Qui donnait rue Mauconseil

reirouverons longtemps encore des restes, principalement dans les provinces.

L’arrêt de 1548 s'explique suffisamment par l’état religieux de la France et les progrès menaçants de la Réforme. Ce qui peut sembler singulier, c'est qu’en Angleterre, vers cette époque, Henri Vlll interdisait les mêmes représentations comme favorables au culte catholique, et que la reine Marie les rétablit plus tard à ce titre. Chez nous, le péril était précisément contraire. Les risées dont on accueillait la Nalivitt! de la Vierge ou les Actes des Apôtres, rejaillissaient sur les dogmes et les pratiques delà religion dominante. 11 était trop facile, en outre, à tout dramaturge calviniste de glisser en ces sortes de pièces des satires perlides et des insinuations hérétiques, à peu prés comme Théodore de Bèze l’a fait d.ms le Sacrifice d' Abraham , véritable mystère, publié en 1554, sous le titre de tragédie, et dont la lecture arrachait au bon Pasquier de si grosses larmes. En Espagne et en Italie, où rien de pareil n'était à craindre, et où les catholiques, vivant en famille, pouvaient s’accorder bien des licences, les drames pieux, tolérés et même honorés, continuèrent paisiblement, et ne moururent, comme on dit, que de leur belle mort.

Avant de suivre i'histoire de la Bazoclie et des Enfants sans souci, durant la première moitié du xvi* siècle, nous caractériserons en peu de traits leur répertoire, ainsi que nous venons de l’essayer pour celui des Confrères. Les moralités, qui tenaient le premier rang sur la scène après les mystères, s’en rapprochaient souvent par leur intention religieuse et la qualité des personnages. Dieu, les anges et les diables y intervenaient quelquefois encore ; mais, ici, ils n’étaient plus seulement escortés de la Justice, de la Charité, de la Miséricorde, du Péché et des autres allégories chrétiennes. Le système mythologique du Homan de la Rose, de plus en plus raffiné par une scolastique barbare et subtile, s'associait à la théologie, et de cet accouplement bizarre naissaient mille monstres indéfinissables, mille fantaisies d'une mysticité délirante, qui transformaient ces compositions étranges en espèces d’Apocalypses. Je ne parle pas de Bien-Advisé et Mal-Advisé, de Bonne-Fin el de Malle-Fin, de Jeûne et d' Oraison sœur à' Aumône, ni même d'Espérance-delongue-vie, de Honte-de-dire-ses péchés, de Déscspérance-de-

AD XVI» f-lÊCLE.

pardon •. La manie des personificalions ne s’en tint pas à ces bagatelles. On vit bientôt figurer, en cliair et on os, le Limon de la terre, le Sang d'Ahel, la C/mtr elle-inôme et C Esprit; les Vigiles des morts, au nombre de quatre , savoir : Creator omnium, Yir fortissimus, Homo natiis de muliere et Paucitas dierum ; les quatre Étals de ! a vie, sous l'apparence de quatre hommes, dant les quatre noms réunis font un vers hexamètre :

Jtegnabo, Regno, Regnavt, Sum-sine-regno.

Ces tours de force continuaient d’ètre à la mode au commencement du XVI* siècle. La reine de Navarre, auteur de prétendues comédies qui ne sont que des mystères, composa aussi de prétendues farces qui ne sont que des moralités, et elle prit pour sujet de l’une la querelle de Peu et de Moins contre Trop et Prou. Jean Molinet avait déjà mis aux mains le Rond et le Carré. 11 y avait pourtant des moralités sans personnages allégoriques, |iaraboles assez simples, destinées à montrer en action un précepte moral : ainsi I histoire duMatwais Riche et du Ladre, celle de /’E/i/’ontprodiÿMe, celle d'une Pauvre Villageoise laquelle aima mieux avoir la tête coupée par son père que d'être violée par son seigneur, etc., etc. Les moralités n’excédaient presque jamais la longueur de mille iv douze cents vers. Les farces et les sotties n'en avaientguère plusdecinq cents, quoique l'on trouve à ces nombres des exceptions fréquentes. C’est dans ces petites pièces cju’il faut surtout étudier l’esprit satirique et railleur de nos pères, et leur penchant inné à plaisanter les ridicules et à fronder le pouvoir.

Au seul nom de farce on s'c.st déjà rappelé Patelin, cliefd’oruvre du genre, admirable éclair de génie comique, qui, à deux siècles d'intervalle, présage à la France Tartufe et la gloire de Molière. La date précise de celte farce immortelle est incertaine, quoiqu'elle ne paraisse pas remonter au delà de 1450, et l’auteur n'en est pas connu, quoique l’on ait désigné, sans preuve, Pierre Blanchct, de Poitiers, mort en 1519. Celte obscurité même ajoute une sorte de consécration à l'œuvre. Vieux titre littéraire, d’origine douteuse, mais, avant tout, gau-

1. Ceci rappelle ces puritains du temps de Cromwell qui prenaient pour surnoms des versets presque entiers de l'Cci iture.

m POÉSIE FRANÇAISE

loise, appartenant à une nation et à une époque plutôt qu’à un individu, Patelin vaut pour nous une rapsodie d’IIoruère, une romance du Cid, une chanson d'Ossian. En vérité, admirateurs d’autrui et dédaigneux de nous-mêmes, nous sommes trop peu tiers de ces ébauches originales, de ces masques à caractère, par lesquels, depuis Patelin, Panurge et les innombrables grotesques de Rabelais, jusqu'aux Uagolin, aux Dandin (Tartufe est hors de ligne), aux Bridoyson et aux Pangloss, notre littérature, autant qu'aucune autred’Europe, se rattache, sans interruption, aux plus franches traditions du moyen âge. Les falstaff, les Sancho, les Lazarille, si vantés, n'ont pas une physionomie meilleure c(ue ces types de race picarde, champenoise ou normande. Si nous n'avons à citer parmi nos souvenirs du vieux temps ni i\e Juliette, ni de Françoise de Rimini, ni à' Inès de Castro, ni de Macias l'amoureux, ni aucun de ces tendres et ravissants sujets des poésies romantiques ; si l'on nous a pris coup sur coup notre Roland et notre Godefroy, et si, pendant que nous insultions Jeanne d’Arc, un poète anglais du xmii" siècle ravissait du cloître notre Héloïse oubliée, ce sont là sans contredit des pertes irréparables ; c’est là une fatale et sacrilège incurie qu’on ne saurait assez déplorer. Toutefois, gardons bien de pousser le regret jusqu'à l’injustice, et de fermer les yeux sur ce qui nous est resté de richesses; ne rougissons pas de nous consoler par instants avec ces gaudisseurs malins, matois, au rire inextinguible, et qui à leur manière font aussi verser tant de larmes. Il serait trop long d’analyser ici la farce de Patelin, et on n’en prendrait chez Brueys qu’une idée insuffisante. Mais qui ne l’a déjà lue, qui ne voudra la lire dans la naïveté du texte? On se tromperait fort d'ailleurs si l’on s’imaginait que les autres farces ressemblent à celle-là, sinon par un certain fonds commun de finesse et de jovialité. Quelque ruse de cocuage ou de friponnerie, un avare, un mari, un père dupés, en sont les thèmes les plus ordinaires. De presque toutes les nouvelles de la cour de Bourgogne et de VHéptameron, on ferait aisément des farces, et cellesci fourniraient presque toutes des sujets de nouvelles. Le caractère de ces petites pièces s’est assez bien conservé, tout eu se compliquant, dans les comédies de Jodelle, Grevin et Larivey.

Plus légère, plus délicate, et d’une raillerie plus directe que la farce, la sollie parait, dés l'origine, animée de cet esprit

Digiiizea oy GoOglc

AU XVI* SIÈCLE

vifel mordant qiii plus tard inspira chez nous le conte philosophique et le painplilel politique. L’on dirait tour à tour le badinage de Marot et l’audace d'Aristophane. Selon Marmontel, bon juge et assez éclairé en ces matières, la plus ingénieuse des sotties est celle où \' Ancien Monde, déjà vieux, s'étant endormi de fatigue. Abus, coinine un écolier en l’absence du maître, donne carrière à ses espiègleries. Il va délivrer, l’un après l’autre, de l'arbre où cliacimeslemprisonnè. Sol dissolu, habilléen homme d'Église, Sot glorieux, habillé en gendarme, Sol trompeur, habillé en marchand, Sot ignorant. Sot corrompu. Sotte folle, elc., etc., qui s’élancent en bondissant sur le théâtre et commencent leur sabat drolatique. Gens d’Église, de robe et d’épée, n’y sont pas épargnés, on le croira sans peine, et le bon Louis Xll y attrape sa chiquenaude comme les autres ;

Libéralité interdicte

Est aux nobles avarice;

Ix chief mesme y est propice, etc., etc.

Remarquons pourtant que ce trait de satire est mis dans la bouche de Sot corrompu, et pourrait à la rigueur être interprété en éloge indirect, du genre de celui que la Mollesse irritée adresse à Louis XIV au second chant du Lutrin. Quoi qu'il en soit, la troupe joyeuse aperçoit le Vieux Monde, qui dort dans un coin, et l'idée burlesque leur vient aussitôt de le tondre par amusement. Mais, une fois tondu, ils le trouvent si laid, qu’ils se mettent avec Abus à en fabriquer un autre. Leur gaucherie, leur inexpérience, leurs méprises sont une scène de confusion très-piquante, bref, l’échafaudage croule sur les ouvriers de Babel et les disperse. Le Vieux Monde, réveillé, moralise un instant à la façon des vieillards, et puis reprend son Irain de Gros-Jean comme devant*.

Durant ses querelles et ses guerresavec le pape Jules II.LouisXlI se servit fréquemment des sotties comme d'une arme politique; il permit et peut-être ordonna aux auteurs et acteurs

1. On trouve encore l'analyse d une sottie assez semblable et très-spirituelle, au tome I, page 90, de la Uibliothéque du Théâtre français de La Vallière. D'israéli (Curiosilies of Literature) prend plaisir à la citer, cl moi je prends plaisir aussi à rappeler ces noms un peu arriérés de gens d’esprit et de godt, D'israéli, Harinontel; il ne faut pas que les modernes investigations en vieille littérature dispensent d’avoir de l'e.sprit : cela sert toujours.

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de parodier sur les tréteaux les prétentions de la cour romaine et d'accréditer parmi le peuple les doctrines gallicanes. Dans les l>\èces où Dame Pragmatique est aux prises avec le légat, l’intérôt s’attache toujours à la pauvie opprimée, et à ses cris de détresse Droit et Daison ne manquent pas de lui apporter secours. Le mardi gras de l'année 1511 est surtout mémorable dansl liistoire du théâtre par la représentation du Prince des Sots et de Mère- Sotte, qui se donna aux Halles de Paris, sous la direction de Jean Marchant, charpentier, et de Pierre Gringoire, compositeur*. Le spectacle était composé d’une sottie, d’une moralité et d’une farce, et la sottie elle-même précédée d’un en/, espèce de prologue en style d’argot. A l’appel qui leur est fait, les sots de toute espèce s’assemblent : on voit arriver les grands de la cour, le Seigneur de Joye, le Seigneur du Plat, le Seigneur de la Lune, le Général d'Enfance; on cause de l'excellent prince: