I: H cueur, orps bonne phizionomie

Boire malin; fuir noise et tanson ;

Dessus le soir pour I am • de sa mie,

Devant son huis la petite ■ hanson ; Trancher du brave et du mauvais garçon ; Aller de nuicl sans l'aire aucun outrage. Se retirer, voilà le ti ipotaf Le lendemain i ■■, on n.eiieer la presse.

( lus nous demandons liesse -

De la tenir jamais ne [iismes lus, El maintenons que cela est noblesse, noble cueur ne cherche que soldas.

AU XYP SIECLE. 203

moyenne comédie. On défendait aux Bazochiens tantôt (1516) de jouer farces et sotties où il serait parlé des princes et -princesses de la cour, tantôt (1556) « de faire monstrations de spectacle « ni écritaux taxans ou notans quelques personnes que ce soit, « sous peine de prison et de banissement à perpétuité du Palais. » Enfin le parlement, lassé de renouveler sans cesse des ordonnances toujours éludées, s'avisa d'un moyen plus commode et plus sûr, dont on reconnut apparemment les bons effets, puisqu'on n'a pas dédaigné depuis d'y revenir. Il fut signifié aux comédiens (1558) de remettre désormais à la cour le manuscrit des pièces quinze jours avant la représentation, et de retrancher, en jouant, les passages rayés, « sous peine de pri- « son et de punition corporelle. » En 1540, il y eut un redoublement de rigueur, et la peine dont on menaça les délinquants n'était pas moindre que celle de la hart. Parmi tant de gènes et de périls, les sociétés de la Bazoche et des Enfants sans souci survécurent encore avec leurs cérémonies et leurs statuts jusqu'au commencement du dix septième siècle, où elles finirent par se perdre et disparaître obscurément dans les orgies du mardi- gras. Banni de la scène, l'esprit d'opposition politique ne se tint pas pour vaincu: il s'empara du roman, du pamphlet, de la chanson, dicta Pantagruel, la Confession de Saîicy, la Satyre Ménippée, et plus tard MazarinadesetPhilippiques. Puis il reparut au théâtre avec Figaro, et versa ses Ilots de saillies sur les Actes des Apôtres, le Vieux Cordelier et les vaudevilles révolutionnaires.

Cependant l'étude du théâtre antique commençait depuis quelques temps à soulever des idées nouvelles et préparait insensiblement les esprits distingués à un système régulier de composition dramatique. En ce genre, comme dans les autres, les traductions précédèrent les imitations et les provoquèrent. Octavien Saint-Gelais avait traduit d'abord les six comédies de Térence ' ; depuis, Bonaventurë Des Periers et Charles Estienne avaient retraduit chacun l' Andrienne, l'un envers, l'autre en pnse. Lazare de Bail', père de Jean-Antoine, avait translate, ligne pour ligne, vers pour vers, VElecLre de Sophocle, VHecube d'Euripide. Thomas Sebilet rimait en français Ylphige'nie de ce dernier, et Guillaume Bouchetel faisait connaître quelques autres

1. C'est à lui du moins que Du Yerdier attribue cette première traduction anonyme.

tragédies du même poêle. Plusieurs comédies italiennes venaient de passer dans noire langue; niais ici encore le premier essai remarquable et décisif appartient au fameux Ronsard. Il achevait ses études au collège de Coqueret, sous Dorât, en 1549, lorsqu'il s'avisa de metlre en vers français le Plutits d'Aristophane, et de le représenter avec ses condisciples devant leur maître commun. Ce fut la première représentation classiquequi eul lieu en France; elle lit fureur. L'exemple une lois donne par Ronsard, d'autres que lui poursuivirenl cette réforme dramatique dont Jo;ichim Du Bellay proclamait alors l'opportunité et la gloire. Animés par ces deux voix puissantes, Etienne Jodelle dèsl5o2, et presqueen même temps Jean de La Péruse, Charles Toulain, Jean et Jacques de La Taille, Jacques Grévin, Mellinde Saint-Gelais, Jean-Antoine de Bail, Rémi Relleau1, s'élancèrent sur la scène, et un nouveau théâtre fut fondé.

Je n'examinerai pas en délail toutes les productions de ces poètes, quoique leur répertoire soit assez peu considérable et (pic chaque auteur n'ait guère donné (pic trois ou quatre pièces au plus. Mais connue elle- manquent complètement d'originalité, et que le fond et la forme en sont toujours empruntés aux anciens, il me faudrait en venir aussitôt aux critiques de style, et refaire par conséquent à mes risques et périls, ce qu'a fait, avec autant d'élégance (pie de malice, M. Suard dans sa spirituelle Histoire du Théâtre français. Je m'attacherai donc à montrer surtout le caractère général de cette réforme, l'étendue et la durée de ses effets, l'influence qu'elle eul Mil' le vieux système théâtral, il celle qu'il est naturel de lui supposer sur h' système depuis dominant ; tous points de vue littéraires au^i féconds en aperçus que peu éclaircis jusqu'à ce jour.

C'est dans la tragédie que l'école de Jodelle innova davantage et se sépara avec le plus d'éclat des confrères de la Passion.

I. on a de Jodelle, Eugène, comédie ; Cléopâtree\ Bidon, tragédies; de La Péruse, Uédêe . tragéuie; de Jean de La Taille, Saiït le Furieux, In Famine, ou 1rs Gabéoniles, 1 1 agédies , les Corrioaux, le Négronianl, comédies en prose, dont la dernière esl une traduction de l'Ariosle Les pièces de Jacques de La Taille, excepté Daire 1 1 Alexandre, sonl restées manuscrites, ainsi que plusieurs de Jean-Antoine déliait'. On a pourtant de ce dernier AntUjone, tragé lie en vers, traduite de Sophocle ; le Brave, ou le Taillebms, imite de Haute, ri l'Eunuque, traduit de Térence. Grévin ;i ht i s-<' In Trrsorière cl les Ebahis , comédies, ci In Mort de César, tragédie. Hemi Beleau '■>! auteur de la Reconnue , comédie. Mellinde Saint-Gelais traduisit In Sophonisbe du Trissin en prose, les chœurs seulement en vers, ci en la représenta devant Henri 11 ;i Blois en 1559.

Bien qu'elle ait eu la même prétention pour la comédie, et que Jodelle, dans le prologue d'Eugène, Grévin dans celui de la Trésorière, Jean de La Taille dans celui des Corrivaux, s'attaquent aux farces et aux farceurs avec un ton de grand mépris, se vantant d'écrire pour les princes, et non pour la populace en sabots, la différence qu'on trouvait alors entre les farces et les comédies nouvelles nous est peu sensible aujourd'hui ; la transition des unes aux autres n"a rien de brusque, et pourrait à la rigueur passer pour un progrès naturel. Mais, dans le genre patbétique et sérieux, le saut qu'on fit parait immense. Aux mystères, qui étaient des tragédies de couvent et d'église, succèdent tout à coup des tragédies de collège, toutes mythologiques et païennes. Au lieu d'être représentées dans un ancien hôpital, par des artisans obscurs, devant des habitués de paroisse, ces pièces se jouent au collège de Boncour, à celui d'Harcourt, à celui de Beauvais, ou bien à celui de Reims, devant Henri II et ses courtisans, devant le grand Turnèbe, le grand Dorai, et autres personnages de science et d'honneur. Les entreparleurs, nous dit Pasquier, sont tous hommes de nom; les Jodelle, les Rémi Belleau, les Jean de La Péruse y prennent eux-mêmes les rôles principaux1; et quand le dernier acte s'est terminé au milieu des applaudissements, auteurs et acteurs parlent gaiement pour Arcueil ; un bouc se rencontre; on l'orne de fleurs et de

1. Pareilles représentations classiques avaient, lieu vers la même époque dans les universités d'Angleterre, et de jeunes gentilshommes ne dédaignaient pus d'y prendre des rotes. Un se l'appelle qu'Hamlet dit à l'olonius en le raillant :

Mylord, vous avez joué autrefois à l'Université, dites-vous?

POLOMUS.

Oui, M y lord, j'y ai joué, et je passais pour bon acteur.

HVMI.F.T.

lit !|uel rôle faisiez-vous '.'

POLOMUS.

Le rôle de Jules César; je fus tué au Gapitole: IJiutus me tua, etc.

Shakspeare. par la bouche de l'olonius, n'a l'ait qu'exprimer une coutume anglaise. D'ailleurs, les représentations classiques étaient, depuis le commencement du xvr siècle, introduites également dans les universités d'Allemagne, grâce aux comédies latines de Reuchlin et de Conrad Celtes (l'éditeur de Hroswilai. Ronsard, pendant ses voyages en Allemagne, avait pu assister à quelques-unes de ces solennités de collège. — Mais de toutes les représentations analogues, la première qui rompit en visière au vieux genre religieux avait été l'Orphée de Poli tien, improvisé en deux jours et joué à la cour des Gonzagues de Mantoue, en 147:2 disent les uns, au plus tard en 1483. Toujours l'Italie.

lierre, on le traîne dans la salle du festin, on l'offre en prix au poète vainqueur, et Baïf, en un langage français-grec, entonne pour Bacchuset Jodelle le Paean triomphal1. Que si maintenant l'on dégage la tragédie de tout cet appareil poétique, ou si l'on veut, de tout cet attirail pédantesque; si on l'estime en ellemême et à sa propre valeur, que ce soit une Cléopâtre, une Didon, une Médëe,un Agamemnon, un César, voici cequel'on y remarque constamment : nulle invention dans les caractères, les situations et la conduite de la pièce; une reproduction scrupuleuse, une contrefaçon parfaite des formes grecques; l'action simple, les personnages peu nombreux, des actes fort courts, composés d'une ou de deux scènes et entremêlés de chœurs ; la poésie lyrique de ces chœurs bien supérieure à celle du dialogue "-';

1. On peut voir au iv livre des Poèmes de Baïf son étrange dithyrambe

et le refrain bizarre à Eror. OU gie du houe lit une grande affaire et

se grossit à mesure qu'on s'éloigna. C'était une plaisanterie de jeunes gens , un pastiche du rit antique; cela faisait de piquantes représailles aux

psaumes des vieux mystères. Les honnêtes I frères évincés eu prirent

occasion décrier au païen, au sarrasin, et les huguenots aussi.

'2. Cette supériorité des due irs sur le dialogue me semble remarquable depuis Jodelle, chef de cette école, jusqu'à Antoine de Uontchrétien, qui en fut l'un des derniers disciples. Ou conçoit en effet qu'il > tait plus difficile de faire parler convenablemenl des personnages que de mettre en chansons des sentences morales. Je citerai un fragment de chœur tiré de la Didon de Jodelle (acte îv). Le chœur déplore le malheur de la reine, et accuse la perfidie d'Enée :

Un soûl hasard domine

iiessiis (nui l'univers, Ou ta laveur divine Est duc au plus pervers.

Songeons aux trois qu'on prise Pour [ilns avantureux, Et qu'en loule entreprise Les Mieux uni fait heureux :

Jason, Thésée, Hercule; Les Dieux leur ont proslé Grand'faveur. crainte nulle, Toute desloyauté.

'tous trois, ainsi qu'Enêe, En trompant leurs amours, Ont fan munie journée Mai quer <i non ibles toui s.

'l'eus iim. n ompeui s des liosirs.

I .m- n, us. ,'i inhumain uni veu, -"ii par lem - 1 mtes, Soit me- île leurs mains,

Leurs maisons effroyées n'avoii i ei << les cris De leurs femmes tuées, lie lem s enfants meurdiis,

Mais la faveui supresnie Le- poussoit louiesfois,

Et croy que la mort -me

Les a lui Dieux tous trois.

les unités de temps et de lieu observées moins en vue de l'art que par un effet de l'imitation ; un style qui vise à la noblesse, à la gravité, et qui ne la manque guère que parce que la langue lui fait faute ; jamais ou rarement de ces bévues l, de ces inadvertances géographiques et historiques, si communes chez les premiers auteurs dramatiques des nations modernes. Telle est la tragédie dans Jodelle et ses contemporains. Ils ne méritent pas le moins du monde l'honneur ni l'indignité d'être comparés aux Shakspeare et aux Lope de Véga. Avec moins d'inhabileté et une langue mieux faite, ils seraient exactement comparables aux Trissino, aux Rucellaï, aux Martelli, aux Dolce et aux autres fondateurs de la tragédie italienne. Mais, sans aller si loin, c'étaient simplement des écoliers jeunes, studieux, enthousiastes, pareils à certains écoliers de nos jours :

Mon fils en rhétorique a fait sa tragédie. (La Harpe.)

Et en elfet, Jodelle avait composé ses pièces à vingt ans, Jacques de La Taille à dix-huit*, Gréviu à vingt-deux. De semblables essais promettaient sans doute ; mais, comme ces auteurs précoces n'avaient aucun génie, ils s'en tinrent à promettre, et se dirent l'un à l'autre qu'ils avaient tout créé. Tels d'entre eux qui, au xvuie siècle, auraient pu sans peine égaler le mérite se-

1. Jodelle, dans un chœur de Bidon, parlede nos péchés; Montchrétien,

dans un chœur de David, cile Hercule vaincu par l'Amour, et, dans les Juives de Garnier, Nabuchodonosor invoque Jupin

•2. LU vers ridicule est resté attaché à ta mémoire de ce pauvre Jacques de La Taille : <■ 11 trouvait plus simple, dit Suard, de raccourcir ses mots « que d'allonger ses vers. Ainsi, par exemple, comme le mot recomman- « dation lui paraissait un peu long pour entrer commodément dans un « vers de douze pieds, il l'avait employé de la manière suivante dans sa « tragédie de Daire, autrement dit Darius :

Ma mère et mes enfants aye en recommanda (lion);

« et ces deux syllabes lion, placées ainsi entre parenthèses, étaient pro- « bablement laissées à l'intelligence des spectateurs ou à la discrétion de «l'acteur. » Pourtant le vers de Jacques de La Taille est un peu moins ridicule qu'il ne semblerait par là. C'est dans la dernière scène de sa pièce; on vient raconter à Alexandre la mort de Darius et les suprêmes paroles qu'en expirant il adressait de loin à son vainqueur :

Ma mère et mes enfants aye en recommanda...

11 ne put achever, car la mort l'engaiila (l'empêcha).

Ce n'esl donc point par une licence commode, c'est dans une intention formelle et par une fausse idée d'expression imitative que l'auteur a imaginé dans ce cas-là son vers malencontreux.

condaire d'un Destouches ou d'un La Harpe, etfleurir à l'ombre

des grands noms, restèrent, au xvi% novateurs médiocres en même temps que copistes scrviles. Succombant à des étudps plus fortes qu'eux, ils saisirent la lettre et non l'esprit de ces tragiques immortels qu'ils voulaient en vain ressusciter parmi nous, et ils ne parvinrent qu'à parodier puérilement les solennités olympiques dans des classes et des réfectoires de collège. Ce n'est pas de la sorte que l'ont depuis entendu Racine et même Voltaire.

Un savant de nos jours, qui semble du xvic siècle parson érudition, et qui est du nôtre par ses lumières (M. J.-V. Leclerc), lorsqu'il achevait, jeune encore, de brillantes et fortes études, conçut et exécuta la pensée de reproduire en vers français l'Œdipe roi de So-phocle, et d'excellents connaisseurs assurent qu'en cette imitation tidèle a passé quelque chose du souille et du parfum de 1 antiquité'. C'est sous une inspiration pareille, tenant, en partie de celle du commentateur, en partie de celle du poëte, qu'ont écrit Jodelle et ses contemporains. Mais, soit impuissance d'esprit, soit plutôt impuissance de langage et inexpérience de goût, ils ont été inhabiles à rien conserver de ces beautés primitives dont ils n'avaient qu'un obscur sentiment . Écoliers robustes, ils n'ont pas entendu le premier mot à cet art ingénieux et profond qui de la lecture des anciens sut tirer plus tard des tragédies comme Iphigénie et Agamemnon, des comédies comme Amphitryon et Piaule.

Loin de moi pourtant l'injustice de méconnaître ce qu'il v avait d'excusable et de noble dans leurs illusions, d'estimable et d'utile dans leurs travaux! La plupart des jeunes bommes qui ouvrirent la nouvelle carrière dramatique y défaillirent dès rentrée, victimes d'un zèle immense et dévorés par la science avant l'âge : La Péruse, Jacques de La Taille, Grévin, Jodelle lui-même, eurent des morts prématurées. Ce dernier, dont les brillants débuts avaient balancé ceux de Ronsard, et qui, par sa facilité prodigieuse, par sa verve intarissable -, semblait à Pas-

1. Après bien des années, M. Le Clerc vient de laissn échapper quelque échantillon «le son travail de jeunesse dans un article 'In Journal (/ex Débats sur les Tragiques grecs de M. Patin (*17> juillet 1842).

1. On demandera a quoi Jodelle dépensait cette facilité el celte verve, puisqu'il écrivit si peu île pièces. Mais, avant sa disgrâce, il était fréquemment chargé par Henri 11 des divertissements, mascarades, devises et inscriptions qui amusaient les loisirs de la cour. On sait d'ailleurs qu'il ne

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quier bien moins un homme qu'un démon, ne tarda pas à perdre la faveur de Henri II, à l'occasion d'un divertissement de cour qu'il ne sut point ordonner au gré du monarque »■; et, tombé dans une extrême pauvreté, il mourut, dit-on, de faim, ou plutôt de douleur. Une disgrâce royale tua le premier en date de nos poètes tragiques, comme elle tua plus tard le premier en génie. On rapporte qu'au moment d'expirer, l'infortuné Jodelle s'écria : « Mes amis, ouvrez-moi les fenêtres, que je voie encore ce beau soleil- ! »

La réputation de Jodelle reçut quelque échec au temps de sa mort. Vers 4573. en effet, Robert Garnier commença de faire représenter dans certains collèges de la capitale des tragédies qui obtinrent aussitôt, auprès de Ronsard, de Dorât et des autres savants, une préférence marquée sur celles de ses prédépassa pasplus de dix matinées à faire chacune de ses tragédies, et que la comédie d'Eugène fut achevée en quatre séances. Son éditeur et ami, Charles de La Mothe, parle de toutes sortes d'ouvrages de lui, qui n'ont jamais été publiés.

1. C'était le 17 février 1558. 11 s'agissait de recevoir à l'Hôtel de Ville de Paris Henri 11, qui venait y souper et voulait y faire fête au duc de Guise ai rivé de la veille après la reprise de Calais. Jodelle s'était chargé de tout préparer, de tout improviser en quatre jours, vers, musique et architecture ; il n'en put venir à bout : « Pour surcroit d'infortune, ses mascara- « des préparées pour la fête réussirent fort mal. La première était une re- « présentation du Navire des Argonautes (par allusion au navire de Paris), « avec personnages parlants, où lui-même jouoit le rôle deJason.Son désir sein étoit que le vaisseau fût porté sur les épaules ; que Minerve accom- « pagnât les porteurs; qu'Orphée, l'un d^s Argonautes, marchât devant « eux, sonnant et chantant à la louange du Roi une petite chanson en ■ vers françois, et que, comme Orphée attiroit à lui les rochers, deux ro- « chers le suivissent en effet, ncec musique au dedans. Mais l'exécution ne « répondit point à ses vues. Les acteurs récitèrent mal les vers qu'ils « avoient appris; le trouble le saisit lui-même, et le déconcerta. » (Goujet, Bibliothèque françoise. tome XII.) Ce que Goujet ne dit pas, et ce qui n'est pas le moins plaisant de l'aventure, c'est que les décorateurs, au lieu d'amener des rochers à la suite d'Orphée, entendirent de travers, et amenèrent des clochers, (.'étoit presque le cas de mourir comme Vatel. Jodelle, furieux, faillit suffoquer et resta courtdansson rôle de Jason. 11 a pris soin de consigner au long tout le détail de son désastre, comme il l'appelle, dans nue espèce de brochure apologétique le Recueil des Inscriptions. Figures, Devises et Mascarades, ordonnées en l'Hôtel de l ille de Paris 1558).

2. Tout ce récit est un peu poétisé en faveur de Jodelle; celui-ci ne valait pas tant. 11 ne mourut qu'en juillet 1575, c'est-à-dire quinze ans après cette mésaventure de l'Hôtel île Ville. 11 mourut donc de cette disgrâce et de bien autre chose encore, d'inconduite, par exemple, et d'ivrognerie. II parait que Charles IX l'employait, et à un vilain œuvre, lequel demeura imparfait: c'était peut-être à "célébrer la Saint-Barthélemi. un lit dans le Journal de l'Esloile, à cette date de 1575, une triste oraison funèbre de lui : « ... Il étoit d'un esprit prompt et inventif, mais paillard, ivrogne, et sans « aucune crainte de Dieu qu'il ne croyoit que par bénéfice d'inventaire.... « Ilonsard a dit souvent qu'il eût désiré pour la mémoire de Jodelle que « ses ouvrages eussent été jetés au feu. » Ce jugement de Ronsard, bien que contraire ;mx vers officiels et au fameux anagramme lo le Détien est né) qu'il trouvait dans le nom d'Estienne Jodelle me parait très-vraisem-

cesseurs. Elles sont au nombre de sept, taillées sur le patron grec, mais composées plus immédiatement d'après Sénèque, et surtout remarquables, comme on le jugea dès lors par la pompe des discours et la beauté des sentences. Ce goût pour Sénèque, si prononcé chez Garnier, et qu'on retrouve également, à l'origine de notre littérature, dans Montaigne, Malherbe , Balzac et Corneille, conduisit l'auteur à donnera la tragédie des formes encore plus régulières qu'auparavant, et un ton plus tranché, plus sonore, plus emphatique, qui dut singulièrement frapper son siècle, et qui se soutient, même après deux cent cinquante ans, pour les lecteurs de nos jours. Aussi tous les historiens du théâtre français s'accordent-ils à lui attribuer le premier pas qu'ait t'ait l'art dramatique depuis Jodelle jusqu'à Corneille. Sans prétendre ici lui contester cet honneur assez mince, nous observerons que ces éloges portent presque exclusivement sur son style, et qu'en écrivant plus noblement que Jodelle, de même que Des Portes écrivait plus purement que Ronsard, Garnier n'a fait que suivre les progrès naturels de la langue et obéir à une sorte de perfectibilité chronologique. 11 a sans doute une prééminence bien réelle dans la construction et la conduite de ses pièces; mais il n'en esl rien sorti d'heureux pourJ'avenir de notre théâtre, et l'on aurait pu faire beaucoup de pas semblables sans hâter d'un instant l'apparition du Cid ou d'Andromaque. Le système de Jodelle et de Garnier se distingue essentiellement, en effet, de celui qui prévalut dans la suite, et qui n'en fut pas du tout la continuation. 11 me suffira, pour démontrer cette profonde différence, d'exposer aux yeux un plan de Garnier, celui de Porcie, par exemple :