Sa ceintüre

AD XVI' SIÈCLE

Que conclure de ces citations, qu’on pourrait aisément multiplier * ? On dirait vraiment qu'il y eût deux poêles en Ronsard : l’un asservi à une méthode, préoccupé de combinaisons et d'erforls, qui se guinda jusqu’à l’ode pindarique, el trébucha fréquemment ; l’autre encore naïf et déjà brillant, qui continua, perfectionna Marot, devança et surpassa de bien loin Malherbe dans l'ode légère *.

Ce n'est point toutefois à dire que Ronsard n’était pas fait pour la haute poésie lyrique, qu’il n’avait pas une âme capable d’en concevoir les beautés profondes, et qu’en des temps meilleurs il n’aurait pas réussi à les exprimer. Sous les entraves qui le resserrent, il sent lui-méme riinpuissance de s’élancer où une voix secrète l’appelle, et plus d'une fois il en gémit avec une sincérité de tristesse qui n’appartient qu’au vrai talent. Dans une élégie adressée à Jacques Grévin, nous le voyons s’accuser de n’être qu’un demi-pué'te et envier le sort des cinq ou six privilégiés qui, jusque-là, sont apparus au monde. Aux nobles trails dont il les signale, on comprend assez qu’il n’était pas indigne de marcher sur leurs traces :

Dieu les tient agités, et jamais ne les laisse;

D’un aiguillon ardent il les pique et les presse, lis ont les pieds à terre et l’esprit dans les deux;

Le peuple les estime enragés, lurieux;

Us errent par les bois, par les monts, par les prées.

Et jouissent tous seuls des Kyrnplics et des Fées.

1. Et cette fin d'un sonnet encore, où le poêle, après avoir énuméré tous ses ressouvenirs et ses rêves tégers de bonlieur amoureux, achève en disant ;

Sur le mélier d’un si vague penser

Amour ourdit la trame de ma vie;

et ce vers d’une physionomie toute moderne, pour signifier une mort prématurée :

Avant le soir se dora la journée.

Voyez au plus tôt, dans les Poésies clin sics de Ronsard, l'élégie contre les Bûcherons de la Forêt de Gastine; l'amourette. Or' <jtie l'hiver roidit la glace épaisse...; le sonnet. Quand vous serez bien vieille. ..;Je. vous envoie nn bouquet que ma main, là où se trouve expritné ce retour si plein à la fois de tristesse et d'inso'iciance :

f.e temps s*en va, le temps s'en va, ma Dame;

Las I le temps, non; mais nous nous en allons...

et tant d’antres petits chefs-d’œuvre.

2. La Rruyére a dit : « Marot, par son tour et par son style, semble c avoir écrit depuis Ronsard. • Oui, si l’on compare Marot avec Ronsanl le pindarique ; non, si on le compare avec Ronsanl Variacréontique. .Ainsi du mot de Ilayle sur Marot : « Les poêles de la Pléiade sont de fer en com- )iaraison de celui-là. » Oui, si on les parcourt à livre ouvert et légère- •ment ; non, si on en brise l'écorce et qu’on les étudie.

Lui-même, osons le dire, il n’a pas toujours été malheureux dans ses hardiesses généreuses. Là où le peuple des lecteurs serait tenté de Yeslimer enragé, furieux et inintelligible, il suffit quelquefois de pardonner une expression basse, de comprendre un tour obscur, de pénétrer une allusion érudite, en un mot de soulever un léger voile pour le trouver éblouissant et inspiré. Ses beautés ont souvent besoin d’être démontrées avant d’être senties. C’est ce rôle délicat d’interprète que nous avons tâché de remplir dans le volume consacré en entier à Ronsard et à ses œuvres : heureux si nous avons réussi à venger sans fanatisme et à relever sans superstition une grande mémoire déchue * !

La versification dut à Ronsard de notables progrès. Et d'abord, il imagina une grande variété de rhythmes lyriques et construisit huit ou di.x formes diverses de strophes, dont on chercherait vainement les modèles, dont on trouverait au plus des vestiges chez les poètes ses prédécesseurs, l'iusicnrs de ces rliytlunes ont été suppi'imés par Malherbe, (|ui les jugea prohahlement trop com|)liqués et trop savants pour être joués s\ir sa lyi’o à quatre cordes. C'est seulement de nos jours que l’école nouvelle en a reproduit quelques-uns. Le premier, après Jean Rouchet, Ronsard adopta l’entrelacement régulier des rimes masculines et féminines, et en fit incontinent un précepte d’obligation par son exemple. Du Bellay, qui d’abord avait négligé cette règle, et même l'avait qualifiée de supers/it/ense dans son livre de l' Illustration, s’empressa depuis, ainsi que tous les autres poètes, de se conformer à ce qu’on appelait l'ordonnance de Ronsard *. Celui-ci, de concert avec le même Du Bellay, réhabilita le vers alexandrin, tombé dans l’oubli en naissant ; il en fil souvent usage dans ses premières poésies, dans ses hymnes en particulier, et il l’avait jugé propre aux sujets graves. Mais dans sa préface de la Franciade, il se rétracte et déclare que « les

• alexandrins sentent trop la prose très-facile, sont trop éner-

• vés et flasques, si ce n’est pour les traductions, auxquelles,

1. BI. Ampère, dans ses doctes et ingénieuses tcfons du Collège dcFrance, m'a reproché d'ètre plutôt resté eu deçà du vrai dans ma réparation envers Ronsard à titre de poêle épique ou héroïque. Aucun reproclie, à coup sûr, ne pouvait m'aller plus agréahlemrnt au cœur.

2. Ce qui décida surtout Ronsard à l’entrelaceinenl régulier des rimes t féminines et masculines, ce lut l'idée de rendre scs vers « plus propres

< é la musique et accord des instruments, en faveur desquels la poésie

< est née. »

AD XYI* SIÈCLE.

f à cause de leur longueur, ils servent de beaucoup pour inter- « prêter le sens de l’auteur. » Il leur reproche aussi « d’avoir « trop de caquet, s’ils ne sont bâtis de la main d’un bon arti- « san, »et les exclut de sa Franciade, qu’il compose en vers de dix syllabes : c’était reculer devant ses propres innovalioiis Ronsard nous avoue aussi qu’il condamnait dans sa jeunesse les enjambements d’un vers sur un autre, mais que l’exemple des Grecs et des Latins l’a fait changer d’avis. Ces variations témoignent de sa part moins d’assurance que de bonne foi. Il n’a pas été, en effet, si orgueilleux et confiant qu’on l’a bien voulu dire*. On raconte même que, devenu vieux, il douta de lui et de sa gloire, au point de vouloir corriger ou supprimer, au grand scandale de ses contemporains, plusieurs de ses œuvres les plus admirées. La grande réforme de l’orthographe, que tentèrent à cette époque Meyret, Ramus et Pelletier du Mans, et . qui se liait jusqu’à un certain point avec la grande réforme poétique, ne pouvait être indifférente à Ronsard ; mais, à l’exemple de son ami Du Bellay, il se contenta d’y applaudir sans la pratiquer. Seulement il réclama dès lors quelques changements de détail, que le temps a depuis confirmés : « Tu éviteras, dit-il, « toute orthographe superflue, et ne mettras aucunes lettres en « tel mot si tu ne les préférés ; au moins tu en useras le plus f sobrement que tu pourras, en attendant meilleure rélort mation. Tu écriras écrire et non escrire, cieus et non pas i cieulx. » 11 conseillait d’ajouter une .s aux imparfaits/niuio'oi/, )nllo\j, quand le mot suivant commençant par une voyelle, et de dire j'allois à Tours, j'aimerois une dame. C’est ainsi que Voltaire (qu’on me passe encore une fois ce rapprochement) parvint

1. Ronsard tenait avant tout à marquer, à établir la délimitation entre la poésie et la prose fram.aisc; il les appelle quelque p.irt deux mortelles ennemie». C'est le contraire de la thioriedc Voltaire, laquelle a prévalu :

» Voulez-vous savoir si des vers français sont bons? uieltez-les en prose. Vüulez-vous savoir si un cavalier est bon cavalier? mettez-le à pied. « Ronsard voulait taire de la poésie quelque chose de supérieur à la prose et de tout difléienl ; il ii'a pas réussi. La langue poétique française n’a jamais pu, par rapport é ta prose, devenir un ba/con; chez Malherbe, chez Ikiileau. eile n'est tuut au plus qu’un troUoir, En parlant ainsi, je suis tenté à chaque mot de demander pardon de la liberté grande.

i. Ronsard, dans la vie privée, était le plus doux et le plus modeste des hommes. Il ne garda jamais rancune à ses ennemis, et se réconcilia de bonne grâce avec Saint-Gelais et Florent Chrestien. Etranger i toute idée d’envie, il protégeait les jeunes poêles et combla d’encouragements ües l’ortes et Dei taut. L’un des préceptes de son Art poétique est-celui-ci : « Tu > converseras doucement et honnêtement avec les poêles de ton temps, tu • honoreras les plus vieux comme tes pères, tes pareils comme tes frères,

< les moindres comme tes enfants, et leur communiqueras tes écrits. »

à iniroduire quelques changements dans l’orthographe sans être à l)eaucoup près aussi exigeant que l’abbé de Saint-Pierre, Dumarsais et Duclos. Ronsard enfin ne fut pas un ennemi de cette autre espèce d’innovation dont Baïf se montrait alors le plus ardent promoteur, et qui avaifpour objet une versification française métrique, à l’instar des anciens. Il a même composé deux odes saphiques dans lesquelles il observe la quantité, sans pourtant négliger la rime.

A l’envisager d'après les règles établies, la tentative d’une versification française métrique peut sembler ridicule , et c'est ainsi que l’ont qualifiée la plupart des critiques qui en ont fait mention. Le dix-huitième siècle pourtant, dont les idées de réforme en tout genre se rattachent si souvent à celles du seizième, nous offre deux hommes célèbres qui en ont jugé différemment. Marmontel pense qu’une prosodie française, notamment celte partie de la prosodie appelée quanlilê, serait praticable; et, par les éludes profondes auxquelles il s’est livré sur l'harmonie de la langue, sa décision a quelque poids en cette matière. Turgot est allé plus loin encore : cet homme éminent, dont la pensée fut encyclopédique comme son époque, au milieu de tant d'autres vues originales et neuves qui l’occupaient, a songé aux vers français n)étriques et s’est exercé à en composer. On comprend déjà qu’une idée qui a eu faveur auprès de tels esprits à la fin de notre troisième siècle littéraire peut bien n’avoir pas été si déraisonnable du temps de Ronsard, c'està-dire à l’origine de notre littérature : on nous permettra donc d'y insister un peu.

Durant les derniers âges de la basse latinité , la quantité prosodique s’élait presque entièrement perdue et oubliée ; mais comme on avait toujours besoin de vers ou de quelque chose qui y ressemblât, ne fût-ce que pour les chants d’église, on imagina de ranger les unes sous les autres des lignes composées chacune d'un même nombre de syllabes et relevées finalement par la rime : l'oreille était ainsi dispensée de l’appréciation délicate des longues et des brèves; elle n'avait à régler qu’une espèce de compte numérique fort court; et, de peur qu’elle s’y méprit, le retour du même son ou, si l’on veut, le coup.de cloche était là pour l’avertir qu’un vers étant fini, un autre vers allait commencer *. La rime d'ailleurs par elle-même n’est pas 1. En adoptant celle origine de la rime, je ne prétends nullement

AD XVI* SIÈCLE

à beaucoup près dénuée d'agrément, comme l'atteste l'usage instinctif qu'en font dans leur langage les enfants et les gens du peuple ; et, bien qu’un peu superficiel et vulgaire, cet agrément alors tenait lieu de tous les autres. Les innovations apportées par la barbarie dans la langue latine dégénérée s'appliquèrent naturellement aux divers jargons qui en naquirent; la langue française s'y trouva sujette à mesure qu’elle se forma, et l'on était arrivé au milieu du seizième siècle avant d’avoir môme songé qu’il y aurait eu pour elle un autre système possible de versification. Lors cependant qu'à cette époque la génération laborieuse et ardente dont nous avons déjà parlé vint à étudier les anciens avec la noble vue de les reproduire dans la littérature maternelle; lorsque, épris de ces langues antiques où la poésie est un chant, l’oreille encore retentissante de l’harmonie d’Uomère et de la mélodie de Virgile, les élèves de Dorât retombèrent sur le patois national, sur des vers sans mesure, terminées en rimes plates, redoublées, ou équivoquées, couronnées, fra- Irisées, le mécompte fut grand sans doute ; ils durent ne pas comprendre d'abonl, même en lisant Marot, cæ qui pouvait un jour sortir d'harmonieux de ce chaos apparent; et leur première idée, à tous, dut être de le débrouiller au plus vite avec la prosodie des anciens. Malheureusement leur courage se démentit à l’épreuve, et ils manquèrent surtout de concert entre eux. Du Bellay écrivait dans son livre de l'Illustration, en 1550, t Quant aux pieds et nombres qui nous manquent, de telles choses ne se font pas par la nature des langues. Qui eût empêché nos ancêtres d'allonger une syllabe et accourcir l’autre, et en faire des pieds et des mains? et qui empêchera nos successeurs d’observer telles choses, si quelques savants et non moins ingénieux de cet âge entreprennent de les réduire en art? » On lit dans une Abréviation de l'Art poétique qui parut quelques années plus lard : « Jà les François commencent à monstrer aux Grecs et aux Latins comme ils peuvent bien mesurer un Virme, et à adapter en leur langue les pieds et mesures des irecs et Latins. Mous avons des carmes mesurés à la forme des èlégiaques grecs et latins, que deux excellents poêles de notre âge, Jodelle et le comte d’Alsinois (nom anagrammatisé que

exrliire l’influence de la poésie arabe, qui a rerlainement rontribué par son exemple à propager l'usage des vers rimes dans le midi de l'Kuropn, el particuliérement en Provciice.

prenait Nicolas Denisot), ont escrits. Celui de Jodelle est un distique tel :

« Phœbus, Amour, Cypris veut sauver, nourrir et orner

a Ton vers, cœur et chef, d’ombre, de flamme, de fleurs.

« Tel est celui du comte :

c Vois de rechef, ô aime Venus, Venus aime, rechanter « Ton lüs immortel par ce poëte sacré.

« Toutefois en élégiesle seigneur de Ronsard n’use de tels carmes... Il faut attendre la souveraine main de quelque grand poêle. lequel marchant d’un plus grand slyle passe les traces communes de la vulgaire rimaillerie, et que de plus longue haleine il chante un juste poème, lequel étant reçu et approuvé, sera l'exemplaire jaour façonner les règles des pieds, mesures et syllabes. » Or, ce qui a manqué, c’est précisément ce poème dans lequel une main iouveraine devait graver comme sur le marbre les mesures désormais fi.\es et éternelles de notre poésie. Si Ronsard avait pris la peine d’en écrire un dans cette vue, peut-être ses contemporains s’y seraient conformés comme à un décret. Du moins les plus savants d'alors semblaient favorables à ces idées de réforme. Ramus, causant un jour avec Pasquier encore jeune, l’engagea à composer en distiques français une élégie qui a été consignée par l’auteur en ses Ilecherches. Claude de But tel, le premier, s’avisa de conserver la rime, tout en observant la mesure, et cet exemple eut bientôt pour imitateurs Nicolas Rapin et Jean Passerat, deux hommes érudits et spirituels qu'on retrouve parmi les auteurs de la Satire Ménippêe. Jacques de la Taille, poète dramatique, publia un traité sur la Manière de faire des vers en français, comme en grec et en latin, et d’Aubigné soutint avec Rapin une gageure à ce sujet'. Mais de

1. Voir Petites CEuvres mitées du sieur «l'Aubigné (Genève, IfiôO). -Henri Eslienne, tout en approuvant ces tentatives métriques, pense Judicieusement « qu'il vaut beaucoup mieux pour nous et notre postérilé que les « exrclicnis poêles de ce temps se soient voulus rendre dignes du laurier « par l’autre sorte de composition de vers qu'on appelle rime, et que, si « quelqu'un d'entre eux s'est voulu amuser à celte aiilre, elle ait èlé .« « comme son parergon, mais ceste-là ergon. • {t récetlence du Lang,

franç.)

' AU XVI- SIECLE. 81

tous ceux qui s'essayèrent dans celte voie, le plus persévérant, sinon le plus habile, fut Jean-Antoine de Baïf, condisciple de Ronsard et l'iin dos poètes de la Pléiade. Il avait commencé, selon la mode du temps, par chanter ses amours en sonnets; et comme sa Mâline et sa Francine (c'étaient les noms de ses maîtresses) n’avaient pas obtenu grande faveur après l’O/iee de Du Bellay, la Cassamlre et V Hélène de lionsard, il fit serment, dit-on, de ne plus versifier dorénavant qu'en vers mesurés*. Le mauvais succès de ses nouvelles œuvres en ce genre ne le découragea pas. Comprenant quelle relation intime unit la poésie mesurée et la musique vocale, il avait établi dans sa maison de plaisance au faubourg Saint-Marceau une académie de beaux esprits et de musiciens, dont l’objet principal était de mesurer les sons élémentaires de la langue. A ce travail se rapportaient naturellement les plus intéressantes questions de grammaire et de poésie. En 1570, Charles IX octroya à rAc.adémiedes lettres patentes dans lesquelles il déclare que, «pour que ladite Académie soit suivie et honorée des plus grands, il accepte le surnom de Protecteur et de premier Auditeur d’icelle. » Ces lettres, envoyées au Parlement pour y être vérifiées et enregistrées, y rencontrèrent les dilticullés d’usage. L’Université par esprit de monopole, l’évêque de Paris par scrupules religieux, intervinrent dans la querelle; pour en finir, il fallut presque un lit de justice *. A la mort de Charles IX, la compagnie naissante se mit sous la protection de Henri III, qui lui prodigua des marques de faveur ; mais bientôt les troubles civils, et finalement la mort du fondateur Baïf, la dispersèrent. C’était un véritable essai d'Académie française, comme on le voit à l’importance qu’y attache La Croix du Maine. « Lorsqu’il plaira au roi, écrivait-il en 1584, de favoriser cette sienne et louable entreprise, les étrangers n'auront point occasion de se vanter d’avoir en leurs pays choses rares qui surpassent les nôtres. » Par ces choses rares, le bon écrivain ne peut entendre que les académies d’Italie*. Ce nouveau fait nous semble ap-

1. C'est du moins ta version de Pasquier, qui n’estimait point Batr. U paraît toutefois de reste que Daîf n'abandonna jamais entièrement les vers non mesurés.

2. Voir sur ces dètaiis l'exact et excellent Goujet (Bibliothèque française, tome XIII, p. 518). J'en profite sans cesse pour le courant ci le f osilif < de.s faits.

3. Dans un manuscrit des Vies des Poètes français, par Guillaume Colletet, qui se trouve à labibliotlièque du Louvre, cl dont nous devons cora-

puyer ce que déjà nous avons jelé en av.int, que peut-être, avec plus de loisir et de paix dans l’État, la fin du xvi* siècle eût prévenu en littérature le siècle de Louis XIV.

En lisant le petit nombre de pièces composées en vers métriques par Baïf, Jodelle, Pasquier, Rapin, d’Aubigné, Saiiile- Marthe, Passerat, et en dernier lieu parTurgot, on ne peut guère se former une idée juste de ce qu’aurait été l'harmonie de notre poésie si le système prosodique avait prévalu. D'abord, nous qui lisons ces vers, nous ne savons pas la quantité de notre langue, puisqu'elle n'a pas été fixée; et de plus, ceux qui les ont écrits, tout occupés de leur recherche inusitée , ont négligé le naturel et l'élégance, assez semblables à ces écoliers qui pour la première fois mettent sur leurs pieds des vers latins. Mais qu’on suppose la quantité françaisé solidement établie, ce qui, semble à la rigueur possible, puisqu’il n’y a jamais dans une langue que des syllabes brèves, longues et douteuses, et que les syllabes douteuses, en quelque proportion qu’elles soient,

muniralion à la bienveitlance de M. Valeri, on lit le passade suivant, qui ne laisse aucun doute sur la destination et l'importance de cette Académie : il s'agit de discours phitosopliiques d'Amauis Jamyn, • lesquels, se-

• Ion toute apparence, dilColIclet, furent prononcés en présence du roi

• Henri III dans l'Académie de Jean-Antoine de Baïf, établie dans le voi-

• sillage du faubourg Saint-Marcel. Car je sais par tradition qu’Amadis « Jamyn étoit de cette célèbre compagnie, de laquelle étoient aussi Uiiy

• de l’ibrac, Pierre de Ikmsard, Pliilippe Des Portes, Jacques Üavy Du « Perron et plusieurs autre» excellents esprits du siècle. A propos de quoi « je dirai que j'ai vu autrefois quelques feuilles du livre manuscrit de

• l'Institution de cette noble et fameuse Ac,adémie entre les mains de « Guillaume de Baïf, fils d'Anloincde Baïf, qui le. avoit retirées de la boii-

< tique d'un pAtissier, où le fils naturel de Philippe Des Portes, qui ne

< suivoit pas les glorieuses traces de son père, les avoit vendues aven « plusieurs autres livres manuscrits doctes et curieux; perle iriéparalilo

• et qui me fut sensible au dernier point, et ce d'autant pins que dans le « livre de cette Institution, qui étoit un beau vélin, on voyoit ce que le « roi Henri III, ce que le duc de Joyeuse, ce que le duc de lielz, et la plu- « part des seigneurs et des dames de la cour, avaient promis de donner

• pour l'établissement et pour l'entretien de l'.Aradémie, qui prit fin avec

• le roi Henri 111 et dans les troubles et les confusions des guerres civiles 1 du royaume. Le roi, les princes, les seigneurs, et tous les savants qui « cnmposoient ce célèbre porps. avoient tous signé dans ce livre, qui

• n’étoit après tout que le premier plan de celle noble Institution, et qui « prometloit des choses merveilleuses, soit pour les sciences, soit pour t notre langue. Veuille le bonheur de la France que cette Académie fran- « çoisc qui lleurit à présent, et de laquelle j'ai l'honneur d'èire, répare le « défaut de l'autre, et que l'on recueille de cette noble compagnie les

« fruits que Pou se promettoil de celle du dernier siècle! etc., etc. •

Enfin, s'il fallait une dernière preuve que l'Académie de Baïf élait, comme celle de Conrart, une ébauche d’Académie française, nous citerions les épigrammes qui ne lui manquéreiu pas non plus dès sa naissance. Le spirituel et mordant Passerai en Ht une; Henri 111 en fut courroucé, manda Passerat, et lui fit des reproches amers, t'oire même, dit la chronique, det menaces sanglantes. Hais Passerat répondit prudemment

AU XVI* SIÈCLE

finissent toujours par se résoudre en longues et en brèves ; qu'on suppose un grand poète disposant de cette quantité avec aisance, et des lecteurs éclairés la suivant sans effort : n'aurait-on pas le droit de présumer d'une telle versification qu'elle serait autant qu’aucune autre un instrument docile au génie, et qu’au besoin il en saurait tirer des accords puissants? Au reste ce n'est pas un regrel , encore moins un vœu , que j’exprime: depuis que l'harmonie de la langue est définitivement écrite et notée dans les admirables pages de Racine et de nos grands poètes, toute idée de pratiquer les vers métriques ne peut plus être qu’un caprice, un jeu de l’esprit, et il est même probable que Turgot ne l’entendait pas autrement, quand, jeune encore, il se mit à construire des mètres français durant ses loisirs de séminaire*.

Outre les vers métriques avec ou sans rime, il y eut au xvi'siècle quelques essais de vers blancs. Bonaventure Des Périers, ami deMarot, traduisit la première satire d’Horace : Qui fit.

qu’il n’avait pas entendu attaquer l’Académie en corps, qu’il n’avait eu en vue qn’un seul académicien , et après quelques explications tout s'apaisa.

— J’ajouterai de nouveaux détails sur cette fondation de Baif dans l'article séparément consacré à Des Portes. Le Recueil des Œuvres poétiques de Passerai (1606) fournit quelque chose d’assez précis à l'appui de la dernière particularité. On y lit (page 151) la traduction des vers de Virgile fTu regere imperio, ..) adressée à Henri 111; cela veut dire que le roi de France 'a de plus graves affaires à régler que ces vétilles littéraires. Mais, un peu plus loin (page 198), on voit que ces vers avaient déplu, et qu’on les avait dénoncés au roi comme une irrévérence, Passerai répond :

Ma muse n'est point etmemie De la nouvelle Académie,

Ni ne veut déplaire u son Roi...

Et il conclut assez joliment :

Mais si cela seulement pique Quelcjue petit Académique, l.aissez aller les conibiilians.

Qui me voudra livrer bataille.

Que hardiment sa plume il taille:

Vous er. aurez du passe-temps.

1. Nous avions terminé ces pages lorsque nous lûmes un mémoire sur erS deux question.s: Quelles sont les difficultés qui s'opposent à V introduction du rhylhme des anciens dans la poésie française 9 — Pourquoi ne peut-on faire des vers français sans rime? — par le savant et modeste M. Mablln. lé mémoire, plein d’idées neuves et profondes, rt d’une érudition aussi forte qu’ingénieuse, nous a prouvé, ce qu’au reslenous savions déjà, combien les questions dont il s’agit sont délicates, et quelle témérité il y aurait eu de notre pai'l à prétendre les trancher en passant. Nous ne pou vons mieux faire que de renvoyer les lecteurs curieux de ces matières A l'opuscule même de M. Maldin. La distinction capitale entre l'accent et la quantité y est solidement établie, et c’est à quoi les partisans du système métrique n’avaient pas pris garde.

8i POÉSIE FRANÇAISE

Uxcenas, etc., en vers de huit syllabes non rimés, « ce qui est « aussi étrange en notre poésie françoise, dit Sebilet dans son « An poétique, comme le seroit en la grecque et latine lire des >1 vers sans observations de syllabes longues et brèves, c’est-â- « dire sans la quantité des temps qui soutiennent la modulation * et musique du carme en ces deux langues, tout ainsi que fait « en la nôtre la rime. » Cette innovation de Des Périers n'eut pas de suite. Du Bellay dans l'Illuslratioii engage ceux qui seraient tentés de s'en prévaloir à compenser par la force du sens l'absence de la rime, « tout ainsi, ajoute-t-il, que les peintres « et les statuaires mettent plus grande industrie à faire beaux « et proportionnés les corps qui sont nus. » Mais une si plate invention ne méritait pas un si bon conseil. En d'autres langues, en anglais, en italien, par exemple, elle peut avoir son mérite ; dans la nôtre, elle n'est bonne qu'à parodier la poésie ; et Vol- * taire le savait bien, lorsqu'il l'appelait à son aide pour mieux travestir Gilles Shakspeare*.

Malgré le jugement un peu sévére que j'ai paru a,dopter sur Baïf, on aurait tort de croire que le lecteur de nos jours découvre tout d'abord une différence bien sensible entre ses œuvres et celles des poêles de son temps les plus estimés, tels que Du Bellay et Ronsard. 11 faut l'avouer, à notre honte, sauf un certain nombre de jolies pièces qui frappent au premier coup d'œil, tous ces recueils de poésies, toutes ces centaines d’odes et de sonnets nous semblent d'un caractère assex uniforme ; et si l'on n’y revenait à diverses reprises, si surtout l’on n’était soutenu et redressé par les témoignages qu’ont laissés les contemporains , on aurait peine à départir à chaque auteur avec quelque précision et quelque justesse les traits qui le distinguent entre tous. L’invention, en efl'et, sur laquelle il est toujours aisé de prononcer, même à travers la distance des temps et la différence des langues, n’a presque rien d’original chez Ronsard et ses amis ; ce n’est d’ordinaii e qu'une copie plus ou moins vive ou pâle des Grecs, des Latins , des Italiens. Reste l’élocution, le style. Mais la langue dans laquelle écrivaient ces novateurs est devenue pour nous une espèce de langue morte, et nous ne sommes guère bons juges de ce que pouvaient être, par

1. Nous n'ipnorons pas que de pareils essais ont clé renouvelés avec honne Toi et talent par H. de Sorsuin, mais nous persistons à les juger conlraii es à la nature même de notre versilicalion.

AU XVI* SIÈCLE

rapporta elle, l'incorrection ou rélégance. Kous l'avons dit, en clfel, depuis Marot jusqu'à nous, le tronc commun n'est pasallé grandissant et croissant d'une force lente et continue. Ronsard y a voulu greffer un dialecte qui, trop difrérent dénaturé, s’est bientôt flétri et détaclié. Toutes les fois pourtant que les poètes de cette école ont adopté la langue de Marot, nous nous entendons avec eux, et le plus souvent ils nous charment. Jamais ils ne réussissent mieux que quand ils empruntent à Bion, Mosclius, Anacréon et Théocrite, ou encore à Martial et Catulle, quelque pièce courte et légère, dont la simplicité n'exige point l'appareil de leur lexique artiflciel. C’est aussi le cas de Bai'f, et ces agréables exceptions sont même assez nombreuses chez lui pour nous permettre d’adoucir un peu sur son compte les jugements rigoureux de l’asquier et de Du Perron. De plus, le mécanisme de sa versification, soit dans l'alexandrin, soit dans les vers de moindre mesure, ses rejets fréquents, ses coupes variées et la marche toute prosodique de sa phrase , nous présentent, avec la manière d'André Chénier, des analogies frappantes qui tournent à l'honneur du vieux poète; On s'aperçoit que l’un comme l’autre avait étudié l'accent des syllabes et savait scander son vers. Quelques citations décisives nous absoudront du reproche qu'on nous fait déjà, peut-être, de chercher et de voir partout des ressemblances.