Elle lui détruite dans l'incendie de

2. JLe mystère de l'Incarnation cl Sativité tic Notre-Seigneur Jésus- Christ lui représenté moult triomphantement sur la place du Neuf-Marché '!■ |; '", aux t'êtes m s'oi I le I année I VU.

5 Le mystère des Actes des Apôtres, joué à Bourges en 1556, dans l'ani nu amphithéâtre des Arènes, aura quarante jours.

peintures1. La nouveauté, la bigarrure de cet entourage et de

cette montre, on le conçoit , devenait aisément le principal, et le texte de la pièce elle-même, le registre comme on l'appelait, ne faisait souvent que fonction de likrctlo. La plupart des costumes étaient empruntés à la sacristie, et, surtout lorsqu'il s'agissait de jouer Dieu le Père, nulle chape et nulle étole ne paraissaient assez magnifiques dans la garde-robe épiscopale. Aux divers instants de pause, ou pendant les scènes de para lis, les chantres, les enfants de chœur et les assistants entonnaient les hymnes et psaumes indiqués, et, si la pièce se représentait dans la cathédrale, les grandes orgues, parleur accompagnement faisaient l'effet de l'harmonie céleste. Les psaumes et les proses de l'église étaient à la lettre tes opéras de ces temps-là, a trèsbien dit le père Ménestrier8. Le nombre des auteurs de mystères augmentait chaque jour : c'étaient fréquemment des prêtres, et l'on cite parmi eux des évoques3. Ces prêtres ne rougissaient même pas de prendre rang entre les acteurs et de remplir au besoin quelque rôle important et grave, tel, par exemple, (pic le rôle d'une des trois personnes de la Sainte Trinité. Il est vrai que, la ferveur des premiers temps un peu passée, les mystères s'éloignèrent par degrés de l'esprit de leur origine, et tendirent de plus en plus à se confondre avec les autres amusements profanes. Mêlés aux sotties et aux farces, ils durent partager la défaveur dont le clergé poursuivait ces bouffonneries moqueuses,

1. On lit dans la vingt-huitième Serée de Guillaume Bouchet: « Que.l- « qu'un de la compagnie (il y a un autre unit que je ne transcris pas) « nous va couler qu'il avoit vu jouer lu Passion à Saumur, où il y a « encore quelque reste de théâtre ancien, el qu'entre autres choses tort « singulières qu'il avoil remarquées eu ces jeux, c'étoil que le paradis « étoit si beau a cause de l'excellence delà peinture, que celui qui l'avoit « fait.se vantant île son ouvrage, disoit à tous ceux qui admiroient ce « paradis: Voilà bien le plus beau paradis que vous viles jamais, ne que « vous verre/. » On attachait beaucoup d'importance à cette partie du spectacle, et dans le Viel Testament, quand Dieu crée le ciel, il esl dit en notes : " Adonques se doit tirer un ciel de couleur de feu, auquel sera écril Coslum empyreum. »

2. Des Représentations en musique anciennes cl modernes, p. 154.

">. Nous nommerons quelques-uns de ces auteurs, dont la plupart sont restés inconnus: Arnould el Su non Greban frères, l'un chanoine i\n Mans,

l'autre, moine de Saint-Riclier et docteur on théologie, lous deux aut s

drs Actes des Apôtres; Jaques Milet, auteur de In Destruction de Troie In grant; deux Jem Michel, l'un docteur en médecine, l'autre évêque d'Angers, qu'on ;i tour a tour confondus ou opposés, ci qui prirenl pari, a ce qu'on croit communément, aux mystères de In l'assion, de la Hésurrection. Tous ces auteurs appartiennent au quinzième siècle. Louis Chocquet, qui composa le mystère de l'Apocalypse, esl du seizième.

et l'on conçoit sans peine que le sacristain Tappecoue1 ait refusé une chape du couvent à la diablerie de Saint-Maixent, dirigé.é par François Villon. Les lumières , d'ailleurs, qui croissaient rapidement, éveillaient déjà l'attention sur les ridicules et les périls attachés à ce travestissement des Écritures. Toutefois, malgré ces causes inévitables d'une prochaine décadence, les mystères, jusqu'au temps de Louis XII, n'avaient rien perdu de leur immense succès populaire. Avant d'en venir aux analhèmes des prédicateurs et aux réquisitoires des procureurs généraux qui les frappèrent sous le règne suivant, il importe de donner ici une notion générale et précise de ces singulières compositions. On peut diviser les mystères en trois classes, d'après la nature des sujets qu'ils traitent, plutôt que d'après la manière dont ces sujets y sont traités : 1° les mystères qui traduisent par pcrsoriaiges les diverses parties de l'Ancien et du Nouveau- Testament, les histoires de Josèphe et dTIégésippe, et dont l'ensemble forme, en quelque sorte, une épopée dramatique continue depuis le jour de la Création jusqu'à la ruine de Jérusalem, ou même jusqu'au Jugement dernier; 2° ceux qui montrent en scène, isolément, les légendes et miracles des saints et saintes, sainte Barbe, saint Christophe, saint Martin2, etc. , etc. ; 3° ceux qui roulent sur des événements tout profanes, V Histoire de Troie la (frant, le mystère de Grisélidis, etc. , etc. A part ces différences, qui ne sont que dans le choix des sujets, la forme nous semble partout la même. Étranger à toute idée de plan et de composition5, l'auteur, quel qu'il soit, suit d'ordinaire son

I. Voir Rabelais, livre IV, chapitre xin, et Guillaume Coucliet, Scn'-n vingt-neuvième.

-. I ii ilrs plus curieux documents qui concernent les mystères est assurément un proeês-verbsl publié par M. Jubinal (préface en tête des Mystères inédits du xv siècle, page xi.nn, et relatant les circonstances d'une représentation de lu Vie de Monseigneur Saint Martin, qui eut lieu à Seurre en Bourgogne, octobre 1496.

">. bu moins comme nous l'entendons; car, pour eux, ils avaient de certaines règles ou s'efforçaient d'en avoir, comme l'attestent de plates stances tirées des traités et jardins de rhétorique du temps, sous cette rubrique Pro misteriis compilandis :

Pour faire croniques notables, Ou hystoires, ou beaulx mistères, Qui soient aux gens délietables, Après que l'on a des matières Vrayes Iranslacions entières Selon les laiz, sans rime ou pro*e, L'on doit par innées manières En brief traicter une grant chose...

On voit de reste ce qu'un tel début à'Ari poétique promet.

loxle, histoire nu légende, livre par livre, chapitre par chapitre, amplifiant outre mesure les plus minces détails, el s'abandonnanl, chemin faisant, aux distractions les plus puériles. 11 continue de la sorte, jusqu'à ce que la terre lui manque el que le livre entier soit ystorié pur personaiges. Le plus souvenl il ne s'inquiète pas de la division en journées : le mystère est livré tout d'une pièce aux acteurs, qui en jouent le plus qu'ils peuvent chaque joui1, et poursuivent, sans désemparer, jusqu'à extinction. D'après cette première expérience, les divisions s'établissent pour l'avenir: et peu importe, en effet, où tombent les coupures, puisqu'il n'y a pas d'action à interrompre. En général, la scène se passe tour à tour dans trois régions principales, le paradis, la terre et renier : et de plus, sur la terre, on voyage fréquemment d'une maison, d'une ville, d'une contrée à une autre, de Troie a Corinthe, de Rome à Jérusalem. Ici, l'art des acteurs et du décorateur aidait merveilleusement aux conceptions du poète. Le paradis, représenté par l'échafaud le plus élevé, était fait en manière de trône. Dieu le Père y siégeait sur une chaise d'or, entouré de la Paix, de la. Miséricorde, de la Justice, de la Vérité et des neuf chœurs d'anges rangés en ordre par étages. L'enfer apparaissait à la partie inférieure du théâtre, sous la forme d'une grande gueule de dragon qui s'ouvrait selon que les diables voulaient entrer ou sortir. Ainsi, lorsque Jésus descendait pour en briser les portes (mystère de la Résurrection), on voyait les diable- accourir en foule à l'entrée, en mettant coulevrines, arbalètes et canonspar manière de défense1. Le purgatoire, quand on avait besoin d un purgatoire, était placé au-dessus de l'enfer et construit en manière dechartre; et, un peu plus haut encore, une urosse tour cariée à jour laissait apercevoir les âmes îles justes qui soupiraient dans les limbes. La terre, située au rez-de-chaussée, entre l'enfer et

I. De toutes ces belles machines, on le conçoit, il s'ensuivait une fois ou l'autre maint mémorable accident. \msi, m ta repré entation du mystère de saint Martin à Seurre, dès le début, au moment où Satan sortait de ce trou inf'ei nal, te feu pi il ;i son babil el à ses chausses (je parle plus

honnêtement que lé procès-verbal ; ce Satan tout en i il tropauna-

turel faillit tout compromettre; mais -:i présence d'esprit répara. \ Metz, dans les représentations de la Passion qui eurent lieu en la plaine de \ eximiet (juillet 1457), le curé qui faisait Jésus crucifié allait tout de bon expirer en croix, si on ne s'était hâté de l'en descendre ; el un autre prêtre qui faisait Judas se pendil si bien qu'on eul également à le faire revenir. C'étaient là les anecdotes de coulisses <lu vieux siècle.

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le ciel, contenait un grand nombre d'échafauds figurant diverses maisons, villes et contrées, avec des écriteaux, de peur de méprise. Une telle précaution devenait sourtout indispensable quand les éebafauds, faute d'espace, étaient entassés les uns sur les autres, ce qui arrivait souvent à l'hôtel de la Trinité. Dans la Destruction de Troye la grande, Anténor, chargé de redemander aux Grecs Éxione (Hésione), sœur de Priam, que Télamon retient captive, s'embarque au port de la ville, et aborde successivement à Manise, cité de Pelleus,h Salamine, cité de Télamon, à Thaye, cité de Castor et Pollux, en Pille, où règne Nestor, etc., etc. ; tous lieux qui sont représentés sur le théâtre par des échafauds séparés. Dmant ces trajets divers, il y a panse deménestriers. Cette pause est quelquefois éludée avec une sorte d'art. Dans le mystère de l 'Apocalypse, par exemple, les agents de Domitien s'embarquent à Rome pour Éphèse, où saint Jean prêche le peuple, et, pendant qu'ils passeront, parlera F Enfer, c'est-à-dire Lucifer, Astaroth, Satan, Burgibus, que l'approche d'une persécution met en gaieté. Dès qu'ils ont pris l'apôtre, les tirans se rembarquent avec lui pour Rome : Ici entrent en la nef, et pendant leur navigation parlera Paradis, c'est-à-dire Marie, Jésus et Dieu le Père. Nonobstant ces petits artifices, il y avait, de temps à autre, des pauses très-courtes, dans l'intervalle desquelles on voyageait grand train à travers l'espace et la durée. Après une pause qui suit le meurtre d'Abel [Vieil Testament), Adam reprend en ces termes :

Or' y a-t-il cent ans contables Que Gain me destitua De toutes joyes déliclables, Quand mou cliier fils Abel tua,

Cent ans, comme on le voit, se sont écoulés en quelques minutes. Les acteurs n'abandonnaient* jamais^ a scène avant d'avoir entièrement achevé leur rôle, et, en attendant leur tour déparier, ils s'asseyaienl sur des gradins de côté, en vue des spectateurs. Pourtant, comme les personnages vieillissaient assez vite, dès que l'âge exigé par le rôle ne s'accordait plus avec le leur, ils étaient relevés par d'autres, bans le mystère de la Conception et Nativité de la glorieuse Marie, saint Anne, sa mère, accouche d'elle sur un lit placé au fond du théâtre; bientôt elle' se lév •

pour allaiter son curant, et, la chose faite, il est dit en note : Ici sainte Anne se recouche, et sont tirées les custodes: puis, peu de temps après, s'en ira secrètement vers Joachim, et s< ra Marie en Vâge de trois ans, avec eux. La petite Marie, récitant déjà fort couramment son catéchisme, est mise an couvent sou^ la direction du lion prêtre Ruben. On la voil qui prie dans son oratoire et quand elle y a été un demi/ quart d'heure elle se absente et [ait fin jusques à ce que l'autre Mon,- de trt i%e ans s'aparesse. Ailleurs, lorsque son lils a déjà nue douzaine d'années et qu'elle doit être elle-même une femme d'un certain âge, on lit ces mots : Ici commence la grant Notre Dame.

Sous le point de vue littéraire et dramatique, ce qui caractérise essentiellement les mystères, c'est la vulgarité la plus basse, la trivialité la plus minutieuse. Un seul soin a préoccupé les auteurs : ils n'ont visé qu'à retracer dans les hommes et les choses d'autrefois les scènes de la vie commune qu'ils avaient sous les yeux; pour eux tout l'art se réduisait a celte copie, ou plutôt à ce jdc simile fidèle. S'ils nous montrent une populace, on la reconnaît à première vue pour celle des Halles ou de la Cité. Tout tribunal est à l'instar du Chàlelet eu du Parlement. Les bourreaux de Néron et de Donatien, Dura. Pesart, Torneau, Mollestîn, semblent pris sur la place du Palaisde-Justice ou à Montfaucon; Flagel, Sorbin, patrons de bateaux à Rome ou à Troie, sous les régnes de .Néron ou de P-riam.sonl des bateliers du Port-au-Vin; et Casse-Tuileau, Pille-Mortier, Gaste-Bois, maçons et manœuvres que Nemrod fait travailler à la tour de Babel, ont l'air de loger rue de la Mortellerie. Dans le mystère de VApocalypse , composé au seizième siècle par Louis Ghocquet, et où l'on passe alternativement, jusqu'à quatorze fois, des persécutions de Domitien à Rome aux visions de saint Jean à l'atmos, l'une des persécutions du tyran est dirigée contre un certain Uermogène, auteur d'un certain livre.

Domitien s'iniagi pie ce livre contient des passages injurieux

à sa personne'. Il fait donc mander Uermogène avec le libraire ei l'enlumineur, et ces trois pauvres diables -oui l'un après l'autre uns à mort par Torneau ei Pesart, bourreaux de l'em-

I. c.e peint au* reste est strictement historique, el un lii dans le Domitien de Suétone ■ ttem (oçcidit) Hermogcnem Tarsensein propter quas- ■. ! 1 1 n m historia lîgui as, librariis ,-i 1,1 m , ,1111 eam (lest ripserant, < 1 ,,< i - [1., /v » (Chap. x.)

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pereur. Le libraire el l'enlumineur surtout, qu'on crucifie, ont des figures d'honnêtes chrétiens, et ils me font l'effet des frères les Angeliers, deMe Antoine Vérard, ou de tout autre libraire demourant à Paris sur le pont Notre-Dame, A i image de Saint Jean Vévangéliste, ou au premier pilier du Palais, devant la chapellç où on chante la messe de Messeigneurs les Présidents. La pièce tleChocquet se jouait pour la première fois en 1541 ; et en 1546 le malheureux Etienne Dolet, imprimeur, était brûlé comme hérétique en place Maubeit par les bourreaux du persécuteur François Ier l. On comprend quel genre d'intérêt, de charme et d'émotion, des spectacles d'une vérité si présente devaient avoir pour un public d'ailleurs ignorant et peu délicat. Ce qu'il admirait surtout, c'était la conformité parfaite du langage et du jeu théâtral avec la réalité de tous les jours. Ces bons bourgeois ne se lassaient pas de voir et d'entendre une si naturelle imitation de leurs habitudes domestiques et de leurs tracasseries de ménage-. Tous les éloges contemporains portent sur cette exacte ressemblance. C'est qu'en effet les âmescommunes et sans culture, étrangères aux intimes et profondes jouissances de l'art, prennent aisément le change, et se payent

1. En appelant François 1" persécuteur, titre que lant de cruautés exercées en son nom ne lui ont que trop mérité, nous sommes loin pourtant île partager à tous égards la sé\éi ité excessive avec Inquelle on le traite depuis quelques années voir surtout Kœdejrer, le grand adversaire, dans son ouvrage intitulé Louis Xlt et français I", tome II). Nous ne lui contesterons pas son amour éclairé des arts, et l'influence heureuse qu'il exerça sur son époque. 11 accueillit et combla de faveurs Jean Lascaris, Léonard de Vinci, Benvenuto Cellini, Alamanni, et beaucoup d autres réfugiés grecs et italiens. Il fonda le Collège de France, la bibliothèque de Fontainebleau et l'Imprimerie royale. Un jour, étant allé voir Robert Estienne, on lui dit que celui-ci était occupé à corriger une épreuve : le prince attendit pour parler à l'imprimeur que l'épreuve fût corrigée. M. île Stendhal, dans son Histoire de la Peinture en Italie, a spirituellement vengé François 1" de la mauvaise humeur philosophique et puritaine qui lui a tenu trop peu de compte de ses qualités aimables. Octave avant d'être Auguste et le grand-du< Côme de Médieis n'ont pas moins persécuté que lui, ce qui ne les a pas empêchés de protéger et de servir les arts el les lettres. Le plus fâcheux pour François 1", c'est qu'il a mal fini.

'1. Dans le mystère des Actes des Apôtres (premier livre), quand on amène saint Lierre et saint Jean devant Anne le prince de la loi, celui-ci les reconnaît et dit :

Je lis ay veuztrès bonnes gens Loyaux et île bonne lasson El m'onl apporté du poisson i eut fois à vendre en mon liostel.

Cela encore devail sembler beau, au moins dans le quartier de la poissonnerie.

volontiers de ers plaisirs à bas prix. Qu'on me passe un exemple trivial, puisqu'il s'agit de trivialité. Dans nos expositions de tableaux, devant lesquels une bonne et digne ménagère s'arrêt-ellede préférence? N'est-ce pas devant un intérieur de cuisine, à contempler la perfection infinie des carottes el des choux, et l'assiette fêlée ou ébréchée, et la table de bois aux pieds égaux, non le clair-obscur, non le style et l'ail plus ou moins flamand, mais le matériel même de la chose? Et voilà précisément ce qui touchait le plus les spectateurs des mystères, avec cette différence que le public d'alors était plus facile à contenter que la cuisinière d'aujourd'hui.

Il faut aussi compter pour beaucoup la nature religieuse de la plupart des sujets et la satisfaction ingénument dévote qu'éprouvait l'auditoire en écoutant deviser au long et en touchant, pour ainsi dire, au doigt et à l'œil, les personnages les plus sacrés et les plus cbers à ses croyances. Quant aux beautés dramatiques, qui pourraient en grande partie expliquer l'impression produite par les mystères, nous avouerons, (pie, dans tout ce qui nous a passé sous les yeux, nous n'en avons découvert aucune de quelque genre que ce fût '. Seulement, comme l'arrangeur ou metteur en rijme travaille sur des ouvrages semés de touchants récits, il emprunte souvent avec les faits quelque chose de l'intérêt qui s'y attache. L'histoire d'isaac et celle de Joseph devaient toujours intéresser el arracher des larmes. De plus, comme il copie avec un soin particulier et jusque dans les moindres circonstances la nature vulgaire, il arrive nécessairement de prendre les contrastes et les accidents heureux qu'elle présente de loin en loin ; mais il les prend à l'aveugle et sans les dégager; il laisse à l'état brut celle matière première des beautés de Fart, et semble en ignorer complètement la valeur el l'usage. Nous en trouvons un exemple dans le mystère de l'Apocalypse, dont il a élé parlé plus haut. Au commencement de la pièce, les sénateurs romains sont assemblés pour élire un successeur à Titus; leur choix tombe sur Domitien : ils l'installent

1. Ceci soit ilit îles mystères connus à ta date ou j'éci ivais d'abord! e i sans préjudice des publications ultérieures dans lesquelles on signale, me dit-on, toutes sortes de beautés. Je renvoie très-volontiers, par exemple, aux Etudes de M. Onèsyme Le Roy sur les Mystères ('1857), ouvrage utile et qui le serait plus agréalilenenl, si l autrui ne s'était pas donné tant de peine pour admirer. On y trouve de curieuses particularités sur les représentations de mystères dans la Flandre et le Hainaut, où elles eurent plus de vogue et de persistance qu'en aucune province.

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aussitôt et le courtisent déjà avec une adulation servile. Polipison, Pai themius. Patroclus, excitent sa colère contre les chrétiens, et lui arrachent un édit de persécution. Longinus, en loyal et féal sujet dit :

Un chacun de nous doit complaire A ce que voudrez eommender;

et il se charge d'aller arrêter saint Jean, qui prêche dans Éphèse. Mais, vers la fin de la pièce, Domitien est tué par des conspirateurs; les sénateurs s'assemblent de nouveau et choisissent Nerva. Alors les mêmes Polipison, Parthemius. Patroclus, qui conseillaient à Domitien des cruautés parce qu'ils le savaient cruel, parlent à Nerva de clémence parce qu'ils le savent clément. Longinus est le premier à se plaindre de Domitien, qui apersécuté très-inhumainement le commun peuple, et à proposer le rappel de Jean, exilé à Patmos. Ses principes d'ailleurs n'ont changé qu'en apparence, et ce qu'il a dit à Domitien, il le répète à Nerva :

Tout ce que voudrez proposer S'accomplira par vos soumis.

11 n'est pas jusqu'à Torneau et Pesart, bourreaux familiers de Domitien, qui ne décorent avec grande allégresse la salle du prétoire pour le couronnement du nouvel empereur, à condition toutefois qu'on les payera. Sans doute cette scène de versatilité politique est profonde à force d'être naïve ; mais certainement l'auditoire ne la remarquait pas, et très-probablement le bon dramaturge qui l'a écrite ne songeait point à malice; il ne se souvenait plus lui-même du langage différent qu'il avait autrefois prêté aux mêmes hommes, et sa mémoire n'était guère plus longue que celle de Polipison et de Longinus. Dans un autre mystère, la Vengeance et Destruction de Jérusalem, l'armée de Tilus prend la ville d'assaut; Rouge-Museau, Esdenté, Grappart, Trenchart, soldats romains, se jettent au milieu de l'embrasement et des ruines pour ravir les filles et les femmes juives, et h' théâtre est souillé de désordres encore plus atroces qu'obscènes. Plusieurs jeunes filles, dont l'une n'a que dix ans, deviennent la proie du vainqueur à la vue de leurs parents captifs; l'un de ces forcenés met la main sur Delbora, femme de Savary ;

ISi POESIE FRANÇAISE

Savary, quoique présent, ne peut la défendre, et s'écrie en sanglotant:

« 0 grans et divers accidensl « Hélas! ma mye Delbora, & Las! seras-tu comme Flora « Violée cy en ma présence !

« Trop me seroit grant patience « De soustenir douleur si forte. »

« J 'aimer ois plus cher eslremorte, » lui répond Delbora, el nota quelle se tue d'un couteau. Parmi ces dégoûtantes horreurs, peut-on soupçonner que l'auteur ait mis une intention morale à faire poignarder l'épouse, tandis qu'il a laissé flétrir les vierges? Quoiqu'il en soit, à part quelques autres beautés du même ordre, on en chercherait vainement dans les mystères.

Tous les critiques qui ont parlé de ce genre de composition, depuis Antoine Du Verdier jusqu'à M. Suard, se sont particulièment attachés aux passages équivoques ou risibles dans lesquels l'imperturbable simplicité de nos ancêtres n'apercevait rien que de naturel et de sérieux. Bayle, avec un élonnement d'éruditqui joue la naïveté et couvre la malice1, assure qu'il se trouve dans les Actes des Apôtres des scènes bien étranges et bien surprenantes; et il cite l'endroit où l'on a supposé bassement que les apôtres, réunis pour nommer un successeur à Judas, indécis entre Mathias et Joseph le Juste dit Barsabas, s'avisent de les faire tirer entre eux au doigt mouillé ou à la plus courte paille. Jacques le Majeur approuve fort l'expédient :

Vraiement c'est très-bien devisé, El taisons pour estre plus seurs Comme nos bons prédécesseurs Au Vieil Testament le faisoient.

1. Article Chocquet du Dictionnaire. — Ces plaisanteries île Bayle ont

fort piqué 1rs érudits spéciaux cl les collecteur:, en pareille matière, à

commencer par les frères Parfait. On lui a reproché l'inexactitude de quelques citations, comme si, plus exactes, elles n'eussent pas été aussi burlesques. J'ai peine à croire, pojir mon compte, que la un du jeu, la conclusion de toutes ces rouilles prolongées à l'endroit îles mystères ne ilonne pas raison à Bayle, Fontenelle, Suard, et aux gens d'esprit, qui, ilés le début, se siiui permis de sourire. Décidément, chez nous, le genre hiératique, pour parler avec M. Magnin, a pu avoir son Jean .Michel, mais il n'a eu à aucun degré son Eschyle.

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Quand de deux choses ils doubtoient, Et qu'ils n'avoient couleur aucune De prendre l'autre plus que l'une, Leur volunté estoit submise A Dieu, par sa grâce requise, Jetant le sort où qu'il allast, Affin que Dieu en disposast Ainsi que bon lui semblerait ; Et qui par ce poinct on feroit, Je croy qu'il n'y auroit que bien

On prend donc deux fétus, l'un avec un signe, l'autre tout uni, et l'on tire. Mathias tombe sur le fétu marqué du signe, et il est proclamé apôtre On pourrait multiplier sans fin les cita'ions de cette force, et si nous en ajoutons encore deux ou trois, c'est qu'elles nous aideront à expliquer plus tard la violente proscription des mystères en 1548. Dans la pièce déjà citée, delà conception et Nativité de ta glorieuse Marie, Ruben, prêtre du temple, en attendant la venue des paroissiens, conte au public le secret du métier sacerdotal en ces termes :

Si (je) n'estoye bien en langage, Le temple ne vauldroit pas tant Qu'il vault aujourd'hui; et pourtant Il faut qu'il y ait prestres sages Qui pourchassent leurs avantages :

Car les gens sont de dures testes, Et, si ce n'est au jour des festes, A peine viennent en ce temple.

Par quoi force est que je contemple A faire valoir ce saint lieu, Édifié au nom de Dieu.

Supposé que je aie acquêt Et que j'y fasse mon pacquet, Chascun vit de ce qu'il sçait faire, Dont requis est et nécessaire De blasonncr aucunes fois.

Ces aveux sans conséquence n'empêchent pas Ruben d'être un excellent Israélite, et de jouer jusqu'au bout un rôle honorable. Mais, après Luther et Calvin, sa vieille franchise ressemblait fort à une mauvaise plaisanterie, et sa bonne foi surannée devenait coupable d'arrière-pensée hérétique. Théodore de Bèze n'eût pas prêté un autre langage à tout moine vendeur de

reliques ei d'indulgences. Dans le même mystère, lorsque Marie et Joseph sont mariés ensemble, ils se trouvent fort embarrassées vis-à-vis l'un de l'autre : car ils ont. chacun en particulier, fait vœu de virginité, et ne savent comment se l'avouer. Marie dit à Dieu.

Sire, tu cognois bien mon cas, Et qu'ay virginité vouée; Or, sais-tu que suis mariée, Et qu'on se met eu mariage Pour accroistre l'humain lignage :

Ce que jamais je ne feroye, Car plus cher mourir aimeroye, Que de perdre mon p

Ils finissent pourtant par une confidence réciproque, et s'entendent pour vivre en réclusion et chasteté. Sur ces entrefaites, l'Ange apparaît, la conception s'opère et Marie va faire visite à Elisabeth. A son retour, Joseph s'aperçoit pour la première fois du miracle, et comme il n'est pas encore dans le secret de Dieu, il laisse échapper, d'un air mortifié, ces paroles bien excusables :

Je n'avoye point aperçu

Un grand cas que je voy en vous.

Comment, Marie, mon cœur doux,

Votre ventre est fort engrossy !

Je ne puis entendre cecy.

Vous monstrez-vous ainsi par feinte,

Ou si de fait estes enceincle?

Marie proteste qu'elle a gardé son vœu de virginité. Joseph lui répond :

Hélas ! vostre ventre me livre, Marie, à croire le contraire.

Il es! saison de nous retraire.

Allez-vous eu coucher, Mario :

J'ay espoir que demain vous die Tout rr qui sur le cueur me gist.

Mais, durant la nuit, l'Ange vient lui conter tout le mystère, et dés le malin, le bon époux s'empresse de faire réparation d'honneur à sa femme. L'innocence de semblables ingénuités ne dut

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tenir qu'à grand'peine contre les parodies des libertins, qui déjà n'étaient pas si rares du temps de Villon et de Faifeu, et elle acheva d'être compromise par les hardiesses des réformateurs et les plaisanteries d'Érasme sur les vierges-mères *. Moins scabreuse en des sujets profanes, la naïveté des auteurs de mystères est quelquefois aussi piquante. Priant (Destruction de Troye la grande) a rassemblé ses fils; il leur raconte le meurtre de leur grand-père Laomédon, l'enlèvement de leur tante Hésione, et les exhorte à délivrer celle-ci de l'esclavage où la retient Télamon. Mais Hector, qui est prudent autant que brave, conseille de garder la paix avec les Grecs en leur laissant Hésione, et il appuie son opinion de raisonnements à coup sûr fort surprenants et fort étranges (pour parler comme Bayle) dans la bouche d'un neveu et d'un héros :

Je dis qu'Exionne n'est pas Pour le présent de si grand prix, Qu'il nous faille pour un tel cas, Pour elle, mettre en tels périls.

Elle a cinquante ans accomplis, Et est près de son finement; Pourquoi nous serions bien repris D'avoir pour elle tel tonnent.

Si elle fust jeune pucelle, Et qu'on la peust remarier, Bien fusse d'accord que pour elle Nous allissions tous guerroyer ; Mais il n'est nul qui pour loyer La voulsist avoir, tant fust grant.

Si est meilleur de Publier Que de morir en combattant.

1. On a eu depuis lors un notable exemple de ce genre mi-parti de naïveté et de malignité dans les laineux Noëïs bourguignons de La Monnoye, où ces mêmes scènes de Nativité sont retournées en cent laçons quelque peu goguenardes : aussi la Sorbonne s'en mêla. En voici un couplet, traduit mot à mot sur le thème de tout à l'heure:

N'étant que fiancée Déjà remuoit l'Enfant

Dans ses flancs ; Joseph eut la poussée, El se grattant le front,

Aùonc Vouloit tirer de long.

Ces Noëls, du spirituel Gui Barôzai, figurent à mes yeux une espèce de débris lyrique des vieux mystères ; mais ils ne sont si lins que parce qu'ils ont été faits après coup i voir dans la seconde partie de ce volume la petite dissertation sur l'Esprit de Malice au bon vieux Temps/.

Cette même naïveté est répandue sur les nombreuses bévues historiques, chronologiques et géographiques dont fourmillent les mystères. On n'y remarque, en général, aucune prétention savante, aucun effort pédantesque. Si Hérode invoque Mahomet en ses blasphèmes, c'est toujours de la meilleure foi du inonde. « Jésus-Christ, sachant l'hébreu, parait à chacun aussi admira- « Lie en science qu'en sainteté; si bien que, dans un endroit, « Satan lui-même déclare qu'il est impossible de le tenter, tant « il scet d'hébrieu et latin. Pilate, ailleurs, s'étonne beaucoup « de ce qu'un soldat romain lui cite un passage latin *. » Il est arrivé pourtant à l'un de ces pieux dramaturges, qui avaient lu les églogues de Virgile, d'en faire parade dans la Nativité de la Vierge. A la nouvelle qu'Anne est enceinte, deux bergers de Joachim se promettent grandes réjouissances:

UELCHT.

Les pastourelles chanteront.