JUSQU'AU XIX.*» SIÈCLE

Il n'y a de yërilable loi que celle qui découle des lois invariables et éternelles de la nature.

Platon , Somm. du liv.X de laRép.

J j' JET ABAISSEMENT des gouvememens représentatifs y et l'érection de tribunes publiques au sein de la plupart des états de l'Europe; les discussions délicates et importantes auxquelles la réunion des' congrès de f^ienne ^ di^ix ^la- Chapelle y de Lajbach et de J^érone ont donné naissance 3 la» lutte qui s'est établie en Orient, au nom de la re-ligion, de la liberté et de l'indépendance, contre le gouvernement le plus absolu que l'on connaisse; la formation de tant de. nouveaux empires dans le Nouveau -Monde ; les changemens que les' états* antérieurement constitués ont éprouvés ou sont prêts à subir dans leur organisation intérieure}

l'attention que depuis uo petit nombre d'années les hommes éclairés de tous les pays accordent à la marche des cabinets, et les mouveniens des grandes populations vers un autre ordre de choses; toutes ces circonstances réunies ont donné aux sciences politiques une direction nouvelle et un développement qu'elles n'avaient pas connus jusqu'à présent.

Le moment est venu d'ouvrir des archwes ofi soient déposés les titres de l'existence sociale des nations indépendantes , et de composer des annales dans lesquelles chacune soit appelée à fournir sa part de matériaux et le contingent de ses lumières , pour accélérer les progrès de la civilisation , et pour atteindre la perfectibilité à laquelle il est donné à la raison éclairée de l'homme de s'élever, suivant le vœu de son créateur.

Quelle étude plus noble et plus grande que celle qui s'occupe incessamment de rechercher quels sont le$ droits et les devoirs de l'homme dans l'état de nature ^ comment la jouissance de ces droits lui est garantie dans l'état social ; quels sont les devoirs des cbe& des nations et ceux des individus envers le corps politique dépositaire des droits de taus ; comment et dans quel but ces sociétés ont été formées; comment elles se maintiennent; comnient elles s'altèrent, et comment elles périssent en apparence , pour se reconstituer sous une autre

(ni)

forme, semblables au Phénix qui reuait de ses pro-* près cendres. ^

Cette importante étude a f>ccupé de siècle eii siècle les méditations des plus beaux génies ; elle a formé des législateurs et des hommes d'état ; elle se rattache aux intérêts les plus graves , à nos inté-^ rets de tous les jours; l'être placé le plus bas dans . la hiérarchie sociale y est intéressé lui-même , par \ cela seul qu'il appartient à l'humanité.

Qu'il existe certains esprits qui méprisent ou affectent de lùépriser cet enseignement , et qui même voudraient qu'il fût interdit, nous le con^ cevons : les uns , quoiqu'ils ne soient pas dépour* vus de quelques connaissances spéciales y mêm^lsn législation, ne voient que la lettre du droit positif; ils ne savent pas s'élever jusqu'aux principes généraux des lois et des institutions humaines } ils sont exposés à adopter les idées les plus &usses , les sophismes les [Jus grossiers : pour eux il n'y a pas de différence entre une bonne et une mauvaise loi. La maxime de Cicéron : C^€3t une absurdité de regarder comme juste tout ee qui est écrit dans les institutions ou les lois des peuples (t) j n'a pas de sens^ si même ils ne la déclarent pas criminelle.

Les autres^ par égoïsme ou par ambition, vou*

(i) StuUieMiBum âlud exbtimaK omnia jutta qu« scita fint lu popttkmua iiaitttH4i« aut legibiu*