Ahanner, travailler, fatiguer

Pour ce que la mère étoit Auprès (le là, ce me semble,

Laquelle nous-agucttoit ;

De iicur encore j’en tremble.

Or, je te donne ces fleurs;

Mais, si tu fais ma rebelle Autant pileuse à mes pleurs Comme à mes yeux elle est belle,

Un myrte je dédierai Dessus les rives de Loire,

Et sur l’écorce écrirai Ces quatre vers à la gloire :

« Tlienot, sur ce bord ici,

« A Vénus sacre et ordonne c Ce myrte et lui donne aussi ( Ses troupeaux et sa personne >

Dans plusieurs epîtres de Du Bellay, dans l'Hymne à la Surdité* et le Poêle Courtisan, l'alexandrin est manié avec la gravité et surtout l'aisance qu’il avait durant ces premiers temps de rénovation, llallierbe ne lui avait pas encore imposé, comme loi de sa marche, le double repos invariable du milieu et de la (In du vers. Si le mouvement de la pensée était plus fort, lu césure, obéissante et mobile, se déplaçait ; et, bien qu'elle ne disparût jamais complélemenl après le premier hémisticlie, elle ne faisait dans ce cas qu'y glisser en courant, y laisser un vestige d’elle même, et s'en allait tomber et peser ailleurs, selon les inflexions du sens et du sentiment. La rime aussi, au lieu d’êire un signal d’arrêt et de sonner la halte, intervenait souvent dans le cours d'un sens à peine commeqeé, et alors, loin de l’inlerrompre, l’accélérait plutôt en l'accompagnant d'un son large et plein. Cet alexandrin primitif, à la césure variable, au libre enjambement, à la rime riche, qui fut d'habitude celui de Du Bellay, de Ronsard, de D’Aubigné, de Régnier, celui de Molière dans ses comédies en vers, et de Racine en ses Plaideurs, que Malherbe et Boileau eurent le tort de mal comprendre et de toujours combattre, qu’ André Chénier, à la fin du dernier

1. Cette pièce et la arécétlcnte sont imitées du latin de Naugeriiis.

2. Dans l'Hymne à la Surdité, le poète se félicite d’étre devenu smiid comme Honsard. Celte surdité de Uonsard avait alors quelque chose d’aussi vénérable que la cécité d'Uoiuére.

AU XVI* SIÈCLE

siècle, recréa avec u\ie incroyable audace et un bonheur inouï ; cel alexandrin est le même que la jeune école de poésie affectionne et cultive, et que tout récemment Victor Hugo par son Cromwell, Émile Descliamps et Alfred de Vigny par leur traduction en vers de Roméo el Jiilielle, ont visé à réintroduire dans le style dramatique*. Nos vieux poêles ne s’en sontguére servis que pour répit re et la satire, mais ils en ont connu les ressources infinies et saisi toutes les beautés franches. On est heureux, en les lisant, de voir à chaque passe conlirmer victorieusement une tentative d’hier et de la trouver si évidemment conforme à l’esprit et aux origines de notre versification Le Poêle Courtisan de Du Bellay est remarquable encore à d’autres égards; on peut considérer cette pièce comme une de nos premières et de nos meilleures satires régulières ou classiques. Elle est dirigée contre les poêles de cour, qui en voulaient à l’érudition de leurs jeunes rivaux et les traitaient de pédants. Du Bellay raille la fatuité el l'ignorance de ces beaux esprits qui ne savent que flatter les grands seigneurs et les grandes dames ; il les représente avec leur léger bagage poétique, un sonnet, un dizain, un rondeau bien troussé, ou bien une ballade (du temps qu'elle courroit), débitant mystérieusement leurs petits vers de ruelle en ruelle, déchirant sans pitié toute œuvre étrangère à leur coterie, el se gardant de rien publier eux-mêmes, de peur de représailles. Je ne puis croire que le trait suivant ne soit pas un peu adressé à Mellin de Sainl-Gelais, chef de la cabale :

Tel étoit de son temps le premier estimé. Duquel, si on eût tu quelque ouvrage imprimé, It eût renouvelé peut-être la risée De la montagne enceinte; et sa muse, prisée Si haut aupai-avant, eût perdu, comme on dit, La réputation qu’on lui donne à crédit.

Si celte conjecture est exacte, Du Bellay ne tarda pas à se

1. Je iiiaiiitiens, comme on voit, la trace des promesses, de celles même qui n'ont pas également tenu. Un tort des poêles du Cénacle a été de ne point publier une bonne fois toutes ces traductions vraiment distinguées qu'ils avaient faites en commun des plus belles pièces de Sliakspeare. Chacun a gardé jalousement sa quote-part, et ils manqué le moment.

2. N'est-ce pas cel irrévérentM. de Stendhal qui a dit : « Le vers l'ran- (ais (l'alexandrin) ressemble assez à une paire de plncelles brillantes

« et dorées, mais droites et roides : il ne peut fouiller dans les recoins. >

l'OÉSlE FRANÇAISE

réiracler. Injuste envers l’école de Marol au monunt de la rupture, il se radoucit aussitôt après la victoire. On trouve dans ses œuvres une épitaphe en l’honneur de Clément. C'est, il est vrai, le seul et unique hommage qu’il ait rendu à celte muse bourgeoise, et il y a même lieu de penser qu'il fit cette épitaphe de très-bonne heure, avant ses relations .avec Ronsard. Du moins il a l’indulgence et l’équité de proclamer Héroet et Sainl- Gelais, dans des odes qu’il leur adresse, les favoris des Grâces et l'honneur du Parnasse français *. Jusqu’ici peut-être on ne l’avait pas lui-même suffisamment apprécié. Novateur en poésie, il le fut avec autant de talent et plus de mesure qu’aucun de ses contemporains. Mais, comme il mourut jeune, sa réputation s’est de bonne heure allée perdre dans la gloire de Ronsard avant d’être enveloppée dans la même chute*.

Ce fameux Ronsard, en effet, dont nous avons à parler maintenant, exerça sur la litérature et la poésie, du moment qu’il

1. Du Bellay, dans son llUisiralion, av.iit tléfcndii de Iraduire les poêles ;

fiourlant il a traduit plus d'une lois les poêles anciens, et en particulier es quatrième et sixième livres de VÉnéide. !1 l'ail dans la préface de cette dernière traduction un aveu remarquable, qui prouve son retour à la modération, après le premier feu de la querelle : « Je n’ai pas oublié « ce qu'aulrefuis j'ai dit des translations poétiques; mais je ne suis si « jalousement amoureux de mes premières apprélicnsions que j'aie honte « de les changer quehiuefois, à l’exemple de tant d’excellents auteurs,

« dont l’autorité nous doit ôter cette opiniâtre opinion de vouloir toujours « persister en ses avis, principalement en matière de lettres ; quant à « moi, je ne suis pas stoïque jusque la, etc., etc. »

2. Victime dessoucis etderélude. Du Dellaymourutd'apoplexieà trentecinq ans(15(>U). Il était chanoine de Pans, et allait être nommé archevêque de Bordeaux. S'é en Anjou (lin de 1524), il y avait passé son enfance et sa première jeunesse ; son éducation avait été très- négligée, et il nous dit lui-même qu’il ne se livra que bien tard aux lettres, fous les biographes ont commis sur son compte une erreur assez grave. Ils nous le montrent déjà en faveur auprès de François !•' et de sa sœur Marguerite. Mais François 1" était mort eu 1547, avant les premiers essais de Du Bellay. Il est vrai que celui-ci adresse un grand nombre de ses pièces à Marguerite sœur unique du Roi, mais celte Marguciileest la sœur de Uenri 11, pour laquelle il lit plus tard un épithalaine lorsqu’elle épousa le duc de Savoie.

Il est vrai aussi qu’il adresse des sonnets à la reine de Navarre, qui lui répond également en vers; mais celte reine est Jeanne d'Albret, fille de Marguerite et mère de Henri IV. Quand Du Bellay parle de Marguerite de Navarre, c’est pour déplorer sa mort, qui était arrivée en 154D. Cette mépri.se, qui semble insigniliante en elle-même, devient plus grave en ce qu’elle assigne une date fausse aux premiers essais de la reforme poétique. Cette réforme en effet commença sous Henri II, ernonsous François 1-'? Henri 11 s’y montra d’abord peu favorable, et ce ne fut qu’à la sollicitation de sa sœur Marguerite, conseillée elle-même par Michel L'Ho.spilal, qu’il accorda faveur cl protection à la nouvelle école. Malgré des patronages si puissants, Ht Bellay nefut pas à l’abri des peisécul ions. Quelques' sonnets de scs fiegms le firent accuser d'impiété, el on le desservit au-

firès du cardinal son parent, dont il perdit pour un temps la faveur; il a regagna toutefois, puisque le cardinal devait se démettre pour lui de l’archevêché de Bordeaux.

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AU XVI* SIÈCLE. f>5

parut, une souveraineté immense qui, durant cinquante années, ne souffrit ni adversaires ni rivaux. Si nous voulions cherclier dans notre histoire un autre exemple d'un ascendant pareil, nous n’aurions à opposer que celui de Voltaire : il faut bien se résigner au ridicule et presque au scandale d'un tel rapprochement. Au reste, pour mieux en apprécier toute la justesse, suspendons un instant la critique, oublions les œuvres de Ronsard, et, avant déporter un jugement sur l'écrivain, donnons-nous le spectacle impartial de son étonnante destinée littéraire : ce drame, mêlé d’héroïque et de grotesque, aura bien sa moralité, son intérêt, et même aussi son genre d’émotions sérieuses.

L’enfance et la première jeunesse de Ronsard furent singulièrement actives : dégoûté à neuf ans du collège, il devint page de cour, passa près de trois ans en Écosse au service du roi Jacques, puis, de retour en France, suivit Lazare de Baïf à la diète de Spire, et le célèbre capitaine Langey en l’iémonl. Des naufrages, des guerres, des aventures galantes, une connaissance des hommes et des langues, voilà ce qu'il y gagna : nous verrons plus tard s'il en aura profilé en poète. Du moins il ne versifiait pas encore; et, parfois seulement, on le surprenait dans les écuries du roi un Slarot ou un Jean Le Maire à la main. Cette vie dura jusqu’à dix -huit ans, et aurait continué sans doute, si tout à coup le jeune courtisan n’était devenu sourd. Cette surdité, que les contemporains ont proclamée bienheureuse, valut Ronsard à la France. Il avait connu chez Lazare de Baïf le savant Dorât, précepteur du fils : il se fait aussitôt son élève, et même s’enferme avec le jeune Baïf au collège de Coqueret, lorsque Dorât en est nommé principal. Là, il rencontre Remi Belleau, futur poète, Antoine Muret, déjà érudit, ses condisciples alors, et bientôt ses commentateurs. Tous sont frappés et remués de ses progrès et de son audace d’esprit; en l’entendant, le laborieux mais pesant Baïf s'électrise et ne rêve plusqu'innovations. Du Bellay, que Ronsard a rencontré un jour en voyage, est du premier abord séduit à ses idées, et s’associe avec transport aux études communes. Dorât et Turnébe eux-mêmes s’étonnent de leur propre admiration pour un disciple, pour un poète français né d'hier, et ne savent que le saluer, dès ses premiers essais, du surnom d'Homère et de Virgile. Cette forte discipline de collège* se prolonge sept ans entiers ; et, quand ensuite l'ancien 1. € Ronsard, dit Claude Binet, son ami et son biographe, ayant été

Oi POÉSIE FRANÇAISE

page reparait à la cour, sa renommée l'y a déjà précédé. Dne fois Mellin de Saint-Uelais réduit au silence, le succès est rapide, unanime, et ressemble à un triomphe. Proclamé par les Jeux Floraux le prince dexpoêles, Ronsard, comme on l'avait déjà dit de Marot, devient le poète det princes. Marguerite de Savoie, sœur (le Henri H, est pour lui sa Marguerite de Navarre *. Marie Stuart l’accueille durant le régne si court de son époux; plus lard elle se souviendra de lui sur le trône d'Kcosse, et plus tard encore elle le lira dans sa captivité. Charles IX, qui eut des talents et aurait pu avoir des vertus, Charles IX, meilleur poele et moins jaloux émule que Néron, chérissait Ronsard, le comblait d’abbayes, de bénéfices; et un jour de belle humeur il lui adressa des vers pleins d’élégance, où il abjurait gaîment devant lui son lilre de roi : plût au ciel qu’il ne l’eût jamais autrement abjuré ! A ces faveurs royales se joignaient les hommages non moins enivranis d'un peuple d’admirateurs ; « Nul alors, nous dit Pas- « quier, ne metloit la main à la plume qui ne le célébrât par « ses vers. Sitôt que les jeunes gens s’étoient frottés à sa robe, ils « se faisoient accroire d’être devenus poètes. • C’était un hymne continuel, un véritable culte. Par une sorte d’apothéose, Ronsard imagina une Pléiade poétique, à l'imitation des poètes grecs qui vivaient sous les Ptolémées; il y plaça auprès de lui Dorât son maître, Amadis Jamyn son éléve, Joachim Du Bellay et Demi Delleau ses anciens condisciples, enfin Étienne Jodelle etPonlus de Thiard, ou par variante Scévole de Sainte-Marthe et Muret. La vénération du siècle s’empressa de consacrer celte conslellation nouvelle. Tous les choix sans doute n'emportaient pas égale fa-

€ nourri jeune à la cour et dans l'Iialjilude de veiller tard, demeuroil k « I ctudi! sur les livres jusqu’à deux ou trois lieures après minuit, et en se • couchant il réveilloit iejeune Bail', qiii. se levant etprenautia chandelle, « ne laissoit pas relroidir la place. » Bail' était (dus tort en grec, et Bonsard en poésie Irançaise, et il se donnaient l'un à l’autre des conseils et des secours.

1. Il ne faut pas oublier non plus Diane de Poitiers, qui joua un grami rôle pour l’inii'oduction do la nouvelle érole. Vers la lin du règne do François !•', il y eut un moment où la liltérature et la poésie, sous l’inllucnce de Uarguerite de Navarre, sriublérent prendre une teinte calviniste prononcée. Une partie de celte cour badine et légère s’eu elïraya comiiie d’une menace, et il éclata sur l’heure une réaction vive, dont le jeune règne s’empara. Diane de Poitiers surtout, et le cardinal de l.orraine, nouvellement produit par elle, en furent les moteurs. Aux Psaumes de David on substitua vite Horace et le goût païen. Quand les poètes delà Pléiade parurent, ils, devinrent, sans bien le savoir, les organes de ce goût anti-puritain, et ils trouvèrent des protecteurs tout préparés. Ce point de vue, en ne le torçant pas trop, doit être exact. Le succès de Ronsard acquiert ainsi une sorte ne sens lutlitique et social.

AD XVI* SIÈCLE

veur, et même certains suffrages célèbres se montrèrent dès lors sévères contre quelques-uns : Pasquier faisait assez peu de cas de Baïf, et Du Perron méprisait Jodelle et Belleau. Mais sur Ronsard l'accord était universel ; les plus illustres, sans nulle exception, s’agenouillaient devant lui : et De Tliou, qui, rapportant la naissance du poète à l’année du désastre de Pavie, y voyait pour la patrie une compensation sufQsante ’ ; et L’Hospital, qui protégea si hautement ses débuts contre la cabale de la cour* ; et Du Perron, qui prononça si pompeusement son oraison funèbre, et qui le citait toujours, lui, Cujas et Fernel, comme les trois merveilles du siècle ; et Pasquier, qui ne faisait nul triage dans ses œuvres, «car, disait-il, tout est admirable en lui; » et Muret, qui écrivit une fois en français pour commenter ses sonnets d’amour; et Passerai, qui préférait je ne sais plus laquelle de ses odes au duché si prisé de Milan ^ ; et Jules-César Scaliger, et Lambin, et Galland, et Sainte-Marthe, et eu particulier ce bon Montaigne, si indépendant et si sensé, qui d’une seule ligne déclare la poésie française arrivée 5 sa perfection et Ronsard égal aux anciens. Hors de France, et dans toute l’Europe civilisée, le nom de Ronsard était connu et révéré comme un de ces noms désormais inséparables de celui de la nation qu'ils honorent. La reine Élisabeth envoya un diamant de grand prix à celui qui avait célébré sa belle rivale sur le trône, et qui la charmait encore dans les fers. Le Tasse, venu à Paris en 1571, s’estima heureux de lui être présenté et d’obtenir son approbation pour quelques chants du Godefroy dont il lui fit lecture*. 11 y eut un poème italien composé par Sperone Speroni à la louange de Ronsard, et ses œuvres étaient publiquement lues et expliquées aux écoles françaises de Flandres, d’Angleterre, de Pologne, et jusqu’à Dantzick. Ce concert de louanges dura, comme je l’ai dit,

1. Cela ne surfit pas à Claude Binet qui, pour mieux faire cadrer U chose, le fait naître, non-seutement l’année de la défaite de Pavie, mais le jour même.

t. On lit dans les œuvres de Ronsard uneélégieou satire latine adressée comme par lui à ses détracteurs, et qui est de L’Hospital :

Uagnificis aulœ cuUoribut algue poetis nœq Loria scribit valle poêla novus..,.

3. On attribue le même mot à Galland, principal du collège de Doncour J.-C. Scaliger disait qu'il aimerait mieux avoir l’ait l’ode d’Horace Donec tjralus eram que devenir roi de Persttd’aiilres disent roi d’Aragon; et nicolas Bourbon préférait les Psaumes ne Buchanan à l’évAchéde Paris.

4. Voir, dans les Curiosilés et Anecdotes italiennes de H. Valéry (184:!), le chapitre intitulé : te Tasse en h'rance.

CO POÉSIE FRAISÇAISE

durant cinquante années pleines; el, loin de s’affaiblir, il allait croissant avec le temps. 11 est vrai qu’à la mort de Charles IX, Ronsard, vieillissant et malade, s’était retiré dans une de ses abbayes, et que le poète Des Portes jouissait de toute la faveur de Henri 111; mais, quoi qu’en ail dit Boileau, Des Portes, aussi bien que Bertiut et tous ceux de son âge, admirateur, élève, et non pas rival du vieux poêle, s’était produit sous sou patronage et formé sur son exemple. Lorsque Ronsard mourut (1585), la France entière le pleura ; des oraisons funèbres, des statues dé marbre lui furent décernées, et sa mémoire, revêtue de toutes les sortes de consécrations, semblait entrer dans la postérité comme dans un temple *.

Quinze ans à peine s’étaient depuis écoulés, qu’un jour Henri IV, amateur de poésie, ayant demandé à Du Perron pourquoi il ne faisait plus de vers, le prélat répondit qu il y avait renoncé depuis qu’un gentilbomme de Normandie, établi en Provence, en faisait de si bons , qu'il imposait silence aux plus vieux. Ce gentilhomme normand était Malherbe. 11 réforma tout. Grammairien autant que poète, sévère pour lui, rigoureux pour les autres, il lui arriva, dans un instant de mauvaise humeur, oi’i sa veine était à sec, de rencontrer sous sa main un exemplaire de Ronsard : il se mit à le biffer vers pas vers. Comme on lui Ht remarquer depuis qu'il en avait oublié quelques-uns, il reprit la plume et biflà tout. C’était l’arrêt de la postérité qu’il venait d'écrire. Depuis lors, il devint peu à peu de bon goût et de bon ton de ne parler de Ronsard que comme d’une grande renommée déchue, et les plus bienveillants crurent lui faire honneur en le comparant à Ennius ou à Lucile. Décrédité à la cour et auprès des générations nouvelles, il ne garda plus de partisans que dans l'université, dans les parlements, surtout ceux de province, et parmi les genlilhommes campagnards. L’Académie française et Boileau l’achevèrent. N’oublions pas que, par l’effel d'une bien naturelle sympathie, il eut pour derniers admirateurs les Théophile, les Scudéri, les Chapelain et les Collelet.

A notre tour, avant d’aller au delà, il nous semble que celte condamnation portée par Malherbe, Boileau et la postérité, fût-

1. Pour de plus grands détails, nous renvoyons le lecteur à la Vie de Ronsard placée eu tête de ses UEuvres choisies : nous la reproduisons ciaprés.

AU XVI* SIÈCLE

elle au fond légitime, u*a pas été exemple d'aigmir ni de colère. Toute grande célébrité dans les lettres a sa raison, bonne ou mauvaise, qui la motive, l’explique et la justifie du moins de l'absurdité: c'est un devoir d'en tenir compte et de comprendre avant de sévir; dans les sentences de ce genre, biffer ne vaut pas mieux que brûler. Ce poète , qu’on flétrit de ridicule pour avoir cru trop aisément à son immortalité, n’y a cru que sur la foi de tout son siècle; et un siècle qui unissait tant de bon sens à tant de science n'a pas dû pécher par pur engouement. Son erreur n’a pas été une duperie niaise ; elle mérite bien qu’on l’éclaircisse et qu’on en trouve, s’il est possible, une interprétation moins amère.

Que si, dans ces dispositions dont la bienveillance est encore de l’équité, on aborde la lecture des ouvrages de Ronsard, on en viendra, après un peu d’ennui et de désappointement, sinon à faire grâce à sa renommée, du moins à la concevoir. Lorsqu il parut, l’étude de l’antiquité, affranchie des premiers obstacles, «tait dans toute sa ferveur et son éclat. D’abord le seul labeur avait été de déchiffrer les manuscrits, de rétablir les textes et de publier des éditions avec commentaires. La mode des traductions s’était peu à peu introduite et avait surtout pris un grand développement sous François I". Mais les traductions satisfaisaient peu les goûts littéraires des érudits, c’est-à-dire de tous les lettrés du temps, et, s’ils daignaient songer quelquefois à la langue maternelle, c’était pour regretter qu’elle ne fît pas d’elle-mème qqelque tentative plus libre dans les voies antiques. Ronsard sentit ce besoin et y répondit merveilleusement. Admirateur des anciens avec une certaine indépendance d’esprit, au lieu de les traduire, il les imita ; toute son originalité, toute son audace, est d’avoir innové celle imitation. Ordonnant ses sonnets sur ceux de Pétrarque, ses odes sur celles de Pindare et d’Horace, ses chansons sur Anacréon, ses élégies sur Tibulle, sa Franciade sur YÉncide, il déploya dans ces cadres d’emprunt une verve assez animée pour qu’on lui en sût alors un gré infini. C'était la première fois que la physionomie du passé semblait revivre dans notre idiome vulgaire , et le monde des lettrés accueillit le poète avec celte sorte de complaisance et de faible qu’on ressent pour qui nous reproduit ou nous rappelle des traits révérés.

Le grand but que Ronsard ne perdit jamais de vue dans ses

poésies, et qu’il atteignit si bien au gré de ses contemporains, fut la noblesse, la gravité et l’éclat du langage; c'est par ce mérite qu'on l'égalait unanimement aux anciens , et il en reste encore chez lui de vives traces pour le lecteur de nos jours : bien des fois sa période nous parait arrondie , harmonieuse, et sa pensée revêt de fières ou brillantes images. Tiop souvent, il est vrai, dans ses morceaux épiques et lyriques les plus soutenus, une métaphore triviale ou burlesque, fait grimacer ce style qui veut être sérieux, et, comme une note criarde au milieu d’un ton grave, nous avertit que Ronsard formait son instrument. Une pompeuse description du dieu vainqueur de l’Inde, par exemple, se terminera par ce trait :

Ses yeux étinceloient tout ainsi que chandelles.

Au lieu de remuer l’Olympe d’un froncement de sourcil, Jupiter n’anra qu’à secouer sa perruque Le soleil lui-même, à la crinière d’or, sera l’astre perruqiié de lumière. L’hiver en farinera les champs, et un héros menacera son rival de lui escarbouiller la tête. Voilà ce qui nous choque à tout instant, mais ce qui ne choquait point sans doute les contemporains de Ronsard ; et il faut convenir qu’en semblable matière cliaque siècle est un juge aussi compétent de ses [iropres goûts que la postérité*. La noblesse des mots dans le style, comme celle des

1. Pour mettre à couvert notre responsabilité sur ce chapitre un peu paradoxal, on nous permettra d'allét'uer deux témoipnages, as-ez direrr, qui s'accordent tout à fait avec notre opinion. Suard (lequel peut-êlr.! ici n’est autre que mademoiselle de Ueulaii) dit en son Histoire du Théâtre Français :

« (jarnier se sert quelquefois d'expressions qui peuvent nous paraître singulières. Par exemple, il appelle le soleil le Dieu perruquier, c'est-àdire le Dieu porte perruque, ce qui signifie simplement, dans le langage du temps, le Dieu chevelu, le mot perruque s'employant toujours alors pour chevelure, et les poêles de ces premiers âges parlant aussi souvent de la perruque d'Apollon que les nôtres de sa chevelure dorée, Uéeube dit aussi en parlant de la manière dont Pyrrhus tua Priam :

Le bonhomme il tira par sa perruque grise:

et perruque grise équivaut ici aux cAetieux blancs, expression aussi noble qu'usitée; mais qui s’en douterait? Il est fort simple aussi qu'on soit assez peu touché de cette image que présente Phèdre lorsque, dans les transports de sa passion, elle se peint llippolyte

Dégoûtant de sueur et d’une honnête crasse.

Mais crasse était alors synonyme de poussière; et l'honnêle crasse n'est autre chose que la noble poussière de liacinc.

« l'n personnage de Hardy, une femme, en se plaignant de

l'insensibililéde celuiqu'cllc aime, lui dit qu'il a fait un fourw-au de son

Aü XVI* SIÈCLE,

noms propres dans la société, est fille de l'opinion : il sullit qu’on y croie pour qu’elle existe. Si, au xvi* siècle, chandelle n’avait rien de plus vulgaire que lumière ou flambeau ; si enfariner ne présentait pas une idée plus ignoble que balayer, dont la haute poésie se sert encore; si perruque en ces temps respectables ne signifiait qu’une majestueuse chevelure , et, à l’anachronisme près, ne csmprometUiit pas plus la divinité de Jupiter et du soleil qu'elle n’a compris plus tard celle de Louis XIV*, sommes-nous en droit de nier, je le demande, que

cœur, un égout de ses yeux. C'csl encore la Murianne de Hardy qui déclare qu’elle est pressée de mourir, pour se trouver bourgeoise de l'éternel empire. Hardy emploie quelquelois aussi le mot d’e»/o»iüc au lieu de cœur, ce qui fait un plaisant clïct dans ce vers que prononce, dans sa Chariclée, un choeur d'Etliiopicns pleurants;

Sa prière fendroil l'rsiomac d'une roche.

Hais c'est peut-être encore ici l'occasion de remarquer que tel mol, qui a pris |K>ur nous une nuance de ridicule en raison des iilées et des images accessoires dont nous l’avons environné, pouvait fort bien, il y a deux siècles, se présenter d'une toute autre manière à des esprits moins avancés dans la civilisation, et moins accuulumés par conséquent ;'i joindre a la signilicalioii naturelle des mois cl à l'image des choses en elles-mêmes ces attributs étrangers qu'elles doivent toujours aux cumliinaisons de la société. C'est nécessairement par l’effet de quelques-unes de ces combinaisons qu'on dit le cœur d'une roche, au lieu de l'estomac d'une roche, ce qui serait bien aussi naturel, et l'on ne voit pas pourquoi l'estomac de la cheminée ne vaudrait pas autant que le cœur de la cheminée. Si le mot (l'égout, qui s'applique également à tout écoulement d'eaux, ne nous offre puis, dans le langage ordinaire, que l'image dégoûtante d'un réservoir destiné à délivrer les villes de leurs plus sales immondices, ce n'est pas la faute de Hardy, qui, écrivant dans un temps où la signillcation de ce mot était moins restreinte, pouvait l’employer comme nous employons liabitiicllement celui de ruisseau, qui pourra passer d'usage à son tour : car. si on vient à le borner, comme on a fait de relui d'égout, à signifier exclusivement les écoulements des rues de Paris, il ne sera pas plus permis de verser des ruisseaux de larmes que de faire de ses yeux un égout. C'est peut-être pour cela que les torrents de larmes commencent à remplacer les ruisseaux, dont on se .servait beaucoup plus aulrefois. »

On lit dans une lettre de l'abbé Galiani à madame d'Épmay le passage suivant, dont la tournure peut paraître irrévérente, mais dont la justesse me semble incontestable (il s'agit de commentaires sur Corneille) :

« Du mérite d’un homme, il n'y a que son siècle qui aildroit d'en ju^er: mais un siècle a droit de juger d'un autre siècle. Si Voltaire a jugé l'hcmme Corneille, il est absui-dement envieux; s’il a jugé le siècle de Corneille, et le degré de l'art dramalioue d'alors, il le peut, et notre siècle a Je droit d'examiner le goût des siècles précédents. Je n’ai jamais lu les notes de Voltaire sur Corneille, ni voulu les lire, malgré qu'elles me crevassent les yeux sur toutes les cheminées de Paris, lorsqu'elles parurent; mais il m’a fallu ouvrir le livre deux o a trois fois, au moins par distraction, et toutes les fois je l’ai jeté avec indignation, parce que je suis tombé sur des notes grammaticales qui m'apprenaient qu'un mot ou une phrase de Corneille n'était pas en bon français. Ceci m'a paru aussi absurde que fi on m’apprenait que Cicéron et Virgile, quoique Italiens, n’écriviient pas en aussi bon italien que le Boccace et l’Arioste. Quelle impertinence I Tous les fiécles et tous les jiays ont leur langue vivante, et toutes sont également bonnes. Chacun écrit la sienne. » •

1. Il fiiiten dira autant deces noms vulgaires de Toinon, Margot, Cas-

r ■ fby'''

•iO POÉSIE FRANÇAISE

Ronsard ait été de son temps réellement sérieux et sublime, et, tout en cessant de le goûter et de le lire, pouvons-nous lui reprocher autre chose que le malheur d’être venu trop tôt et le tort d’avoir marché trop vite? Un vocabulaire de choix n’existait pas en France : Ronsard en eut besoin et se mit à l’improviser. Il créa des mots nouveaux, en rajeunit d’anciens; aux Latins, aux Urées, il emprunta quelques expressions composées, quoiqu’il le lit avec plus de discrétion qu’on ne semble le croire*. Aux vieux romans français, aux patois picard, wallon, manceau, lyonnais, limousin, ainsi qu’à divers arts et métiers, tels que la vénerie, la fauconnerie, la marine, l’orfèvrerie, etc., etc., il prit sans hésiter les termes qui lui parurent de bon aloi; et quant à ceux déjà en usage parmi le peuple, il tâcha de les relever par des alliances nouvelles. Le système était conçu en grand, et le succès qu’il obtint nous prouve qu’il fut habilement exécuté. Tout ce qu'il y avait de gens éclairés l’accueillirent, l’exaltèrent ; il semblait que la langue française eût retrouvé ses titres, et qu’elle ne cédât plus à aucune autre le droit de préséance. 11 se glissait dans la joie du triomphe quelque chose de l’enivrement d’un parvenu et de la morgue d’un anobli. Par malheur, ce faste dura. peu, parce qu’il manquait d’appui solide dans la nation. Non pas, selon moi, que, pour se maintenir, la

sandre, Madelon, dont Ronsard et ses amis se servent dans leurs poésies bucoliques ou érotiques. On peut afllrmcr que. si ces noms avaient paru alors du même ridicule qu'aujoiird'hui. des hommes d'espi it et de sens n'auraient pas même sontjé à les employer. Il est si vrai d'ailleurs que Ronsard était regardé comme un modèle de style, qu't.n disait proverbialement : Donner un soufflet à Ronsard, pour indiquer une faute contre la pureté du langage.

1. On lit dans l'averli.ssement placé en tète des Tragiques de D'Aubigné : «Il (D'Aiibigné) lacoutoit que te bonhomme Ronsard, lequel il estimoit par-dessus son siècle en sa piofcssion, disoit quelquefois â lui et à d’autres : — Mes enfants, défendez votre mère de ceux qui veulent faire servante une damoiselle de bonne maison. Il y a des vocables qui sont françois naturels, qui sentent le vieux, mais le libre et le IVançois {et il en cite quelques-uns, par exemple bouger). Je vous recommande par testament que vous ne laissiez point perdre ces vieux termes, que vous les employiez et défendiez barrtimeni contre des marauds qui ne tiennent pas élégant ce qui n’est point écorché du latin et de l'ilalien, et qui aiment mieux dire collauder, contemner, hlasonne.r, que louer, mépriser, blâmer ; tout cela est pour l’écolier limousin. — Voilà Icspropres termes de Ronsard. • Henri Estienne dans sa l’récellence du Langage français, dans ses Dialogues du nouveau Langage français italianisé, où il s’élève contre celte maiiie d’innovation, ne l’impute jamais à Ronsard, non plus qu’à Des Portes ni aux excellents poètes du temps; il les propose au contraire en exemple, et les loue de leur modéralion. Quand Molière se moquait des Précieuses ridicules, il ne songeait nas à s’attaquer aux vraies précieuses, madame de l.a J^ayette ou madame de Sévigné. d

AU XVI* SIÈCLE

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langue (le Ilonsard eùl dû nt’cessaireinent (•Ire adopter par I2 peuple ; d('s ce moment, au contraire, elle eiül cessé d’être une langue d'élite. Mais, prémalurée comme elle était, et pour ainsi dire née avant. terme, il lui aurait fallu, pour survivre, une assistance plus efficace que des louanges et des compliments. Qu'on la suppose en effet vantée un peu moins et pratiquée un peu davantage par les savants de l'époque ; que L’Hospital, Pc Tliou et tous les hommes de cette trempe lui confient leurs pensées et la consacrent par leur adoption ; qu'elle soit établie et parlée à la cour; que cette cour, surtout, moins misérable et moins agitée, ne souille plus, par des complots et des crimes, les dél.assemenls de l’esprit, auxquels d'abord elle semblait se complaire; qu'à la place de ces atroces attentats commis tour à tour sur les rois et sur les peuples, les règnes des derniers Valois se succèdent paisibles, honorés, pleins de loisirs et de fêtes, au sein des plaisirs et des arts : qui pourrait dire alors que le siècle de Louis XIV n’eût pas été prévenu, et que, parmi nos ancêtres littéraires, Ronsard, quoique avec moins de génie, n’eût pas tenu la place qu’occupe aujourd’hui le grand Corneille'?

Mais sans rechercher ce qui aurait pu arriver, en des conjonctures plus opportunes , de cette langue savante inventée par Ronsard, et si l’on n'envisage de sa réforme que la portion plus humble et plus durable, il a bien assez fait de ce côté pour que son nom soit entouré de quelque estime et de quelque reconnaissance. A ne le prendre que dans des genres de moyenne hauteur, dans l'élégie, dans l'ode épicurienne, dans la chanson, il y excelle; et le charme, mêlé de surprise, qu'il nous fait éprouver, n'y est presque plus, comme ailleurs, gâté de regrets. Ici, point de prétention ni d'enflure ; une mélodie soutenue, des idées voluptueuses et de fraîches couleurs. La langue de Maros est retrouvée, mais avec plus d'éclat ; elte • déjà revêtu cet beautés vives qui, plus tard , n'appartiendront qu'à La Fonfbine :

Mignonne, allons voir si la Rose,

^ Qui ce matin avoit dédose . ^

(é. U est évident q((e1es troubles civils et religienx Turent une des sramlfs causes quisMnpéclièrent la littérature française de s'établir sur les hases posées par Ilonsard. Il semblait le pressentir lui-même. Peu , après le •onunenccmcnt des truubles(lb6U), il adressa ^atlierine dellé-

Sa robe de pourpre au soleil,

A point perdu celle vesprce Les plis de sa robe pourprée,

Et son teint au vôtre pareil.

Las! voyez comme en peu d’espace,

Mignonne, elle a dessus la place,

Las, las, ses beautés laissé clieoirl O vraiment marâtre Nature,

Puisqu’une telle Heur ne dure Que du matin jusques au soirl

Donc, si vous me croyez. Mignonne,

Tandis que votre âge fleuronne En sa plus verte nouveauté,

Cueillez, cueillez votre jeunesse;

Comme à celte fleur, la vieillesse Fera ternir votre beauté.

Esl-il Ijcsoin de faire remarquer le vif et naturel mouvement de ce début : Mignonne, 'allons voir ? Et pour le style, quel progrès depuis Marot ! que d’images, la robe de pourpre, laisse clieoir scs beautés, cet âge qui fleuronne en sa verte nouveauté, cueillir sa jeunesse ! Malherbe a-t-il bien osé biffer de tels vers, et Despréaux les avait-ils lus? Son goût le plus sévère n'eùl-il pas encore été fléchi par la petite pièce suivante :

La belle Vénus un jour M’amena son lils Amour;

Et l’emmenant me vint dire Écoute, mon cher Rovsvj.d, Enseigne à mon enfant l’art De bien jouer de la Ijre.

Inaonftneiit je le pris,

• Et soigneux je lui appris

Comme Mercure eut la peine De premier la façonner,

Et de premier en sonner Dessus le mont de Cyllène;

dicis des Diicours en vert sur les Hisères du 0'emi>t. Pliisioiirï mmûtrr.s caivinislcs répondirent â Ronsard arec aiiierlnme« et Klprent (hu'Klicn lüi-niêrne se joiiuiil à l'attaqua. C'cslle sfuléchee qu’ait reçu la i^oinniée

ÿe Mallierbe. ^

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de llonsaid dqj^is la délaitc de Saint-Gelais jusqu'à la vltiuc

Al) XVI* SIÈCLE. .

Comme Minerve inventa Le liauLljois, qu’elle jeta Dedans l’eau toute marrie;

Comme Pan le chalumeau.

Qu’il pertuisa du roseau Formé du corps de s’amie.

Ainsi, pauvre quej’élois,

Tout mon art je recordois A cet enfant pour l’apprendre :

Mais lui, comme un faux garçon,

Se moqiioit de ma chanson Et ne la vouloit entendre.

Pauvre sot, ce me dit-il,

Tu te penses bien subtil!

Mais tu as la tête folle D’oser t’égaler à moi,

Qui jeune en sais plus que toi,

Ni que ceux de ton école.

Et alors il me sourit,

Et en me flattant m’apprit Toutes les œuvres de sa mère,

Et comme pour trop aimer Il avoit fait transformer En cent figures son père.

Il me dit tous ses attraits.

Tous scs jeux, et de quels Iraits 11 blesse les fantaisies Et des hommes et des Dieux,

Tous ses tourmens gracieux,

Et toutes ses jalousies.

Et me les disant, alors

J’oubliai tous les accords .

Et ma Lyre dédaignée, , ’’

Pour retenir en leur lieu L’autre chanson que ce Dieu M’avoit par cœur enseignée L

C'est ainsi qu’il fallait toujours reproduire la grâce antique et nous pénétrer de son parfum. Lafontaine, encore une fois, ne faisait pas mieux. On a ce nom de La Fonlaine sans cesse à la

On peut comparer cette imitation exquise de Lion avec la secordet élégie d’Andcé CMuier. ^

bouche quand on parle de nos vieux poêles, dont il fut, en quelque sorte, le dernier et le plus parfait. Lui, qui traduisait /Mmour mouillé avec la délicatesse d’Anacréon et sa propre bonhomie, n'eût pas rougi d’avouer cette antre imitation, où la même bonhomie se fond dans la même délicatesse :

Les Muses lièrent un jour.

De chaînes de roses Amour,

Et, pour le garder, le donnèrent Aux Grâces et à la Beauté Qui, voyant sa déloyaulc.

Sur Parnasse l’emprisonnèrent.

Sitôt que Vénus l’entendit.

Son beau ceston * elle vendit A Vulcan, pour la délivrance De son entant, et tout soudain.

Ayant l’argent dedans la main ,

Fit aux Muses la révérence :

a Muses, Déesses des chansons.

Quand il faudroit quatre rançons Pour mon enfant, je les apporte;

Délivrez mon fils prisonnier. »

Mais les Muses l’ont fait lier D’une chaîne encore plus forte.

Courage donques. Amoureux,

Vous ne serez plus langoureux ,

Amour est au bout de ses ruses;

Plus n’oscroit ce faux garçon Vous refuser quelque chanson.

Puisqu’il est prisonnier des Muscs.

• Cliaulieu, dans un accès de goutte, aurait pu joindre à l’iin de ses billets doux rimés ce couplet spirituel, qui termine une chanson de Ronsard, carRons.ud était goutteux aussi :

Chanson, va-t’en où je t’adresse.

Dans la chambre de ma maîtresse;

Dis-lui, baisant sa blanche main.

Que, pour en santé inc remettre.

Il ne lui faut sinon permettre Que tu te caches dans son sein. , ^