CHAPITRE II.—AFRIQUE

S I.— Égyptiens.

Les Égyptiens furent un des peuples le plus anciennement civilisés ; et, sans remon-

Ga TEMPS ANCIENS: AFRIQUE.

ter au temps où Nicotris Hermès Trismégiste présida à l’aurore de sa civilisation, nous trouvons , dès l’époque la plus reculée, l'Égypte gouvernée par des rois. Ce qui autorise à croire que le gouvernement était alors théocratique, c’est que l’histoire prétend que ces premiers rois étaient les dieux eux-mêmes; aussi Ménès, qui fit rentrer les prêtres sous le joug de l'autorité avile, fut-il considéré comme le premier homme qui ait gouverné l'Égypte. Jusqu'à lui, toutes les lois et les traditions avaient été orales ; il les fit écrire, et réunir en corps de doctrine. Depuis Ménès jusqu’à là reine Nicotris, cinq dynasties différentes se succèdent ; mais, après cette dernière, on croit qu'il y eut temporairement un gouvernement populaire. De nouvelles dynasties remontent après sur le trône, jusqu'à ce qu’un peuple venu de l'Orient envahisse l'Égypte, et lui donne, pendant plusieurs siècles, des rois connus sous le nom de rors pasteurs. Ces rois furent chassés par le célèbre Mæris , sous le règne duquel il narait que l'Égy pte avait déjà dés institutions régulières. Le règne brillant et l'administration de Sésostris portèrent l’É ‘gypte à un bien

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plus haut degré de gloire, et cette prospérité , qui se soutint sous le règne de ses successeurs, ne fut nullement entravée par la conquête du royaume par Sabacos, roi d'Éthiopie, qui se rendit fameux par sa sagesse etsa modération. Séthos, qui lui succéda, aliéna, par son despotisme, les Égyptiens, qui cherchèrent après lui à briser le sceptre de leurs tyrans en formant douze royautés, ayant chacune une portion de l'empire; mais Psamméticus, l’un de ces rois, finit par réunir toutes ces couronnes sur sa tête, et les légua à ses descendans, qui furent précipités du trône par Amasis. Le règne de cet usurpateur fut heureux, grâce à ses sages lois ; et déjà son fils, qui suivait les traces de son père, avait régné six mois, lorsque 4 Égypte fut envahie par Cambyse, et resta esclave et tributaire des Perses jusqu’à la conquête de leur empire par Alexandre.

Dans tous les temps, le gouvernement de l'Égypte paraît avoir été despotique et héréditaire; les filles pouvaient hériter de la couronne de leur père; seulement l'extinction d’une dynastie donnait lieu à l'élection, qui

| se faisait par les prêtres et les guerriers. Le

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nouveau roi était choisi parmi eux; et comme:

c'était le plus souvent. un guerrier qu’on élevait à cette dignité, les prêtres s’empressaient alors de l’initier aux choses sacrées. Les soldats exprimaient.leur vœu en élevant la main; les prêtres, moins nombreux , par la voie du scrutin ; le vote d’un prêtre équivalait à un plus ou moins grand nombre de mains le-

vées, suivant le rang que le votant occupait,

dans la hiérarchie sacerdotale.

Quoique les rois d'Égypte se soient toujours efforcés de mettre un frein à l'ambition des prêtres, ils n’en cherchèrent pas moins, comme tous les princes lâches et sans foi, à faire de la religion un instrument d’oppression et de despotisme. Néanmoins, les prêtres étaient parvenus à imposer à leur maitre des devoirs dont il ne pouvait s’écarter. Ces devoirs, il devait les remplir scrupuleusement, à des heures fixes de la nuit et du jour. Les audiences que cet esclave couronné acébrdait, les heures où il faisait connaitre ses volontés, son régime diététique, tout enfin était réglé et sévèrement tracé.

‘+ ÉGYPTIENS. 65 * Les rois pouvaient disposer de la forcè et de l’industrie de leurs sujets, ainsi que de leurs propriétés mobilières et immobilières ; aussi, les insurrections à la suite d'actes arbitraires n'étaient pas rares en Égypte. Il parait que, dans l’origine, les rois exerçaient sur leurs sujets une juridiction selon leur volonté où leur caprice ; mais que, par la suite, ils furent obligés de se conformer aux lois de l’état. Si un esprit de vertige et d’erreur , alimenté par la plus basse flatterie, aveuglait ces tyrans for tunés, la vérité les attendait après leur mort, ef c'était devant tout le peuple qu’ils devaient subir un jugement publie. Un prêtre était chargé de retracer la vie du monarque dé.

cédé, et desacclamations sejoignaient à la voix de l’orateur , s’il avait été sage et bienfaisant; mais des cris et des murmures réprobateurs accompagnaent l’oraison funèbre, si l’état avait été mal gouverné, et, dans ce cas, on privait le défunt de la sépulture royale.

Ordinairement les rois exerçaientleur puissance par l'entremise d’un ministre choisi par eux, et qu'on regardait après le prince comme A première personne de l'empire. Joseph fut revêtu de cette dignité. Après ce mi.

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nistre et sous sa dépendance venaient les officiers domestiques du palais, tels que le panetier, l’échanson , l’intendant des troupeaux du roi,et un magicien suprême. Les rois n'avaient pas d'esclaves; seulement les fils des principaux prêtres étaient , dès l’âge de vingt ans, attachés au service du prince, dont ils devenaient ainsi les surveillans. Une garde de deux cents hommes, qui changeait tous les ans, et commandée par un officier, l’un des premiers personnages de l’empire, environnait continuellement le despote.

L'Égypte avait été divisée en provinces ou romes par Sésostris; chacun de ces nomes avait un chef nommé par le roi, et dépositaire de l'autorité. Le nombre de ces nomes a varié à différentes époques ; mais il paraît qu’on les partageait en toparchies ou arrondissemens , lesquels étaient encore suhdivisés en cantons.

La nation égyptienne était partagée en trois classes, les prétres , les guerriers et le peuple. Ces classes comprenaient, sous des répartitions secondaires, tous les individus livrés à l’agriculture, à l’industrie et au commerce. De même, dit Strabon, les terres furent d’a-