Publiée par M. Ackerraann, chez Crozet

2. Celle de H. Cousin, alors ministre tic i'instruction publique.

l’a derrière soi, et il éclaire plus lucidement l'après-midi de nos pensées. Mon opinion au fond, sur nos vieux poêles, ne sera 4 guère différente de celle d’autrefois; mais je l’exprimerai un

♦ peu différemment peut-être. Le premier coup d’œil que la jeu-

® ^ nesse lance en entrant sur les choses est décisif d’ordinaire, et

le peu d’originalité qu’on est destiné à avoir dans sa vie intellectuelle s’y trouve d'emblée tout empreint. Mais ce coup d’œil

«r . rapide a aussi du tranchant. En se jetant d’un bond sur ses

^ armes, comme Achille, on s’y blesse quelquefois. 11 y a à reve-

, nir ensuite sur les limites et la saillie exagérée des aperçus.

- '• Ainsi, dans ce sujet du xvi* siècle, si j’ai paru sonner d’abord

de la trompette héroïque, je n’aurai pas maintenant de peine à

* passer au ton plus rapaisé du sermo pedeslris. J’ai traité Ronsard plus au grave, je prendrai plus familièrement le doux-

* Du Bellay.

(«la nous sera d’autant plus facile avec lui que son genre de talent et son caractère y prêtent. Son rôle, qui le fait venir le premier après Ronsard, fut beaucoup moins tendu et moins ambitieux. Au second rang dans une entreprise hasardée, il SC trouva par là môme moins cotnpromis dans la déroule. Le Mélanchthon, le Nicole, le Gerliet, dans cet essai de réforme et ceAte controverse poétique de la Dléiade, ce fut Joachim Du Bellay.

Le bon Guillaume Colletet, dans sa Vie manuscrite de Du Bellay, a très-bien senti cette situation particulière du poète angevin, qui lui faisait trouver grâce auprès d’une postérité déjà sévère. Il le compare en commençant à Janus, dont un visage regardait le siècle passé et l’autre le siècle à venir, « c’està-dire, ajoute-t-il, qu’après avoir fait l’un des plus grands ornements de son siècle, il fait encore les délices du nôtre. Et c’est ^ une chose étrange que de toute celle fameuse pléiade d’exccl-

• lents esprits qui parurent sous le règne du roi Henri second, je

ne vois que celui-ci qui ait conservé sa réputation toute pure et tout entière : car ceux-là même qui, par un certain dégoût des bonnes choses et par un excès de délicatesse, ne sauraient souffrir les nobles hardiesses de Ronsard, témoignent que celles de Du Bellay leur sont beaucoup plus supportables, et qu’il revient mieux à leur façon d’écrire et à celle de notre temps. » Sans aller si loin, notre impression est la même. Et non-seulement par ses oeuvres, mais aussi par sa destinée, Du /

AU XYI» SIÈCLE.

Bellay nous semble offrir et résumer dans sa modération l’image parfaite* et en quelque sorte douloureuse d’une école qui a si peu vécu.

Tl naquit au bourg de Liré, dans les Mauges, à douze lieues d’Angers, vers 1525. Celte date a été discutée, Ronsard était né le 11 septembre 1524, et Uu Bellay a dit dans un sonnet des Regrets :

Tu me croiras, Ronsard, bien que tu sois plus sage,

El quelque peu encor, ce crois-je, plus âgé.

Kn supposant donc Joachim né après septembre 1524, comme d'ailleurs on sait positivement qu'il mourut le l"janvier 1560, il ii’a vécu que trenle-cinq ans*. La famille de Du Bellay était ancienne, et surtout d'une grande illustration historique ré- 1 cente, grâce à la branche d'où sortaient ses deux frères, M. de Langey et le cardinal Du Bellay, si célèbres par les armes, les négociations et les lettres sous François I"*. M. de Langey mourut en 1513, avant que Joachim entrât dans le monde, et le cardinal, qui était souvent à Rome et qui y séjourna même liab tuellement depuis la mort de François I", ne paraît avoir connu que plus tard son jeune cousin. Celui-ci passa une enfance et une jeunesse pénibles ; malgré son illustre parentage, il eut à souffrir avant de se faire jour. Né simple gentilhomme, on se tromperait en le faisant quelque chose de plus :

Si ne su'is-je seigneur, prince, marquis ou comte,

a-t-il pu dire dans un sonnet à un ami. Lui-même, dans une belle élégie latine adressée à Jean de Morel d'Embrun , son

1. Pourtant, au recueil latin intitulé ; Joachimi Bellaii andini Puemalum Libri quatuor (ParisiiS), ItiiiS. dans une épigrarame à son ami Cordes P', ii), Du Uellay, déplorant ses cheveux déjà blancs et sa vieillesse anticipée, a dit :

Et Tadunt seplem lustra pcracla senem.

It aurait eu donc trente-cinq ans accomplis en ItitiS. JTais la nécessité du vers l’aura ici emporté sur l’exacte chronologie, et Du Bellay, aura fait comme Béranger, qui, dans sa chanson du Tailleur et la Fée, sést vieilii d’un an ou deut pour la rime.

2. Martin Du Bellay, frère de M. de Langey et du cardinal, personnage distingué aussi, mais alors moins considérable qu'eux, est aujourd'hui leur égal en nom pour avoir continué et suppléé les Mémoires de M. da Langey.

Pt/lade, et érrüc dans les derniers temps de sa vie (15‘9), il nous récapitule toutes ses vicissitudes de fortune et ses malheurs : cette élégie, d'un ton élevé et intime, représente comme sou testament'. Oti l'y voit dès l'en Tance animé d’une noble émulation par ces grands exemples domestiques, mais un peu lointains, la gloire de M. de Langey et le lustre poétique et politique du cardinal; c'étaient Là pour lui des trophées de Miltiade et qui rempêchaient de dormir. Mais si jeune, or|)helin de père et de mère, tombé sous la tutelle assez ingrate d’un frère ainé, il fut longtemps à manquer de celle culture, de cette rosée fécondante que son génie implorait. Son fi ère mourut ; lui-mème atteignait l’âge d’homme; mais de nouveaux soins l’assaillirent. Dé pupille, le voilà à son tour devenu tuteur de son neveu, du 'fils de son frère; le fardeau de la maison, la gestion d’affaires embronillées, des procès à soutenir, l’enihaînèrent encore et achevèrent de l’éprouver :

Hoc ludo, bis sludiis primes transegimus annos :

Hæc sunt militiæ pulchra eicmenta meæ.

A ce propos de procès et de tutelle, de tout ce souci positif si malséant à un poète, le bon Collelet ne peut s'empêcher d’observer combien le grand cardinal de Richelieu fut sage d'avoir, en établissant l’Académie française, obtenu du roi Louis Xlll des lettres d’exemption de tutelle et de curatelle pour tant de beaux esprits présents et futurs, afin qu’ils ne courussent risque, par des soins si bas, d'être détournés de la vie contemplative du Dictionnaire et de leur fauteuil au Parnasse. Le fait est que le pauvre Du Bellay faillit y succomber. Sa santé s'y altéra pour ne jamais s’en relever complètement; deux années entières la maladie le retint dans la chambre : c’est alors que l’étude le consola. 11 lut pour la première fois, il déchiffra comme il put les poètes latins et grecs; il comprit qu’il les pouvait imiter. Mais les imiter daiis leur idiome même, comme tâchaient de faire les érudits, lui parut chose impossible; la partie de son .âge la plus propre à l’élude était déjà écoulée. Pourquoi ne pas

1. On la Ironvfi dans le recueil nni a pour litre : /onchtmt liellaii anilini l'oclfc clnrissiini Xenin seii illiiatriinn ijtwriimdnm Swninuin nltiixiones il'arisiis), l.ïliO. iii-4*. Je ne sa s poiiriiuni elle a été ouii.se dans e leciicil, d'aillcui’s cninnlel, des vers latins du Dii i!i Ilay (|iii lait partie iln /Jc/iciœ Poctorum 6'n/iorum (IGüO), publié par Gniter suns le psendunvine de linniitius Glierus.

Aü XVI* SIECLE. 331

les imiter en français? se dit-il. La nécessité et l'instinct naturel s'accordèrent à l’y pousser.

C’est ici que se place sa première relation avec Ronsard : ils étaient un peu parents ou alliés; Ronsaid avait même été, un moment, attaché à M. de Langey dans le Piémont. Du Bellay à ce qu’on raconte, était allé, sur le conseil de ses amis, étudier le droit à Poitiers « pour parvenir dans les endroits publics, à l’exemple de ses ancêtres, qui s’étoient avancés à la cour par les armes ou les saints canons. * Il est <â croire que le carilinal, qui venait de se retirer à Itome depuis la mort de Françr.is I" (1547), était pour quelque chose dans cette détermination de son jeune parent, et qu’il lui avait fait dire de se mettre en ét.at de le rejoindre. Du Bellay avait alors l’épée, mais n’y tenait guère, et le droit menait à l’Église. Quoi qu’ik^ en soit. Du Bellay était en train, assure-t-on, de devenir un grand jurisconsulte, lorsqu'un jour, vers 1548, s’en revenant • de Poitiers, il rencontra dans une hôtellerie Ronsard, qui "retournait de son côté à Paris. Ils se connurent et se lièrent à rinslant. Ronsard n’élait pas encore célèbre ; il achevait alors ce rude et docte noviciat de sept années auquel il s’était soumis sous la conduite de Jean Dorât, de concert avec Jean-Antoine de B l'if, Remy Belleau et quelques autres. Du Bellay, arrivé un peu plus tard, voulut en être; les idées de poésie, qu’il nourrissait en solitaire depuis deux ou trois années, mûrirent vite, grâce à cette rencontre. 11 était ardent, il était retardé et pressé, il devança même Ronsard.

Le premier recueil des poésies de Du Bellay, dédié à la princesse Marguerite, sœur de Henri II, est daté d’octobre 1549. Sa Défense et Illustration de la Langue française, dédiée au cardinal Du Bellay, est datée de février 1.549 ; mais, comme l’année. ne commençait alors qu’à Pâques, il faut lire février 1550.

Lnfm son Olive parut vers la lin de cette même année 1550 ou au commencement de la suivante, à peu près en même temps que les premières poésies de Ronsard, lequel pourtant demeura le promoteur et le chef reconnu de l’entreprise : Du Bellay n’en fut que le premier lieutenant.

Le premier recueil de Du Bellay, si précipitamment publié ^ en 1549, faillit ruiner son amitié avec Ronsard, et l’a fait ac- ' cuser d’avoir dérobé son ami. Le détail de cette petite querelle intestine est restévgfsez obscur. Bayle, d’après Claude Binet, ' ♦ ' .

352 POESIE FBANÇATSE

nous dit dans son article Ronsard du Dicitomaire : « H plaida contre Joachim Du Bellay pour recouvrer quelques odes qu’on lui délenoit et qu’on lui avoil dérobées adroitement. » El le moqueur ajoute en note, se donnant plus libre carrière •. « Voilà un procès fort singulier ; je ne doute pas que Ronsard ne s’y échauffât autant que d’autres feroient pour recouvrer l’héritage de leur père. Son historien manie cela doucement, il craint de blesser le demandeur et le défendeur : ce dernier soutenoit devant les juges le personnage le plus odieux, mais l’autre ne laissoit pas de leur apprêter un peu à rire. » Colletet nous raconte la même historiette plus au sérieux, en reproduisant à peu prés les termes de Claude Binet et en homme qui marche sur des charbons ardents : « Comme le bruit s’épandoit déjà Ipartout de quatre livres d’odes que Ronsard promettoit à la façon de Pindare et d’Horace,... Du Bellay, mu d’émulation jalouse, voulut s'essayer à en composer quelques -unes sur le modèle de celles-là, et, trouvant moyen de les tirer du cabinet de l’auteur à son insu et de les voir, il en composa de pareilles et les fit courir pour prévenir la ré[»utation de Ronsard ; et y ajoutant quelques sonnets, il les mit en lumière l’an 1549, sous le titre de liecueü de poésies : ce qui fit naître dans l’esprit de notre Ronsard, sinon une envie noire, à tout le moins une jalousie raisonnable contre Du Bellay, jusques à intenter une action pour le recouvrement de ses papiers ; et, les ayant ainsi retirés par la voie de la justice, comme il étoit généreux au possible et comme il avoit de tendres sentiments d’amitié pour Du Bellay,... il oublia toutes les choses passées, et ils vécurent toujours depuis en parfaite intelligence : Ronsard fut le premier à exhorter Du Bellay à continuer dans l’Ode. »

Pourtant cette action en justice est un peu forte . qu’en faut-il croire? ,Voisenon se trouvait un jour avec Racine fils chez Voltaire, qui lisait sa tragédie d'Alzire. Racine, qui était peu gracieux, crut reconnaître au passage un de ses vers, et il répétait toujours entre ses dents et d’un air de grimace: « Ce vers-là est à moi. » Cela impatienta Voisenon, qui s’approcha de M. de Voltaire en lui disant : « Rendez-lui son vers et qu’il s’en aille. » Mais ici ce n’était pas d’un vers qu’il s’<agissait, c’était d'une ode, de plusieurs odes tout entières : quelle énormité ! Comment toutefois s’expliquer que Du Bellay les ait < prises, ou qu’il ne les ait rendues que conl^Knt?

Aü XVI* SIÈCLE.

Celle anecdote m'a toujours paru suspecte: ce serait un vilain trait au début de carrière de Du Bellay, qui n’eu eut jamais par la suite à se reprocher ; ce serait la seule tache de sa vie. Je sens le besoin de m’en rendre compte, et voici comment je m’imagine simplement l’affaire. Du Bellay et Ronsard venaient de se rencontrer, ils s’étaient pris d’amitié vive; Du Bellay surtout, dans sa ptemiére ferveur, voulait réparer les années perdues ; il brûlait d’ennoblir la langue, la poésie française, et d’y marquer son nom. Ronsard, plus grave, mieux préparé et au terme de s^ longue étude, se montrait aussi moins pressé. A ce collège de Cociueref, où Du Bellay n’élait peut-être pas tout à fait d’abord sur le même pied d'intimité que les autres, on parlait des projets futurs, des prochaines audaces ; Du Bellay lisait ses pre- , * miers sonnets; mais, dés qu’il s’agissait de l’ode, Ronsard, dont c’était le domaine propre, ne s'expliquait qu’avec mystère et ne se déboutonnait pas ; il avait ses plans d’ode pindariqne, ses secrets à lui, il élaborait l’œuvre, il disait à ses amis avides : Attendez et vous verrez. Or, comme je le suppose. Du Bellay, impatienté de celte réserve d’oracle, et voulant rompre au plus vite la glace près du public, n’y put tenir, et il déroba un jour du tiroir le précieux cahier sibyllin, non pas pour copier et s’approprier aucune ode (rien de pareil), mais pour en surprendre la forme, le patron; et, une fois informé, il alla de l’avant.

Pure espièglerie, on le voit, d’écolier et de camarade. Ronsard s’en fâcha d’abord ; il prit la chose au solennel, dans le style du genre, et voulut plaider ; puis il en rit. Ils restèrent tous deux trop étroitement, trop tendrement unis depuis, la mort de l’un inspira à l’autre de trop vrais accents, et cette mémoire pleurée lui imprima avec les années une vénération trop chère, pour qu'on puisse supposer qu’il y ait jamais eu une mauvaise action entre eux '.

Ceci bien expliqué, il y a pour nous à apprécier ces premières œuvres de Du Bellay publiées en si peu de temps, presque dans le seul espace d’une année, et qui marquèrent avec

i. Et, si ceta avait été, Du Bellay aurait-il pu, dans l'Hymne de la Surdité, adressée & Ronsard, s'écrier en parlant au cœur de son ami:

Tout t e que j*3Î de bon, loul ce qu’en mnj je prise,

C’est d’ôire, comme loi. fraude et sans feintisCp n’étre bon compagnon, d’êirc à la bonne foi.

Et d'êire, mon Ronsard, demi-sourd comme toif

Nous tevienürons ailleurs sur cette surdité-là.

éclat son entrée dans la carrière. Un assez long intervalle de silence suivit, durant lequel sa seconde manière se prépara; car, dès l’année 1550, ou 1551 au plus lard, et probablement pendant que ses amis de Paris vaquaient à l'impression de son Olive, il partait pour Rome et s’y attachait au cardinal son parent, pour n'en plus revenir que quatre ans après, en 1555 Sa carrière littéraire fut comme coupée en deux par ce voyage et par cette longue absence; sa santé s’y usa; mais nous verrons peut-être, malgré les plaintes qu’il exhale, et dans la douceur de ces plaintes mêmes, que son talent et son esprit y gagnèrent.

Le premier recueil, de 1549, se ressent de la rudesse du . premier effort, et me semble, en quelque sorte, encore tout récent de l’enclume. Jean Proust, Angevin, crut devoir y joindre une explication des passages poétiques les plus difiiciles, et ce n’était pas superflu. La première pièce y a pour titre: Prosphonêmatiqne au roi très-chrétien Henri H. Du Bellay, d’ailleurs, s’est sagement gardé du pindarique à proprement parler, et, malgré le patron dérobé à son ami, la forme lyrique qu’il affecte n’est que l’horatienne. Dans un Chunl triomphal sur le voyage du roi à Boulogne en août 1549, il trouvait moyen d’introduire et de préconiser le nom de Ronsard ; preuve qu'il ne voulait en rien le déprimer. Une ode flatteuse au vieux poète Hellin de Saint-Gelais témoignait d’avance de la modération de Du Bellay et tendait à fléchir le chef tle l’ancienne école en faveur des survenants . Je ne remarque datis ce premier recueil que deux odes véritablement belles. L’une à Madame Marguerite sur ce qu’il faut écrire en sa langue exprime déjà les idées que Du Bellay reprendra et développera dans son Illustration ; il y dénombre les quatre grands poètes anciens, Homère et Pindare, Virgile et Horace, et désespère d’imiter les vieux en leur langue .

Princesse, je ne veux point suivre D’une telle mer les dangers,

Aiinanl mieux entre les miens vivre Que mourir chez les étrangers.

1. Les biographes de Du Belllay ont en général (hit son séjour en Italie un peu plus court qu'il ne le fut réellement : on lit dans le CLXVl* sonnet de ses Regrets que son absence, son enfer, a duré quatre ans et davantage.

AU XVI* SIÈCLE

Mieux vaut que les siens on précède,

Le nom d’Acliille poui suivaiit,

Que d’être ailleurs un Uinmède,

Voire un Thersite Lien souvent

Quel siècle éteindra ta mémoire,

O Boccace? et quels diii’s hivci's Pourront jamais sécdicr la {,'loire,

Péirarque, de tes lauriers verts?..

Voila, ce me semble, des accents qui montent el auxquels on n’était pas jusqu’alors accoulumé. L’autre ode. également belle pour le temps, est adressée, au seigneur Bouju et s’inspire du Quem lu, Melpomene, seriiel d Horace : ce sont les conditions et les goûts du vrai poêle, qui ne suit ni l’ambitieuse faveur des cours ni la tourbe insensée des villes, qui ne recherche ni les riches contrées d'outre-mer ni les colisées superbes,

Mais bien les fontaines vives Mères des petits ruisseaux Autour de leurs vertes rives Encourtinés d’arbrisseaux...

ISI encore, toujours parlant du poète

11 tarde le cours des ondes,

H donne oreilles aux bois.

Et les cavernes profondes Fait rectianter sous sa voix

Du Bellay, on le sent, se ressaisit de ces antiques douceurs en esprit pénétré, et, revenant vers la fin à Madame Marguerite, il dit volontiers de celte princesse ce qu’ Horace appliquait à la mise:

Quod spiro et placeo (si placeo) tuum est.

Cette vénération, ce culte de Du Bellay pour Madame Marguerite sort des termes de convention et prit avec les années un touchant caractère. Dans les derniers sonnets de ses lieyreU, publiés à la fin de sa vie (1559), il dédie à cette princesse, avec une émotion sincère, le plus pur de ses pensées et de ses affections. 11 convient que d’abord il n’avait l'ait que l'admirer sans

AU XVI* SIECLE

jours môme, quand le souffle poétique moderne s’est réveillé, Chateaubriand, dans sa prose nombreuse, a pu précéder de vingt ans les premiers essais en vers de l’école qui se rattache à lui. Au XVI* siècle, le même signe s'est rencontré. Du Bellay, le plus empressé, le plus vaillant des jeunes poètes et lepor/ccmeigne de la bande, veut planter sur la tour g,auloise de Francus la bannière de l'ode, les flammes et les banderoles du sonnet ; que fait-il? il essaye auparavant deux simples mots d’explication pour prévenir de son dessein et de celui de scs jeunes amis ; et ces deux mots deviennent une harangue, et cette harangue devient le plus beau et le plus clair de l’œuvre. Comme dans bien des entreprises qu'on a vues depuis, ou, pour mieux dire, comme dans presque toutes les entreprises humaines, c’est l'accident, c’est la préface qui vaut le mieux.

Honneur à lui pourtant d'avoir le premier, chez nous, compris et proclamé que le naturel facile n’est pas suflisant en poésie, qu’il y a le labeur et l’art, qu’il y a l’agonie sacrée! Le premier il donna l'exemple, si rarement suivi, de l'élévation et de l'éloquence dans la critique. Son manifeste (U grand éclat et scandale : un poète de l’ancienne école, Charles Fontaine, y ré. pondit par le Quinlil Uoralian, dans lequel il prit à partie Du Bellay sur ses vers, et souligna des négligences, des répétitions, des métaphores ; tout cela terre à terre, mais non sans justesse. La critique qui échauffe et la critique qui souligne étaient dés lors en présence et en armes autant qu’elles le furent depuis à aucun moment.

Du Bellay, dans une Epilre au lecteur placée en tête de V Olive, revient sur scs desseins en poésie; en répondant à quelques-unes des objections qu'on lui faisait, il les constate et nous en informe. 11 n’espérait pas trouver grâce auprès des rite'loriqueurs français; il ne se dissimulait nullement que « telle nouveauté de poésie, pour le commencement, seroit trouvée fort étrange et rude. » On lui reprochait de réserver la lecture de ses écrits à une affeclée demi-douzaine des plus renommés poëteâ qu'il avait cités dans son Illustration; mais il n'avait pas prétendu faire, répondait-il, le catalogue de tous les autres. Il disait de fort bonnes choses sur l'imitalion des anciens, et qui rappellent notablement les idées du poème de l'Invention par André Chénier. Ce- qu’il voulait, c'était enrichir

338 POÉSIE FitAKÇi^lSE

notre vulgaire d'une nouvelle ou plutôt ancienne renouvelée poésie:

Sur des pensers nouveaux faisons des vers antiques.

El nous-mèine ajoutons ici sur ces analogies d’André Chénier et de Du Bellay, el sur celles de ce dernier et d’Horace, que c’est en vain qu’on a dit des deux écoles poéli(|ues françaises du xvi’ siècle et du nôtre, qu’elles étaient des écoles de la forme, et que les poètes n'y visaient qu'à l'art. Ceux qui font ce.s grandes critiques philosophiques aux poètes n’y entendent rien et sont des hommes d’un autre métier, d’une vocation supérieure probablement, mais là-dessus incompétente. C'est presque toujours par la forme, en effet, que se détermine le poète, ün voit dans une Vie d'Horace, publiée pour la première fais par Vanderbourg, que Mécènes pria le poète son ami de transporter dans la langue latine les différentes variétés de mètres inventées chez les Crées, en partie par Archiloque, en partie par Alcée et Sappho, et que personne n’avait encore fait connaître aux Romains. Ainsi sont nées les odes d’Horace*. C’est en voulant reproduire une forme qu’il a saisi et fixé ses propres sentiments; c'est, à la lettre, pour avoir serré les mailles du filet qu'il a pris le poisson. Ainsi à leur tour l'ont tenté avec plus ou moins de bonheur Du Bellay, Ronsard et ensuite André Chénier. Ce n’est pas la méthode qu’il faut inculper ; il n’y a en cause que l’exécution et le degré de réussite de l’œuvre.

Quelques mots encore de cette préface de VOlive sont à relever, en ce qu’ils dénotent chez Du Bellay une dignité peu commune aux gens de lettres et aux poètes de son temps et de tous les temps. Aux moqueurs et aux mauvais plaisants qui espéraient engager la partie avec lui, il répond qu’ils doivent chercher autre badin pour jouer ce rolle avecq'cux: il se garde bien de leur prêter collet. Quant à ceux qui le détournent charitablement de la poésie comme futile, il les remercie, et d’un ton de gentilhomme qui ne sent eu rien son rimeur entiché, je vous assure. Il ne s’exagère pas son rôle de poète; il aime la muse par passe-temps, pour elle seule et pour les fruits secrets

1. Dans VExegi monumenlum (ode XXX, liv. III), il dit lui-méme :

Prince))» Æolium cariiien ad Halos OtduusM iiiodos

Aü XVI* SIÈCLE.

qu’olle lui procure; sa petite muse, comme il dit, n’est aux gages de personne : elle est serve tant seulement de mon plaisir. Il fait donc des vers parce qu'il a la veine, et que cela lui plaît et le console; mais il ^ait mettre chaque chose à sa p^ace ; dans son élégie latine à Jean de Morel il le redira : la médecine, l’art de gouverner les hommes, la guerre, il sait au besoin céder le pas à ces grands emplois; si la fortune les ouvrait devant lui, il y réussirait peut-être; il est poète faute de mieux ; il est vrai quece pis-aller le charme, et que, si l’on vient impertinemment l’y relancer, il ne se laissera pas faire. A messieurs les courtisans qui disent que les poètes sont fous, il avoue de bonne grâce que c’est vérité :

Nous sommes fous en vers, et vous l’êtes en prose :

C’est le seul différent qu’est entre vous et nous*.

Les cent quinze sonnets qui composent VOlive laissent beaucoup à désirer tout en épuisant à satiété les mêmes images. Olive est une beauté que Du Bellay célèbre comme Pétrarque célébra Laure ; après le laurier d’Apollon, c’est le tour de l'olivier de Pallas :

Phœbus amat lauruin. glaucam sua Pallas olivam :

Ille suum vatcm, nec minus ista suum,

lui disait Dorât. Ce jeu de mots sur l’olive et l’olivier se reproduit perpétuellement dans cette suite de sonnets; à côté de Pall ’s, l’arche môme et Noé ne sont oubliés .

Sacré rameau de céleste présage.

Rameau par qui la colombe envoyée Au demeurant de la terre noyée Porta jadis un si joyeux message...

Colletet nous apprend le vrai nom de la demoiselle ainsi célébrée; il le tient de bonne tradition, assure-t-il : elle était Parisienne (et non d'Angers, comme Goujet l’a dit), et de la noble famille des Violes; d’où par anagramme Olive. Mais cet amour n’était, on le pense bien, qu’un prétexte, un argument à

1. RegreU, sonnet CXLI. — Celle réponse de Du Bellay aux courtisans devint une espèce de proverbe; Jean deLa Taille, dans une préface en tète de son ^üt le furieux, la leur jette au nez en ^ssant, comme, un siècle plus tard, on eût fait d'un vers de Boileau.

340 rOÈSIE FRANÇAISE

sonnets. Du Bellay ne paraît avoir aimé sérieusement qu’une fois, à Rome; et il a célébré l'objet, en vers latins bien autrement ardents, sous le nom de Faustine.

Ayant VOlive, on n'avait guère fait en France qu'une douzaine de sonnets; je ne parle pas de la langue romane et des troubadours; mais en français on en citait à peine cinq ou six de Marot, les autres de Mellin de Saint-Gelais. Du Bellay est incontestablement le premier qui fit fleurir le genre et qui greffa la bouture florentine sur le chêne gaulois *.

Dans l'Olive, l'entrelacement des rimes masculines et féminines n’est pas encore régulièrement observé comme il va l’être quelques années plus tard dans les sonnets des Regrets. Les vers mâles et vigoureux véritablement, au dire de Collelet, n’ont pas encore, il en convient, toute la douceur et toute la politesse de ceux que le poète composa depuis. On ne parlait pourtant alors parmi les doctes et les curieux que des amours de Du Bellay pour Olive et de ceux de Ronsard pour Cassandre; ou les récitait, ou les commentait; on a la glose imprimée d’Antoine Muret sur les amours de Ronsard; celle que le savant jurisconsulte lyonnais André de Rossant avait composée sur l'Olive de Du Bellay s’est perdue. Il semblait, disait-on, que l’amour eût quitté l'Italie pour venir habiter la France.

Du Bellay, au milieu de ce premier triomphe, part pour l'Italie, ce berceau de son désir, pour Rome, où il va s’attacber au cardinal son parent. 11 lui avait dédié V Illuslralion et adressé une ode de son premier recueil : il résulte même do celle-ci que le cardinal aurait dû faire un voyage en France vers 1550, auquel cas il aurait naturellement connu et emmené avec lui son jeune cousin. Que Du Bellay n’ait fait que le suivre au retour, ou qu’il soit allé le rejoindre *, une nouvelle vie pour lui commence. Il accomplissait ses vingt-cinq ans

1. Vauquelin de La Fresnaie a dit dans un sonnet à Du Bellay luimème :

Ce fut toi, Du Bellay, qui des premiers en France Dltalie attirns les sonnets amoureux :

Depuis y séjounuint, d'un goiU plus savoureux,

Le premier tu les as mis hors de leur enfance.

2. Il parait bien qu'en effet il l’accompagna; dans l'élégie à Uorel, on lit :

UitUlvr interea Romam Bellaius ille....

Alpibus et duris ille $equen4ut erat.

AU XYI* SIÈCLE. 541

et était à ce point où un seul rayon de plus achève de nous mûrir.

Le cardinal auquel Du Bellay s’attachait était un personnage éminent par l'esprit, par les lumières, le doyen du Parnasse comme du sacré Collège. 11 avait été autrefois le patron de Rabelais, qu'il avait eu pour médecin dans ses anciens voyages de Rome, pour moine ou chanoine séculier à sa très-commode abbaye de Saint-Maur, et à qui il avait procuré finalement la cure de Meudon. On peut s'étonner, libéral et généreux comme il était, qu’il n’ait pas plus fait pour notre poète dont il put apprécier de ses yeux le dévouement et les services durant des années. Le cardinal avait <à Rome le plus grand état de maison ; il s’était fait bâtir un magnifique palais près des Thermes de Dioclétien. Joachim devint son intendant, son homme d'affaires et de confiance :

Panjas, veux-tu savoir quels sont mes passe-temps?

Je songe au lendemain, j'ai soin de la dépense

Qui se fait chaque jour, et si faut que je pense

A rendre sans argent cent créditeurs contens...

J’ai le corps maladif, et me faut voyager;

Je suis né pour la muse, on me fait ménager...

Jamais d'ailleurs, dans les plaintes qu’il nous a laissées, jamais un mot ne lui échappe contre son patron. Ce n'est ni l’ambition ni l'avarice qui l’ont poussé près de lui et qui l’y enchaînent un sentiment plus noble le soutient :

L’honnête servitude où mon devoir me lie

N’a fait passer les monts de France en Italie

Toute la série des souffrances et des affections de Du Bellay durant ce séjour à Rome nous est exprimée fidèlement dans deux recueils intimes, dans ses vers latins d'abord, puis dans ses Ptcgrels ou Tristes à la manière d'Ovide.

Il y eut évidemment interruption du premier coup et comme solution de continuité dans son existence morale et poétique, f II arrivait avec de renlliousios ne, avec des espérances ; il se heurta contre la vie positive, contre le spectacle de l'ambition et des vices sur la plus libre scène qui fut jamais. La Rome des

Borgia, des Môdicis et des Farnèse avait accumulé toutes sortes d’ingrédients qui ne faisaient que continuer leur jeu avec moins de grandeur. Du Bellay arriva sous le pontificat égoïste et inactif de Jules 111; il dut assister, et en plus d’un sonnet il fait allusion aux circonstances du double conclave qui eut lieu à la mort de ce pape, puis à la mort de Marcel II, lequel ne régna que vingt-deux jours. Il put voir le début du pontificat belliqueux et violent de Paul IV. Son moment eût été bien mieux trouvé quelques années plus tôt sms Paul 111, ce spirituel Farnèse qui décorait de la pourpre les muses latines dans la personne des Bembe et des Sadolet. Mais cet âge d’or finissait pour l'Italie lorsque Du Bellay y arriva ; il n'en put recueillir que le souffle tiède encore, et il le respira avec délices : son goût bientôt l’exhalera. Il lut ces vers latins modernes, et souvent si antiques, qu’il avait dédaignés ; il fut gagné à leur charme, et lui, le champion de sa langue nationale, il ne put résister à prendre rang parmi les étrangers. Dans sa touchante pièce intitulée Palriæ Desiderium, il sent le besoin de s’excuser :

lloc Latium posait, romanæ hæc débita linguæ Est opéra; hue genius compulit ipse loci.

C’est donc un hommage, un tribut payé à la grande cité latine ; il faut bien parler latin à Rome. Ainsi Ovide, à qui il se compare, dut parler gète parmi les Sarmates, ainsi Horace fit des vers grecs à Athènes. Et puis des vers français n’avaient pas là leur public, et les vers, si intimes qu’ils soient et si détacliés du monde, ont toujours besoin d'un peu d'air et de soleil, d’un auditeur enfin :

Carmina principibus gaudent plausuque theatri,

Quique placet paucis displicet ipse sibi.

J’aime assez, je l’avouerai, cette sorte de contradiction à laquelle Du Bellay se laisse naturellement aller et dont il nous offre encore quelques exemples. Ainsi, dans ses Regrets, il se contente d’étie familier et naturel, après avoir ailleurs prêché l’art. Ainsi, lui qui avait parlé contre les traductions des poètes, un jour qu’il se sent en moindre veine et à court d’invention, il traduit en vers deux chants de YÉnéide, et, si on le lui reproche, il répondra : * Je n’ai pas oublié ce que autrefois j’ai

AU XVI* SIÈCLE

dit des translations poétiques ; mais je ne suis si jalousement amoureux de mes premières appréhensions que j'aie lionlc de les changer quelquefois, à l'exemple de tant d’excellents auteurs dont l'autorité nous doit ôler cette opiniâtre opinion de vouloir toujours persister en ses avis, principalement en matières de lettres. Quant à moi, je ne suis pas stoïque jusque-là. • En général, on sent chez lui, en avançant, un homme qui a profité de la vie et qui, s'il a payé cher l'expérience, ne la rebute pas. Il a dit quelque part de ses dernières œuvres, de ses derniers fruits, en les offrant au lecteur, qu’ils ne sont du tout si savoureux que les premiers, mais qu'ils sont peut-être de meilleure garde. Du Perron goûtait beaucoup ce mot-là.

Il conviendrait peu d’insister en détail sur la suite des poésies latines de Du L’ellay; il eu a lui-même reproduit plusieurs en vers français. UeThou, en louant ses Regrets, ajoute que Joachim avait moins réussi aux vers latins composés à Rome dans le même temps. Colleti t est d’iiii autre avis et estime qu’au gré des connaisseurs, ces vers latins se ressentent du doux air du Tibre que l'auteur alors respirait*. S'il m'était permis d’avoir un avis moi-même en une telle question, j’avouerai que, s'ils ne peuvent sans doute se comparer à ceux d’un Bembe, d'un Naugerius, ou de ce divin l’olilien, ils ne me paraissent aucunement inférieurs à ceux de Dorât, de L’Hôpital ou de tout autre Français de ce temps là. La seule partie qui reste pour nous véritablement piquante dans les vers latins de Du Bellay, ce sont ses amours de Faustine. Le ton y prend une vivacité qui ne permet pas de croire cette fois que la fiamme se soit contenue dans la sphère pétrarquesque. 11 ne vit et n’aima celle Faustine que le

1. On litd.ins le Valesiana ou Pensées deM. de Valois : « Jo.inhiin Du Bellay faisoit fort bien les vers latins. Dans le petit recueil d'Kpigrninnics qu’il nous a laissées, il y en a uneejitre autres que j'aime pour sa naïveté ; c'est contreun mauvais poêle qui avoit intitulé ses poésies latines Niiijœ ;

Paule, tuum inscrihh Nng.'iriim nominc librutn : iii toto libro iiil iiKflius tiiulu. »

Et Dreux du Radier, après Ménage, cite cet autre joli distinnc sur un chien ;

Lalr.nlu fiires ex cpi, niuliis am.mles :

Sic placui üoiiiino, sic plaçai ilomins.

C'est déjà le couplet de Figaro :

Le chien rmii-l. tout est mordu.

Hors l'amant qui l'a vendu.

3t4 POESIE FRARÇ4IS8

quatrième été de son séjour à Rome ; il avait bravé fièrement jusque-là le coup d’œil des beautés romaines :

Et jam quarta Ceres capiti nova serta paiabat,

Nec de.teram sævo colla supcrbajugo.

Il n’est nullement question de cet amour dans ses Uegrcts, dont presque tous les sonnets ont été composés vers la troisième année de son séjour : à peine, vers la fin, pourrait-on entrevoir une vague allusion'. Si Ru Bellay avait aimé Faustine durant ces trois premières années, il n’aurait pas tant parlé de ses ennuis; ou du moins c’eût été pour lui de beaux ennuis, et non pas si insipides. A peine commençait-il à connaitrc et peut-être à posséder* cette Faustine, que le mari, vieux et jaloux (comme ils sont toujours dans les élégies), et qui d’abord apparemment était absent, la retira de chez sa mère où elle vivait libre, pour la loger dans un cloître.. Le belliqueux Paul IV venait de monter sur le siège pontifical ; il passait des revues du haut de ses balcons; il appelait les soldats français à son secour pour marcher contre les Espagnols de Naples et prendre leur rev.anclie des vieilles vêpres siciliennes. Mais Du Bellay, lui, soldat de Ve'nus, ne pense alors qu’à une autre comiuête et à d’autres représailles ; il veut délivrer sa maîtresse captive sous la grille; c'est là pour lui sa Naples et sa sirène :

Ilæc repetcnda mihi tellus est vindice dextra.

Hoc hellimi, hæc virtus, hæc mca Parthenope.

11 est curieux de voir comme le secrétaire du doyen du sacré Collège, le prochain chanoine de Paris ®, celui qui, quatre ans plus lard, mourra désigné à l’archevêché de Bordeaux, parle ouvertement du cloître, des Vestales, où l’on a logé sa bienaimée. Toutes les vestales brûlent, dit-il; c’est un reste de l’ancien feu perpétuel de Vesta : puisse sa Faustine y redoubler d’étincelles ! En pur païen anacréontique, il désire être renfermé

1. PeuMtre dans le sonnet I.XXXVII, oû il se montie enchaîné et comme enraciné par quelque amour caché.

*. Ilaud prius ilia lamen iiobis erepla fuit, quam

Venu mampleins lerque qu.iKrque meos.

3. Il le fut dès cette année même de ses amours (1">.'k>), par la faveur d'un autre de ses parents du même nom, Eustache Du Bellay, alors évêque de Paris,

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avec elle ; de jour, il serait comme Jupiter qui se métamorphosa une fois en chaste Diane ; nulle vestale ne paraîtrait plus voilée et plus sévère, n’otfrirait plus religieusement aux dieux les sacrifices et ne chanterait d’un cœur mieux pénétré les prières qui se répondent. Mais de nuit, oh ! de nuit, il redeviendrait Jupiter :

Sic gratis vicibus, Yestîc Venerisque sacerdos, hocte parum castus, luce pudica forem.

Notez que ces poésies latines fufent publiées à Paris deux on trois ans après, en 1558, par Du Bellay lui-mème, sans doute alors engagé dans les ordres. Elles.sont dédiées à Madame Marguerite, et portent en tête un extrait de lettre du chancelier Olivier qui recommande l’auteur à la France. Étienne Pasquier, en une de ses épigrammes latines *, ne craignait pas de rapprocher sa maîtresse poétique Sabine de celte Faustine romaine qui était si peu une Iris en l'air.

Il paraît bien, au reste, sans que Du Bellay explique comment, que sa Faustine en personne sortit du cloître et lui fut rendue ; les délires poétiques qui terminent l’annoncent assez ; il la célébré plus volontiers dans celte lune heureuse sous le nom expressif de Columba :

Sus, ma petite Colombellc,

Ma petite belle rebelle,

ainsi qu'ii l’a traduit en vers français depuis. On s'étonne de voir au milieu de tels transports, qu’il ne semble pas avoir encore obtenu d'elle le dernier don, mais seulement, dit-il, suinmisbona proxima. Est-ce bien elle-même, en effet, qu’il alla voir une nuit chez elle en rendez-vous, et qui demeurait tout près de l’église Saint-Louis * ? Il dut quitter Rome peu après, et peut-être aussi CÆtte aventure contribua-t-elle au départ.

Mais, avant de faire partir Du Bellay de Rome nous avons