HISTOIRE

DU

Dès l'aimée lô'JS, plusieurs bourgeois de Paris, maîtres maçons, menuisiers, serruriers, maréchaux ferrants et autres1, gens de piété plutôt que de plaisir, avaient imaginé de se réunir régulièrement les jours de fête dans le village de Sainl- Maur, près Vmcennes, pour y représenter les traits les plus intéressants du Nouveau Testament, la conception, la passion, la résurrection de Notre-Seiimeur, ou les miracles et martyres des saints et saintes les plus connus. Mais le prévôt de Paris, informé de cette nouveauté, y avait mis opposition. Il s'en était suivi un procès, et, après quatre ans d'instances, en 1402, les bourgeois avaient obtenu du roi Charles VI, moins difficile que ses officiers, des lettres patentes qui érigeaient leur société en confrérie de la Passion et lui concédaient le privilège exclusif de jouer à Paris Dieu, la Vierge et les saints. Ils s'installèrent

I. Boileau s'est trompé quand il a attribué la fondation de ce premier théâtre à des pèlerins :

De pèlerins, dit-on, une troupe grossière 1 ii public ;'i Paris y monta la première, il. sottement zélée en sa simplicité, Joua les sainis. la Vierge et Dieu par piété.

Il a confondu les bourgeois <'■<■ Paris qui formèrent la Confrérie (h- lu Passion, avec les religieux, qui faisaient de merveilleux récits el quelquefois des simulacres de représentations sur*les places publiques, a leur

rel ■ de la rerre-Sainte. Au reste, on se trompe presque inévitablemenl

en ces matières selon la dal i l'un écrit; car les recherches et trouvailles qui so fonl chaque jour déplacenl incessamment le poinl de dépari ; ce sonl la 'h- i es lei i ains qui sont encore en train dp changer sous le pied tandis qu'on y marche.

donc dans l'hôpital de la Trinité, situé vers la porte Saint-Denis, cl là ouvrirenl le premier théâtre régulier qu'on eûl vu jusqu'alors en France, ou du moins à Paris. Sans doute il y avait depuis longtemps des spectacles plus ou moins analogues aux inv-i :res, et qui même n'en différaient pas essentiellement. Les entrées solennelles des princes étaient marquées par des jeux allégoriques, par des scènes composées moitié en tableau, moitié en action, el d'ordinaire empruntées aux Écritures. I. s pèlerins qui revenaient de la Palestine, le bourdon à la main et le chapeau orné de pétoncles, donnaient probablemenl à leurs complaintes el à leurs écrits la forme naturelle d'un petit drame, pour émouvoir plus de pitié et recueillir plus d'aumônes dans les lieux où ils passaient. La célébration des fêtes de VAne, des Fous, des Innocent s, avait habitué le bas peuple des églises à porter sans scrupule dans les lieux saints el au milieu des plus vénérables objets de son culte tout autre chose que du recueillement et des prières. -Même avant les croisades, des essais de drames pieux introduits et acclimatés dans les églises intéressaient à la Ibis les laïques el les clercs1. Huis les collèges à de grands jours, au sein des abbayes lors des funérai les (U'> abbés on abbesses, des espèces d églogues sacrées se jouaient en latin el offraient comme un dernier anneau classique. Enfin les foires, les marchés, el particulièrement les réunions bruyantes qui avaient lieu dans les couvents vers la saison des vendanges, étaient d'autres occasions qui provoquaient des essais de spectacles tout populaires, Les bons moines, pour mieux assurer la vente de leurs vins, ne manquaient pas d'attirer et d'attendrir les acheteurs par quelque représentation religieuse8. Quoi qu'il en soit de ces origines assez obscures et lointaines3,

l Voir Joutnal des Saixints, juin 1836, article de M. Rayno

2. Il dut aussi arriver en France ce que 1 pporte di l'Angle- Lerre Les abbayes voisines di | :uraienl souvent aux seigneurs châtelains des récréations pieuses en rel ' de l'hospitalité

splendide qu ils i en denl envers les moines. L< lu prieuré de

Maxtoke, près Coventry, année 1 130, marquent que les e I ints de

du mo astére jouèrent une pièce, le jour de la Purification, dans la grande salle du château voisin, appartenant à lord Clinton; el H esl expressément noté que le cellerier de mylord ne reçut d'eux aucuu argentpoui les rafraîchissements qu'il leui distribua, parce que, durant cette année, les jongleurs el mu ciens de Sa Seigneui té fort

souvent eux-mêmes hébergés gratis au réfecl uvent.

3. Voltaire ;i mis en avant sur l'ori un' des mystères el ralités

pieuses une opinion particulière qu'il donn une incontestable avec

mi décision trop ordinaire : - L'art des Sophocle n i istail point, dit-il

que depuis quelque temps d'estimables travailleurs s'occupent

en fous sens à débrouiller et à reculer, il demeure certain, jusqu'à nouvel ordre, que notre premier théâtre à la fois permanent et régulier ne s'ouvrit à Paris qu'en I402 ; là seulement commence l'histoire de l'art, si encore le mot d'arl est applicable à d^ pareils essais.

Et l'on voit que sur ce point d'abord je me suis empressé de restreindre, autant que j • le puis, la limite remontante et rétrospective de mon sujet ; c'est au xvi« siècle surtout quejevise. Les mystères y finissent, et, en général, tout l'ancien train dramatique s'y interrompt et s'y transforme. A quelle époque précise ce système avait-il commencé? bans quelles conditions <'ét;iit- il lentement et grossièrement formé? La seule méthode légitime pour résotidre une semblable question consiste à rassembler le plus qu'en peut de matériaux de toutes sortes, tirés de diverses provinces, et même de diverses nations, cette vieille forme dramatique étant commune et solidaire à presque toute l'Europe occidentale du moyen âge. En attendant les résultats de cette vaste enquête, de cet inventaire très-poudreux, et sans prétendre porter atteinte à une question antérieure et, en quelque sorte, réservée, je me tiens à un seul fait le plus en vue. et qui a servi jusqu'ici de point de repère pour s'orienter à l'horizon. Il en est un peu de ce théâtre delà Trinité de 1402 comme du Roman de la Rose : ni l'un ni l'autre ne sent en leur genre un vrai point de départ, quoiqu'on l'ait cru longtemps. Ile serait plutôt, dans les deux cas, le commencement de la lin ; et les confrères ou acteurs de pièces saintes n'eurent besoin d'une autorisation si régulière que parce que déjà ils étaient contestés. Qu'importe ! l'accident est essentiel sur cette pente

ilre Lxxxn de ['Essai sur 1rs Mœurs). On ne connut d'abord en Italie que des représentations naïves de quelques histoires de l'Ancien " ■! « 1 1 1 Nouveau Testament, et c'esl île là que la coutume de jouer les <• mystères passa en France. ; clés étaient originaires de Con-

• stantinople. Le poète - inl Grégoire île Vaziance lis avait introduits ' pour les opposer aux ouvrages dramatiques île- anciens Grecs et des

- anciens Romains ; el comme les chœurs des tragédies grecques étaient

- des hymnes religieuses, el leur théâtre une chose sacrée, Grégoire de Naziance et ses successeurs lirenl des tragédies saintes, etc. i Grégoire

de Vaziance composa, Il esl vrai, plusieurs pièces de cette sorte, desquelles is esl resté le Chrislus paliens, que du moins on lui atti ibue.

Mais ci ni i lées sur Euripide, et elles ne ressemblent pas

plus aux mystères que les tragédies latines classiques composées plus tard par Buchanan, Muret, Beinsius.

déclinante du moyen âge où j'ai d'abord à mettre le pied, el, faute de mieux, avec tous mes devanciers, je m'y attache1.

Quand les choses sont prés de finir, elles ont souvent une dernière saison toute florissante; c'est leur automne et leur vendange, c'est le bouquet. Il paraît que tel fut le w siècle pour les mystères. De toutes parts alors ils foisonnent et s'épanouissent connue l'architecture même des églises auxquelles ils sont liés. Ils semblent vouloir profiter des derniers soleils el se grouper sous chaque clocher avec une émulation, un luxe, et dans des dimensions qu'ils n'avaient certes jamais déployées encore. Cette émulation parait s'être étendue, vers le même temps, aux autres genres dramatiques collatéraux.

D'après l'esprit de leur fondation, les Confrères ne jouèrent d'abord que de saints mystères. L'hôtel de la Trinité n'était, eu quelque sorte, qu'une succursale des paroisses de Paris, et, h s jours de spectacle, on avançait dans les églises l'heure des vêpres pour permettre aux fidèles, et sans doute aussi au clergé, de se rendre à temps au théâtre. Cependant on ne s'en tint pas à ces plaisirs sérieux qui faisaient suite aux offices et étaient recommandés au prône comme, de bonnes œuvres5. Les Confrères, pour accroître encore la vogue dont ils jouissaient, ne

1. Lorsque j'ai commencé ce travail (en 1827), j'avais pour devanciers h pour quille? les frères Parfait, Beauchamps, La Valliêre, en cequi était documents el recherches; en fail d'appréciations et d'idées, je n'avais guère que Fontenelle et Suard. Je profitais .m-si de l'excellent Warton. Mais, depuis une dizaine d'années, toul ce canton de la littérature a changé de race, grâce à déjeunes et actifs défricheurs. MM. Francisque Michel, Achille lubinal, Ghabailles, el d'autres encore, onl remué el publié force pièces nouvelles. M. Magnin, dans son cours sur les Origines du Théâtre moderne, a ouverl des vues. C'esl sur lui cl sur sa docte promesse qu'on aime à compter, lorsque le moment sera venu de mettre le sceau et la lui dans toutes i es <.rw.r- ,r nvestigations un peu confuses. Il \ a nue heure, en histoire littéraire aussi, où il faul due. Claudile jam

III nS, jllli'l I '

•1 on aurait tort de ne roir dans , es paroles strictemenl exactes que des plaisanteries assurément for! déplacées, .le ne sais plus quel pape accorda mille jours d'indulgence a tous ceux qui assisteraient convenablement aux pièces saintes représentées à Chester durant la semaine de la Pentecôte. L'évêque du diocèse ajouta en son n un une indulgence

sec lairi de quai . el le pape, dans la même huile, fulminait

condamnations contre les incorrigibles pécheurs (pu troubleraient el interrompraient la célébration de ces pieux mystères. Warton, Histoire il,- lu Poésie anglaise, section xxvii, tome III, page H.) - Si j'avais à définir le genre par une image, je dirais : Un mystêi e, dans ce bon temps primitif, joui'- quelquefois devant l'église même, était comme une dépendance cl. a la lettre, une mise en action de la façade, un Complément

historié et mouvant du portail ou de la rosace. Coloriés, sculptés, ou sui h- tréteau, c'étaient les mêmes personai

AU \Yl" SIECLE. 173

tardèrent pas à joindre aux tragédies d'église quelques farces plus capables d'égayer rassemblée. Comme leurs scrupules religieux, et peut-être déjà un certain amour-propre docteur, ne leur permettaient pas de jouer dans ces petites pièces, ils prièrent la troupe des Enfants sans souci de les remplacer, e ceux-ci embrassèrent avec plaisir cette occasion de se produire sur un théâtre aussi respectable.

Tandis , en effet , qu'une pensée toule sérieuse et pieuse avait donné naissance à la confrérie de la Passion, d'autres confréries s'étaient formées dans des vues plus profanes et plus badines. Sous le titre d'Enfants sans souci, des jeunes gens de famille, spirituels et dissipés, avaient conçu l'idée peu édifiante de tirer parti pour leur amusement des défauts et ridicules du genre humain. Comme s'ils avaient su que les sots depuis Adam sont en majorité', ils désignaient la pauvre humanité du nom de Sottise; et, comme s'ils n'avaient pas moins su qu'on la gouverne souvent en se moquant, ils s'arrogeaient sur elle une sorte de puissance et de principauté ingénieuse : leur chef s'appelait Prince de la Sottise ou des Sots. Ils obtinrent aisément de Charles VI la permission de représenter leurs sotties sur des échafauds en place publique (à la Halle), car le privilège exclusif ries Confrères de la Passion ne s'étendait qu'aux mystères. D'un autre côté, les clercs de procureurs, formant, sous le nom de Bazoche, un petit royaume de Cocagne avec sa juridiction, sa hiérarchie, ses coutumes et ses fêtes1, prirent l'habitude de jouer, à certains jours solennels, des moralités, et des farces dont la raillerie et la satire faisaient d'ordinaire le fond*. Les

i. On peut voir dans l'Histoire du Théâtre français par les frères Parfait (tome II, page 71) l'origine et la constitution de la bazoche. Le roi de la Bazoche avait son chancelier, ses maîtres de requêtes, son procureur général, etc. Warton (Histoire de la Poésie anglaise, section xvxiv, t. 111, page 230) rapporte de curieux détails sur les associations semblables que les él idiants en droit d'Angleterre formèrent pour jouer la comédie. Le savant historien cite les représentations qui eurent lieu en ltîôo, durant les l'êtes de Noël, dans la grande salle (hall) de Miildle-Temple. Le Prince ofthe Temple y était assisté de son lord Keeper,àe son lord Treasûrer. Il avait huit huissiers à verge blanche, un capitaine des gardes et deux chapelains.

->. Il ne faudrait pas croire au reste que ces mots désignassent des genresbien déterminés. Thomas Sebilet, en son Art put-tique, distingue deux sortes de moralités : l'une qui représente, dit -il, la tragédie grecque et latine, l'autre qui n'est qu'une leçon allégorique. Cette dernière espèce était la plus commune, et je ne me fais guère même d'idée de la première. On trouve dans les écrits de la reine de Navarre la farce de Trop, prou, peu et moins, qui n'est, à vrai dire, qu'une moralité, et des comf-

moralités, pourtant, avaient quelquefois une intention pins relevée, et il semblerait alors que les auteurs n'eussenl adopté le genre allégorique que pour ne pas empiéter sur le privilège des Confrères. Mais c'esl avec les Enfants sans souci que les Bazochiens avaient le plus de rapports, et pouvaient avoir le pins de démêlés. Ils prévinrent lout sujet de querelles en négociant avec eux de puissance à puissance, de royaume à principauté. Le Roi de la Baxoche permit au Prince des Sots de faire jouer des farces: le Prince des Sais permit au Roi de la Bazoche «le faire représenter des sotties, et la paix resta sur les tréteaux durant les sanglants débats des Bourguignons et des Armagnacs.

Cependant, dès le milieu du quinzième siècle, les farces, les moralités, n'échappèrent pas «à des querelles et à des périls d'une autre nature, auxquels on serait tenté d'assigner une date plus récente, si l'on ne savait que le pouvoir est de tout temps à peu près le même, et que ceux qui l'exercent ont d'ordinaire, sinon la même science, du moins les mêmes instincts. Un des premiers actes du parlement, après la restauration de Charles VII, fut une défense aux Bazochiens de rien qu'avec une autorisation expresse. Mais, à voir les arrêts nombreux et parfois contradictoires qui se succèdent, on conclut aisément que les dispositions en furent -ans cesse enfreintes ou éludées. D'abord les punitions infligées aux acteurs purenl passer pour légères ; quelques jours de prison, au pain et à l'eau, faisaient justice de leurs espiègleries. Sens Louis XI, les prohibitions devinrent plus sévères et les peines plus graves : ce tyran, qui avait si peur d'entendre redire à ses oreilles le nom de Péronne, fit menacer par son parlement delà confiscation, des verges et du bannissement, tous clercs, tanl du balais que du Chàtelet, qui joueraient des farces et sotties ; il y avait peine de radiation du l'abus contre ceux même qui demanderaient la permission d'en jouer. Le silence forcé de la Ba ne fut levéquepar le bon roi Louis XII, car il aimait la vérité; et, comme dit un vieil auteur (Guillaume Boucheten saxin" Se-

dies de la Nativité de Jésus-Christ, de l'Adoration des trois I sont autre chose que des mystères, el qui pourraient même s'appeler ragédies aussi justement que le Sacrifice d'Abraham, par rhéodore de Bèze Le mystère de Bien Avisé, el Mal-Avisé n'est évidemment qu'une moralité.

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rée), pour qu'elle arrivai jusqu'à lui, « il permit les théâ- « 1res libres, et voulut que sur iceux on jouât librement les « abus qui se commettoient tant en sa cour comme en tout son « royaume; pensarri par là apprendre et savoir beaucoup de « choses, lesquelles autrement il lui étoit impossible d'enten- « dre. » 11 rendit aux Bazochiens les privilèges accoutumés, et, par une insigne faveur, leur permit de fixer leur théâtre, jusque-là ambulant, sur la grande table de marbre qui existait alors dans la grande salle du Palais1. Un jour que les courtisans se plaignaient devant lui d'un trait lancé dans une sollie contre ses réformes économiques : « Laissons-les faire, dit ce « bon prince, j'aime mieux les voir rire de mon économie que « pleurer de mes profusions. » — « Je leur donne toute liberté, « disait-il encore, pourvu qu'ils respectent l'honneur des « dames; » et même il neparah" guère qu'on ait été fort rigoureux sur ce dernier point. Le parlement, devenu paternel sous un monarque père du peuple, accorda souvent à ses clercs des gratifications pour subvenir aux frais de leurs montres et jeux. C'est sous de si favorables auspices que nos auteurs et acteurs satiriques et comiques virent commencer le xvi" siècle.

Dans le même temps, les mystères avaient joui de destinées moins variées et moins orageuses. Farcis de détails ignobles, de scènes ordurières, de plaisanteries obscènes et quelquefois hardies, ils avaient du à leur caractère sacré une faveur éclatante, une protection universelle. A Metz, à Lyon, à Rouen, à Bourges, a Poitiers, àSaumur, à Grenoble, dans toutes les villes un peu considérables du royaume, s'étaient formées des confréries d'écoliers et d'artisans qui rivalisaient de zèle et de talent avec la troupe de Paris. Bien souvent c'était en plein air, sur les places publiques2, à la face de tente une population rassemblée, qu'ils dressaient leurs nombreux échafauds et qu'ils exécutaient fuis diaines interminables, durant plusieurs jours consécutifs3, du malin au soir, avec un vaste appareil de machines et une inconcevable somptuosité de décorations, de tapisseries et de