renaissance. — Leurs caractères différens : unité et variété. — Trois élémens dans la littérature des quinzième et seizième siècles : la féodalité , l'esprit gallican , Pesprit critique et no^ vateur. — Où finit réellement le seizième siècle.

Nous avons^ dans un volume publié en i835, conduit rhistoire de notre littérature du cinquième au quinzième siècle; nous la reprenons où nous l'avons laissée^ pour la mener jusqu'au milieu du siècle de Louis XIY.

Ce nouvel ouvrage, bien que tracé sur le plan >lu premier, présente cependant avec lui plu-

a TABLEAU HISTORIQUE

sieurs différences, et des différences essentielles . Dans notre Essai sur le moyen âge, nous avons dû, pour trouver et saisir le mouvement de Tesprit humain , le chercher quelquefois hors de la France. La France sans doute était le centre et l'âme de toute cette activité intellectuelle; mais la foi religieuse, qui alors dominait les pensées et les sentimens , établissait entre tous les pays et toutes les intelligences une communion de travaux et une harmonieuse unité. Il n'y avait pas, à proprement parler, une littérature française, anglaise, italienne; il y avait une Europe chrétienne, une même foi , et pour expression à cette unité de la foi^ une seule langue : le latin.

Plus tard, lorsque naquirent les idiomes vulgaires, l'esprit humain ne put de suite s'affranchir, et chaque peuple prendre, pour ainsi dire, une nationalité littéraire. Toutes les langues nouvelles , filles du latin , conservèrent longtemps le caractère dune commune origine.

Pour en bien comprendre une, il les fallait donc toutes étudier , et suivra, dans leurs transfor^ mations successives , leurs fortunes nouvelles et leur physionomie particulière. Car l'italien, le provençal, l'espagnol, le français, branches diverses d'un même tronc, portèrent assez longtemps des fruits Semblables, et fleurirent sous

une même inspiration^ la féodalité et la religion : la religion donna la littérature romane ; l'unité religieuse^ la littérature savante : ainsi, au moyen âge, partout , dans les châteaux et dans l'église, l'unité^

Aux quinzième et seizième siècles , il eu va tout autrement : la variété y domine ; tout y est confus, divers, ondoyant. Lapensécy livrée à ses caprices , enhardie par ses révoltes ^ éclate et triomphe sous mille formes. Les idiomes s'isolent et se fixent; les croyances s'effacéiit; les nationalités se dessinent et remplacent Tunité féodale, comme les sectes l'unité religieuse : chaque peuplé est un ; il a sa littérature à lui, en même temps que son individualité politique.

L'histoire littéraire doit donc , elle aussi , se diviser; plus de langue commune, plus de commun symbole; le travail de Tintelligence se fait séparémentX'Italie, l'Espagne, répandront bien encore sur la France quelques-unes de leurs influencés; mais, lointaines et values, ces influences étrangères^ ces germes empruntés, ne pour-* ront éteuffer^la sève vigoureuse et la native liberté du génie national. Ce sera le caractère et la gloire de notre littérature de rester distincte et nationale au milieu d'une perpétuelle imitation ; belle et féconde sous le soufile et là luniière éclatante du ciel italien; ingénieuse

4 TABLKAU HISTORIQUE

et brillante au milieu des magnificences et de la pompe du génie espagnol; originale et inspirée dans les patientes et laborieuses recherches de l'antiquité ; sage et hardie dans les essais et la fixation de son propre génie.

Cet enfantement de la littérature française fut long et pénible ; comme à notre liberté^ il y fallut de rudes combats; ces combats^ le quinzième et le seizième siècle surtout les ont rendus ; siècles courageux et d'une merveilleuse puissance. En effet, que d'obstacles à vaincre ! Détruire et créer un monde ! détruire le monde du moyen âge , et sur ses ruines , malgré ses résistances, élever le monde moderne I . Qu'on y réfléchisse en effet : le moyen âge n'a point péri tout entier au quatorzième siècle ; il n'a pas péri de bonne grâce él sans violence. Loin de là ; il a chèrement vendu sa vie. Contre la royauté, il a lutté par des révoltes ; contre le peuple , par des massacres; par desauto-da-fé , contre l'intelligence : il a eu la Fronde, la Jacquerie et la Ligue. Ainsi a combattu le moyen âge matériel, la féodalité. Le moyen âge moral, l'Église, ne s'est pas éteint plus doucement : la Saint-Barthélémy fut une dernière et terrible vengeance.

Mais si le moyen âge n'a point péri au quatorzième siècle, au quatorzième siècle il avait

reçu de graves atteintes, de mortelles blessU'res. Assez puissant encore pour retarder, pour entraver l'avenir, il ne Tétait plus assez pour l'anéantir. En face de lui et malgré lui naissait, se développait uaa puissance nouvelle; sous l'esprit ancien, un esprit nouveau; la vie, sous la mort.

C'est l'histoire de toutes les grandes époques, des époques critiques de l'humanité; elles sont doubles : sous la société apparente se meut une société secrète. Telle grandissait la société chrétienne sous les ruines du paganisme; ainsi s'élevèrent les catacombes sous les temples, la cité de Dieu sous la ville éternelle; ainsi encore, sur les décombres de l'ancien monde s'assit le monde nouveau, le monde germanique; la féodalité guerrière et religieuse, sur les traditions de l'empire.

La société qui s'en va ignore elle-même pendant long-temps sa faiblesse et sa chute prochaine. Le moyen de s'en aviser ? autour d'elle rien ne paraît changé. Le monde une fois lancé suit facilement le même cours ; il semble aller de lui-même.

La féodalité surtout devait s'y tromper. Institution germanique transplantée sur le sol gaulois, peuple conquérant au milieu du peuple vaincu, race à part et privilégiée, elle n'ar

yait jamais vécu de la vie populaire, jamais elle ne lavait soulpcouDée. La relig^ion même n'avait pu faire tomber entièrement les barrières qui séparaient les vainqueurs des yaincus, les Franks des Gaulois; aux pieds des autels la conquête ne s'oubliait pas, et son orgueil sacrilège partageait Fencensqui n'était dû qu'au Ciel. Ainsi séparée de la nation y et sans racines sur le sol oii elle vivait/ comment la féodalité se fût-elle aperçue du mouvement qui se faisait à ses côtés? Immobile, retranchée dans ses châteaux, bercée aux doux accens des troubadours, entourée de ces hommages qui ne survivent , ce semble, à la puissance que pour la mieux aveugler, au milieu de ses fêtes et de ses tournois, il lui eût été difficile d'entendre le bruit qui se faisait au-dessous d'elle , de s'inquiéter d'un danger qu'elle ne voyait pas. Aussi ne se réveilla-t-elle que bien tard , et aux éclats de la foudre : en 89 , elle rêvait encore.

Que la féodalité, étrangère aux sentimens, aux m(Bur«, aux intérêts, aux espérances du peuple , n'ait pas ressenti l'ébranlement qui se faisait dans l'esprit humain, il n'y a donc là rien de surprenant. Mais l'Eglise pouvait-elle y rester sourde et inaltentive, elle, sortie du peuple , elle , l'opposition et la barrière de la féodalité?

L'Église, en effet, avait de bonne heure com<pris le péril. Les doutes hardis d'Abailard, les témérités des Albigeois « ne Tavaient pas trouvée indifférente : le treizième ëiècle fut pour elle un siècle de combats et de triomphes. Alors le génie ne lui manqua pas, non plus que faudace; elle eut Grégoire VU, saint Thomas d'Aquin, saint François. Mais ces efforts semblèrent l'épuiser. Pour reprendre sa vigueur et son empire il lui fallut un repos et un* silence de qui^tre siècles : entre saint Bernard et Bossuet il n'y a rien.

Une autre cause perdit l'Église : elle oublia son origine, renia son principe; elle abdiqua. Née humble et populaire, elle se fit superbe et aristocratique : elle passa de la roture à la noblesse, des cloîtres aux châteaux; elle se livra a la Ligue , servit l'ambition des Guise et de l'Espagne , infidèle qu'elle fut à ses destinées.

Ainsi périrent l'Église et la féodalité. Toutefois ces dégradations furent lentes ; et cette ruine insensible, il fallut, pour l'achever, de la part du peuple , de longs et douloureux sacrifices. L'Église et la féodalité sont mortes au quatorzième siècle, en ce sens seulement que l'avenir ne leur appartient pas; mais elles vivent encore sur le passé : leurs souvenirs sont leur force; leur magie est leur puissance : sembla-

bles à ce Bertram de Born, le héros et l'embléme du moyen âge ^ dont le tronc indomptable y l'âme guerrière , cotiservent jusque dans les enfers et au sein de la mort les apparences et le mouvement de la vie :

lo vidi certo, ed ancor par ch' io '1 veggia, . Un busto senza capo andar si corne Andavan gli altri délia trista greggia.

£ '1 capo tronco tenea pier le chiome s

Toutes blessées qu'elles sont^ et atteintes du souffle fatal ^ elles inquiètent leurs ennemis^ et se font respecter par leur fière attitude et leurs secrètes résistances.

La littérature romane et la littérature religieuse ont dû suivre le destin de la féodalité et de l'Église; avec elles s^afTaiblir et changer , sans toutefois s'effacer tout à coup et perdre leur physionomie primitive. Elles paraîtront donc encore dans ce tableau, mais non sur le premier plan. La féods^lité nous a donné ses épopées au moyen âge ; niaintenant elle nous donnera ses mémoires; aux croisades succéderont les tournois , les joutes aux initiations de la chevalerie. Dans ces mémoires, le peuple sera souvent oublié, ou, s'il se montre, ce ne sera que dans le fond du tableau : tels ces esclaves qui,

* Dante, InfernOy canto xxYiii.

De la littérature française. 9

sur la scène antique^ ne faisaient pas partie de Faction.

Quant à FÉglise , elle a peu à nous dire. Si nous voulons savoir ce qu'elle est devenue, c'est à d'autres témoignages que le sien qu*il le faut demander. L'esprit catholique a chancelé; l'unité s'est brisée : il y a une église gallicane avec ses franchises et ses oppositions.

L'esprit gallican ne va pas seul. Dans ses luttes contre le Saint-Siège , il est soutenu par un autre esprit, l'esprit parlementaire. Tous deux de concert, ils battent en brèche, l'un le pouvoir spirituel , l'autre le pouvoir temporel de l'Église. Ces deux élémens, nés à la fin du moyen âge , au déclin de la féodalité et de l'Église, périront après elles. Car s'ils ne sont plus l'esprit ancien, ils ne sont pas non plus l'esprit nouveau. Cet esprit , porté encore et flottant sur les eaux du monde qui va naître, c'e;st lui qui animera, qui fécondera le quinzième et le seizième siècle.

Cet esprit, quel est- il, et.d'où vient-il? Il s'élève des ruines de l'antiquité, il sort des cendres de Constantinople, il souflSie de la Grèce sur l'Italie, de l'Italie sur la France. Philoso^ phique ou critique, il rompt avec le passé, agite le présent et prépare l'avenir.

La renaissance de l'antiquité, tel est le plus

lO TABLEAU HISTORIQUE

rude coup porté au moyen âge : c'est la philosophie suhstituée à la théologie y la morale à la religion, Texamen a la foi , la science au dogme, Platon à saint Augustin, Sénèque à saint Je-* rôme; c'est lavénement de l'esprit libre et penseur.

Ainsi trois élémens principaux , trois caractères distincts dans la littérature du quinzième et du seizième siècle : l'esprit ancien ou féodal, l'esprit parlementaire ou gallican, l'esprit philosophique ou novateur.

L'esprit féodal vit dans les mémoires : il commence avecVillefaardoin> et meurt avec le car* dinal de Retz.

L'esprit gallican ou parlementaire est moins brillant : s'il apparaît dans Gerson, s'il se montre dans Pasquier, il viendra s'éteindre dans Port- Royal.

L'esprit nouveau, le véritable esprit du seizième siècle, l'esprit philosophique et critique, celui-là est ardent et opiniâtre. Cet esprit n'éclate pas seulement sous une forme vive et piquante, et dans l'idiome nouveau que créent Rabelais et Montaigne; il perce à travers l'écorce et . l'enveloppe d'une langue morte; il brille dans les commentateurs comme dans les grands écrivains du seizième siècle. La philologie est sceptique comme la philosophie : Ra-

mus et Erasme ne sont pas moins hardis que Calvin et Charron. Remettre en lumière ces gloires autrefois iiriUailteâ, maintenant obscurcies; rendre à d'utiles et immenses tratttux la justice et Féclat qui trop lon^-temps leur ont manqué; ressusciter les noms des Etienne^ des^ Muret, des Scaliger, rudes et intelligens ou*vriers qui, avec tant de labeurs, ont défriché le champ fertile oîi nous moissonnais avec une superbe ingratitude : voilà une autre partie de notre tâche. Nous essaierons de faire sortir des commentaires la pensée philosophique qui s'y cache sous une science confuse quelquefois, souvent aussi riche et ingénieuse. Sans cette connaissanee des savans du seizième siècle, on n'a pas Thistoire de l'esprit français.

Ce n'est pas là encore toute la littérature du seizième siècle. Si. le moyen âge, c'est-à-dire la féodalité et l'Église, ne finissent pas au qui|torzième siècle, le seizième siècle lui-même, son esprit, son influence, son mouvement intellectuel, son libre et hardi penser, meurentils exactement à la naissance du dix-septièqae siècle? Le siècle de Liouis XIY n'aurait-^il rien à rendre au seizième siècle? Corneille, Molière, La Fontaine, de qui sont-ils fil&? Évidemment ils n)e sont point nés sous les inspirations dû grand roi, ils ne se sont point développés à l'é^

la TABLEAU HISTORIQUE

clat de sa cour. Non ^ leurs traits simples et mâles y leur naïveté piquante ^ leurs vives et franches couleurs, trahissent une autre influence. Un autre esprit, un esprit plus vigoureux, vit en eux et les anime. Les agitations du seizième siècle, les souvenirs d'une liherté irrégulière, mais puissante, ont éhranlé ces fortes imaginations : Corneille, c'est la Fronde; La Fontaine vient de Villon, et Rahelais se reconnaît dan^ Molière.

Si la première poésie du dix-septième siècle est fille du quinzième et du seizième siècle, la philosophie n'en est pas une moins légitime conséquence. Qu'est-ce que Descartes, sinon le successeur de Ramus? Pascal a plus d'un trait de Montaigne; et dans Arnauld, dans Nicole, on peut , sans forcer les rapports , retrouver Gerson. De même de l'histoire : Mézeray, celui qui gardait le souvenir et l'effigie de Louis XII, est l'homme d'un autre âge.

Allons plus loin : le seizième siècle ne contient pas seulement, avec les débris du moyen âge, l'esprit gallican et parlementaire qui en est une modification; l'esprit philosophique , l'imitation libre et forte de l'antiquité, et une moitié du dix-septième siècle ; il n'est pas seulement le passé et le présent, il est l'avenir; il est le dix^huitième siècle. Le dix-huitième

DE L\ LITTÉRATURE FRANÇAISE. l'i

siècle a ses racines et sa raison philosophique dans le seizième; il en est la continuation et le développement.

On le voit : si Funité était le caractère du moyen âge^ la variété est le caractère de la renaissance: la féodalité, rÉglise, Tantiquité, l'esprit nouveau^ l'Italie et l'Espagne, l'hôtel de Rambouillet et Port-Royal s'y rencontrent. Un monde y périt, un monde s'y élève.

Toutefois, malgré la grandeur de ce spectacle , dans cette lutte si intéressante et si animée du passé et de l'avenir, nous nous sommes quelquefois surpris à regretter l'unité du moyen âge, sa foi si heureuse, ses puissantes convictions, la hardiesse et l'ensemble de ses travaux. U y a dans les fortes croyances, dans les harmonies de l'âme et de la pensée, tant de bonheur et de tranquillité ; l'imagination y trouve tant de jouissances, le cœur tant de consolations, qu'alors même que la raison applaudit aux efforts de l'esprit et aux progrès de l'humanité, on ne se peut défendre d'un douloureux soupir :

Quaesiyit cœlo lucem, ingemuitque repertâ.

Le quinzième siècle semble avoir ressenti ces vagues inquiétudes qui travaillent les épo-

l4 TABLEAU HISTORIQUE

ques de transition. Avant de se mettre en marche poar.tine route longue et inconnue , il s*est arrêté pensif. Oîi allait-il en effet? Il quittait sa foi vive et puissante^ sa vigoureuse unité^ sa hiérarchie féodale et religieuse, pour entrer éans les malheurs du quatorzième siècle, dans lés déchiremens et les lahorieux essais du quin* zième, dans les révolutions du seizième. Il per4 dait la foi, et n'avait pas la science ; il perdait l'omhre de la tourelle, Tombre du clocher, et n avait pas la grande ombre de la royauté. Aussi il y eut dans le monde un moment d'effroi, un repos solennel 9 une halte de lassitude et de désespoir.Sur le point d'abandonner ses croyances, ses pénates antiques, ces cloîtrés. oii elle avait trouvé abri et consolation, ces chapelles oii elle avait prié, la société tomba dans une profonde et ineffable tristesse. V Imitation , qui parut alors , est une vive et taucfaante image de ces cruelles incertitudes , de ces frayeurs nouvelles de la foi et de l'humanité. OEuvre so-r litaire, œuvre véritablement divine, puisque, comme les œuvres du créateur, elle cache la main qui l'a produite, ï Imitation est le testament du moyen âge, le dernier élan de la prière remontant vers les cieux.

Jamais peut-être il ne se fit dans le monda un si soudain et si grand silence. Cette Église

. DE LA. UTTERATURE FRANÇAISE. l5

catholique , tout à l'heure si éloquente et si active , elle est muette niaintenaut et stérile. La voix des saint François, des saint Domi* nique , des saint Thomas d'Aquin , des Bonaven* ture, qui semblait avoir fondé la seconde éternité <le Rome , ne trouve plus de sympathie ; elle n'a plus de retentissement «Ces sources vives et abondantes dont les ruisseaux inépuisables devaient raviver et nourrir dans les âmes l'espérance et la foi, disparaissent tout à coup, et se perdent dans les doutes nouveaux de Fesprit humain * . On dirait que ces grands génies n'ont p^ru à la fin du moyen âge que pour FenseveUr magnifiquiement. Le voile du sanctuaire est déchiré : l'unité religieuse a péri; l'unité religieuse , mais non la pensée*

Au milieu des ténèbres de ce monde naissant, 4e cette laboi'ieuse initiation, on entrevoit l'ordre et la lumière. Les cercles mystérieux qu'a décrits le grand poète sont brisés, il est vrai; le sceau est |*ompu; mais la communion des peuples commence ; l'unilé politique, l'unité eu* ropéenne, remplacent l'unité féodale el religieuse.

* Di lui si fecer poi diversi rivi, Onde l'orto cattolico si riga, Si che i s«oi arbuscelli stan piu vivi.

( Paradixo, canto xi i . )

Ainsi s'achèvent et se complètent nos études historiques et littéraires. Commencées au berceau du monde moderne ^ à Rome , elles viennenty à travers le moyen âge, aboutir aîi siècle de Louis XIV . C'était une marche logique , et , en quelque sorte, une trilogie fatale.Rome nous conduisait nécessairement au moyen âge, le moyen âge aux temps modernes. V Essai sur le moyen âge était le développement naturel de nos Études sur la littérature romaine» comme ce Tableau historiqueY esilui-mèine de Y Essai. A ces divers ouvrages, qui se tiennent déjà par un lien historique, nous avons cherché a donner un lien moral, une unité philosophique.

Cette unité, nous l'avons trouvée et suivie dans les progrès mêmes de l'humanité; dans son développement intellectuel, chez les anciens; dans son développement religieux au moyen âge; au seizième siècle, dans la liberté philosophique. Nous sommes ainsi arrivé au dix-septième siècle, assistant au double progrès de rhumanité , k son progrès intellectuel et à son progrès moral. Là s'arrélerônt, là se doivent arrêter nos travaux.

Du siècle de Louis XIV à nos jours , la littérature n'a pas manqué d'historiens; il y aurait péril, et peu d'utilité à refaire ce que d'autres ont fait , et bien.

D'ailleurs dans le cbamp immense de la littérature , nous n'avons point eu Fintention de tout voir et de tout montrer; nous avons voulu seulement en saisir et en éclairer les aspects leà moins connus^ les faces les plus obscures, et tracer un premier et pénible sillon dans les terres trop peu remuées de l'antiquité , du moyen âge et de la renaissance.

l8 TABLEAU HISTORIQUE