CHAPITRE II

Premiers monumens de la prose française. — Lois de Guillaume le Ck)nqaérant.— Assises de Jérusalem. — Villehardoin. — Chroniques de Saint-Denis. -^ Joinville. — La Sorbonne.— Premières inquiétudes de la pensée. — Saint Louis. •— Ses réformes judiciaires.

Les premiers monumens de la prose française sont des monumens de victoire.Guillaume le Conquérant donne aux Anglais des lois dans cet idiome naissant. Le Code de la France d'Orient, les jéssises de Jérusalem ^ autre témoignage de nos conquêtes y sont aussi une de nos antiquités littéraires; deux fois revisées, en i25o, en 1369, elles ont cependant retenu des vestiges du style de la première époque. Citons encore quelques traductions de l'Écriture sainte . La religion et les lois, c'est le début de toute littérature et de tout peuple : Moïse et Lycurgue; les pontifes et les douze tables.

Après les codes civils et religieux, vient l'histoire; c'est encore la marche de l'esprit humain.

Villehardoin ouvre cette galerie brillante de

mémoires, gloire spéciale de la littérature française. \j Histoire de la conquête de Constantin nople par les Français^ en \20^^ se recommande par la fidélité des détails et la naïveté parfois élégante du style, bien que Du Gange % et avant lui Pasquier, ait reproché à Villehardoin d'écrire , « non en naïf français , mais en ramage de sonpays ''.»ViUehardoin était Champenois, et nourri en la cour Au. comte de Champagne. C'est, on le voit, une prétention ancienne de Paris d'être le centre et l'arbitre du bon goût. Mais, sous cette critique de Pasquier et de Du Cange, il y a une autre question, et plus importante.

Le français de Villehardoin, si vif, si heureux, si naturel, comment s'est-il formé? Pourquoi le premier ouvrage de la littérature française est-il sorti du donjon d'un maréchal de Champagne, et non d'un de ces cloîtres savans oii s'étudiait, oii revivait l'antiquité?

Au moyen âge , la littérature, comme la société , se partage en deux camps : le latin y aux cloîtres, aux Gaulois ; aux châteaux, aux Franks, le roman. L'étude de l'antiquité , l'usage de la langue latine devenue la langue de l'Église, des

* P/e/. de l'édit. de Villeh. 1657.

> Recherc.y liv. viii, page 762.

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lois, de la diplomatie^ conservèrent la civilisation et les lettres au sein de la barbarie. Ces fartes et longues préparations de la science nourrissaient les esprits^ aiguisaient les intelligences , donnaient et communiquaient en secret à Vidiome populaire de la souplesse , du nerf et de l'abondance. Les traductions qui sortaient des asyles de la science^ monastères ou universitésyles lois romaines translatées en vers, tout ce rude travail, ingrat en apparence, faisait le génie net, simple, précis, de la langue française, mais le faisait lentement. C'était là la tâche du monde savant, du peuple, de la race gallo-romaine.

Ainsi ne vivait pas , ainsi ne travaillait pas la féodalité, la race franke. Long-temps étrangère à la langue des vaincus, elle ne l'avait apprise que pour les communications nécessaires avec le peuple. Elle l'avait, pour ainsi dire, adoptée malgré elle; et en l'adoptant, elle en changea et le caractère et les formes. Dans l'allure, dans les tours, dans les mots de cette langue nouvelle, sur le fond latin, la féodalité mit l'empreinte germanique et le cachet du nord. Ainsi séparé de ses origines, affranchi des constructions savantes qui le gênaient, le roman se développa plus rapidement et avec plus de grâce dans les châteaux que dans les cloîtres , oii il restait étouffé sous les habi-

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tudes et les souvenirs du latin. Vif^ brillant^ léger^ il prit^ de ces châteaux oii il avait grandi^ l'allure facile et élégante, physionomie particulière et heureuse qu'il a conservée. Toute la littérature des mémoires , dont Villehardoin est le père, se reconnaît à cette souplesse, k cette grâce, à cette nature originale et spontanée; c'est un autre style, une autre société, un autre ordre d'idées.

Pensées et style, rien, dans Villehardoin^ ne trahit les souvenirs ou l'influence de l'antiquité. Ses pensées sont celles d'un brave, loyal et sensé chevalier; son style, une inspiration heureuse et naturelle, un fruit brillant et pur de cette langue jeune et fraîche, dont les élé*mens, fournis par le latin, avaient été singulier rement modifiés, rajeunis, ravivés par le souffle du nord mêlé à la douce haleine du midi. Car, dans Villehardoin, les désinences sont pleines, sonores et presque provençales; teintes éclatantes, harmonieuses conspnnances , que son oreille avait sans doute reçues au sein de l'Italie, qui elle-même les devait à la Provence.

Pendant que la féodalité donnait son histoire, la France commençait la sienne.Les Chroniques de Saint-Denis se continuaient et allaient former un corps régulier. Dès le temps de Charlemagne, les religieux de ce monastère s'étaient

constamment occupés de travaux historiques.

Suger conçut la pensée de réunir en un seul corps toutes les chroniques rédigées avant le douzième siècle. Les textes originaux, ainsi rassemblés, étaient en latin jusque vers 1 270 , époque où, pour les rendre populaires, on les traduisit. Ces versions, modifiées, abrégées et continuées dans le cours des siècles suivans , s'appellent Chroniques de Saint-Denisy ou Grandes Chroniques de France. Quelquefois traditions fabuleuses , souvent précieuses antiquités, relations originales pleines de naïveté et d'intéréty elles sont la source première et féconde de toutes nos connaissances et travaux historiques, qui, pendant long-temps, n'en furent que des transcriptions, des extraits ou des continuations.

L'histoire se montre déjà sous toutes ses faces: la nation et la féodalité ont eu leurs auteurs; la royauté a le sien ; à Villehardoin succède Join ville; la Champagne nous donne le second monument remarquable de la prose française.

Il est difficile de suivre, de marquer les progrès de notre langue deVillehardoin à Joinville : car le vrai Joinville, nous ne le possédons pas. Cette histoire était du nombre de celles que l'on avait vues : w Diversifiées en autant de langages comme il y avait eu de diversité de temps; car

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les copistes copiaient les bons livres^ non selon la naïve langue de l'auteur , ains selon la leur \i> Ce n'est que depuis 1761 qu'il est permis de chercher dans son livre l'état de la langue et de la prose française au temps de Philippe lY et de ses fils \ Dans Joinville, l'empreinte et les couleurs du style ne sont plus les mêmes que dans Villehardoîn. La naïveté que conservent les récits de Joinville vient moins de la diction que du cœiiir; son expression est touchante de bonhomie et de simplicité, de candeur et d'onction; mais, dans ses origines, elle est plus latine, plus savante que celle de Villebardoin ; c'est le français tel que commençaient à le faire la renaissance et le goût des études de l'antiquité.

Néanmoins, tel qu'il est, s'il n'exprime pas fidèlement le style de son temps, le livre de Joinville nous donne de son siècle une fidèle et intéressante peinture. Tout en conservant de cette époque la candeur, la simplicité et les saintes frayeurs, il laisse voir les inquiétudes de la foi^ les témérités naissantes de la pensée; déjà, au milieu même de la croyance profonde des peuples et de l'enthousiasme des croisades^ il y, a des doutes.

' PaSQ., liv. YlUyC. 3.

* Hiêt, liti.j tome xvi, p, 134.

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Les questions hardies^ remuées pour la première fois dans les Gaules^par Pelasge^ reprises sous Charles le Ghauye par Scot Érigène, soutenues par Âbailard, se présentaient de nouveau à la cour même de saint Louis, timides, il est vrai, et repoussées avec une pieuse horreur, mais enfin elles se présentaient. Le prince luimême était saisi de tristes pensées , et sa piété ne le sauvaitpas toujours de lamélancolie. «Le bon roy m'appella une foiz, et me dist qu'il vouloit parler à moy, pour le subtil sens qu'il disoit côgnoistre en naoy, et, en présence de plusieurs, me disl : J'ay appelle ces frères qui cy sont , et vous fois une question et demande de chose qui toucha Dieu. La demande fut telle : Senneschal , dist-îl, quelle chose est-ce que Dieu? » Déjà la Sorbonne ' était nécessaire. « Je vy une journée que tous les prélatz de France se trouvèrent à Paris, pour parler au bon saint Loys. Et quand tous furent assemblez, ce fut l'évesque Guy d'Auseure qui copimença à dire au roy, par le

'Sorbon ou Sorbonne est le nom d'un petit village duRetnelois, où naquit Roherty ^Is de villain etvillaine. (Joinville, p. 8.) D'abord chanoine de Cambray^ puis de Paris, Sorbon fut aussi clerc ou chapelain de Louis DC, qui l'admettait à sa table. Il n'est fameux que par le collège dont on le considère comme le fondateur, et qui, selon YeUy, aurait été bien moins fondé par Robert que par saint Louis.

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cohgié et commun assentiment de tous les pré- ]atz^ qui cy sont en vostre pi*esance, me font dire que vous laissez perdre toute la chrestienté, et qu'elle se pert entre vos mains. Âdonc le bon roy se signe de la croiz^ et dist :,Eyesque, or me dittes commant il se fait, et par quelle raison. Sire, fist l'évesque, c'est pour ce qu'on ne tient plus compte des excommuniés. Car aujourd'hui un homme aymerait mieulx mourir tout excommunié, que de se faire absouldre^ et ne veult nully faire satisfaction à l'Église, n C'est qu'en effet la science commençait k poindre, et avec elle l'esprit d'examen et de doute. Le règne de saint Louis commence une révolution dans l'esprit humain.

La justice, l'administration, les libertés gallicanes, y naissent. Les abus de la puissance ecclésiastique sont combattus, les exactions de la cour romaine réprimées, sinon entièrement détruites : i< Il ne faut pas estimer qu'il y ait apporté médecine accomplie; car le mal avoit pris ses racines de trop loing, et encores Dieu vouloit affliger son église d'une grande traînée de maux, >i dit le gallican Pasquier '. Saint Louis se plaisait à expliquer en langue vulgaire, à ceux qui l'environnaient, ce qu'il lisait dans les

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livres de TÉglige et dans les écrits des saints pères. Il encourageait les traductions ^ bien qu'alors elles fussent proscrites par beaucoup de chapitres '. Le duel judiciaire est aboli ' : réforme admirable, qui, des justices royales, s'é* tendit aux justices seigneuriales. L'abolition de la servitude, commencée par Louis le Gros, fut continuée et singulièrement avancée par Louis IX. Louis IX fit encore traduire le Code et le Digeste^ préparant ainsi sans secousses une révolution judiciaire, et substituant tout doucement le droit romain aux coutumes féodales. Dans les Êtahlissemens de saint Louis, le Code et le Digeste sont cités comme complément du droit coutumier ; ils interprètent, suppléent et jugent son silence.

Ainsi commençait, par la raison éclairée d'un saint roi, cette réforme catholique que Rome ne sut pas comprendre, que le protestantisme amoindrit.

• Concil. XI, part. 1, 430. Makteniv., Thés, anecd,, iv, 1294 (1683—1684).

' Ordonn. de 1260. Montbsq., Esprit des loisj 1. zxyiii, c. 9.

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