En dépit

La poétique est la même, et ne diffère que par la distance des temps où elle est transplantée. Mais on pourrait soutenir qu'il y a bien du grec tin à travers l'accent gaulois de Surville, de même qu'il se retrouve beaucoup de la vieille franchise française et de l'énergie du xvi* siècle sous la physionomie grecque de Chénier : ce sont deux frères en renaissance.

On sait l'admirable comparaison que celui-ci encore fait de lui-méme et de son œuvre avec le travail du fondeur :

........ De mes écrits en foule

Je prépare long-temps et la forme et le moule;

Puis sur tous à la fois je fais couler l’airain :

Rien n’est fait aujourd’hui, tout sera fait demain.

Clotilde, dans un beau fragment d'épitre, rencontrer? quelque image analogue pour exprimer le travail de refonte auquel il faut soumettre les vers mal venus :

Se voyons, s’épurant, la cire au feu mollir,

si nous voyons la cire s’épurer par la chaleur, dit-elle, les rimes au contraire ne s’épurent, ne se fourbissent * qu’à froid. Elle a commencé par citer agréablement Calysto, c'est-à-dire l’ourse qui a besoin de lécher longtemps ses petits,

Ses oursins, de tout point, naissants disgraciés ;

elle ajoute :

Point d’ouvrage parfait n’éclol du plus habile;

Guidez qu’en parle à fond : quand loisir m'est donné, Reprends de mon jeune âge un fruit abandonné;

Le revois, le polis ; s’est gentil, le caresse ;

Ainz, vois-je qu’est manqué, la flamme le redresse.

Mainte page ingénieuse nous offre ainsi, en détail, du Boileau refait et du Malherbe anticipé. On reconnait qu'on a affaire à l'homme qui est surtout un poète réfléclii, et qui s'est fait sa poétique avant l’œuvre.

1. Au lieu deforbir, Vanderbourg a lu forcir, qu'il ne sait comment expliquer ; mais Je croirais presque qu'il a mal lu son texte, cequf serait piquant et prouverait qu’il n’y est pour rien.

AÜ XVÎ* SIÈCLE.

Lorsque l'élégant volume parut eil 1803 *, avec son noble frontispice d’un gothique fleuri et ses vignettes de trophées, il ne se présenta point sous ce côté critique qu’aujourd hui nous y recherchons. II séduisit par le roman même de l'aïeule, par cette absence trop vraie de l'éditeur naturel qui y jetait comme une tache de sang, par la grâce neuve de cette poésie exhumée, et par la passion portée çà et là dans quelques sentiments doux et purs. Ces regrets d’abord marqués sur les insultes à' Albion, sur les malheurs et les infortunes des Lys, devinrent un à- ' propos de circonstance, auquel l’auteur n'avait guère pü songer si, comme on l’assure, son manuscrit était antérieur à l’émigration *. Mais toutes les femmes et les mères surent bientôt et chantèrent les Verselels à mon premier-né sur la musique de Berton :

O cher enfantelet, vrai pourtraict de ton père,

Dors sur le sein que ta bouche a pressé I Dors, petiot ; clos, ami, sur le sdn de ta mère,

Tien doux oeillet par le somme oppressé I

Ce ne sera pas' faire tort à cette adorable pièce de rappeler (|ue le motif, qu'on a rapproché souvent de celui de la Danaë (le Simonide, parait emprunté plus immédiatement à deux romances de Berquin, nées en effet de la veille : l’une (177C) . dont le refrain est bien connu :

Dors, mon entant, clos ta paupière,

Tes cris me déchirent le cœur.... ;

et l’autre (1777), qui n’est plus dans la boUche d’une mère, mais dans celle du poète lui-même auprès du berceau d’un enfant endormi :

1. L'année même où parurent ACrenoble les Poésies de Charles d'Orléans, maisqiii, bien moins heureuses que Clotilde, attendent encore un éditeur digne d'elles. — Elles viennent tout d'un coup d'en trouver deux (1842).

2. Dans le séjour pourtant qu'il fit à Lausanne en 179';, et pendant lequel il préludait i sa puhlicaiion par des morceaux insérés dans le journal de madame de Polier, H. de Surville put retoucher dssea la première pièce, VUéroïde à Bérenger, pour lui donner cet air de prophétie finale :

Peuple égaré, quel sera ton réveil ?

Ke m'entend, se complaît à s'abreuver de larmes,

Tise les feux qui le vont dévorants.

Mieux ne vsiidroil, hélas I repos que tant d'alarmes,

El roi si preux que cent Ucbes Ifransl...

Heureux enfant, que je l’envie . i

Ton innocence et ion bonheur !

Ah 1 garde bien toute ta vie La paix qui règne dans ton cœur.

Que ne peut l’image louchante ...

Du seul âge heureux parmi nous 1

Ce jour peut-être où je le chanie .

De mes jours est-il le plus doux....

Voilà le meilleur du Berquin ; on y retrouve un accord avec cette stance de Clotilde : i ; , :

Tretous avons été, comme ez toi, dans cette heure ;

Triste raison que trop tôt n’adviendra ! . : !

En la paix dont jouis, s’ est possible, ah ! demeure !

A tes beaux jours même il en souviendra. . ,

Mais l’art et la supériorité de Surville ne m'ont jamais mieu.t paru qu’en comparant de près la source et l’usage. La première romance de Berquin a pour sujet une femme abandonnée par son amant; ce qui peut être pathétique, mais qui touche au banal et gâte la pureté maternelle. Chez Surville, c'est une mère heureuse. Et pour le détail de l’expression et la nuance des pensées, ici tout est neuf, délicat, distingué, naturel et créé à la fois :

Étend scs brasselets ; s’étend sur lui le somme ;

Se dot son œil; plus ne bouge.... il s'endort...^ h’étoit ce teint llouri des couleurs de la pomme *,

Ne le dirféz dans les bras de la mort?

Arrête, cher enfant!... j’ai frémi tout entière....

Réveille-toi : chasse Un fatal propos. ...

Et tout ce qui suit. Chez l’autre, on va au nmanesque commun, à la sensiblerie philanthropique du jour. En pressant Surville

1. I 0 vous, petits Amours, pareil» d de» pomme» rouge» , > a dit Théocrite dans l'idylle intitulée Thalysie». On se croit dans le gaulois nall', on rencontre le gracieux antique : ces jolies veines s'entrecroisent.

Aü XVI* SIECLE.

dans ce détail, on est tout étonné, à Tart qu’on lui reconnaît de trouver en lui un maître, un poète comme Chénier, de cett école des habiles studieux, et, à un certain degré, de la postérité de Virgile.

Le propre de cette grande école seconde, à laquelle notre Racine appartient, et dont Virgile est le roi, consiste précisément dans une originalité compatible avec une imitation composite. On citerait tel couplet des Bucoliques où le génie éclectique de Virgile se prend ainsi sur le fait*. Pour ce trait si enchanteur de Galatée, on pourrait soutenir sans rêverie qu’il .s’est ressouvenu à la fois de trois endroits de Théocrite. De môme encore se comporte-t-il sans cesse à l’égard d’Homère. Ce sont ^ ^

des croisements sans fin de réminiscences, des greffes doubles, et des combinaisons consommées : très imbris lorti radios. J’en demande bien pardon à nos Scaligers, mais le procédé ici n’est pas autre, quoiqu’il n’ait lieu que de Surville àBerquin. Simonide en tiers est dans le fond.

Le premier succès de Clotilde fut grand, la discussion animée, et il en resta un long attrait de curiosité aux esprits poériques piqués d'érudition. Charles Nodier, dont la riche et docte fan* taisie triomphe en arabesques sur ces questions douteuses, ne pouvait manquer celle-ci, contemporaine de sa jeunesse. Dans ses Questions de Littérature légale, publiées pour la première fois en 1811, il résumait très-bien le débat, et en dégageait les conclusions toutes négatives à la prétendue Clotilde, toutes en faveur de la paternité réelle deM. de Surville. Après quelquesuns desaperçus que nous avons tâchéànotre tour de développer:

« Gomment expliquer, ajoutait-il, dans ce poème de la Nature et de l'Univers que Clotilde avait, dit-on, commencé à dix-scpt ans, la citation de Lucrèce, dont les œuvres n’étaient pas encore découvertes par le Pogge et ne pénétrèrent probablement en France qu’aprés être sorties, vers 1473, des presses de Thomas Ferrand de Bresse? Comment comprendre qu’elle ait pu parler à cette époque des sept satellites de Saturne, dont le premier fut observé pour la première fois par Huygens en 1055, et leder-

1. Dans l'Églogue VIII. par exemple, aii couplet; TaHtamor Daphnim..., pour l’ensemble, Virgile s'inspire de la génisse de l,;icrèce: dlmalercirides tallui ; de Lucrèce encore pour un détail, propter aquœrivum, et de Varius pour un autre. Il compose de tous ces emprunts, et dans le sen'.iment qui lui est propre, un petit tableau original :

Tous ces métaux unis dont j’ai formé le mieni

nier par Herschell en 1789 » M. deRoujoux, dans son Essai sur les Révolutions des Sciences, publié Ters le même temps que les Questions de Charles Nodier, avait déjà produit quelques, unes de ces raisons, et elles avaient d'autant plus de signification sous sa plume qu'il se trouvait alors avoir entre les mains, par une rencontre singulière, un nouveau manuscrit inédit de M. de Surville. Si ingénieux que soit le second volume attribué à Clotilde encore et publié en 1820 par les deux amis, je ne puis consentir à y reconnaître cet ancien manuscrit pur et ‘Simple; j’ai un certain regret que les deux éditeurs, entrant ici avec trop d’esprit et de verve dans le jeu poétique de leur rôle, • , n'aient plus voulu se donner pour point de départ cette opinion

critique de 1811, qu'ils ont, du reste, partout ailleurs soutenue depuis.

' Il n’ÿ avait déjà que trop de jeu dans la première Clotilde, et de telles surprises ne se prolongent pas. Les Verselets à mon premier-né seront lus toujours ; le reste ensemble ne sulTirait pas contre l'oubli. Quant à l'auteur qui a réussi trop bien, en un sens, et qui s'est fait oublier dans sa fiction gracieuse, un nuage a continué de le couvrir, lui et sa catastrophe funeste. Émigré en 91, il fit, dans l’armée des princes, les premières campagnes de la Révolution. Rentré en France, vers octobre 1798, avec une mission de Louis XVIII, il lut arrêté, les uns ^disent à La Flèche, d'autres à Montpellier (tant l'incertitude est grande !), mais, d’après ce qui paraît plus positif, dans le département de la Haute-Loire, et on le traduisit devant une commission militaire au Puy. Il tenta d'abord de déguiser son nom ; puis, se voyant reconnu, il s’avoua hautement commissaire du roi, et marcha à la mort la tête haute. L’arrêt du tribunal (ironie sanglante!) portait au considérant : condamné pour vols de diligence . André Chénier à l’échafaud fut plus heureux.

Ni l’un ni l’autre n’ont vu sortir du tombeau leurs œuvres. L’un se frappait le front en parlant au ciel; l’autre, d’un geste, désignait de loin à sa veuve la cassette sacrée.

Suryille n’a pas eu et ne pouvait avoir d’école. On se plaira

L Ton TMt« Jupitrr, et ton tointain Saturne,

Sont aept gloLulea nain» traînent le char nocturne.

Ces vers toutefois ne se trouvent que dans le volume de CfoliMe publié en 1820.

Aü XVF« SIÈCLE.

pourtant à noter, dans la lignée de renaissance que nous avons vu se dérouler depuis, deux noms qui ne sont pas sans quelque éclair de parenté avec le sien : mademoiselle de Fauveau (si chevaleresque aussi) pour la reproduction fleurie de la sculpture de ces vieux âges, et dans des rangs tout opposés, pour la prose habilement refaite, Paul- Louis Courier.

Noveiobre 1841.

Au mois d'avril 1842, j'eus l’honneur de recevoir de H. Lavialle de Ma* morel, président du tribunal civil de Brives et ancien député de la Corréle, une lettre dont l'extrait, si flatteur qu’il soit, ne m'intéresse pas seul: > Monsieur, en parcourant la Revue det Deux Monde»..., jelisaveo < plaisir un article de vous sur les poésies deClotilde de Surville. Vousavei « rencontré parfaitement juste lorsque vous avez attribué ces poésies au « marquis de Surville. Ce fait est pour moi de la plus jurande certitude; a car il m’a été certifié par mon père, qui, ayant été le compagnon d'in- ■ fortune du inallieureux Surville et son ami intime, avait Uni parlni « arracher l'aveu qu'il était réellement l’auteur des prétendues œuvres de « son aïeule.... Vous pouvez compter entièrement sur la certitude de mes • renseignements, et j'ai pensé qu'il vous serait agréable de les recurilt lir. •