DR DES SOTS

On lui a joué de fins tours.

UN AUTHE SOT.

Il en a bien la congnoissance,

Mais il est si humain tousjours,

Quant on a devers luy recoure.

Jamais il ne use de vengeance

Les abbés et les prélats font défaut ; on cherche l'abbé de la Courtille, autrement dit de Plate-Bourse :

Je cuyde qu’il est au Concile.

II arrive pourtant tout essoufflé. On jase très-librement des absents : ^

Vos prélats sont ung tas de moyncs,

Ainsi que moynes réguliers;

Mais souvent dessoubs les courtines Ont créatures fémynines En lieu d’Heures et de Psautiers.

t. Il me semble, quoiqu'on ne l'ait pas remarqué, que, puisque le livret de cette pièce imprimée porte la date du mardi gras 1.511, on la devrait fixer en elt'el é 1512, car alors on ne comptait l'année nouvelle qu'à partir de Pâques. Mais il y availpeut-ètre d s exceptions dans l'usage courant.

AU XVI* SIÈCLE

Dans la scène suivante arrive Mére-Soile, « habillée par-dessous € en Mère-Sotte et par-dessus son habit ainsi comme l’É"lise; » elle déclare à Sotie-Occasion et à Sotte-Fiauce, ses deux confidentes, tju’el le veut usurper le temporel des rois, et, à la faveur de son déguisement, elle s’applique à séduire les prélats et abbés du Prince des Sols, Plate-Boiirse et les autres courent au pié.e. Ces prélats révoltés et les seigneurs fidèles engagent un combat pendant lequel le prince découvre la robe de Mére-Solte, et lui arrache son vêtement emprunté. Les combattants alors reconnaissent leur erreur et s’entendent pour déposer la fausse papesse. Notez que Sotte-Commune, c’est-à-dire le bon peuple qui paye, n’a cessé de faire entendre ses doléances h travers tout ce jeu... Pleclunlur Achivi. L’allusion personnelle au pape parait encore plus à nu, s’il est possible, dans la moralité de r Homme obstiné, qui futjouée après la sottie. D’une part Peuple- François et Peuple-Italique déplorent leurs maux ; de l’autre Simonie et Hypocrisie célèbrent leurs propres vices*, et /’//oni me obstiné, en 7iiiles gloriosus, énumère les siens dans une ballade : comment il aime à faire et à défaire les rois ; à braver ciel, terre et enfer: à boire, soir et matin, du vm de Candie friant et gaillard, etc. Mais à l'arrivée de Pugnilion-Divine, qui menace les endurcis des flammes étemelles, et à la vue des Démérites- Communes, en qui chacun peut reconnaître ses péchés comme en un miroir, tout le monde se convertit, excepté l'Homme obstiné, qui persévère dans l’impénitence, et qui reste piqué du ver coquin, comme il dit. Le môme jour du mardi gras 15H , la sottie et la moralité furent suivies d’une farce joyeuse, tout à fait étrangère aux affaires publiques, et qui n’avait de hardi que son obscénité. Mais tout un souvenir historique s’attache à cette représentation des Halles qui faisait ainsi comme la petite pièce et les violons à la veille du concile de Dise et de la bataille de

1. Il y a un refrain très-piquant dans ce que dit Hypocrisie, dont voici un couplet :

Pour bruict avoir je fais In chatemitle,

Et faim manger ung tat d’berbes sauvages,

11 semble, i veoir mes geiies, d’ung hermite}

Devant les gens prier Dieu je me ncquile,

Nais en bevret Je lais plusieurs ouUragcs.

Faignant manger cruulix et yinagcs,

Pense à mon cas, Iromp.'uit maint homme et femme S Tout suis à Dieu fors que le corps et Vame.

Certes : ce dernier vers pourrait être de Régnier ou de HoUère.

Bavenne. Nous avons là nos franches A tellanes gauloises; c’est déjà notre vaudeville'.

Louis XII à peine mort, les Bazochiens et les Enfants sans souci retombèrent sous le régime d’une police ombrageuse et tracassière. Le jeune Clément Marot, qui avait figuré dans leur troupe, eut beau adresser au nouveau monarque d'agréables suppliques en leur nom*, on trouva plus d’un prétexte pour les atteindre, comme de leur côté aussi ils inventèrent plus d’une ruse pour échapper. C’était la même tactique et les mêmes actes de répression et de subterfuge que dans la querelle de la police athénienne contre les auteurs et l’ancienne et de la

1. Les autres ouvrages imprimés qu'on a de Pierre Gringoiie sous le nom de Mère sotte ne sont que grossiers et sales. Il parait qu'il finit par se convertir et s'appliquer à des ouvrages de pieté, ce qui lut aurait mérité d’étre enterré a .Notre-Dame. On a de lui une paraphrase des Psaumes que lui commanda la duchesse de Lon aine. M. Ünésyme l.e Roy {Etudes sur tes Mystères, ch. n) croil axoir découvert un chef-d'œuvre inéilit du farceur devenu plus sérieux; c’est un mystère sur la Vie de saint Louis, di\isé rn neufhvrcs. Rien de plus convenable que Touhli où celle pièce est restée. Composée à la requête d’une confrérie particulière dite de Saint-Louis, elle n’eut pas même les honneurs de l’hospice de la Trinité ou de rhütel de Flandres, et elle arriva dans un temps où le genre allait s’édijiser sans retour.

t. Voici l'épUre adressée par Marot ù François 1*' au nom de la Dazoche :

Pour implorer votre digne puissincc,

Devei-s vous, Syre, en louie obéissance,

Buzocihcns à ce coup sont vemiz Vous sopplier d'ouir par Je menuz Les poincis et traits de nostre comédie;

Et, s’il y a rien qui pitjue ou mesdie,

A vosU'e gré l’aigreur adoucirons. ■ - Mais à quel juge est-ce que nous iront,

Si n'est à Vous, qui de toute science Avez certaine et vraje expérience,

El qui tout seul d'aulonle pouvez

Nous dire : Enfaivt. je veux que vous jofiez ?

O Syrc, dune, plaise Vous nous permettre Sur le tliê.’Ure, à ce coup-cy, nous meure,

En conservant nos libertez et dioits.

Comme jadi.s lirent les autres Lois.

Si vous tiendra pour père la L’aznche,

<Jui ose bien vous dire, ^ans reproche,

4JUC do tant plus son règne llcurira,

Voslre Paris tant plus resplendira.

Marot était lié avec les Enfants sans souci, et composa en leur nom une ballade, dont nous ne citerons qu’un douzuin :

Bon cueur. bon corps, bonne phizionomie;

Boire malin; fnîr noise et lansoii;

Dessus le soir, pour l'amour de s;i mie,

Devuntson buis la petite chunson;

Trancher du brave et du mauvais garçon ;

Aller de nuict sans faire aurim outrage,

Se retirer, voilà le tiipolage.

Le lendemain recommencer la presse.

Conclusion, nous demandons liesse ;

De la tenir jamais ne fusmes las.

Et maintenons que cela est noblesse»

Car noble cueur ne chenhe que soûlas.

moyenne comédie. On défendait aux Bazochiens tantôt (1516) de jouer farces et sotties où il serait parlé des ^princes et princesses de la cour, tantôt (1556) < de faire monstrations de spectacle • ni écritaux taxans ou notons quelques personnes que ce soit, « sous peine de prison et de banissement à perpétuité du Palais. » Enfin le parlement, lassé de renouveler sans cesse des ordonnances toujours éludées, s'avisa d'un moyen plus commode et plus sûr, dont on reconnut apparemment les bons effets, puisqu'on n'a pas dédaigné depuis d'y revenir. Il fut signifié aux comédiens (1558) de remettre désormais à la cour le manuscrit des pièces quinze jours avant la représentation, et de retrancher, en jouant, les passages rayés, « sous peine de pri- « son et de punition corporelle. » En 1510, il y eut un redoublement de rigueur, et la peine dont on menaça les délinquants n'était pas moindre que celle de la harl. Parmi tant de gênes et de périls, les sociétés de la Bazocbe et des Enfants sans souci survécurent encore avec leurs cérémonies et leurs statuts jusqu’au commencement du dix -septième siècle, où elles finirent par se perdre et disparaître obscurément dans les orgies du mardi-gras. Banni de la scène, l'esprit d’opposition politique ne se tint pas pour vaincu : il s'empara du roman, du pamphlet, de la chanson, dicta Pantagruel, la Confession de ^ticy, la Satyre Ménippée, et plus tard MazarinadeseiPhilippiques. Puis il reparut au théâtre avec Figaro, et versa ses flots de saillies sur les Actes des Apôtres, le Vieux Cordelier et les vaudevilles révolutionnaires.

Cependant l’étude du théâtre antique commençait depuis quelques temps à soulever des idées nouvelles et préparait insensiblement les esprits distingués à un système régulier de composition dramatique. En ce genre, comme dans les autres, les traductions précédèrent les imitations et les provoquèrent. Octavien Saint-Gelais avait traduit d’abord les six comédies de Térence ‘ ; depuis, Bonavenlure Des Periers et Charles Estienne avaient retraduit chacun l’ Andrienne, l’un en vers, l’autre en pn se. Lazare de- Baïf, père de Jean-Antoine, avait translaté, ligne pour ligne, vers pour vers, VFJeclre de Sophocle, ÏHécube d'Euripide. Thomas Sebilet rimait en français VIphigcnie de ce dernier, et Guillaume Bouchelel faisait connaître quelques autres

1. C’est i lui du moins que Du Verdier attribue cette première traductiun anonyme.

tragédies du même poëte. Plusieurs comédies italiennes venaient de passer dans notre langue ; mais ici encore le premier essai remarquable et décisif appartient au fameux Ronsard. 11 achevait ses éludes au œllége de Coqueret, sous Dorât, en 1519, lorsqu'il s’avisa de metlre en vers français le Plulus d’Aristophane, et de le représenter avec ses condisciples devant leur maître commun. Ce fut la première représentation classique qui eut lieu en France; elle fit fureur. L’exemple une lois donné par Ronsard, d’autres que lui poursuivirent cette réforme dramatique dont Joachim Du Bellay proclamait alors l’opportunité et la gloire. Animés par ces deux voix puissantes, Étienne Jodelle dès 1552, et presque en même temps Jean de La Péruse, Charles Toutain, Jean et Jacques de La Taille, Jaa|ucs Grévin, Mellinde Saint-Gelais, Jean-Antoine de Baïf, Remi Belleau*, s’élancèrent sur la scène, et un nouveau théâtre fut fondé.

Je n’examinerai pas en détail toutes les productions de ces poètes, quoique leur répertoire soit assez peu considérable et que chaque auteur n’ait guère donné que trois ou quatre pièces au plus. Mais comme elles manquent complètement d’originalité, et que le fond et la forme en sont toujours empruntés aux anciens, il me faudrait en venir aussitôt aux critiques de style, et refaire par conséquent à mes risques et périls, ce qu’a fait, avec autant d’élégance que de malice, M. Suard dans sa spirituelle Histoire du Théâtre français. Je m’attacherai donc à montrer surtout le caractère général de cette réforme, l’étendue et la durée de ses effets, riufluence qu’elle eut sur le vieux système théâtral, et celle qu’il est naturel de lui supposer sur le système depuis dominant ; tous points de vue littéraires aussi féconds en aperçus que peu éclaircis jusqu’à ce jour. .

C’est dans la tragédie que l’école de Jodelle innova davantage et se sépara avec le plus d’éclat des confrères de la Passion.

1. On a de Jodelle, Eurjène, comédie; Cléopnlrc et Didnn, Iragedics; de l.a l’érusp, Uédée , tiagéàie; de Jean de La Taille, Sniil le furieux, la Famine, ou les Cahêonilcs, tragédies ; les Corrivnux, le Négromant, comédies en prose, dont la dernière est une tia<lm:lioii de l’Arioste. Les pièces de Jacipies de La Taille, excepté Dnlrc il .ilexandre, sont restées manuscrites, ainsique jilusieurs de Jean-.Antoine de Uaîf. On a pouitant de ce dernier /Intiflone, tragédie en vers, traduite de Sophocle ; le Itrave, ou le Taitlebras, itnilê de l’Iaute. et /’Euni/gHe, traduit de Téreuce. (irévin a laissé la Tré- *• sorière et les Ebahis , comédies, et la Mort de César, tragédie, llemi Beleau est auteur de la Reconnue , comédie. Mellin de Saint-Gelais traduisit la Sophonisbe du Trissin en prose, les choeurs seulement en vers, et ou la représenta devaotUenrill à Blois enltit>9. ^

ÿc

Aü XVI' SIÈCLE.

Bien qu’elle ait eu la même prétention pour la comédie, et que Jodelle, dans le prologue d'Eugène, Crévin dans celui de la Trésoriére, Jean de La Taille dans celui des Corrivaux, s’attaquent aux farces et aux farceurs avec un ton de grand mépris, se vantant d’écrire pour les princes, et non pour la populace en sabots, la différence qu'on trouvait alors entre les farces et les comédies nouvelles nous est peu sensible aujourd'hui ; la transition des unes aux autres n'a rien de brusque, et pourrait à la rigueur passer pour un progrès naturel. Mais, dans le genre pathétique et sérieux, le saut qu'on fil parait immense. Au.\ mystères, qui étaient des tragédies de couvent et d’église, succèdent tout à coup des tragédies de collège, toutes mythologiques et païennes. Au lieu d’être représentées dans un ancien hôpital, par des artisans obscurs, devant des habitués de paroisse, ces pièces se jouent au collège de Boncour, à «lui d'Harcourt, à celui de Beauvais, ou bien à celui de Beims, devant Henri II et ses courtisans, devant le grand Tunièbe, le grand Dorai, et autres personnages de science et d'honneur. Les entreparleurs, nous dit Pasquier, sont tous hommes de nom ; les Jodelle, les Remi Belleau, les Jean de La Péruse y prennent eux-mêmes les rôles principaux*; et quand le dernier acte s’est terminé au milieu des applaudissements, auteurs et acteurs parlent gaiement pour Arcueil ; un bouc se rencontre ; on l’orne de fleurs et de

1. Pareilles représentations classi(|iies avaient lieu vers la même époque dans les universités d’Angtcterre , eide jeunes (jeniilsliommcs ne dédaignaient pas d’y prendre des rôles. On se rappelle qii’Hainlcl dit à Putonius en le raillant :

tlyjord, vous avci joué autrefois à l'Université, dites-vous f

POLOSIOS.

Oui, Mylord, j’y ai joué, et je passais pour bon acteur.

BXULIT.

El quel rôle foisicr-vous?

roLOMDS.

Le réle de Jules César; je fus tué au C.-ipitoIe: Biuliis ms tua, etc.

Sliakspeare. par la bouche de Polonius, n’a fait qu’esprimer une coutume anglaise, b’aillcurs, les représentations classiques étaient, depuis le coninicncement du xvi' siècle, introduites également dans les universités d’Allentagne, grdee aux comédies latines de Iteuchlin et de Conrad Celtes 0 (l’éditeurde Hroswila). Ilonsaid, pendant ses voyages en Allemagne, avait pu assister à quelques-unes de ces solennités de collège. — Hais de toutes les représentations analogues, la première qui rompit en visière au vieux genre religieux avait été VOrpMe de l’olilien, improvisé en deux jours et ^ joué à la cour des Gonzagues de Hantoue, en Wi disent les uns, au plus ' tara en 1A83. Toqjours l’Italie.

Diuiii

lierre, on le traîne dans la salle du festin, on l’offre en prix au poète vainqueur, et Baif, en un langage français- grec, entonne pour Bacchus et Jodelle le Pæan triomphal Que si maintenant l’on dégage la tragédie de tout cet appareil poétique, ou si l’on veut, de tout cet attirail pédantesque; si on l’estime en eljemême qt à sa propre valeur, que ce soit une Cléopâtre, une Didon, une Uédée, un Agamemnon, un César, voici ce que l'on y remarque constamment : nulle invention dans les caractères, les situations et la conduite de la pièce ; une reproduction scrupuleuse, une. contrefaçon parfaite des foi mes grecques ; l’action simple, les personnages peu nombreux, des actes fort courts, composés d’une ou de deux scènes et entremêlés de chœurs ; la poésie lyrique de ces chœurs bien supérieure à celle du dialogue *;

1. On peut voir au iv* livre des Poënes de Baîf son étrange dithyrambe et le refrain bizarre à Evoë. Celle orgie du bouc ül une grande aflaire et segrossità mesurequ'on s'éloigna. G'élaitune plaisanterie de Jeunes gens» un pastiche du rit antique; cela faisait de piquante.s représailles aux psaumes de.^ vieux mystères. Les honnêtes Confrères évincés en prirent occasion de crier au païen, au sarrasin, et les huguenots aussi.

Cette supériorité des chœurs sur le dialogue me semble reinarquahle depuis Jodelle, chef de celle école, Jusqu'à Antoine de Blontchrèlien, qui en fut l'un des derniers disciples. On conçoit en effet qu’il t luit plus ditlicite de faire parler convenablement des personnages que dtt mettre en chansons des sentences morales. Je citerai un fragment de ciiœur tiré de la Didon de Jodelle (acte iv). Le chœur déplore le malheur de la reine, et accuse la perfidie d’Ënée :

Un seul hasard düinlne Dessus tout l'iinivtTS,

Où la faveur divine Est due au plus pervers.

Songeons aux trois qu'on prise Pour plus avantureux,

Et qu en toute entreprise bcs Dieux ont fait heureux:

Jason. Thésée, Hercule ;

Les Dieux leur ont prealé Grand'faveur. crainte nulle,

Toute desloyauté.

Tous trois, ainsi qu’Enée,

En trompant leurs amours,

Ont fait mainte journée Marquer d'horribies tours.

Tous trois trompeurs des liosics,

Tons trois, ô inliuinains!

Ont veu, soit par leurs f inies,

Soit mesme de leurs mains.

Leurs maisons effroyées ti’avoir reçu les ens

De leurs femmes tuées, ^

De leurs enfants meurdris.

Mais la faveur siipresme Les poussoit toutesfois,

Et croy que la mort mesme

Les a lait Dieux tous trois. . . * «

Aü XVI* SIÈCLE.

les unités de temps et de lieu observées moins en vue de l'art que par un effet de l’imitation ; un style qui vise à la noblesse, à la gravité, et qui ne la manque guère que parce que la langue lui fait faute ; jamais ou rarement de ces bévues *, de ces inadvertances géographiques et historiques, si communes chez les premiers auteurs dramatiques des nations modernes. Telle est la tragédie dans Jodelle et ses contemporains. Ils ne méritent pas le moins du monde l’honneur ni l'indignité d’ètre comparés aux Shakspeare et au.v Lope de Véga. Avec moins d'inhabileté et une langue mieux faite, ils seraient exactement comparables aux Trissino, aux Rucellai, aux Martelli, aux Dolce et aux autres fondateurs de la tragédie italienne. Mais, sans aller si loin, c’étaient simplement des écoliers Jeunes, studieux, enthousiastes, pareils à certains écoliers de nos jours :

Mon Ois en rhétorique a fait sa tragédie.

(La Habpe.)

Et en elfet, Jodelle avait composé ses pièces à vingt ans, Jacques de La Taille à dix-huit*, G révin à vingt-deux. De semhla- 1 les essais promettaient sans doute ; mais, comme ces auteurs précoces n’avaient aucun génie, ils s’en tinrent à promettre, et se dirent l'un à l’autre qu’ils avaient tout créé. Tels d’entre eux qui, au xvin* siècle, auraient pu sans peine égaler le mérite se-

1. Jodette, dans un chœur de Didon, parle de nos péchés; Montchrétien, dans un cliœur de David, cilc Hercule vaincu par l'Aimiur, et, dans les Juives iie Garnier, Nalmcliudonosor invoque Jupin

2. Un vers ridicute est resté attaché à la mémoire de ce pauvre Jacques de 1.3 Taille : « It trouvait plus simple, dit Suard, de raccourcir scs mots « (|ue d’allonger se.s vers. Ainsi, par exempte, comme le mol recomman-

• dation lui par.aissail un peu long pour entrer commodément dans un « vers de douze pieds, il l'avait employé de la manière suivante dans .sa « tragédie de Daire, antreraenl dit Darius :

Ma mère et mes enTanls aye en recommanda {lion);

« et ces deux syllabes lion, placées ainsi entre parenthèses, étaient pro- < hablement laissées à l'intelligence des spectateurs ou à la discrétion de

• l'acteur. >. Pourtant le vers de Jacques de La Taille est un peu moins ridicule qu’il ne semblerait par IA. C’est dans la dernière scène de sa pièce; on vient raconter à Alexandre la mort de Darius et les suprêmes paroles qu’en expirant il adressait de loin à son vainqueur :

Ma mère et mes enfants aye en recommanda...

Il ne put achever, car la mort l’erigarda [[tmptcha).

Ce n’est donc point par une licence commode, c'est dans une intention l'ormelle et par une fausse idée d’expression imitative que l’auteur a imaginé dans ce cas-IA son vers malencontreux.

condaire d’un Destouches ou d'un La Harpe, et fleurir à .l’ombre des grands noms, restèrent, au xvi*, novateurs médiocres en môme temps que copistes serviles. Succombant à des études plus fortes qu’eux, ils .saisirent la lettre et non l’esprit de ces tragiques immortels qu'ils voulaient en vain ressusciter parmi nous, et ils ne parvinrent qu’à parodier puérilement les solennités olympiques dans des classes et des réfectoires de collège. Ce n’est pas de la sorte que l'ont depuis entendu Racine et môme Voltaire.

Un savant de nos jours, qui semble du xvi* siècle parson érudition, et qui est du nôtre par ses lumières (M. J.-V. Leclerc), lorsqu’il achevait, jeune encore, de brillantes et fortes études, conçut et exécuta la pensée de reproduire en vers français l'Œdipe roi de Sophocle, et d’excellents connaisseurs assurent qu’en cette imitation fidèle a passé quelque chose du souflle et du parfum de l antiquité*. C’est sous une inspiration pareille, tenant, en partie de celle du commentateur, en partie de celle du poêle, qu’ont écrit Jodelle et ses contemporains. Mais, soit impuissance d’esprit, soit plutôt impuissance de langage et inexpérience de goût, ils ont été inhabiles à rien conserver de ces beautés primitives dont ils n’avaient qu’un obscur sentiment . Écoliers robustes, ils n’ont pas entendu le premier mot à cet art ingénieux et profond (jui de la lecture des anciens sut tirer plus tard des tragédies comme Iphige'nie et Aga)nem7ion, des comédies comme Amphitryon et Plante.

Loin de moi pourtant l’injustice de méconnaitre ce qu’il y avait d’excusable et de noble dans leurs illusions, d’estimable et d’utile dans leurs travaux! La plupart des jeunes hommes qui ouvrirent la nouvelle carrière dramatique y défaillirent dés l’entrée, victimes d’un zèle immense et dévorés par la science avant l’âge : La Péruse, Jacques de U Taille, Grévin, Jodelle lui-rnôme, eurent des morts prématurées. Ce dernier, dont les brillants débuts avaient balancé ceux de Ronsard, et qui, par sa facilité prodigieuse, par sa verve intarissable *, semblait à Pas-

1. Après bien des années, H. Le Clerc vient de laisser échapper quelque échantillon de son travail de jeunesse dans un article du Journal des Débats sur les Tragiques grecs de M. Patin (33 juillet 1843).

2. On demandera a quoi Jodelle dépensait cette facilité et celte verve, puisqu'il écrivit si peu de pièces. Mais, avant sa disgrâce, il était l'réqueniment chargé par Henri 11 des divertissements, mascarades, devises et inscriptionsqui amusaient lesloisirsde la cour. On sait d'ailleurs qu'il ne

Aü XYI* SIÈCLE.

quier bien moins un homme qu’un démon, ne larda pas à perdre la faveur de Henri II, à l’occasion d’un divertisssemeiit de cour qu’il ne sut point ordonner au gré du monarque * ; et, tombé dans une extrême pauvreté, il mourut, dit-on, de faim, ou plutôt de douleur. Une disgrâce royale tua le premier en date de nos poêles tragiques, comme elle tua plus tard le premier en génie. On rapporte qu’au moment d’expirer, l’infortuné Jodelle s’écria : « Mes amis, ouvrez-moi les fenêtres, que je voie encore ce beau soleil^ ! »

La réputation de Jodelle reçut quelque échec au temps de sa mort. Vers 1575, en effet, Robept Garnier commença de faire représenter dans certains collèges de la capitale des tragédies qui obtinrent aussitôt, auprès de Ronsard, de Dorât et des autres savants, une préférence marquée sur celles de ses prédépassa pasDius de dix matinées à Taire chacune de ses tragédies, et que la comédie d'Eugène fut achevée en quatre séances. Son éditeur et ami, Charles de La Mothe, parle de toutes-sortes d'ouvrages de lui, qui n'ont jamais été publiés.

1. C'était le 17 février 1558. Il s’agissait de recevoir à l'Ilétel de Ville de Paris Henri II, qui venait 'j souper et voulait y faire fête au duc de Cuise arrivé de la veille après la reprise de Calais. Jodelle.s'était chargé de tout préparer, de tout improviser en quatre jours, vers, musique et architecture; il n’en put venir à bout : • Pour surcroît d’infortune, ses mascara- « de» préparées pour la fête réussirent fort mal. La première était une re-

< présentation du Navire des Argonaute» (par allusion au navire de Paris), « avec personnages parlants, où lui-même jouoit le rôle deJason. Son des- « sein etoit que le vaisseau fût porté sur les épaules ; que Minerve accom-

< pagnôt les porteurs; qu’Orphee, l’un des Argonautes, marchét devant « eux, sonnant et chantant à la louange du Roi une petite chanson en « vers français, et que, comme Orphée attirait à lui les rochers, deux ro-

< chers le suivissent en effet, avec musique au dedans. Mais l’eiécution ne

< répondit point à ses vues. Les acteurs récitèrent mal les vers qu’ils « avoient appris; le trouble le saisit lui-même, et le déconcerta. » (Coujet, Bibliothèque française, tome Xll.) Ce que Coujet ne, dit pas, et ce qui n’est pas le moins plaisant de l’aventure, c’est que les décorateurs, au lieu d’amener des rochers à la suite d'Orphée, entendirent de travers, et amenèrent des clochers, i.’éloit presque le cas de mourir comme Vatel. Jodelle, liirieux, faillit suffoquer et resta courldansson rôle deJason. lia pris soin de consigner au long tout le détail de son désastre, comme il l’appelle, dans une espèce de brochure apologétique [le Recueil des Inscriptions. Figures, Devises et Mascarades, ordonnées en V Hôtel de Ville de Paris 1558).

2. Tout ce récit est un jicu )ioélisé en faveur de Jodelle; celui-ci ne valait pas tant. Il ne mourut qu'en juillet 1573, c’est-à-dire quinze ans après cette mésaventure de l'ilôtel de Ville. Il mourut donc de cette disgrâce et de bien autre chose encore, d'inconduite, par exemple, et d’ivrognerie. U parait queCharlesIX remployait, et à un vilain œuvre, lequel demeura imparfait; c’était peut-être à célébrer la Saint-Barthélemi. On Ut dans le Journal de l'Estoile, à cette date de 1573, nue triste oraison funèbre de lui ; I .. Il étoit d’un esprit prompt et inventif, mais paillard, ivrogne, et tans « aucune crainte de Dieu qu’il ne croyoit que par bénéfice d’inventaire.... • Ronsard a ditsouvent qu'il eût désiré pour la mémoire de Jodelle que « ses ouvrages eussent été jetés au feu. » Ce jugement de Ronsard, bien que contraire aux vers officiels et au fameux anagramme (fo le üétien est né) qu’il trouvait dans le nom d'Estienne Jodelle, me parait très-vraisem-

fcsseurs. Elles sont au nombre de sept, taillées sur le patron grec, mais composées plus immédiatement d’après Sénèque, et surtout remarquables, comme on le jugea dès lors par la i>ompe des discours et la beauté des sentences. Ce goût pour Sénèque, si prononcé chez Garnier, et qu’on retrouve également, à l’origine de notre littérature, dans Montaigne, Malherbe , Balzac et Corneille, conduisit l’auteur à donner à la tragédie des formes encore plus régulières qu’auparavant, et un ton plus tranché, plus sonore, plus emphatique, qui dut singulièrement frapper son siècle, et qui se soutient, même après deux ceiif cinquante ans, pour les lecteurs de nos jours. Aussi tous les historiens du théâtre français s’accordent-ils à lui attribuer le premier pas qu’ait fait l’art dramatique depuis Jodelle jusqu’à Corneille. Sans prétendre ici lui contester cet honneur assez mince, nous observerons que ces éloges portent presque exclusivement sur son style, et qu’en écrivant plus noblement que Jodelle, de même que Des Portes écrivait plus purement que Ronsard, Garnier n’a fait que suivre les progrès naturels de la langue et obéir à une sorte de perfectibilité chronologique. Il a sans doute une prééminence bien réelle dans la construction et la conduite de ses pièces; mais il n’en est rien sorti d'heureux pour l’avenir de notre théâtre, et l’on aurait pu faire beaucoup de pas semblables sans hâter d'un instant l’apparition du Cid ou d'Andromaque. Le système de Jodelle et de Garnier se distingue essentiellement, en effet, de celui qui prévalut dans la suite, et qui n'en fut pas du tout la continuation. 11 me suffira, pour démontrer cette profonde différence, d’exposer aux yeux un plan de Garnier, celui de Porcie, par exemple :