ET DU

AU XVIe SIÈCLE

Lorsque les races gauloise, romaine et franke, longtemps froissées et pressées entre la Seine et la Loire, se furent intimement confondues, et qu'il en sortit, vers le règne de Hugues Câpet, une nation nouvelle, forte, homogène, avec ses mœurs, ses intérêts et sa destinée à part, on ne tarda pas à voir se former au sein de cette nation un idiome à la fois commun et propre, qui n'était ni tudesque, ni latin, ni même roman, bien qu'il renfermât, en portions inégales, ce triple élément. La langue véritablement française prit naissance. Dès le xueet lexiu0 siècle, on aperçoit les premiers essais littéraires et poétiques qui appartiennent à cette langue au berceau; une double génération, et même très-nombreuse, de poètes et de rimeurs se dessine déjà, les Anglo-Normands et les Français proprement dits : à la tête des premiers, Robert Wace; parmi les seconds, Ghreslien de Troyes. Le Brut de Wace ouvre la série des romans de la Table-Ronde, que prolongent et varient avec intérêt les Tristan et les Lancelot; parmi ceux du cycle deCharlemagne, on nommera comme mieux sonnante, la Chanson de Roland. Ogier le Danois, Heynaud de Mautauban, les Quatre fils Ay-

mon, vêtus de bleu, et tant d'autres, chevauchent dans les mêmes traces, il se rédigeait de plus toutes sortes de romans en vers, tels qmGodefroi de Bouillon et le poëme souvent cité d'Alexandre: c'étaient de longs récits platement rimes. La prose, par Villehardouin et Joinville, arrivait plus légitimement et comme de plain pied, à la prédominance naturelle qu'elle n'a plus guère perdue depuis. Les érudits qui se sont occupés des productions de ces temps difficiles croient remarquer qu'il y eut, littérairement parlant, quelque chose comme un siècle de Philippe Auguste et de saint Louis, ou du moins que, vers la première partie du xin8 siècle, la romane française avait acquis un commencement de perfection qu'on ne retrouve plus aux abords du wie. Le genre lyrique rendit, dès l'origine, d'assez doux et légers accords sur la guitare de Thibaut de Champagne, de Quènes de Béthune et du châtelain de Coucy. On trouve encore aujourd'hui en les lisant de quoi s'y complaire à travers les obscurités, ainsi qu'aux Lois gracieux de Marie de France. Les Fables de celle-ci touchent déjà au genre satirique, le plus riche sans contredit d'alors. Les fabliaux forment pour nous un butin piquant ; ils viennent assez bien, quant à l'esprit et au jeu qui les anime, aboutir et s'enchaîner dans la trame du Roman du Renart, qui en représente comme l'Odyssée. Par malheur, le genre allégorique l'emporta, et le Roman delà Rose, plus récent, eut tous les honneurs. Cette production célèbre, commencée par Guillaume de bonis, mais surtout continuée et couronnée par Jean de Meun, qui en agrandit le cadre et en modifia le caractère, demeura jusqu'au milieu du wiu siècle, c'est-à-dire jusqu'à la réforme classique de Ronsard, l'épopée en vogue el la source banale où chaque rimeur allait puiser; durant cette longue période, elle exerça sur notre poésie l'autorité suprême d'une Iliade ou d'une Divina Commedia. Ce singulier poëme national, si souvent imité dans sa forme et dans sa mythologie, n'élait-il lui-même qu'une imitation'.' I.'idee de l'amant qui s'endort, a une vision, puis se réveille à l'instanl où la vision finit, était-elle empruntée simplement au Sonj e de Scipion conservé par Macrobe, ainsi que l'auteur en fait parade en commençant ; ou déjà, plus probablement, n'était-elle qu'un lieu commun en circulation : el les chantres provençaux, les premiers, avaient-ils donné l'exemple des fictions de ce genre? A l'origine, en effet, il y eut,

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comme on sait, d'étroits rapports entre la littérature française et la poésie romane, qui lut, sinon la mère, du moins la sœur ainée de la nôtre. La croisade des Albigeois en particulier, qui précipita le Nord de la France contre le Midi, tout en ruinant la brillante patrie des troubadours, dut contribuer, ce semble, à enrichir les trouvères de quelque portion de leur héritage. Dans tous les cas, si cette invasion brutale et de pure destruction ne concourut pas à servir directement la poésie des vainqueurs, elle lui laissa au moins la place libre et le dernier mot. Lorsque, après le xme siècle, la littérature du Midi fut tombée en pleine décadence, la nôtre continua de cheminer dans la voie où elle était engagée. Plus les progrès réels avaient de lenteur, plus les variations de la langue elle-même étaient rapides. Malgré la grande réputation dont elle jouissait déjà en Europe, malgré l'honorable éloge que lui décernait Brunetto Latini, et la stabilité que semblait lui promettre, à dater d'un certain moment, l'autorité du Roman de la Tiose, elle allait se modifiant et changeant de cinquante en cinquante ans environ, et, à clwque phase nouvelle, les écrivains étaient réduits à translater leurs devanciers pour les entendre. Une langue ainsi dénuée de bonne et solide littérature est comme un vaisseau sans lest, qui dérive incessamment. Les implacables guerres de rivalité entre la France et l'Angleterre, qui remplirent une grande partie du xive siècle, puis la première moitié du xv% et où se perdirent les bénéfices du règne tout réparateur' de Charles V, lurent sans doute pour beaucoup dans cette lenteur ou plutôt cette interruption des progrès littéraires; mais elles ne suffisent pas pour l'expliquer. On conçoit même que, loin d'étouffer tout à fait la poésie, elles auraient dû maintes fois la provoquer en lui prêtant une noble matière. Les faits d'armes clievabresques etlesluttes valeureuses s'étaient reflétées en deux ou In lis remarquables fragments épiques: on se demande si, aux approches de Jeanne d'Arc, l'inspiration de patrie ne s'y joignit pas. On est tenté de chercher sur cette tin du \ive siècle un Béranger, un chantre sympathique, avec quelque chose de cette énergie et de cette rudesse qu'on aime dans le Combat des Trente. Le brillant et léger Froissait, toujours amusé, n'offre rien de tel parmi les jolies pièces galantes qu'il brode complaisamment dans les intervalles de ses histoires. On se prend à regretter que, sentiments et forme, tout soit fiction dans les

poésies de Clotilde de Surville. Christine de Pisan, plus docte que poëte, a fait entendre du moins de patriotiques Lamentatalions. Olivier Basselin1, le chansonnier normand, le créateur des Vaux-de-Yire, dut quelquefois mêler à l'éloge du vin et du cidre quelques accents de plainte pour cette belle France si ravagée, quelques imprécations généreuses contre ces Anglais qui le mirent lui-même à fin, selon la chronique, c'est-à-dire le tuèrent. Si le souvenir de ces autres poèmes s'est perdu avec celui des événements, comme il arrive trop souvent dans notre oublieuse France, ce serait pour l'antiquaire une belle tâche de les exhumer et de les produire au jour2. Quoi qu'il en soit de ces conjectures ou de ces désirs, et sans remonter plus haut que le milieu du xve siècle, époque où finit cette rivalité cruelle et où la découverte de l'imprimerie vient assurer aux travaux de la pensée une notoriété authentique, si Ton se demande quel était alors l'état de la poésie en France, et qu'on en veuille, pour ainsi dire, dresser l'inventaire, on est à la fois surpris et du nombre prodigieux des ouvrages écrits en vers, et de la pauvreté réelle qui se cache sous cette stérile abondance. Une sorte de décadence pédantesque semble régner et s'étendre, avant

1. Les Vaux-de-Vire d'Olivier Passelin, qui ont été réimprimés en 181 1 et en 1821, ne sont pas les pièces originales telles (pie les acompos i li poète, mais telles que les éditeurs le* mit remaniées et rajeunies au seizième siècle, "i! peul lire dans les Mémoires de l'Académie de Caen

un mémoire sur lui par M. Vaultier, qui cite de la partie authentique les œuvres de Basselin la seule pièce ayant trait à un événement d'intérêt public; elle est de bon cru. Les Anglais assiègent Vire (1417); le poète s'écrie :

Ton t à l'entour de nos remparts Les ennemis sont en furïi .

Sauvez nos tonneaux, je vous mie!

Prenez plustost de nous, souldars, Tout tu dont vous aurez envie:

Sauvez nos tonneaux, je vous prie!

Noos pourrons après, en beuvant, Chasser nostie mérencolie:

Sauvez nos toi iux, levons prie!

L'ennemi, qui o-t cy-devant.

Ne nous \ eull faire co n loizie :

Vuidons nos tonneaux, je vous prie !

Au m lins, - :l prend noslre cité, Qu'il n'y treuve plus que la lie :

Vuidons nus tonneaux je vous prie !

Deuss o cl er de 1 1 sié,

Ce bon sihl e n'espaignons mie :

Vuidons nos tonneaux, je vous prie!

2. Guillaume de Hacheau esl encore inédit. Voir le choix des Toésies d'Eustache Deschamps publié par M. Crapelet, et ce qu'en dit H. Vaultier Mémoires de l'Académie de Caen, 1840).

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qu'aucune maturité fructueuse ait eu son jour. Les romans de chevalerie sont sortis désormais du domaine de la poésie et des rimes, pour circuler de plus en plus terre à terre en prose; on peut dire, sans trop de plaisanterie, que les chevaliers sont mis à pied. Quant aux vers, le genre allégorique domine : c"est encore le Roman de la Rose et sa menue monnaie, retournée et distribuée en cent façons; c'est toujours Dangier, Malebouche, Franc-vouloir, ou Faux- rapport, et, à côté de ces éternelles visions de morale galante, ce sont les devis grivois, les propos naïfs d'amour et de table, les plaisanteries malignes contre le sexe et l'Eglise. Ceux-mêmes qui, comme Martin Franc1, ont l'air de vouloir protester, ne font qu'imiter et affadir. Trop heureux le lecteur en peine à travers ces rangées de rimes, si, dans l'agréable entrelacement d'un triolet, dans la chute bien amenée d'un rondeau, dans le refrain naturel et facile d'une ballade, il trouve par instants de quoi rompre l'uniformité de son ennui! Toutefois, au temps même dont nous parlons, ces humbles essais d'un tour subtil, dont la vogue se prolongeait depuis le xive siècle, durent quelques grâces nouvelles à Charles d'Orléans et à Villon ; le père de Louis XII et l'auteur chéri de Marot méritent bien de nous arrêter un peu : ils nous introduiront tout naturellement à la poésie du xvi° siècle.

Les œuvres de Charles d'Orléans, découvertes par l'abbé Sallier il y a une centaine d'années, et dont on attend encore une édition correcte et complète 2, tombèrent dans l'oubli presque en naissant, malgré le nom illustre de l'auteur et le mérite exquis des vers. Elles n'eurent donc à peu près aucune influence