CHAPITRE XXXVI

Conclusion. — Conquêtes littéraire^, politiques et philoso* phiques du seizième siècle. — Naissance d^s états et des arts modernes.

Pour achever le tableau de la littératui^e française aux quinzième et seizième siècles , il nous reste à en rassembler les traits épars et à les présenter sous un même et rapide coup d'œil, à rapprocher le terme du point de départ , et à montrer ainsi , avec les efforts , les victoires de l'esprit français ^ dans ces deux siècles d'activité intellectuelle et d'indépendance religieuse et politique.

Ce qui manquait au moyen âge , c'était un idiome populaire, facile, complet. La langue latine, tout en conservant les connaissances humaines , les concentrait , les retenait captives sous une forme vieillie, sous une écorce étrangère. La première pensée du quinzième siècle et son premier travail durent donc être d'affranchir la science, en lui créant, en lui donnant une expression plus simple et plus fa-

milière : aussi nous avons vu la législation , consultant les intérêts et les besoins du peuple , proclamer dans le langage nouveau ses premiers décrets, préparant ainsi l'émancipation de la pensée ^ en même (emps que ses dispositions bienfaisantes préparaient la liberté politique. Les premiers monumèns de la langue française sont aussi notre première Charte.

Cette fortune de notre indépendance était si bien liée au développement de la langue , que celle-ci ne date véritablement que de l'ordonnance de François P' qui remplace dans les tribunaux l'usage du latin par celui du français.

Jusque-là , en effet , notre langue , vive , pittoresque dans Villebardoin, gracieuse et naïve dans Joinville^ dans Froissart plus rapide et plus souple y n'avait cependant encore que des traits indécis et des grâces fugitives : sous François I", elle prend une allure plus hardie , une physionomie plus mâle. Calvin lui communique la vigueur de son rude caractère; Rabelais , sa verve mordante et sa gaîté bouffonne ; Montaigne lui donne la couleur et le tour heureux de sa vive imagination ; Amyot lui rend sa naïveté primitive , et un bonheur d'expressions et de formes qu'elle ne connaissait pas 9 et que depuis on a pu regretter.

Cette langue cependant n'était point fixée;

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ces grands écrivains ^ Rabelais , Amyot , Montaigne, n'avaient été que d'heureux accidenSy et la supériorité même de leur style semblait^ en la décourageant, interdire l'imitation. Mais tandis que leur génie créait la langue , d'autres , moins inspirés , mais utiles encore, la soumettaient à des r^les, en recherchaient les origines, les richesses, en prévenaient les écarts, JNous avons vu ce gi*and et continu travail de la grammaire marcher à côté des œuvres nouvelles de la pensée : lesEsticnne, les Du Bellay, à côté des Montaigne et des Charron ; dans les innovations quelquefois téméraires des savans , dans les réformes grammaticales des Meigret et des Pelletier, nous avons retrouvé les essais de nos jours ; mais , en les blâmant, nous avons dû y reconnaître une audace généreuse , et une légitime impatience d'échapper aux entraves du moyen âge.

Tandis que là grammaire et les ouvrages des grands écrivains aidaient ainsi aux progrès et au magnifique développement de la langue française , la poésie y travaillait aussi , y contribuait par ses imitations, forcées quelquefois, souvent nobles et heureuses : Ronsard et son école ont montré la route à Régnier et à Malherbe ; ils ont fait pour la poésie , pour la langue de Villon et de Marot , ce qu'avaient fait

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Calvin et Rabelais pour la prose ; ils lui ont donné la force et la noblesse. Révolutionnaires de langage, ils ont dépassé le but, mais ils l'ont montré ; d'autres l'ont atteint , et s'y sont arrêtés.

Voyez y en effet , comme tous ces travaux différenSy ces élémens divers, gaulois, grec, latin , grammaire , philologie , hardiesses de la poésie, chefs-d'œuvre de la prose, s'unissent, se confondent et s'harmonisent; comme, par des routes différentes , le génie français arrive à être lui-même , à trouver, à saisir, à garder dans ces transformations successives son véritable caractère , le naturel et la clarté ! Ce fut le travail des écrivains du règne de Henri IV, de fondre , de marier, de polir tous ces matériaux et ces créations du langage ; tâche difficile et précieuse , quoique sans beaucoup de gloire. Balzac et Voiture y ont péri; Malherbe n'y a survécu que grâce à l'hémistiche de Boileau. Ces hommes cependant ont bien mérité de notre langue ; artisans de mots , il est vrai, mîais artisans habiles et gracieux, leurs mains savantes ont façonné ces formes larges et faciles, ces périodes harmonieuses, ces tours nombreux et éclatans , oii se développe si belle et si pure la pensée du grand siècle. Tout l'honneur de ce beau travail n'appar-

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tient pas à Malhei^be, à Balzac. Avant eux, de plus obscurs ouvriers y avaient mis la main.

Les érudits du seizième siècle avaient , avec bien des labeurs y défriché ce champ de l'antiquité où devaient germer et croître les richesses de notre littérature. Les Muret , les Scaliger, les Gasaubon, les Turnèbc, furent les précurseurs du grand siècle ; ils préparèrent le terrain et firent sortir l'antiquité de ses ruines. Leurs commentaires ont fait comprendre les beautés que développèrent les Boileau et les Racine; ils ont dégrossi le bloc que devait tailler une main plus légère et plus hardie.

Quelle avait été la cause première et puissante de tant de progrès? comment la langue vulgaire y si long-temps captive sous le latin , et si faible dans ses inspirations naïves et incertaines ^ s'était-elle tout à coup élancée de ces doubles entraves y si forte , si libre y si spontanée? Le voici : Au moyen âge c'était moins la forme qui captivait la pensée, que la pensée qui maintenait la forme. On parlait en latin ^ parce qu'on pensait d'après Aristote; les expressions manquaient moins k la pensée que la pensée aux expressions. Là, en effet, ou. se trouvaient des idées nouvelles, parut un langage nouveau. La féodalité eut sa littérature, les Vaudois leurs poëmes , parce qu'ils avaient

une civilisation ou une indépendance d'esprit qui n'était pas dans le peuple des couvens, dans la race gauloise. Pour créer le langage , il fallut donc affranchir l'esprit. Les premiers ouvrages de la langue française sont des révoltes contre le passé , des manifestes du protestantisme , de la philosophie; delà, Fallure franche et dégagée de Calvin, le tour vif et piquant de Rabelais, l'expression pittoresque et saisissante de Montaigne, Le langage serait moins naturel et moins soudain , si la pensée était moins libre et moins hardie; ils sont grands écrivains y parce qu'ils sont penseurs. Et d'où leur vient cette soudaine indépendance de l'esprit, cette autorité nouvelle qu'ils opposent au passé, cette morale qu'ils font rivale de la religion? Elle part de l'antiquité; l'antiquité est la lumière nouvelle qui luit sur le monde, la réponse au moyen âge, la préparation aux temps modernes.

Sans nier ce que la réforme peut avoir fait pour l'émancipation de l'esprit humain , nous croyons, et nous avons dit que la liberté lui venait de plus haut et de plus loin ; nous avons montré que la bouffonnerie de Rabelais, le doute de Montaigne et de Charron, étaient plus hardis et plus féconds que la révolte de Calvin. Nous avons, dans le scepticisme du

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seizième siècle y montré la philosophie du dixhuitième y non qu'elle y fût contenue tout entière y mais le germe y était. L'incrédulité de Voltaire détruira ces dernières convictions que respectait l'insouciance ou la sagesse de Montaigne.

Le seizième siècle avait séparé la morale de la religion ; il n'avait point affranchi la philosophie de la scolastique. Vint Descartes , qui fit sortii* la métaphysique de la théologie ^ qui , retrouvant ou devinant les semences fécondes qu'Anselme avait déposées- dans son mono^ logium j les développa. Gassendi annonce Locke. '

A côté de cette école qui rompt ainsi avec le moyen âge , s'élève j comme un contraste et une compensation , l'école de Port-Royal; école religieuse et lihre, dernier asyle de la science et de la foi d'un autre âge ; tout s'y purifie , s'y achève : grammaire , éloquence y philosophie , antiquité. L'histoire suit l'élan de la poésie^ de la morale et de la philosophie ? la chevalerie écrit ses mémoires; la Ligue et le protestantisme y leurs conibats; l'érudition y ses savantes imitations du génie antique. De Thou écrit les annales de son temps avec l'âme et le style d'un Romain; Mézeray donne à l'histoire une franchise et une

verve qu'elle ne conservera pas dans les historiographes de Louis XIV. La féodalité , dans La Rochefoucauld et de Retz y nous livre les dernières résistances et le secret de sa faiblesse. Les romans sont désormais son histoire; elle ne vit que dans ses souvenirs , sa puissance est de la poésie, son empire se réduit aux antichambres de Versailles.

Ce mouvement de l'esprit humain , la France ne le ressent pas seule; l'Italie , l'Espagne, la Hollande, l'Angleterre, l'Allemagne, en sont agitées. En Italie , Paul Jove , Machiavel , Guicchardin , Davila , écrivent l'histoire ; l' Arioste et le Tasse chantent la chevalerie ; Guarini et le chevalier Marini polissent la langue en corrompant le sentiment; Sadolet , Sannazar, Fracastor, ressuscitent Télégance de Virgile; Bembo, la pureté de Cicéron; Pic de La Mirandole , Ficin , Jordano , Carapanella, expliquent la philosophie platonicienne, et préparent la philosophie moderne \

L'Espagne montre Cervantes , Lope de Vega , Mariana ; le Portugal , Camoëns ; la Hollande, Érasme; l'Angleterre, Thomas Mo-

' Aristoteles panllo firmios stat, sed cadet ipse nihilominus. Foveani illi praeparant ac Decem intentant , Telesius PatriciuS) Campanella, Basso, Gassendas.

(Naud. , Synt. de stad. liber. , p. 132.)

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rus , François Bacon et Shakspeare ; l'Âllemagne , Martin Luther et Mélanclhon.

Les arts et les sciences s'animent et agrandissent à ce spectacle de la littérature. La peinture prodigue ses merveilles : elle présente Raphaël à côté de Michel-Ange , Paul Yéronëse auprès du Titien; le Dominiquin, le Guide, Rubens^ Ânnibal Garrache, Vandick f toutes ces grandes générations de peintres se pressent et se surpassent. L'Italie enrichit l'Europe de ses chefs-d'œuvre , la peuple de ses élèves , l'anime de son souffle , Fenflamme de son imagination ; la Toscane ressuscite les prodiges du génie étrusque ; Florence est l'Athènes moderne.

Les sciences découvrent un nouveau monde et font connaître l'ancien. Tandis que Colomb, Améric Vespuce, Fernand Cortez, Fernand Magellan, pressentent et révèlent un nouvel hémisphère , Kepler , Tycho -Brahé, Copernic , interrogent les cieux , en décrivent les mouvemens , en révèlent l'harmonie. Ces conquêtes ne suffisent pas encore à l'activité de l'esprit humain. Pour consacrer tant de merveilles, conserver tant de trésors, l'imprimerie naît : Faust et Guttemberg gravent la pensée; les Aide Manuce , les Plantin , les Estienne , ressuscitent doublement les écrits de l'antiquité ,

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par leis commentaires etrimprimerie. Le génie^ qui donnait l'immortalité^ la reçoit \

Ce progrés des lettres , des sciences et des arts cachait un autre progrès : la liberté politique. En France, l'esprit parlementaire conquérait ces franchises gallicanes qui nous ont sauvés de l'inquisition et de la féodalité. Gujas , Pasquier,Pithou, continuent l'œuvre des Beaumanoir ; Bodin écrit l'histoire politique , et dans la monarchie royale montre l'avènement du peuple et l'empire de la loi. L'Angleterre asseyait la liberté politique sur la liberté religieuse, le trône sur l'aristocratie : bâtissant ainsi l'avenir sur le moyen âge; édifice antique auquel manque le ciment des temps modernes , le peuple. L'Allemagne sacrifiait un moment sa liberté politique à sa liberté de conscience , passait du pape aux électeurs , se privant ainsi de cette autre liberté qu'appellent aujourd'hui ses vœux.

L'indépendance nationale naissait comme la liberté : les peuples se dessinaient , et avec de nouveaux empires s'établissaient de nouveaux droits. La France n'est plus anglaise; la Hollande et les Pays-Bas ne sont plus espagnols ;

' Ce fut sous le règne de Charles Vil, l'an 1440 , que l'on découvrit, en Allemagne , l'art de l'imprimepie.

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rAUemagne cesse d'être autrichienne ; ritalie, si elle ne s'élève à l'indépendance , faute d'unité , a du moins des princes italiens : libre de l'Empire et de Rome , elle se soumet à l'influence du courage, des arts et de la politique. Langues et littératures nouvelles , sciences et beaux-arts, libertés politiques et religieuses, nationalités indépendantes , telle donc fut la conquête du seizième siècle. Géant écrasé sous les ruines de deux mondes , l'antiquité et le moyen âge , il les soulève et enfante un nouvel univers. Quel siècle fut plus puissant et plus fécond !