Publiée par M. Ackermann, chez Crozot

± Celle de M. Cousin, alors ministre de l'instruction publique.

l'a derrière soi, et il éclaire plus lucidement l'après-midi de nos pensées. Mon opinion au fond, sur nos vieux poètes, ne sera guère différente de celle d'autrefois; mais je l'exprimerai un peu différemment peut-être. Le premier coup d'oeil quelajeunesse lance en entrant sur les rhoses est décisif d'ordinaire, et le peu d'originalité qu'on est destiné à avoir dans sa vie intellectuelle s'y trouve d'emblée tout empreint. Mais ce coup d'œil rapide a aussi du tranchant. En se jetant d'un bond sur ses armes, comme Achille, on s'y blesse quelquefois. Il va à revenir ensuite sur les limites et la saillie exagérée des aperçus. Ainsi, dans ce sujet du xvic siècle, si j'ai paru sonner d'abord de la trompette héroïque, je n'aurai pas maintenant de peine à passer au ton plus rapaisé du sermo pedestris. J'ai traité Ronsard plus au grave, je prendrai plus familièrement le douxcoulant Du Bellay.

Cela nous sera d'autant plus facile avec lui que son genre de talent et son caractère y prêtent. Son rôle, qui le fait venir le premier après Ronsard, fut beaucoup moins tendu et moins ambitieux. Au second rang dans une entreprise hasardée, il se trouva par là même moins compromis dans la déroule. Le Mélanchthon, le Nicole, le Gerbet, dans cet essai de réforme et cette controverse poétique de la Pléiade , ce fut Joachim Du Bellay.

Le bon Guillaume Colletet, dans sa Vie manuscrite de Du Bellay, a très-bien senti cette situation particulière du poète angevin, qui lui faisait trouver grâce auprès d'une postérité déjà sévère. Il le compare en commençant à Janus, dont un visage regardait le siècle passé et l'autre le siècle à venir, « c'està-dire, ajoute- t-il, qu'après avoir fait l'un des plus grands ornements de son siècle, il fait encore les délices du notre. Et c'est une chose étrange que de toute cette fameuse pléiade d'excellents esprits qui parurent sous le règne du roi Henri second, je ne vois que celui-ci qui ait conservé sa réputation toute pure et tout entière : car ceux-là même qui, parmi certain dégoût des bonnes choses et par un excès de délicatesse, ne sauraient souffrir les nobles hardiesses de Ronsard, témoignent que celles de Du Bellay leur sont beaucoup plus supportables, et qu'il revient mieux à leur façon d'écrire et à celle de notre temps. » Sans aller si loin, notre impression est la même. Et non-seulement par ses oeuvres, mais aussi par sa destinée, Du

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Bellay nous semble offrir et résumer dans sa modération l'image parfaite et en quelque sorte douloureuse d'une école qui a si peu vécu.

11 naquit au bourg de Lire, dans les Mauges," à douze lieues d'Angers, vers 1525. Cette date a été discutée, Ronsard était né le 11 septembre 1524, et Du Bellay a dit dans un sonnet des Regrets :

Tu me croiras, Ronsard, bien que tu sois plus sage, Et quelque peu cncor, ce crois-je, plus âge.

En supposant doncJoacbim né après septembre 1524, comme d'ailleurs on sait positivement qu'il mourut le 1er janvier 1560, il n'a vécu que trente-cinq ans1. La famille de Du Bellay était ancienne, et surtout d'une grande illustration historique récente, grâce à la branche d'où sortaient ses deux frères, M. de Langey et le cardinal Du Bellay, si célèbres par les armes, les négociations et les lettres sous François Ier2. M. de Langey mourut en 1545, avant que Joachim entrât dans le monde, et le cardinal, qui était souvent à Rome et qui y séjourna même habituellement depuis la mort de François Ier, ne paraît avoir connu que plus tard son jeune cousin. Celui-ci passa une enfance et une jeunesse pénibles ; malgré son illustre parentage , il eut à souffrir avant de se faire jour. Né simple gentilhomme, on se tromperait en le faisant quelque chose de plus :

Si ne suis-je seigneur, prince, marquis ou comte,

a-t-il pu dire dans un sonnet à un ami. Lui-même, dans une belle élégie latine adressée à Jean de Morel d'Embrun , son

1. Pourtant, au recueil latin intitulé : Joachimi Bellaii andini Poemnium Libri quatuor (Parisiis), 15j8, dans une épigramme à son ami Cordes (f. 24), Du Bellay, déplorant ses cheveux déjà blancs et sa vieillesse anticipée, a dit :

Et faciunt septein lustra peracta senem.

11 aurait eu donc trente-cinq ans accomplis en 1558. Mais la nécessité du vers l'aura ici emporté sur l'exacte chronologie, et Du Bellay, aura fait comme Déranger, qui, dans sa chanson du Tailleur et la Fée, s'est vieilli d'un an ou deux pour la rime.

2. Martin Du Bellay, frère de M. de Langey et du cardinal, personnage distingué aussi, mais alors moins considérable qu'eux, est aujourd'hui leur égal en nom pour avoir continué et supplée les Mémoires de M. de Langey.

Pylade, et écrite clans les derniers temps de sa vie (1559), il nous récapitule toutes ses vicissitudes de fortune et ses malheurs : cette élégie, d'un ton élevé el intime, représente comme son testament1. On l'y voit dès l'enfance animé d'une noble émulation par ces grands exemples domestiques, mais un peu lointains, la gloire de M. de Langey et le lustre poétique et politique du cardinal; c'étaient là pour lui des trophées de Miltiade et qui l'empêchaient de dormir. Mais si jeune, orphelin de père et de mère, tombé sous la tutelle assez ingrate d'un frère aîné, il fut longtemps à manquer de cette culture, de cette rosée fécondante que son génie implorait. Sou frère mourut ; lui-même atteignait l'âge d'homme ; mais de nouveaux soins l'assaillirent. De pupille, le voilà à son tour devenu tuteur de son neveu, du fils de son frère; le fardeau de la maison, la gestion d'affaires embrouillées, des procès à soutenir, l'enchaînèrent encore et achevèrent de l'éprouver :

Hoc ludo, lus studiis primos transegiraus annos : Hœc sunt militiae pulchra elementa meae.

A ce propos de procès et de tutelle, de tout ce souci positif si malséant à un poète, le bon Colletet ne peut s'empêcher d'observer combien le grand cardinal de. Richelieu fut sage d'avoir, en établissant l'Académie française, obtenu du roi Louis XIII des lettres d'exemption de tutelle et de curatelle pour tant de beaux esprits présents et futurs, afin qu'ils ne courussent risque, par des soins si bas, d'être détournés de la vie contemplative du Dictionnaire et de leur fauteuil au Parnasse. Le fait est que le pauvre Du Bellay faillit y succomber. Sa santé s'y altéra pour ne jamais s'en relever complètement; deux années entières la maladie le reluit dans la chambre : c'est alors que l'étude le consola. Il lut pour la première lois, il déchiffra comme il put les poètes latins et grecs ; il comprit qu'il les pouvait imiter. .Mais les imiter dans leur idiome même, comme tâchaient de faire les érudils, lui parut chose impossible; la partie de sou âge la plus propre à l'élude était déjà écoulée. Pourquoi ne pas

1. On la trouve dans le recueil qui a pour titre : Joachimi Bellaii anilnii Poetee clarissimi Kenia seu iltuslrium quorumdam Nominum allusiones Parisiis), 1569, in-4°. Je ne sais pourquoi elle a été omise dans le recueil, d'ailleurs complet, des vers latins de Du Bellay qui rail partie du Driiciir Poetarum Galtorum (1609), publié par Gruter sous le pseudonyme de llanutius Glierus.

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les imiter en français? se dit-il. La nécessité et l'instinct naturel s'accordèrent à l'y pousser.

C'est ici que se place sa première relation avec Ronsard : ils étaient un peu parents ou alliés; Ronsard avait même été, un moment, attaché à M. de Langey dans le Piémont. Du Bellay à ce qu'on raconte, était allé, sur le conseil de ses amis, étudier le droit à Poitiers « pour parvenir dans les endroits publics, à l'exemple de ses ancêtres, qui s'étoient avancés à la cour par les armes ou les saints canons. » Il est à croire que le cardinal, qui venait de se retirer à Rome depuis la mort de François Ier (1547), était pour quelque chose dans cette déterrni • nation de son jeune parent, et qu'il lui avait fait dire de se mettre en état de le rejoindre. Du Bellay avait alors Tépée, mais n'y tenait guère, et le droit menait à l'Église. Quoi qu'il en soit, Du Bellay était en train, assure-t-on, de devenir un grand jurisconsulte, lorsqu'un jour, vers 1548, s'en revenant de Poitiers, il rencontra dans une hôtellerie Bonsard, qui retournait de son côté à Paris. Ds se connurent et se lièrent à l'instant. Ronsard n'élait pas encore célèbre ; il achevait alors ce rude et docte noviciat de sept années auquel il s'était soumis sous la conduite de Jean Dorât, de concert avec Jean-Antoine de Baïf, Remy Belleau et quelques autres. Du Bellay, arrivé un peu plus lard, voulut en être; les idées de poésie, qu'il nourrissait en solitaire depuis deux ou trois années, mûrirent vite, grâce à cette rencontre. Il était ardent, il était relardé et pressé, il devança même Ronsard.

Le premier recueil des poésies de Du Bellay, dédié à la princesse Marguerite, sœur de Henri H, est daté d'octobre 1541). Sa Défense et Illustration de la Langue françoise, dédiée au cardinal Du Bellay, est datée de février 1540 ; mais, comme l'année ne commençait alors qu'à Pâques, il faut lire février 1550. Enfin son Olive parut vers la fin de cette même année 1550 ou au commencement de la suivante, à peu près en même temps que les premières poésies de Bonsard, lequel pourtant demeura le promoteur et le chef reconnu de l'entreprise : Du Bellay n'en fut que le premier lieutenant.

Le premier recueil de Du Bellay, >i précipitamment publié en 1549, faillit ruiner son amitié avec Ronsard, et l'a fait accuser d'avoir dérobé son ami. Le détail de cette petite querelle intestine est resté assez obscur. Bayle, d'après Claude Binet,

nous dit dnns son article Ronsard du Dictionnaire : « Il plaida contre Joachim Du Bellay pour recouvrer quelques odes qu'on lui détenoit et qu'on lui avoit dérobées adroitement. » El le moqueur ajoute eu note, se donnant plus libre carrière : « Voilà un procès fort singulier; je ne doute pas que Ronsard ne s'y échauffât autant que d'autres feroient pour recouvrer l'héritage de leur père. Son historien manie cela doucement, il craint de blesser le demandeur et le défendeur : ce dernier soutenoit devant les juges le personnage le plus odieux, mais l'autre ne laissoit pas de leur apprêter un peu à rire. » Colletet nous raconte la même historiette plus au sérieux, en reproduisant à peu près les termes de Claude Rinet et en homme qui marche sur des charbons ardents : « Comme le bruit s'épandoit déjà partout de quatre livres d'odes que Ronsard promettoit à la façon de Pindare et d'Horace,... Du Bellay, mu d'émulation jalouse, voulut s'essayer à en composer quelques-unes sur le modèle de celles-là, et, trouvant moyen de les tirer du cabinet de l'auteur à son insu et de les voir, il en composa de pareilles et les fit courir pour prévenir la réputation de Ronsard ; et y ajoutant quelques sonnets, il les mit en lumière l'an 1549, sous le titre de Recueil de poésies : ce qui fit naître dans l'esprit de notre Ronsard, sinon une envie noire, à tout le moins une jalousie raisonnable contre Du Bellay, jusques à intenter une action pour le recouvrement de ses papiers ; et, les ayant ainsi retirés par la voie de la justice, comme il étoit généreux au possible et comme il avoit de tendres sentiments d'amitié pour Du Bellay,... il oublia toutes les choses passées, et ils vécurent toujours depuis en parfaite intelligence : Ronsard fut le premier à exhorter Du Bellay à continuer dans l'Ode. »

Pourtant cette action en justice est un peu forte : qu'en faut-il croire? Voisenon se trouvait un jour avec Racine fils chez Voltaire, qui lisait sa tragédie lïAlzire. Racine, qui était peu gracieux, crut reconnaître au passage un de ses vers, et il répétait toujours entre ses dents et d'un air de grimace: « Ce vers-là est à moi. » Cela impatienta Voisenon, qui s'approcha de M. de Voltaire en lui disant : « Rendez-lui son vers et qu'il s'en aille. » Mais ici ce n'était pas d'un vers qu'il s'agissait, c'était d'une ode, de plusieurs odes tout entières : quelle énormiié ! Comment toutefois s'expliquer que Du Bellay les ait prises, ou qu'il ne les ait rendues que contraint ?

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Cette anecdote m'a toujours paru suspecte : ce serait un vilain trait au début de carrière de Du Bellay, qui n'en eut jamais par la suite à se reprocher ; ce serait la seule tache de sa vie. Je sens le besoin de m'en rendre compte, et voici comment je m'imagine simplement l'affaire. Du Bellay et Bonsard venaient de se rencontrer, ils s'étaient pris d'amitié vive ; Du Bellay surtout, dans sa première ferveur, voulait réparer les années perdues ; il brûlait d'ennoblir la langue, la poésie française, et d'y marquer son nom. Bonsard, plus grave, mieux préparé et au terme de sa longue étude, se montrait aussi moins pressé. A. ce collège de Coqueret, où Du Bellay n'était peut-être pas tout à fait d'abord sur le même pied d'intimité que les autres, on parlait des projets futurs, des prochaines audaces ; Du Bellay lisait ses premiers sonnets; mais, dès qu'il s'agissait de l'ode, Bonsard, dont c'était le domaine propre, ne s'expliquait qu'avec mystère et ne se déboutonnait pas ; il avait ses plans d'ode pindariqne, ses secrets à lui, il élaborait l'œuvre, il disait à ses amis avides : Attendez et vous verrez. Or, comme je le suppose, Du Bellay, impatienté de cette réserve d'oracle, et voulant rompre au plus vite la glace près du public, n'y put tenir, et il déroba un jour du tiroir le précieux cahier sibyllin, non pas pour copier et s'approprier aucune ode (rien de pareil), mais pour en surprendre, la forme, le patron; et, une fois informé, il alla de l'avant. Pure espièglerie, on le voit, d'écolier et de camarade. Bonsard s'en lâcha d'abord; il prit la chose au solennel, dans le style du genre, et voulut plaider ; puis il en rit. Ds restèrent tous deux trop étroitement, trop tendrement unis depuis, la mort de l'un inspira à l'autre de trop vrais accents, et cette mémoire pleurée lui imprima avec les années une vénération trop chère, pour qu'on puisse supposer qu'il y ait jamais eu une mauvaise action entre eux * .

Ceci bien expliqué, il y a pour nous à apprécier ces premières œuvres de Du Bellay publiées en si peu de temps, presque dans le seul espace d'une année, et qui marquèrent avec

1. Et, si cela avait été, Du Bellay aurait-il pu, dans l'Hymne de la Surdité, adressée à Ronsard, s'écrier en parlant au cœur de son ami :

Toul ce que j'ai de bon, tout ce qu'en moi je prise, C'est d'être, comme toi, sans traude et sans feintise, D'être bon campai/non, d'être à la bonne foi. Et d'être, mon Ronsard, demi-sourd comme toi ?

Nous revfendrons ailleurs sur cette surdité-là.

éclat son entrée dans la carrière. Un assez long intervalle de silence suivit, durant lequel sa seconde manière se prépara : car, dès l'année 1550, ou 1551 au plus tard, et probablement pendant que ses amis de Paris vaquaient à l'impression de son Olive, il parlait pour Rome et s'y attachait au cardinal son parent , pour n'en plus revenir que quatre ans après, en 1555 '. Sa carrière littéraire fut comme coupée en deux par ce voyage et par cette longue absence; sa santé s'y usa; mais nous verrons peut-être, malgré les plaintes qu'il exhale, et dans la douceur de ces plaintes mêmes, que son talent et son esprit y gagnèrent.

Le. premier recueil, de 1549, se ressent de la rudesse du premier effort, et me semble, en quelque sorte, encore tout récent de l'enclume. Jean Proust, Angevin, crut devoir y joindre une explication des passages poétiques les plus difficiles, et ce n'était pas superflu. La première piècey a pour titre : Prosphonématique au roi très-chrétien Henri 11. Du Bellay, d'ailleurs, s'est sagement gardé du pindarique à proprement parler, et, malgré le patron dérobé à son ami, la l'orme lyrique qu'il affecte n'est que l'horatienne. Dans un Chant triomphal sur le voyage du roi à Boulogne en août 1549, il trouvait moyen d'introduire et de préconiser le nom de Ronsard; preuve qu'il ne voulait en rien le déprimer. Une ode flatteuse au vieux poète Mellin de Saint-Gelais témoignait d'avance de la modération de Du Bellay et tendait à fléchir le chef de l'ancienne école en laveur des survenants. Je ne remarque dans ce premier recueil que deux odes véritablement belles. L'une à Madame Marguerite sur ce qu'il faut écrire en sa langue exprime déjà les idées que Du Bellay reprendra et développera dans son Illustration ; il y dénombre les quatre grands poètes anciens, Homère et Pindare, Virgile et Horace, et désespère d'imiter les vieux en leur langue .

Princesse, je ne veux point, suivre D'une telle mer le- dangers, Aimant mieux entre les miens vivre Que mourir chez les étrangers.

I. Les hioffi aphes de Du licllliiy mil en général fait son séjour en Italie un | m ii plus courtqu'il no le lut réellement: on lit dans leCLXYI* sonnet ae ses Regrets que son absence, son enfer, a duré quatre nus et tlu~ vantage.

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Mieux vaut que les siens on précède, Le nom d'Achille poursuivant, Que d'être ailleurs un Diomède, Voire un Thersite bien souvent

Quel siècle éteindra ta mémoire, 0 Boccace? et quels durs hivers Pourront jamais sécher la gloire, Pétrarque, de tes lauriers verts?...

Voilà, ce me semble, des accents qui montent et auxquels on n'était pas jusqu'alors accoutumé. L'autre ode, également belle pour le temps , est adressée au seigneur Bouju et s'inspire du Qiiem tu, Melpomene, semel d'Horace : ce sont les conditions et les goûts du vrai poète, qui ne suit ni l'ambitieuse faveur des cours ni la tourbe insensée des villes, qui ne recherche ni les riches contrées d'outre-mer ni les colisées superbes,

Mais bien les fontaines vives Mères des petits ruisseaux Autour de leurs vertes rives Encourtinés d'arbrisseaux . . .

Et encore, toujours parlant du poète :

Il tarde le cours des ondes, 11 donne oreilles aux bois, Et les cavernes profondes Fait rechanter sous sa voix.

Du Bellay, on le sent, se ressaisit de ces antiques douceurs en esprit pénétré, et, revenant vers la fin à Madame Marguerite, il dit volontiers de cette princesse ce qu'Horace appliquait à la nuse :

. Quod spiro et placeo (si placeo) tuum est.

Cette vénération, ce culte de Du Bellay pour Madame Marguerite sort des termes de convention et prit avec les années un touchant caractère. Dans les derniers sonnets de ses Regrets, publiés à la lin de sa vie (1559), il dédie à cette princesse, avec une émotion sincère, le plus pur de ses pensées et de ses affections. H convient (pie d'abord il n'avait fait que l'admirer sans

assez l'apprécier et la connaître, mais que depuis qu'iJ a vu de près l'Italie, le Tibre et tous ces grands dieux que l'ignorance

adore, et qu'il les a vus

Ignorans, vicieux et médians à l'envi,

sa princesse lui est apparue, au retour, dans tout son prix et dans sa vertu:

Alors je m'aperçus qu'ignorant son mérite, J'a'vois, sans la connoître, admiré Marguerite, Comme, sans les connoître, on admire les cieux.

Et ce sentiment, ii l'a mieux exprimé que dans des rimes. En une lettre datée de trois mois avant sa mort (5 octobre 1559), déplorant le trépas de Henri II, il ne déplore pas moins le pro chain département de sa Dame qui, devenue duchesse de Savoie, s'en allait dans les Etats de son mari: «Je ne puis, écrit-il, continuer plus longuement ce propos sans larmes, je dis les plus vraies larmes que je pleurai jamais... » En cela encore, Du Bellay me semble accomplir l'image parfaite, le juste emblème d'une école qui a si peu vécu et qui n'eut qu'un instant. Il brille avec Henri II, le voit mourir et meurt. II chante sous un regard de Madame Marguerite, et, quand elle part pour la Savoie, il meurt. A cette heure-là, en effet, l'astre avait rempli son éclat; l'école véritable, en ce qu'elle avait d'original et de vil, était finie.

La Défense et Illustration de la Langue françoise, qui suivit de peu de n mis son premier recueil, peut se dire encore la plus sûre gloire de Du Bellay et son titre le plus durable aujourd'hui. Ce m- devait être d'abord qu'une épllre ou avertissement au lecteur, en tète de poésie; mais la pensée prit du développement, et l'essor s'en mêla: l'avertissemenl devint un petit volume. J'ai parlé trop longuement autrefois de celte harangue chaleureuse, pour avoir à y revenir ici : elle est d'ailleurs à relire tout entière. La prose (chose remarquable et à l'inverse des autres langues) a toujours eu le pas, chez nous, sur notre poésie. A côté de Villehardouin et de ses pages déjà épiques , nos poèmes chevaleresques rimes l'ont mince ligure; Philippe de Connues est d'un autre ordre que Villon. De nos

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jours même, quand le souffle poétique moderne s'est réveillé, Chateaubriand, dans sa prose nombreuse, a pu précéder de vingt ans les premiers essais en vers de l'école qui se rattache à lui. Au xvie siècle, le même signe s'est rencontré. Du Bellay, le plus empressé, le plus vaillant des jeunes poètes et le porteenseigne de la bande, veut planter sur la tour gauloise de Francus la bannière de l'ode, les flammes et les banderoles du sonnet ; que fait-il? il essaye auparavant deux simples mots d'explication pour prévenir de son dessein et de celui de ses jeunes amis ; et ces deux mots deviennent une harangue, et cette harangue devient le plus beau et le plus clair de l'œuvre. Comme dans bien des entreprises qu'on a vues depuis, ou, pour mieux dire, comme dans presque toutes les entreprises humaines, c'est l'accident, c'est la préface qui vaut le mieux.

Honneur à lui pourtant d'avoir le premier, chez nous, compris et proclamé que le naturel facile n'est pas suffisant en poésie, qu'il y a le labeur et l'art, qu'il y a l'agonie sacrée! Le premier il donna l'exemple, si rarement suivi, de l'élévation et de l'éloquence dans la critique. Son manifeste fil grand éclat et scandale : un poète de l'ancienne école, Charles Font'aine, y répondit par le Quinlil horalian, dans lequel il prit à partie l)u Bellay sur ses vers, et souligna des négligences, des répétitions, des métaphores : tout cela terre à terre, mais non sans justesse. La critique qui échauffe et la critique qui souligne étaient dès lors en présence et en armes autant qu'elles le furent depuis à aucun moment.

Du Bellay, dans une Epïtre au lecteur placée en têle de l'Olive, revient sur ses desseins en poésie; en répondant à quelques-unes des objections qu'on lui faisait, il les constate et nous en informe. Il n'espérait pas trouver grâce auprès des rheioriqueurs françois; il ne se dissimulait nullement que « telle nouveauté de poésie, pour le commencement, seroit trouvée fort étrange et rude. » On lui reprochait de réserver la lecture de ses écrits à une affectée demi-douzaine des plus renommés poètes qu'il avait cités dans son Illustration; niais il n'avait pas prétendu faire, répondait-il, le catalogue de tous les autres. H «lisait de fort bonnes choses sur l'imitation des anciens, et qui rappellent notablement les idées du poème de l'Invention par André Chénier. Ce qu'il voulait, c'étail enrichir

notre vulgaire (Tune nouvelle ou plutôt ancienne renouvelée poésie :

Sur des pensers nouveaux faisons des vers antiques.

Et nous-même ajoutons ici sur ces analogies d'André Chénier et de Du Bellay, et sur celles de ce dernier et d'Horace, que c'est en vain qu'on a dit des deux écoles poétiques françaises du xvie siècleet du noire, qu'elles étaient des écoles de la forme, et que les poètes n'y visaient qu'à l'art. Ceux qui font ces grandes critiques philosophiques aux poètes n'y entendent rien et sont des hommes d'un autre métier, d'une vocation supérieure probablement, mais là-dessus incompétente. C'est presque toujours par la l'orme, en effet, que se détermine le poète. On voit dans une Vie d'Horace, publiée pour la première lois par Vanderbourg, que Mécènes pin le poète son ami de transporter dans la langue latine les différentes variétés de mètres inventées chez les Grecs, en partie par Archiloque, en partie par Alcée et Sappho, et que personne n'avait encore fait connaître aux Romains. Ainsi sont nées les odes d'Horace1. C'est en voulant reproduire une lonne qu'il a saisi et fixé ses propres sentiments; c'e^t, à la lettre, pour avoir serré les mailles du filet qu'il a pris le poisson. Ainsi à leur tour l'ont tenté avec plus pu moins de bonheur Du Bellay, Ronsard et ensuite André Chénier. Ce n'est pas la méthode qu'il faut inculper; il n'y a en cause que l'exécution et le degré de réussite de rouvre.

Quelques mots encore de cette pré ace de VOlive sont à relever, en ce qu'ils dénotent chez Du Bellay une dignité peu commune aux gens de lettres et aux poètes de son temps et de tous les temps. Aux moqueurs et aux mauvais plaisants qui espéraient engager la partie avec lui, il répond qu'ils doivent chercher autre badin pour jouer ce rolle avecq'eux: il se garde bien de leur prêter collet. Quant à ceux qui le détournent charitablement de li poésie comme futile, il les remercie, et d'un Ion de gentilhomme qui ne sent en rien son rimeur entiché, je vous assure. Il ne s'exagère pas son rôle de poète; il aime la muse par passe-temps, pour elle seule et poui les fruits secrets

I. Dans VExegi monumentum (ode XXX, liv. lit), IL dit lui-même :

P lus i iiiiiin i i n ad Italos

Deduxisse modos

AU XVIe SIECLE. Î59

quelle lui procure ; sa petite muse, comme il dit, n'est aux gages de personne : elle est serve tant seulement de mon plaisir. Il l'ait donc des vers parce qu'il a la veine, et que cela lui plaît et le console ; mais il sait mettre chaque chose à sa place ; dans son élégie latine à Jean deMorelil le redira : la médecine, l'art de gouverner les hommes, la guerre, il sait au besoin céder le pas à ces grands emplois; si la fortune les ouvrait devant lui, il y réussirait peut-être; il est poète faute de mieux ; il est vrai que ce pis-aller le charme, et que, si l'on vient impertinemment l'y relancer, il ne se laissera pas faire. A messieurs les courtisans qui disent que les poètes sont fous, il avoue de bonne grâce que c'est vérité :

Nous sommes fous en vers, et vous l'êtes en prose : C'est le seul différent qu'est entre vous et nous1.

Les cent quinze sonnets qui composent V 'Olive laissent beaucoup à désirer tout en épuisant à satiété les mêmes images. Olive est une beauté que Du Bellay célèbre comme Pétrarque célébra Laure; après le laurier d'Apollon, c'est letourde/'o/f'nVr de Pallas :

Phœbus auiat laurum, glaucam sua Pallas olivarn : Ille suum vatem, nec minus ista suum,

lui disait Porat. Ce jeu de mots sur l'olive et l'olivier se reproduit perpétuellement dans cette suite de sonnets; à côté de Pallas, l'arche même et Noé ne sont oubliés :

Sacré rameau de céleste présage, Rameau par qui la colombe envoyée Au demeurant de la terre noyée Porta jadis un si joyeux message...

Colletel nous apprend le vrai nom de la demoiselle ainsi célébrée; il le tient de bonne tradition, assure-t-il : elle était Parisienne (et non d'Angers, comme Goujet l'a dit), et de la noble famille des Violes; d'où par" anagramme Olive. Mais cet amour n'était, on le pense bien, qu'un prétexte, un argument à

1. Regrets, sonnet GXLI. — Cette réponse de Du Bellay aux courtisans devint une espèce de proverbe; JeandeLa Taille, dans une préface en tête il.- son Saut le furieux, la leur jette au ne/, en passant, comme, unsiëcle plus tard, un eut Cuit d'un vers de Boileau.

sonnets. Du Bellay ne parait avoir aimé sérieusement qu'une luis, à Rome; et il a célébré l'objet, en vers latins bien autrement ardents, sous le nom de Faustine.

Avant ['Olive, on n'avait guère l'ait en France qu'uni' douzaine de sonnets; je ne parle pas de la langue romane et des troubadours; mais en Français on en citait à peine cinq ou six de Marot, les autres de Mellin de Saint-Gelais. Du Bellay est incontestablement le premier qui lit fleurir le genre et qui greffa la bouture florentine sur le chêne gaulois '.

Dans YOlive, lent relacement des rimes masculines et féminines n'est pas encore régulièrement observé comme il va l'être quelques années plus tard dans les sonnets des Regrets. Les vers mâles et vigoureux véritablement, au dire de Colletet, n'ont pas encore, il en convient, toute la douceur et toute la politesse de ceux que le poète composa depuis. On ne parlait pourtant alors parmi les doctes et les curieux que des amours de Du Bellay pour Olive et de ceux de Ronsard pour Cassandre ; on les récitait, on les commentait; on a la glose imprimée d'Antoine Muret sur les amours de Ronsard; celle que le savant jurisconsulte lyonnais André de Rossant avait composée sur YOlive de Du Bellay s'est perdue. Il semblait, disait-on, que l'amour eût quitté l'Italie pour venir habiter la France.

Du Bellay, au milieu de ce premier triomphe, part pour l'Italie, ce berceau de son désir, pour Rome, où il va s'attacher au cardinal son parent. Il lui avait dédié l'Illustration et adressé une ode de son premier recueil : il résulte même de celle-ci que le cardinal aurait dû faire un voyage en France vers 1550, auquel cas il aurait naturellement connu et emmené avec lui son jeune cousin. Que Du Bellay n'ait l'ait que le suivre au retour, ou qu'il soit allé le rejoindre2, une nouvelle vi.- pour bu commence. Il accomplissait ses vingt-cinq ans

1. Vanquelin de La Fiesnaie a dit dans un sonnet à Du Bellay luimême :

Ce fui toi, Du Bellay, qui des premiers eu France D'Italie - • 1 1 il as les eux :

ii, puis i séjournant, d'un goût plus savoureux, Le prei lu les as mis hors de leur enfance.

*2. Il parait 1 • i • * i ■ qu'on effel il l'accompagna; dans l'élégie à Motel, ou lit :

Vitatur intere.i Romam Bellaius ilie....

Alpibuset duris ille sequendus erat.

et était à ce pnint où un seul rayon de plus achève de nous mûrir.

Le cardinal auquel Du Bellay s'attachait était un personnage éminent par l'esprit, par les lumières, le doyen du Parnasse comme du sacré Collège. Il avait été autrefois le patron de Rabelais, qu'il avait eu pour médecin dans ses anciens voyages de Rome, pour moine ou chanoine séculier à sa très-commode abbaye de Saint-Maur, et à qui il avait procuré finalement la cure de Meudon. On peut s'étonner, libéral et généreux comme il était, qu'il n'ait pas plus fait pour notre poète dont il put apprécier de ses yeux le dévouement et les services durant des années. Le cardinal avait à Rome le plus grand état de maison ; il s'était fait bâtir un magnifique palais près des Thermes de Dioclétien. Joachim devint son intendant, son homme d'affaires et de confiance :

Panjas, veux-tu savoir quels sont mes passe-temps? Je songe au lendemain, j'ai soin de la dépense Qui se lait chaque jour, et si faut que je pense A rendre sans argent cent créditeurs contens...

J'ai le corps maladif, et me faut voyager;

Je suis né pour la muse, on me fait ménager...

Jamais d'ailleurs, dans les plaintes qu'il nous a laissées, jamais un mot ne lui échappe contre son patron. Ce n'est ni l'ambition ni l'avarice qui l'ont poussé près de lui et qui l'y enchaînent un sentiment plus noble le soutient :

L'honnête servitude où mon devoir me lie M'a lait passer les monts de France en Italie.

Toute la série des souffrances et des affections de Du Bellay durant ce séjour à Rome nous est exprimée fidèlement dans deux recueils intimes, dans ses vers latins d'abord, puis dans ses Regrets ou Tristes à la manière d"Ovide.

11 y eut évidemment interruption du premier coup et comme solution de continuité dans son existence morale et poétique. 11 arrivait avec de l'enthousiasme, avec des espérances ; il se heurta contre la vie positive, contre le spectacle de l'ambition et des vices sur la plus libre scène qui fut jamais. La Rome des

Borgia, des Médicis el des Farnèse avail accumulé toutes sortes d'ingrédients qui ne Faisaient que continuer leur jeu avec moins de grandeur. Du Bel la j arriva sous le pontifical égoïste et inactif de .Iules III; il dut assister, et en plus d'un sonnet il fait allusion aux circonstances du double conclave qui eul lima la mort de ce pape, puis à la mort de Marcel 11, lequel ne régna que vingt-deux jours. Il put voir le début du pontificat belliqueux et violent de Paul IV. Son moment eut été bien mieux trouvé quelque- années plus toi sous Paul III, ce spirituel Farnèse qui décorait de la pourpre les muses latines dans la personne <\<^ BeuiLe et iU'i Sadolet. Mais cet âge d'or Unissait pour l'Italie lorsque Du Bellay y arriva; il n'en put recueillir que le souille tiède encore, et il le respira avec délices : son goût bientôt l'exhalera. Il lut ces vers latins modernes, et souvent si antiques, qu'il avait dédaignés ; il lut gagné à leur charme, et lui. le champion de sa langue nationale, il ne put résister à prendre rang parmi les étrangers. Dans sa touchante pièce intitulée Patriae Desiderium, il sent le besoin de s'excuser:

Hoc Latiuin poscit, romaine haec débita linguse Est opéra; hue yenius compulit ipse loci.

C'est donc un hommage, nu tribut payé à la mande cité latine ; il faut bien parler latin à Home. Ainsi Ovide, à qui il se compare, dut parler gète parmi les SarmateS, ainsi Horace lit des vers grecs à Athènes Et puis de- vers français n'avaient pas la leur public, et les vers, si intimes qu'ils soient el si détachés du monde, ont toujours Besoin d'un peu d'air et de soleil, d'un auditeur enfin :

Carmina principibus gaudent plausuque theatri. Quique placel paucis displicel ipse sibi.

.l'aime assez, je l'avouerai, celte sorte de contradiction à laquelle Bu Bellay se laisse naturellement aller et dont il nous offre encore quelques exemples. Ainsi, dans ses Regrets, il se contente d'être familier et naturel, api es avoir ailleurs prêché l'art. Ainsi, lui qui avait parlé contre les traductions des poètes, un jour qu'il se seul eu moindre veine et à court d'invention. il traduit en vers i\t'\\\ chants de l'Enéide, el, si on I" lui reproche, il répondra : « Je n'ai pas oublié ce que autrefois j'ai

dit des translations poétiques: niais je ne suis si jalousement amoureux de mes premières appréhensions que j'aie honte de les changer quelquefois, à l'exemple de tant d'excellents auteurs dont l'autorité nous doit ôler cette opiniâtre opinion de vouloir toujours persister en ses avis, principalement en matières de lettres. Quant à moi, je ne suis pas stoïque jusque-là. » En général, on sent chez lui, en avançant, un homme qui a profité de la vie et qui, s'd a payé cher l'expérience, ne la rebute pas. Il a dit quelque part de ses dernières œuvres, de ses derniers fruits, en les offrant au lecteur, qu'ils ne sont du tout si savoureux que les premiers, mais qu'ils sont peut-être de meilleure garde. Du Perron goûtait beaucoup ce mot-là.

Il conviendrait peu d'insister en détail sur la suite des poésies latines de Du Bellay; il eu a lui-même reproduit plusieurs en vers français. DeThou, en louant ses Regrets, ajoute que Joachim avait inoins réussi aux vers latins composés à Rome dans le même temps. Colletet est d'un autre avis et estime qu'au gré des connaisseurs, ces vers latins se ressentent du doux air du Tibre que l'auteur alors respirait J. S'il m'était permis d'avoir un avis moi-même en une telle question, j'avouerai que, s'ils ne peuvent sans doute se comparer à ceux d'un Bembe, d'un Naugerius, ou de ce divin Politien, ils ne me paraissent aucunement inférieurs à ceux de Dorât, de L'Hôpital ou de tout autre Français de ce temps-là. La seule partie qui reste pour nous véritablement piquante dans les vers latins de Du Bellay, ce sont ses amours de Faustine. Le ton y prend une vivacité qui ne permel pas de croire cette fois que la flamme se soit contenue dans la sphère pétrarquesque. 11 ne vit et n'aima cette Faustine que le

1. On lit dans le Valesiana ou Pensées de M. de Valois : « Joachim Du Bellay taisnit fort bien les vers latins, bans le petit recueil d'Epigrammes qu'il nous a laissées, il y en a uneentre autres que jaune pour sa naïveté : c'est contreun mauvais poêle qui avoit intitulé ses poésies latines Nugœ

Paule, tuum inscrivis Nugarum noininelibruin : In toto Jîbro nil melius titulo. »

El Dreux du Radier, après ménage, cite cet autre joli distique sur un

chien :

Lalratu furesexcepi, mutus amantes :

Sic placui domino, sic plaçai domina}.

C'esl déjà le couplet de Figaro :

Le chien court, tout est mordu.

Hors l'amant qui l'a vendu.

5i4 POESIE FRANÇAISE

quatrième été de son séjour à Rouie; il avait bravé fièrement jusque-là le coup d'œil des beautés romaines :

Et jam quarta Gères capiti nova serta parabat, Née dederam saevo colla superbajugo.

Il n'est nullement question de cet amour dans ses Regrets, dont presque tous les sonnets ont été composés vers la troisième année de son séjour : à peine, vers la fin, pourrait-on entrevoir une vague allusion1. Si Du Bellay avait aimé Faustine durant ces trois premières années, il n'aurait pas tant parlé de ses ennuis; ou du moins c'eût été pour lui do beaux ennuis, et non pas si insipides. A peine commençait-il à connaître et peut-être à posséder2 cette Faustine. que le mari, vieux et jaloux (comme ils sont toujours dans les élégies 'i, et qui d'abord apparemment était absent, la retira de cbez sa mère où elle vivait libre, pour la loger dans un cloître. Le belliqueux Paul IV venait de monter sur le siège pontifical ; il passait des revues du liant de ses balcons; il appelait les soldats français à son secour pour marcher contre les Espagnols de Naples et prendre leur revanche des vieilles vêpres siciliennes. Mais Du Bellay, lui, soldat de Venus, ne pense alors qu'à une autre conquête et à d'autres représailles ; il veut délivrer sa maîtresse captive sous la grille; c'est là pour lui sa Naples et sa sirène :

Ilrec repetenda milii tellus est vindice dextra, Hoc bellum, h;ec virtus, luec mca Parthenope.

Il est curieux de voir comme le secrétaire du doyen du sacré Collège, le prochain chanoine de Taris3, celui qui, quatre ans plus lard, mourra désigné à l'archevêché de Bordeaux, parle ouvertement du cloître, des Vestales, où l'on a logé sa bienaimée. Toutes les vestales brûlent, dit-il; c'est un reste de l'ancien l'eu perpétuel de Vesta : puisse sa Faustine y redoubler d'étincelles! Eu pur païen anaeréonlique, il désire être renfermé

1. Peut-être dans lo sonnel LXXXVII, où il se montie enchaîné el comme enraciné par quelque amour caché.