Paris, chez Gabriel liuon, in

Notre nouveau venu, au moins par le fond de l'inspiration, s'en détache : il évoque Uranie, la muse des célestes et graves accords; elle lui apparaît et l'endoctrine. Au moment où Des Portes (1755) efféminé la lyre et où toutes les jeunes voix répètent ses chansons , Du Bartas renfle l'accent et proteste contre les mignardises. C'est à la Bible qu'il se prend, c'est aux sujets sacrés qu'il demande une moralité élevée et salutaire. Il mérita en effet cet éloge qu'on lui décerna depuis dans une épitaphe latine : « Qui Musas ereptas profanée lasciviae socris montibus reddidit; sncri* fontibus aspersit; sacris cantibus intonuit. Il fut le premier qui, délivrant les Muses de ces profanes lblàtreries dont elles étaient comme perdues, les rendit à leurs saintes montagnes, les replongea en leurs saintes fontaines, et ne leur lit ouïr que de pures et divines chansons. »

Par malheur, les vers ne répondent pas tout à fait à l'intention. Les stances de son Uranie manquent tout d'abord à la loi de l'entrelacement des rimes féminines et masculines. On y sent je ne sais quoi d'incorrect et d' arriéré en rudesse, si on la compare aux jolis couplets de la même date qui se modulaient à la cour des Valois. Nous sommes à Nérac, à Montfort en Armagnac. La Judith est une narration assez soutenue, en six chants, et où se remue par accès un certain souille héroïque, sans aucun idéal pourtant. Du Bartas gagna beaucoup avec les années ; mais, en obtenant le mérite, il n'aura jamais la grâce , — la grâce, ce don qui est comme l'amour, qui vient on ne sait pourquoi, qui se pose où il lui plaît, qui va combler le libertin ou le volage, et qui fuit l'honnête et le laborieux dont l'effort constant le pourchasse. C'est une capricieuse et une femme que la muse.

La Semaine ou Création du Monde, qui répandit avec éclat la renommée de Du Bartas, parut en 1579 ' ou plutôt en 1578. Les guerres de religion s'étaient ranimées, mais avec intermittences, de 1576 à 1580. Henri de Navarre, se dérobant de la cour de France où on le gardait presque à vue, avait regagné -a Gascogne et convié aux armes ses fidèles serviteurs. Du Bartas

1. A Paris, chez Jean Février, in-t". Le privilège du roi est Je février 1578, ce qui semble indiquer que c'est bien réellement dans le courant de l'année que le livre parut. Colletet, dans sa Vie manuscrite de Du Bartas (liibliothèque du Louvre), donne cette date inexactement, et Goujet l'élude. Je ne le fais remarquer (pie pour demander yrfice moi-même de tant de petites inadvertances en pareille matière, où il a pu m'arriver de tomber.

fut un de ceux-là. Lui qui, plus jeune, en 1574, se vantait par un sonnet de ne suivre le barreau ni le train guerrier, et de passer oisivement sa vie en son manoir de Bartas, il avait dû à son tour endosser la cuirasse et ceindre le baudrier. On le voit, dans une préface de 4579, se plaindre de sa destinée et de la calamité de son siècle, qui l'ont appelé à une autre profession que celle des lettres. Calviniste comme D'Aubigné, mais moins satirique et moins amer, il se contenta, sans se prendre aux personnes, de travailler et de faire valoir un fonds sérieux. Tandis que des abbés , bons catholiques, ne chantaient qu'amourettes et agréables lascivetés, tandis que la cour et les mignons fredonnaient sur tous lestons : 0 Nuit, jalouse Nuit! on bien : Rozetie, pour un peu d'absence, voilà un séculier et un soudard qui entonne là-bas le los divin, et qui se fait, en vers sonores, prédicateur des choses saintes. De nos jours, nous avons vu M. de Lamartine se. trouver au début le poète de ce qu'on appelait la réaction catholique et religieuse, comme Déranger était celui de l'opinion frondeuse et libérale. Eh bien , talent à part, le succès de la Semaine de Du Bartas s'explique de même : il se trouva par là en un instant le poète , non pas seulement de l'opinion calviniste (il n'a rien qui sente particulièrement le sectaire), mais de l'opinion religieuse grave, de la croyance chrétienne, si fervente alors dans toute une classe de société. Son œuvre, à peine lancée, fut portée dans le grand courant. Les quatre ou cinq années de trêve dont on jouit depuis ce qu'on appelait la conférence de Fleix jusqu'à la grande guerre de la Ligue (1580-1585) firent suffisamment d'espace pour une publicité immense. On peut dire qu'indépendamment presque du mérite poétique plus ou moins distingué, la Semaine, venue à point, réussit par son sujet comme l'eût fait la Dible traduite en français, comme plus tard on vit réussir, même parmi les dames, le Nouveau Testament de Mons.

C'est à peu près le moment où D'Aubigné, forcé de garder le lit pour quelque blessure (1577) dictait les premières stances de ses Tragiques. Si elles avaient paru alors, Du Bartas en partie était devancé, ou du moins il y avait balance dans le même camp ; mais la publication n'en eut lieu que bien plus tard. C'était le moment encore où paraissait (coïncidence singulière!) la première édition des Essais de Montaigne , ce compatriote et voisin bien différent. La Semaine de l'un, les Essais de l'autre

38i POÉSIE FRANÇMSE

ne pouvaient se faire concurrence ; ces deux produits de Gascogne se suivirent à un an d'intervalle (1579- 1580), et obtinrent, chacun à leur manière, un succès de vogue. Il y a eu de tout temps des mets à la fois pour tous les goûts.

On ne peut nier que la Semaine ne justifiât ce premier enthousiasme par un certain air de grandeur, par des tirades éloquentes, et aussi parla nouveauté bien réelle du genre. La poésie dévote du moyen âge était dès longtemps oubliée ; la Renaissance avait tout envahi ; les seuls protestants en étaient encore aux maigres Psaumes de Marot. Voici venir un poète ardent et docte, qui célèbre l'œuvre de Dieu, qui raconte la sagesse de l'Éternel, et qui déroule d'après Moïse la suite et les beautés de la cosmogonie hébraïque et chrétienne. Ce que Parménide, Empédocle, Lucrèce et Ovide lui-même ont tenté chez les anciens, il l'ose à son tour, et en des détails scientifiques non moindres; mais toute cette physique se relève d'un sentiment moral animé, d'une teinte biblique et parfois prophétique qui passe comme l'éclair à travers les éléments. J'en pourrais citer plus d'un exemple, la menace de la fin du inonde dans la première journée, ou, à la fin de la quatrième, cette image vraiment belle et artistement exprimée de Josué arrêtant le soleil. Le malheur de Du Bartas est qu'il gâte cette élévation naturelle de ses pensées, cette, noblesse de ses descriptions, par des traits burlesques, par des expressions déplacées et de mauvais goût (même pour son temps), dont il ne sentait pas le léger ridicule ; nous verrons des railleurs le relever. Il nous parle tout d'un coup, à propos de sa Gascogne, des monts enfarinés d'une neige éternelle. Dans sa physique des éléments, au second jour, il met en jeu VAntipëristase pour expliquer le duel du chaud et du froid '. Sa noblesse en un mot pèche tour à tour et déroge soit par le trivial, soit par le pédantesque. Au moment de la création de l'homme, quand, le monde étant formé et d'ailleurs peuplé, il ne s'agit plus que d'introduire l'hôte principal, il dit assc? agréablement :

Le sage ne conduit la personne invitée Dans le lieu du festin, que la salle apprêtée Ne brille de Qambeaux, el que le< plats chargés Sur le linge flamand ne soient presque rangés :

1. Antipéristase, en bon français, ne veut dire autre chose que concentration.

AU XVIe SIÈCLE. 385

Ainsi notre grand Dieu, ce grand Dieu qui sans cesse

Tient ici cour ouverte

Ne voulut convier notre aïeul à sa table Sans tapisser plus tôt sa maison délectable, Et ranger, libéral, sous les pôles astres La friande douceur de mille mets sucrés.

Eh bien, ce linge flamand dont il parle en ce premier Éden, on le retrouve chez lui en plus d'un endroit, et moins joliment. Mais je me reprocherais, avant d'en venir plus en détail à l'examen de Du Bartas, de ne pas laisser parler sur lui tout au long un juge, un avocat bienveillant et le plus inattendu ; on ne le devinerait jamais, si je ne disais que c'est Gœtlie luimême.

« La juste appréciation de ce qui doit plaire en tel pays ou à telle époque, d'après l'état moral des esprits, voilà, écrit Goethe, ce qui constitue le goût. Cet état moral varie tellement d'un siècle et d'un pays à un autre, qu'il en résulte les vicissitudes les plus étonnantes dans le sort des productions du génie. Je vais citer un exemple remarquable.

« Les Français ont eu, au xvie siècle, un poète nommé Du Bartas, qui fut alors l'objet de leur admiration. Sa gloire se répandit même en Europe, et on le traduisit en plusieurs langues. Il a composé beaucoup d'ouvrages en vers héroïques. C'était un homme d'une naissance illustre, de bonne société, distingué par son courage, plus instruit qu'il n'appartenait alors à un guerrier. Toutes ces qualités n'ont pu le garantir de l'in stabilité du goût et des outrages du temps. Il y a bien des années qu'on ne le lit plus en France, et, si quelquefois on prononce encore son nom, ce n'est guère que pour s'en moquer. Kh bien, ce même auteur maintenant proscrit et dédaigné parmi les siens, et tombé du mépris dans l'oubli, conserve en Allemagne son antique renommée ; nous lui continuons notre estime, nous lui gardons une admiration fidèle, et plusieurs de nos critiques lui ont décerné le titre de roi des poètes français. Nous trouvons ses sujets vastes, ses descriptions riches, ses pensées majestueuses. Son principal ouvrage est un poëme en sept chants sur les sept jours de la Création. Il y étale successivement les merveilles de la nature; il décrit tous les êtres et tous les objets de l'univers, à mesure qu'ils sortent des mains de leur céleste Auteur. Nous sommes frappés de la grandeur et de la variété

des images que ses vers font passer sous nos yeux ; nous rendons justice à la force et à la vivacité de ses peintures, à l'étendue de ses connaissances en physique, en histoire naturelle. En un mot, notre opinion est que les Français sont injustes de méconnaître son mérite, et qu'à l'exemple de cet électeur de Mayence, qui lit graver autour delà roue de ses armes sept dessins représentant les œuvres de Dieu pendant les sept jours de la Création, les poètes français devraient aussi rendre des hommages à leur ancien et illustre prédécesseur, attacher à leur cou son portrait, et graver le chiffre de son nom dans leurs armes. Pour prouver à mes lecteurs que je ne me joue point avec des idées paradoxales, pour les mettre à même d'apprécier mon opinion et celle de nos littérateurs les plus recommandables sur ce poëte, je les invile à relire, entre autres passages, le commencement du septième chant de sa Semaine. Je leur demande s'ils ne trouvent pas ces vers dignes de figurer dans les bibliothèques à côté de ceux qui font le plus d'honneur aux muses françaises, et supérieurs à des productions plus récentes et bien autrement vantées. Je suis persuadé qu'ils joindront leurs éloges à ceux que je me plais ici à donner à cet auteur, l'un des premiers qui aient fait de beaux vers dans sa langue, et je suis également convaincu que les lecteurs français persisteront dans leur dédain pour ces poésies si chères à leurs ancêtres, tant le goût est local et instantané 1 tant il est vrai que ce qu'on admire en deçà du Rhin souvent on le méprise au-delà, et que les chefs-d'œuvre d'un siècle sont les rapsodies d'un autre1? »

Gœthe n'a pas fini; il continue et explique en général ce changement par le progrès exclusivement classique qui s'est accompli sous Louis XIV, qui s'est même poursuivi au delà, et dont l'effet a été d'épurer de plus en plus, de tamiser la langue. Mais c'est assez pour notre objet. 11 faut citer ces vers qu'il trouve si beaux, et qui sont en effet remarquables. Une réserve pourtant avant tout : en fait de poètes et d'écrivains, chaque nation est, ce semble, le premier juge des siens ; si grand que soit Goethe, cela ne le rend pas un arbitre plus sûr des vers français. On m'en a montré de singuliers de lui qu'il écrivait à son ami Mùller dans sa jeunesse. Je le dirai en tout respect, la vendeuse d'herbes d'Athènes, ou, pour parler

1. !)rs Hommes célèbres de France au xvm' siècle, traduit de Gœthe par MM. de Saur et de Saint-Uéniès (Paris, Itenouanl, 18-23), page 102.

AU XVIe SIECLE. 387

comme Paul-Louis Courier, la moindre femmelette de la rue Chauchat en sait plus long sur de certaines fautes indigènes que l'homme de génie étranger. Faites tous vos vers à Paris, dit l'adage; or Du Bartas n'en fit aucun à Paris. Ce que je crois entrevoir, ce que j'espère prouver, c'est que, même de son temps , malgré toute sa vogue et sa gloire, il fut toujours un peu le poète des provinces et celui des réfugiés ; qu'il n'agréa jamais complètement à la cour ; qu'il choqua ce goût fin des derniers Valois , et que, n'en déplaise à l'électeur de Mayence ou au roi Jacques d'Ecosse , le spirituel Du Perron lui refusa toujours son brevet.

Et même à lire le morceau cité par Goethe, nous allons avoir la preuve que tout n'est pas caprice dans ce goût. Il s'agit de Dieu qui, ayant fini son œuvre, s'y complaît et la contemple1.

Le peintre qui, tirant un divers paysage, A rais en œuvre l'art, la nature et l'usage, Et qui, d'un las pinceau, sur son docte pourtrait, A, pour s'éterniser, donné le dernier trait, Oublie ses travaux, rit d'aise en son courage, Et tient toujours les yeux collés sur son ouvrage.

Il regarde tantôt par un pré sauteler Un agneau qui toujours, muet, semble bêler ; Il contemple tantôt les arbres d'un bocage, Ore le ventre creux d'une roche sauvage, Ore un petit sentier, ore un chemin battu, Ore un pin baise-nue, ore un chêne abattu.

Ici, par le pendant d'une roche couverte D'un tapis damassé moitié de mousse verte, Moitié de verd lierre, un argenté ruisseau A flots entrecoupés précipite son eau ; Et qui, courant après, or' sus, or' sous la terre, Humecte, divisé, les carreaux d'un parterre.

Ici l'arquebusier, de derrière un buis vert, Affûté, vise droit contre un chêne couvert De bisets passagers. Le rouet se débande ; L'amorce vole en haut : d'une vitesse grande,

1. Entre le texte primitif de l'édition de 1579 et celui des éditions suivantes, je remarque dans ce morceau d'assez notables différences. L'auteur y a t'ait des corrections, et en général heureuses. Sur un ou deux points, je me tiens pourtant au premier texte.

Un plomb environné de fumée et de feu,

Comme un foudre éclatant, court par le bois touffu4.

Ici deux bergerots sur remaillé rivage Font à qui mieux courir- pour le prix d'une cape. Un nuage poudreux s'émeut dessous leurs pas ; Us marchent et de tête, et de pieds, et de bras; Ils fondent tout en eau : une suivante presse Semble rendre, en criant, plus vite leur vitesse.

Ici deux bœufs suans, de leurs cols barassés. Le coutre fend-guêret traînent à pas forcés.

Ici la pastourelle, à travers une plaine. •

A l'ombre, d'un pas lent, son gras troupeau ramène5 ;

Cheminant elle file, et, à voir sa façon,

On diroit qu'elle entonne une douce chanson.

Un fleuve coule ici, là naît une fontaine, Ici s'élève un mont, là s'abaisse une plaine Ici fume un château, là fume une cité, Et là flotte une nef sur Neptune irrité.

Bref, l'art si vivement exprime la nature, Que le peintre se perd en sa propre peinture, N'en pouvant tirer l'œil, d'autant que, plus avant Il contemple son œuvre, il se voit plus savant.

On trouvera pourtant que Goethe n'avait pas si mal choisi, et qu'il n'avait pas eu d'abord la main trop malheureuse. Cette première partie est assurément riche, gracieuse même, riante ; mais si l'on arrive à l'autre terme de la comparaison, au granit Ouvrier qui au jour du repos, s'admire dans le grand Tout, outre que c'est le rapetisser sans doute que d'en faire un paysagiste si flamand, la noblesse d'expression

1. On se rappelle les vers de Dclilledans l'Homme des Champs :

Aux habitants de l'air faut-il livrer la guerre? Le chasseur pri ad son tube, im ige du tonnerre ; Il l'élève au niveau de l'œil qui le conduit ." Le i oup pai ! . l'éi l ùr brille, et la foudre le suit.

Au temps de Du Bartas, le coup partait un peu inoins vite, à cause du rouet; mais son descriptif ne !<■ cède en rien.

--'. I- uni à gui mi, 'ni courra: dans les dernières éditions.

r>. Dans l' édition de 1579, il y avait :

Chez soi, d un pic gaillard, son gras troupeau ramène. C'était plus rustique; la correction est plus jolie.

AU XVIe SIECLE. 3X9

qui pouvait dissimuler fait défaut à chaque pas; l'élévation du ton a de singulières chutes. Croirait-on bien que dans les vers suivants il s'agisse de l'Éternel ?

Il œillade tantôt les champs passementés Du cours entortillé des fleuves argentés.

Or' so?i nez à longs traits odore une grand' plaine Où commence à flairer l'encens, la marjolaine.

Son oreille or' se paît de la mignarde noise Que le peuple volant par les forêts dégoise...

Et bref Voreille, l'œil, le nez du Tout-Puissant, En son œuvre n'oit rien, rien ne voit, rien ne sent, Qui ne prêche son los

Voreille, le nez du Tout-Puissant n'ont paru bons en aucun temps, qu'on le sache bien. L'œil suffisait à tout rendre, mais l'œillade gâte tout. On lit dans le Perroniana ces paroles, d'ailleurs beaucoup trop sévères : « Du Bartas est un fort méchant poète, et a toutes les conditions qu'un très-mauvais poète doit avoir en Yinvention, la disposition et Ve'locution. Pour Yinvention, chacun sait qu'il ne Ta pas et qu'il n'a rien à lui, et qu'il ne fait que raconter une histoire: ce qui est contre la poésie, qui doit envelopper les histoires de fables , et dire toutes choses que l'on n'attend et n'espère point. Pour la disposition, il ne l'a pas non plus, car il va son grand chemin et ne suit aucune règle établie par ceux des anciens qui en ont écrit. Pour Ve'locution elle est très-mauvaise, impropre en ses façons de parler, impertinente en ses métaphores qui, pour la plupart, ne se doivent prendre que des choses universelles, ou si communes qu'elles aient passé comme de l'espèce au genre; mais lui, pour le soleil par exemple, au lieu de dire le Roi des lumières, il dira le Duc des Chandelles ; pour les vents, au lieu de dire les Courriers d'Éole, il dira ses Postillons, et se servira de la plus sale et vilaine métaphore que l'on se puisse imaginer, et descend toujours du genre à l'espèce, qui est une chose fort vicieuse... »

iV'ous avons déjà de ce défaut assez de preuves clans le peu que j'ai cité. En rabattant ce qu'on voudra de la sévérité de Du Perron qui, en sa double qualité de catholique et de poëte galant, pouvait être un peu piqué au Jeu dans le succès de Du

Bartas, on ne saurait refuser à l'élégant et à l'éloquent cardinal, au disciple le plus poli de Ronsard et à l'introducteur de Malherbe, d'être un juge très-compétent de la bonne élocution en usage alors. J'ouvre le premier chant, le premier jour de la Semaine : qu'y vois-je, dès le début, et un peu après les Postillons d'Êole ? Il s'agit de répondre aux profanes qui demandent ce que faisait Dieu en son éternité avant d'avoir créé le monde :

Quoi? le preux Scipion pourra dire à bon droit Qu'il n'est jamais moins seul que quand seul il se voit; Et Dieu ne pourra point (ô ciel, quelle manie! ) Vivre qu'en loup-garou, s'il vit sans compagnie !

Un peu plus loin, Moïse est un grand Duc. A propos du désordre et du chaos des quatre éléments, l'Archer du tonnerre, grand maréchal de camp, c'est-à-dire Dieu, ne leur avait pas encore donné quartier à chacun; le monde serait resté à jamais conlus, si la parole souveraine

N'eût comme siringué dedans ces membres morts Je ne sais quel esprit qui meut tout ce grand corps.

Voilà, ce me semble, Du Perron justifié quand il parle de ces vilaines et sales métaphores qu'affectionne Du Bartas. Celui-ci n'eut jamais ce tact, ce sentiment du ridicule qu'il faut avoir en français, même quand on écrit dans le genre sérieux ; il ne l'avait pas plus que ce que j'appelle le léger de la muse.

On a raconté qu'un essaim d'abeilles, s'étant venu loger dans un endroit de la muraille à son château du Bartas, n'en sortit jamais, et ne cessa point tous les ans de produire du miel. On y vit un présage, et on ne manqua pas d'en faire des vers français et latins sur tous les tons ■

Non etenim sine mente deum, sine numine quodam lluc vestrum, aligerie, casus adegit iter...

Bien pourtant de plus mal placé que ces abeilles ; Du Bartas, en ses vers, n'en a pas une, tandis que bien d'autres de son temps, et même des secondaires, en pourraient offrir ; Gilles Durant, Passerat, Vauquelin de la Fresnaie, que sais -je encore? mais non pas lui. Il a du souffle, de l'haleine, des poussées de grandeur, une certaine fertilité grasse , tout ce qui se peut à toute force rencontrer en Béotie , jamais l'abeille.

D'autres encore que Du Perron le savaient bien. À la suite de la Vie de Du Bartas, par Guillaume Golletet *, on lit une note très-curieuse de Collet et fils, le poëte crotté: « Jean Baudouin, écrit-il, dont le nom a été si connu dans l'empire des lettres, et duquel nous avons de si fidèles traductions, m'a dit autrefois que Bonsard, qui étoit fort adroit à jouer à la paume, et qui ne passoit guère de semaine sans gagner partie aux plus grands de la cour, étant un jour au jeu de l'Aigle dans notre faubourg Saint- Marcel, quelqu'un apporta la Semaine de Du Bartas, etqu'oyant dire que c'étoit un livre nouveau, il fut curieux, bien qu'engagé dans un jeu d'importance, de le voir et de l'ouvrir, et qu'aussitôt qu'il eut lu les vingt ou trente premiers vers, ravi de ce début si noble et si pompeux, il laissa tomber sa raquette, et oubliant sa partie, il s'écria : « Oh ! que n'ai-je fait ce poëme ! Il est temps « que Bonsard descende du Parnasse et cède la place à Du Bartas, « que le Ciel a fait naître un si grand poëte. » Guillaume Colletet, mon père, m'a souvent assuré de la même chose ; cependant je m'étonne qu'il ait omis cette particularité dans la vie

qu'il a écrite » Guillaume Colletet raconte en effet deux ou

trois autres particularités plutôt contraires. Mais rien de plus naturel à concilier. Au moment où la Semaine parut, Bonsard, âgé de cinquante-cinq ans, et généreux comme un monarque établi, put tenir, dans le jeu de paume de l'Aigle, le propos mémorable que les témoins n'oublièrent pas. J'aimerais même à croire que les vers qu'il lut ainsi à livre ouvert et qu'il admira ne furent point ceux du début, du premier chant, assez peu nobles en effet, mais bien plutôt ce commencement du septième jour, les mêmes que Goethe admira depuis. Quoi qu'il en soit, son second mouvement ne tarda pas à corriger, à rétracter le premier ; quand il vit que cette gloire de Du Bartas devenait sérieuse, il y regarda à deux fois et proclama ses réserves. Comme^son propos courait, qu'on lui prêtait même encore d'avoir envoyé à son rival une plume d'or en s'avouant vaincu, et d'avoir dit que Du Bartas avait plus fait en une semaine que Bonsard en toute sa vie, il lança un sonnet plein de fierté pour y répondre :

Ils ont menti, Dorât, ceux qui le veulent dire, Que Ronsard, dont la Muse a contenté les Rois,

1. Déjà citée (Bibliothèque du Louvre). J'en use perpétuellement.

Soit moins que Le Bartas, et qu'il ait, par sa voix, Rendu ce témoignage ennemi de sa Lyre.

Ils ontmenli, Dorât; c'est une invention Qui part, à mon avis, de trop d'ambition ; J'aurois menti moi-même en le taisant paroître.

Francus en rougiroit ; et les neuf belles Sœurs,

Qui trempèrent mes vers dans leurs graves douceurs,

Pour un de leurs enfants ne me voudraient connoître.

Et à la suite de ce sonnet, dont Guillaume Colletet possédait le manuscrit original, Ronsard avait ajouté de sa main ces six vers, qui exprimaient visiblement son opinion littéraire, assez conforme à celle de Du Perron :

Je n'aime point ces vers qui rampent sur la terre, Ni ces vers ampoulés dont le rude tonnerre S'envole outre les airs : les uns font mal au cœur Des liseurs dégoûtés, les autres leur font peur : Ni trop haut, ni trop bas, c'est le souverain style ; Tel fut celui d'Homère et celui de Virgile.

Que vous en semble? voilà du bon goût exemplaire. Rien n'est capable d'en donner aux poètes novateurs déjà sur le retour, comme de voir des rivaux survenants outrer leurs défauts et réussir. Ce n'est qu'en littérature qu'on ne dit pas : Mes petits sont mignons.

Mais ceci répond toutefois à ceux qui n'ont jamais daigné distinguer Du Bartas de Ronsard, el qui continuent de les accoler. Du Bartas, venu le dernier, et le plus en vue à certains égards, a fait payer à toute l'école de son devancier les frais de sa pesanteur et de ses mots forgés ; on a imputé à tous ce qui revenait principalement à lui. Je lui en veux de cette disgrâce. Il ;i obstrué longtemps le retour de la critique à cette jolie poésie des règnes de Henri II et de Henri III, à cette poésie qui naquit et fleurit sous l'invocation des deux gracieuses princesses, Marguerite de Savoie, l'idéal platonique de Du Bellay, et Marguerite de .Navarre, aimée plus au sérieux de Des Portes ; car c'était bien de celui-ci, et non du puritain, qu'elle était la vraie marraine*.

1. Les trois Marguerites du xvi* siècle se pourraient ainsi désigner et distinguer littérairement par les noms de leurs poètes, la Marguerite de liarot, ta Marguerite 'le Du Bellay, el la Marguerite <!<■ 1>. s Portes.

AU XVIS SIÈCLE. 393

Quoique la Semaine de Du Bartas n'eût rien de particulièrement calviniste, et que les docteurs de la Faculté de théologie de Paris l'eussent visitée avant l'impression, le parti calviniste s'en empara, la commenta, la traduisit, la répandit et la fit réimprimer à foison par toutes les villes de France et d'Allemagne où la P.éforme était maîtresse ; ce poëme en parut comme le trophée. Du Bartas, grâce à cette circonstance, devint peutêtre l'exemple, le type le plus curieux, en aucun temps, de la gloire poétique immense en province et à l'étranger.

En moins de quatre ou cinq années, cette Semaine fut imprimée plus de vingt lois, dit Colletet, en toutes sortes de marges et de caractères. Le fameux ministre de Genève, Simon Goulart, de Senlis, s'en fit aussitôt le commentateur, comme pour un Lycophron : c'est son travail qui est demeuré attaché aux éditions ordinaires. Pantaléon Thévenin, de Lorraine, renchérissant sur Goulart, composa d'autres commentaires trèsscientifiques publiés en 1584; la Création servait aisément de prétexte à encyclopédie. Dès 1579, Jean Edouard Du Monin, poète philosophe, espèce de savant allégorique et burlesque, avait traduit le poëme en vers latins1. Gabriel de Lerm, en 1585, en donnait une autre traduction latine, et, dans la dédicace adressée à la reine d'Angleterre, il disait de l'auteur original, au milieu d'éloges fabuleux : « Les pilastres et frontispices des boutiques allemandes, polaques, espagnoles, se sont enorgueillis de son nom joint avec ces divins héros, Platon, Homère, Virgile... » Le succès de la Semaine remettait en mémoire aux savants l'Œuvre des six Jours, poëme grec sur le même sujet, par Georges Pisides, diacre byzantin du vue siècle : Frédéric Morel le traduisit en vers latin ïambiques, et le publia à la fin de 1584. Comme lecture analogue, je me permettrai d'indiquer encore une manière de commentaire indirect, qui serait assurément le plus cher aux gens de goût, l'Explication de UOuvrage des six Jours de Duguet : ce sont là-dessus nos Homélies de saint Basile -.

1. Sous ce titre : Joannis Edoardi Du Monin Burgundionis Gyani [de Gy en Franche-Comté) Beresithias (c'est le mot hébreu) sive Mimai Crea-

ti'o... Ce bizarre Du Monin a dû taire cette traduction en quelques mois, on ilit même en cinquante jours. Henri IV l'appelait, par plaisanterie, le poète des chevau-légers ; on ne pouvait dire la même chose de Du Bartas.

"i. Il semble que le succès chrétien de Du Bartas ait piqué d'honneur les catholiques, et qu'ils aient voulu prouver qu'eux aussi ils avaient nom-

Cependant, au lieu de prolonger son septième jour et de s'endormir dans sa gloire, Du bartas profitait du loisir de ces années un peu moins troublées pour aborder sa seconde Semaine, c'est-à-dire YEden et la suite. S'il y avait réussi autant qu'il y visa, ce serait notre Milton, comme Du Bellay, pour une certaine grâce et fraîcheur savante, est un peu notre Spencer. Mais ces comparaisons pèchent trop et nous font tort.

On lit dans les Mémoires de Du Plessis-Mornay la lettre suivante, qu'il écrivait à Du Bartas, à la veille de cette publication. On y voit bien l'attente du parti, l'estime qu'on faisait du poète à l'égal dun théologien, et les relations mutuelles de ces dignes hommes. Du Plessis-Mornay avait environ trente-cinq ans à cette date, et Du Bartas quarante.

Du 15 janvier 1584. « Monsieur, je loue Dieu que vous soyez arrivé à la fin de votre seconde Semaine. C'est un œuvre aussi avidement attendu que l'autre a été joyeusement reçu. De moi je ne fais rien que plaindre ma vie détournée des choses hautes aux basses ; et crains que mon esprit enfin n'en dégénère, encore qu'en cette espérance je lutte toujours vivement de ma nature contre la nature des affaires dont il faut me mêler1. Vous verrez ma traduction latine de mon livre de la Vérité, et en jugerez, s'il vous plaît : j'ai des conceptions et presque m'en déplais, parce que je ne me vois ni le loisir ni la saison de les éclore. Faisons état que je suis à tirer une galère pour quelques ans; au sortir de là peut-êlre aurai-je durci mes nerfs et mes muscles pour quelque exercice plus agréable. Je me sens honoré d'avoir eu quelque place en votre livre-. La perle que j'ai mis en œuvre m'a acquis ce bien, et non l'œuvre même. C'est le conten4ement que doivent attendre même les mauvais ouvriers,

hic de pièces devers religieuses et morales. J'ai sous les yeux un volume intitule la Muse chrétienne, ou recueil des poésies chrétiennes tirées des principaux poètes français, publié à Paris en 158v2. L'éditeur dit en son avant-propos qu'il n'a tiré son chois que des œuvres des six premiers et plus excellents poètes que la France ait encore portés, trois desquels, ajoule-t-il, sont encore vivants (Ronsard, Baïf et Des Portes), et trois morts 'Du Bellay, .lodelle et Delleau); il n'est pas question de Du Bartas, donl la Semaine était pourtant alors en pleine vogue. Preuve encore que le rôle en première ligne ne lui était pas incontestablement accordé. — En 1588, dans le Dictionnaire des rimes de Tabourot, il est cité de pairà la suite des autres : il a pris son t ang.

1. Étemelle plainte de tousles gens de lettres mêlés aux affaires politiques, ce qui ne les empêche pas de faire tout au monde pour y arriver ; et, une fois entré, on n'i n sort plus.

2. Du bai tas le lui avait dit à l'avance; en effet, au second jour de cette seconde Semaine, dans le livre intitulé Babylone, le poète voit en songe,

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en maniant une bonne étoffe. Un faux monnoyeur y apporte plus d'art et d'industrie, et toutefois sa monnoie n'a point grand'mise. Je vous prie que je voie des premiers votre Semaine; car, entre ci et là, les semaines me seront ans, et les jours semaines. Dès que j'aurai reçu quelques exemplaires de ma version, vous les verrez aussi, Monsieur... (Du Mont-de-Marsan.) »

Ainsi le livre de la Vérité chrétienne de Mornay et l'œuvre de Du Bartas allaient de pair clans l'attente et dans l'estime ; c'étaient des livres de même ordre, servant la même cause sainte. Et à ce propos, dans les Aventures du Baron de Fœneste, vers la fin, quand D'Aubigné imagine ces burlesques triomphes allégoriques d'Impiété, d'Ignorance, de Poltronnerie et de Gueuserie, il figure le chariot d'Ignorance, ayant pour \>avé force livres polémiques, à commencer par l'Institution de Calvin, et il ajoute : « De ce rang sont la Semaine de Du Bartas, les livres de Du Moulin et l'Histoire de D'Aubigné. »

La seconde Semaine dut paraître dans les premiers mois de 1584. Les critiques autant que les admirateurs étaient à l'affût, et il ne semble pas que le succès fut aussi incontesté cette fois que la première. Rien de plus bizarre en effet et de plus compliqué que l'ordonnance du poëme, s'il mérite ce nom. L'auteur ne publie que deux jours de cette seconde Semaine, division toute symbolique qui commence par Adam (premier jour), qui continue par Noé (second jour), et va ainsi par époques jusqu'à la fin du monde ; à quoi il devait ajouter pour couronnement et pour septième jour celui du Sabbat éternel. Les deux premiers jours, les seuls que donne d'abord l'auteur, se subdivisent eux-mêmes en quatre parties chacun: je fais grâce des titres ; on se perd dans ces compartiments. C'eût été la Bible tout entière paraphrasée ; il aurait fini par l'Apocalypse. On retrouva après sa mort des portions inédites, et on publia successivement ces suites de Du Bartas, qu'il est même assez difficile de se procurer complètes. Rien n'est moins

après Clément Marot, qu'il compare un peu démesurément à un colisée, après Vigenère, qu'il place beaucoup trop près d'Amyot, et enfin après Ronsard l'inévitable, qu'il n'a garde certainement d'omettre, — il voit parmi les gloires de La Fiance le controversiste Mornay :

Cet autre e^l De Mornay. qui combat l'Athéisme, Le l'a™anis , ,■ vain, l'obstiné Judaïsme. Avec leur propre glaive; et pressé, grave-saint. Roidit si bien son style ensemble simple et peint, Que ses vives raisons. île beaux mots empennées, S'enfoncent comme traits dans les âmes bien nées.

à regretter. Le dernier morceau, et qui a pour titre la Décadence, va jusqu'à la prise de Jérusalem sous Sédécias, et forme la quatrième Partie du quatrième Jour de la seconde Semaine ; tirez-vous de la supputation, si vous pouvez.

Du Bartas, en se fourvoyant de la sorte, donnait sa mesure et sa limite comme poète. Il se flattait de faire une grande composition non-seulement épique ou héroïque, mais, comme il disait, en partir panégyrique, en partie prophétique, en partie didascalique : il ne faisait qu'une grosse compilation rimée. Ronsard, qui ne mourut qu'en 1585, et qui vécut assez pour en avoir connaissance, dut se sentir rassuré. Sans doute il était facile, et il le serait encore, de détacher d'assez beaux fragments de cette Babel disproportionnée. La fameuse description du cheval semble faire assaut à celle de Job, et faire appel à celle de M. de Bulfon. Pourtant, le plus sûr avec Du Bartas est de se rabattre à des rapprochements moins ambitieux, et de ne lui opposer par moments que Racine fils dans le poème de la Religion, ou Delille dans les Trois Règnes. Comme ce dernier, mais avec plus de chaleur de cœur, il a été le poëte d'un parti : comme lui aussi, mais avec plus de sérieux, il a visé à rimer tous les arts et toutes les sciences. Au xvie siècle comme au xvur3, l'Encyclopédie était la marotte; on retrouve le mot et la chose en Du Bartas. Regrettant le concert heureux qui précédait la confusion des langui-, il dit :

Et, montant d'art en art,

Nous parvenions bientôt au sommet du rempart, Où l'Encyclopédie en signe de victoire Couronne ses mignons d'une éternelle gloire1.

Les critiques qui accueillirent la seconde Semaine furent assez vives d'abord pour que Du Bartas jugeât à propos d'y répondre. On a de lui un Brief Advertissement imprimé à Paris

I. Dins le livre intitulé Babylone. — Cette idée d'Encyclopédie serattai bail si naturellement à l'œuvre de Du Bartas el aux commentaires qu'on >'ii avait faits, qu'au nombre des traductions assez nombreuses publiée*.! son sujet en Angleterre elilont je parlerai, je note celle-ci:/! learned Summary upon the famous Poem of William of Salust lord of Bartas, mherein are discovered "Il the excellent secrets in metapliisical, phisical, moral and historical knowledge (Londres, 1621); le toul pour rafraîchir, est-i! 'lit, la mémoire des savants, et pour aider à abi éger les études des je s gentilshommes : un vrai manuel pour le baccalauréat du temps,

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dans Tannée même (décembre 1584); le libraire L'Huillier prend sur lui de le publier, dit-il, bien que l'auteur n'ait songé qu'à écrire à un ami. Du Bartas cherche à se justifier en premier lieu sur le titre et l'argument de son œuvre; il s'appuie et renvoie pour autorité au dernier chapitre de la Cité de Dieu de saint Augustin, d'où il a pris celte idée de journées mystiques et de semaines prophétiques. Quant à la disproportion des parties et à l'énormité des dimensions où cela l'entraîne, il oppose qu'on ne voit encore que le frontispice du palais, et qu'on ne peut juger de l'ensemble : « Qui vous eût montré la tête du grand Colosse de Rhodes séparée du corps, n'eussiezvous pas dit qu'elle étoit épouvantable, monstrueuse et démesurée ? » — >< Mais quoi ! eût pu lui répliquer un plaisant, son voisin Montaigne ou tout autre, quoi ! ce n'est là que la tête que nous voyons ; que sera-ce donc quand viendront les épaules, la poitrine de cet Hercule et tous ses membres? » — Mais c'est surtout en ce qu'il allègue pour la défense de son élocution que l'honnête poète nous intéresse : « La grandeur de mon sujet, dit-il, désire une diction magnifique, une phrase haut levée, un vers qui marche d'un pas grave et plein de majesté; non erréné (éreinté), lâche, efféminé, et qui coule lascivement, ainsi qu'un vaudeville ou une chansonnette amoureuse. » Ne sent-on pas le petit coup donné en passant à l'école de Des Portes? Et arrivant aux critiques de détail qu'on lui avait faites, il indique ces vers tirés de la description du cheval; il s'agit d'exprimer le galop :

Le champ plat bat, abat, détrappe, grappe, attrappe Le vent qui va devant

On avait trouvé cela ridicule *. «Mais, ô bon Dieu! s'écrie le poète, ne voient-ils pas que je les ai faits ainsi de propos délibéré, et que ce sont des hypotypos<>s ? » Et il continue de se défendre, comme il peut, sur l'affectation des mots nouveaux, sur l'abus des épithètes composées : « Je ne suis point de l'opinion de ceux qui estiment que notre langue soit, il y a déjà vingt ans, parvenue au comble de sa perfection; ains, au

1. J'ai cité ailleurs tout en entier ce morceau du cheval, et ce qu'en raconte Gabriel :Nai\ilé, que Un Bartas s'enfermait quelquefois dans une chambre, se mettait, dit-on, à quatre paites, el soufflait, gambadait, galopait, pour être plus plein de son sujet ; en un rn^î, il io réi ilaii pas

3'JS POESIE FRANÇAISE

contraire, je crois quelle ne fait que sortir presque de son enfance. » Il a donc tâché de parer, par voie d'emprunt ou de fabrication, à la disette1; il parait s'applaudir beaucoup d'avoir aiguisé la signification de certains mots et représenté la chose plus au vif, en répétant la première syllabe, par exemple : pé-péliller, ba-battre, au lieu de pétiller tout simplement, et de battre. Ce sont des mots à entrechats. Ainsi encore le floflottant Nérée, au lieu de flottant; et dans son épisode trèsadmiré d'Arion, au moment où celui-ci tombe à la mer :

Il gagne du dauphin la ba-bra niante échine2 !

sa description, il la jaunit. Si l'anecdote n'est pas vraie, elle mérite de l'être. Tout ce procédé ou ce manège part d'une fausse vue de l'imitation poétique, qui ne doit être ni une singerie, ni un langage de perroquet. C'est encore ce malheureux travers de poésie imitative qui a fait dire à Du Bartas, en parlant de l'alouette et de son gazouillement :

La gentille Alouette avec son tire-lire Tire l'ire aux tachés ; et d'une tire tire Vers le pôle brillant

On rougit de ces billevesées du talent. Au reste, pour revenir au galop

du cheval, le vers de Virgile : Quadrupedante putrem , a porté malheur

à ceux qui s'en sont souvenus. Le singulier personnage, Des Marets de Saint-Sorlin, qui a voulu, en son temps, restaurer aussi la poésie chrétienne, et qui, avec son poëme héroïque de Clovis, est, plus qu'il ne s'en doute, de la postérité de Du Bartas, a cru faire merveille d'exprimer en ces termes le galop de la princesse Yoland et de ses deux compagnes :

Elle part aussitôt, le cheval talonnant,

Qui du ter, pas à pas. bat le champ résonnant:

Les deux autres suivans en ardeur le secondent :

Les échos des vallons en cadence répondent.

Des Marests (dans sa Comparaison de la Langue et de la Poésie françoise avec la grecque et la latine) préfère de beaucoup ces quatre vers de lui au vers unique de Virgile; il blâme les mots quadrupedante putrem c me forcés el faux; il traduit putrem par pourri, au heu de poudreux; dans sa propre y ersion au contraire, il trouve, dit-il, tout ensemble et le bon son et le bon sens. Il est. joli, le bon son !

1. Ceci va directement contre la prétention de l'école de Ronsard ; l'un des jeunes adeptes, Jacques Tahureau, dans Le premier feu de l'enthousiasme, s'est écrié : « Jamais langue n'exprima mieux les conceptions de l'esprit que l'ait la nôtre; jamais langue n'eut le> termes plus propres que nous en avons en françois, et dirai davantage que jamais la langue grecque n' latine ne furent si riches ni si abondâmes en mots qu'est la nôtre, ce qui se pourroit prouver par dix millle choses inventées... * [Oraison de Jacques Tahureau au Roi (Henri II) sur la grandeur de son Règnt et V excellence de la langue françoise, Paris, 1555). Sans s'exprimersi merveilleusemenl une leur jeune ami, qui ne voyait au début par toute la France qu'une infinité a Uomères, de Virgiles et de .!/<;nandres, les poètes de la Pléiade étaient intéressés à être d'un avis si flatteur.

2. Toujours une fausse induction tirée de la langue grecque, où ce ■;ciire ce redoublement de la première syllabe est fréquent en poésie et donne à certains mots plus île force. On peut citer au XXII- chant de I Iliade (vers 221) le jrpo-Tr/soxuAivflô/Asvoî-

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Quant à la composition des épithètes, l'auteur invoqué l'exemple

de la langue grecque et de l'allemande: « Ah! s'écrie-t-il, que les Italiens, qui plaident avec nous le prix de l'éloquence, voudraient que notre langue se passât de ce riche parement duquel la leur ne se peut accommoder avec grâce. Quoi! voulonsnous céder aux Allemands 1?... Mais, il les faut, diras-tu, semer (ces mots) avec la main, non avec le sac ou la corbeille. Je confesse qu'en ma^première Semaine ils sont fort épais, et cpie bien souvent on en lit sept ou huit à la fde... » Après ces aveux candides, je n'ai guère rien à ajouter. Ainsi, de son temps, on doit en être maintenant convaincu, toutes les critiques à peu près lui furent faites. Du Perron et bien d'autres avaient dit de lui ce que nous dirions. Ceci montre qu'il faut être trèscirconspect avant d'accuser tous les contemporains de duperie à propos de quelque renommée usurpée ou surfaite. Seulement il arrive qu'il se rédige par écrit une sorte d'histoire littéraire fardée, qu'il se transmet des apparences de réputations officielles et factices. On croit de loin que tous les contemporains y étaient pris, et ce n'est pas. Je commence à le craindre, les vivants (je parle de ceux qui comptent) n'ont guère jamais été complètement dupes les uns des autres. Ceux même qui contribueront peut-être, forcés par les égards, parles convenances, à accréditer le plus une gloire écrite, faisaient, en causant, bien des fines critiques. C'est pour nous un léger travail de palimpsestes de retrouver sous ce qu'ils ont dit ce qu'ils pensaient *.

La renommée de Du Bartas, à la prendre en gros, ne cessa point pourtant de croître. Il y eut également émulation de com-

1. Cette tendance de Du Bartas vers l'Allemagne par opposition à l'Italie est curieuse; l'Allemagne le lui a payé en admiration et en long souvenir.

2. Ainsi encore pour Amyot, donton a reparlé récemment. M. Ampère, bon juge, a cru pouvoir lui contester plusieurs points de sa renommée par des raisons sérieuses et qui seraient souveraines si Amyot n'était pas avant tout aimable, et si cette amabilité de l'écrivain ne devait pas prévaloir finalement. F.h bien, dans le temps même, tout cela s'est dit à peu prés pour et contre Amyot. On lui a contesté l'exactitude du sens, on lui a reproché la mollesse des tours. Brantôme rapporte divers bruits que faisaient courir les envieux (voir Mêlant/es dr Viyneul-Marville, tome II). Montaigne, dans son Journal de voyage en lt<ilie, raconte une intéressante conversation qui eut lieu à Rome à la table de l'ambassadeur de France, et où il essaya de tenir tête pour Amyol à Muret et autres savants qui n'étaient pas de son avis à beaucoup prés sur la traduction de Plutarque. Mais Amyot s'est tiré de ces chicanes comme il se tirera des nôtres : il a la grâce.

mentateurs pour son second ouvrage. Simon Goularl continua.

Je trouve tic plus que VÉden, c'est-à-dire le premier livre seulement du second jour, parul avec commentaires et annotations contenant •plusieurs descriptions et déductions d'arbres, arbustes, plantes et herbes (Lyon, 1594); l'auteur, Claude Duret, Bourbonnois, n'est probablement pas autre que l'anonyme mentionné par Collftft . 11 y eut aussi des traductions latines ' ; enfin, tout le train prolongé d'une gloire de poëte ou de rabbin.

La guerre de la Ligue éclata; Du Bartas fut arraché aux lettres, à la paix qu'il aimait véritablement , et à ce manoir champêtre qu'il avait sincèrement chanté :

Puissé-je, ô Tout-Puissant! inconnu des grands P>ois.

Mes solitaires ans achever par les bois !

Mon étang soit ma nier, mon bosquet mon Ardène,

La Gimone mon Nil, le Sarrampin ma Seine,

Mes chantres et mes luths les mignards oiselets,

Mon cher Bartas mon Louvre, et ma Cour mes valets'2 !...

Il dut servir les rois et les approcher. 11 parait qu'il fut fort employé par Henri IV en diverses ambassades; sa grande illustration littéraire à l'étranger devenait une heureuse condition pour ces rôles de diplomatie. 11 fut peut-être au nombre des envoyés que le roi de Navarre dépêcha en Allemagne, en 1586, pour hâter la marche des secours qui lui étaient promis, el pour dissiper les bruits de trêve qu'on avait fait courir. Goujet dit qu'il alla jusqu'en Danemark. Ce qui est certain, c'est qu'il Ggura en Ecosse à la cour de Jacques VI; ce prince théologien et poète reçut le chantre biblique avec toute sorte de distinction, et le voulut même retenir. 11 parait qu'il poussa la galanterie envers son hôte jusqu'à traduire en anglais quelque chose de la seconde Semaine , et Du Bartas le lui rendit en traduisant à son tour en français le cantique du roi sur la bataille de Lépante. Ronsard, docte et galant, avait été le porte de Marie Stuart ; Du Bartas se trouva naturellement celui de

1. En voici une: Domini Guillelmi Sallustii Barlasii Hebdomas secunda, a Samuele Bénédicte Samuel Benoit) latinitate donata (Lyon, lU.iiu cl niiii p s 101',', connue un le lit fautivement au titre; le privilège du roi est de 1609 .

*2. Première Semaine, fin du troisième jour.

Jacques, comme il l'était du Navarrais ; un poëte loyal, généreux et assez pédant *.

11 n'y avait pas longtemps qu'il était de retour de sa mission d'Ecosse lorsque De Thou , voyageant dans le Midi , le visita (1589). C'est en quittant Montaigne, qu'il était allé chercher en son château de Montaigne en Périgord, que l'illustre historien, avec ceux de ses amis qui l'accompagnaient, s'en vint par Bergerac, à Monfort, dans l'Armagnac, où séjournait notre auteur. Ecoutons ce qu'il en dit en ses Mémoires : « Guillaume Du Bartas, encore fort jeune [il avait quarante-cinq ans), et auteur des deux Semaines, les y vint trouver en armes avec ses vassaux, et leur offrit ses services. Il étoit surprenant qu'à son âge (il semble vraiment qiCil sortit de V enfance) et dans son pays, sans autre secours que celui de la nature..., il eût composé un si bel ouvrage. Aussi il souhaitait avec passion de voir la fin de nos guerres civiles pour le corriger, et pour venir à Paris le faire réimprimer, principalement sa première Semaine, qui avoit été reçue avec tant d'applaudissement 2. Ce fut ce qu'il confirma plusieurs fois à De Thou pendant les trois jours qu'il les accompagna ; ce qu'on remarque exprès, afin que les critiques, comme il s'en trouve toujours, sachent qu'il n'ignoroit pas qu'il y eût des fautes dans son poème, mais qu'il étoit dans le dessein de les corriger par l'avis de ses amis. Sa mort ne lui permit ni de voir la fin de nos malheureuses guerres, ni de mettre la dernière main à ce merveilleux ouvrage. »

Je lire de ces paroles de De Thou la confirmation de plusieurs de nos inductions précédentes. On voit combien ce judicieux ami tient à l'excuser, mais en sent le besoin à quelques égards; il est sur la défensive. Du Bartas lui-même, qui lui exprima plusieurs fois son regret durant ces trois jours, savait où était le côté faible, le coté provincial et le plus attaqué de son œuvre; dans sa candeur, il ne craignait pas de le laisser voir; ce qui lui avait manqué, même de son temps, c'était Paris.

1. Au nombre des traductions en vers latins de la première Semaine, je relève celle-ci, publiée à Edimbourg en 1600, par un Flamand et dédiée au roi d'Ecosse, à qui en cela on savait bien complaire : Hadrîani

Dammanis a Bysterveld de Fair-Sill Bartasias.Ce liysterveldt, d'al I

député belge, était devenu professeur en Ecosse.

-2. Ceci dénote incidemment que la seconde avait moins réussi.

De Thon au livre XCIX de son Histoire, à l'année 1590, époque de la mort de Du Bartas, revient avec détail sur lui, et complète son éloge, en réitérant toutefois les mêmes excuses : «... Il mérita , dit-il , d'être regardé par bien des gens comme tenant en ce genre la première place après Ronsard. Je sais que quelques critiques trouvent son style trop figuré, ampoulé et rempli de gasconnades (Stylum ejus lanquam nimis crebro figuratum, tumidum et vasconice ampullatum, critici quidam reprehendunt). Pour moi qui ai connu sa candeur, et qui l'ai souvent entretenu familièrement, tandis que, du temps des guerres civiles, je voyageois en Guyenne avec lui, je puis affirmer que je n'ai jamais rien remarqué de semblable d;ms ses manières. » Ainsi, par une sorte de contradiction qui n'est pas rare, ce poète, peu simple dans ses vers, redevenait très-naturel dans la vie. Il avait des goûts purs, honnêtes, débonnaires ; je l'ai comparé ailleurs à l'auteur de/« Pétréide, à Thomas. Bon père de famille, resté veut avec deux garçons, il trouve moyen de nous informer de ses affaires et de ses embarras de ménage en quelque prologue de sa seconde Semaine, entre son Adam et son Noé. Ce fameux capitaine Du Bartas, avec sa sainte muse en bottes à l'écuyère, était de près bonhomme, sans éperons, sans panache, et tont à fait modeste.

Il mourut un an après la visite de De Thon : « Comme il servoit actuellement, continue celui-ci, à la tête d'une cornette de cavalerie, sous le maréchal de Matignon, gouverneur de la province, les chaleurs, les fatigues de la guerre, et outre cela quelques blessures qui n'avaient pas été bien pensées, l'enlevèrenl à la fleur de son âge, au mois de juillet (1790), âgé de quarante-six ans.» C'était mourir plus jeune que Thomas, et environ à l'âge de Schiller. Il avait eu le temps du moins, homme de cœur, de voir les premiers succès d'Henri IV, roi de France, et de célébrer la victoire d'Ivry, remportée en mars ; il en a laissé un Cantique qui est son chant de cygne. La description qu'il donne de la bataille offre assez de détails précis pour compter et faire foi parmi les récits historiques. Un des continuateurs de Jean de Millier, M. Vulliemin, en son Histoire de la Confédération suisse, s'appuie de l'autorité de Du Bartas pour établir la belle conduite des régiments helvétiques dans

le combat. Palma Cayet le cite également pour assigner à Henri IV et à son armée leur vraie couleur :

Bravache, il ne se pare

D'un clinquant enrichi de mainte perle rare ; Il s'arme tout à cru, et le fer seulement De sa forte valeur est le riche ornement. Son berceau fut de fer ; sous le fer il cotonne Son menton généreux; sous le fer il grisonne, Et par le fer tranchant il reconqueste encor Les sceptres, les bandeaux, et les perles et l'or1.

Du Bartas n'a garde non plus d'oublier le panache blanc qui ombrage la salade du roi ; mais cette salade manque, par malheur, son effet , et l'accent détonne, Assez de détails. Qu'il nous suffise, en tout ceci, d'achever de bien définir le rôle et la destinée du poëte : Du Bartas est le représentant du mouvement religieux calviniste et monarchique, comme Ronsard avait été celui de la renaissance païenne, comme Malherbe fut celui du régime d'ordre et de restauration. Ronsard représentait la poésie en cour sous les Valois ; Du Bartas la représenta en province, sous Henri de Navarre aspirant au trône et guerroyant, en ces années où le Béarnais arpentait son royaume et usait, disait-on, plus de bottes que de souliers Malherbe arrive après la paix faite et après la messe entendue : c'est le poëte d'Henri IV installé en sa bonne ville de Paris et sur son pont Neuf.

Entre Malherbe et Du Bartas, il y a le succès de la Satyre Ménippée, c'est-à-dire l'œuvre de ces bons citoyens1, bour-

1. Petitot, dans son édition de Palma Cayet, rappelle à ce sujet les beaux vers où Voltaire, décrivant la bataille de Coutras, semble s'être inspiré de ces souvenirs du chantre d'Ivry :

Accoutumés au sang et couverts de blessures. Leur fer et leurs mousquet! composaient leurs parures, Comme eux vêtu sans pompe, armé de fer iomme eux. Je conduisais aux coups leurs escadrons poudreux...

Mais l'usage redoublé que Du Bartas fait du mot fer oblige surtout de se souvenir de ce passage de la Chronique de Saint-Gall, qu'il n'avait certainement pas lue. C'est au moment où Charlemagne et son armée débouchent mius les murs de Pavie : < .... L'empereur s'approchant un peu davantage, le jour devint plus noir que la nuit. Alors parut Charlemagne lui-même, tout de fer, avec un casque de fer et des bracelets de fer. Dne cuirasse de fer protégeait sa poitrine de fer et ses épaules; sa main gauche tenoitune lance de fer... Son visage intrépide jetait l'éclat du 1er... » (Voir tout le passage traduit dans {'Histoire littéraire de M. Ampère, tome 111, livre m, chap. 8.) Les mômes situations ont produit les mêmes images : rien ne se ressemble comme les batailles.

geois dp Taris, royalistes et assez peu dévots. Si du Bartas avait vécu, il se serait trouvé comme un poète de l'émigration, c'est-à-dire dépassé et primé par les derniers venus et par ceux du dedans.

Ce fut le cas de d'Aubigné qui, longtemps grondeur en son Poitou, finit par aller porter à Genève ses haines et ses rancunes, et dont les œuvres poétiques et autres éclatèrent tardivement au lendemain de la mort d'Henri IV, comme des représailles plus ou moins piquantes, mais déjà surannées.

Des Portes était trop vieux, et il avait été trop récemment compromis dans la Ligue, pour retrouver à la nouvelle cour le crédit dont il avait joui sous Henri III, mais Bertaut, plus jeune, surtout plus prudent, se trouva précisément en mesure pour profiter avec honneur des dernières années de répit que Malherbe accordait à l'ancienne école. Bertaud, sage, tiède, élégant, me semble le modèle des poètes ralliés; et il a une certaine teinte monarchique et religieuse qui en t'ait un parfait ornement de restauration. Il semble qu'à voir de loin la plume calviniste de Du Bartas se consacrer aux choses morales et saintes, Bertaut se soit dit de bonne heure qu'il était peu séant à des abbés catholiques de rester si profanes, et qu'il ait travaillé dès lors à ranger doucement sa muse au pas de la conversion nouvelle. Du Bartas a bien pu avoir cette action indirecte sur lui.

Mais, chose remarquable ! on ne voit pas que, durant les dernières années du régne d'Henri IV. l'influence et l'autorité de Du Bartas soient le moins du monde présentes au centre.

Cette espèce de démembremeut, ou d'embranché nt imprévu

qu'il avait l'ait à l'école de Ronsard, n'a guère de suite ; il peut encore partager les provinces, mais la cour et le Louvre continuent de lui échapper. Malherbe, qui rudoie Des Portes, qui biffe Ronsard et se chamaille avec Régnier, peut négliger Du Bartas; il ne le trouve pas sur son chemin.

Si, à l'intérieur et à y regarder de pies, la gloire de Du Bartas véritablement diminue et ne s'enregistre pas définitivement, une certaine somme bruyante et imposante de renom continue toujours. Je crois pouvoir noter sur une triple ligne l'espèce de postérité qui se rattache à lui. 1" Poète scientifique et théologique, il trouve îles sectateurs ou des contradicteurs; un écrivain bizarre, Christophe de Gamon, publie, en 1G09, sa

Semaine ou Création du monde contre celle du sieur Du Bartas ; au milieu de beaucoup de marques d'estime, il relève sou prédécesseur sur divers points de cosmogonie ou de théologie. 11 se pique même d'être plus exact que lui en physique, en histoire naturelle. En vient-il, par exemple, à cette célèbre description du Phénix, dont la mort et la résurrection, selon du Bartas,

Nous montrent qu'il nous faut et de corps et d'esprit Mourir tous en Adam, pour puis renaître en Christ;

Gamon la reprend en sous-œuvre et en réfute en trois points toutes les bourdes, comme il dit très-élégamment1. Mais un ami de Guillaume Colletet, Alexandre de Rivière, conseiller au parlement de Rennes, examine à son tour quelques opinions de Gamon, et les réfute en vers également, dans son Zodiaque poétique et philosophique de la Vie humaine (1019). C'est une triste et bien lourde postérité pour un poëte que cette suite pédantesque et presque cabalistique qu'il traîne après lui. 2° Chantre moral et chrétien, Du Rartas contribue à provoquer, à mettre en honneur le genre des paraphrases bibliques et des poëmes sacrés : ainsi on rencontre Chassignet de Besançon, qui paraphrase les douze petits Prophètes en vers français (1001) 2; plus tard on a Godeau d'Andilly, et les poëmes épiques sacrés à la Des Marests. Je louerais ttèsvolonliers Du Bartas de cette influence morale, si cela faisait quelque chose à la poésie. On a dit que l'enfer est pavé de bonnes intentions; je ne sais trop ce qui en est pour l'enfer, et

1. Ce Gamon a fait peut-être les vers les plus ridicules qu'on ait écrits en français ; j*eu cite (d'après Colletet) cet échantillon de son Printemps qui parut en 1600, dans ses premiers essais poétiques :

La nymphéle Printline, en ce temps perruquet,

Jlngneiie par les fleurs Priape aime-bouquet,

Qui, pour multiplier, libéral, recommence

Aux jardins ménagers d'impartir sa clémence;

Aussi, qui va, qui là, l>js courbes jardiniers

Vont semant les choux blancs, les humides pourpiers...

C'est de l'argot. 11 n'y a plus, après cela, que les Petites-Maisons.

"2. Balthasar Grangier, le traducteur de hante, avec annotations et commentaires |l.'.9f>), se pourrait également ranger ici sous Du Bartas : son travail appartient à celte poésie pleine de gravité, religieuse et docte, difficile el abstruse, encyclopédique enfin, qui n'est pas (c'est Grangier lui-même qui le dit) de celles que Platon comparait aua parterres et jardins mignards du bel Adonis. Cette traduction de Dante, i\ ne voir que sa physionomie et la forme du commentaire, parait taillée sur le patron de la Semaine. Elle est en style durci presque ferré, dit Colletet.

le mot me paraît dur; car, moralement, les bonnes intentions méritent peut-être d'être comptées ; ce qui est plus sûr du moins, l'enfer des mauvais poètes, le temple du mauvais goût reste ainsi pavé. 5° C'est surtout à titre littéraire et pour le goût que je crois saisir une famille très-réelle de Du Bartâs, et qui, bien qu'elle ne l'avoue pas toujours, relève de lui plus que d'aucun parmi les précédents. Si à Bertaut se rapportent plutôt les affadis, à Du Bartas reviennent de droit les ampoulés. Il est bien le père ou le grand-père de cette mauvaise lignée de poètes plus ou moins gascons et pesants, tant moqués par Boileau, Des Marets déjà cité et son Clovis, Saint- Amant et son Moyse, Scudery et son Alaric, Cbapelain et sa Pucclle, Brébeuf et sa Pharsale aux provinces si chère ; le plus tolérablement estimable serait encore le père Le Moyne avec son Saint Louis. Boileau a fait justice de tous sans aller jusqu'à Du Bartas, qu'il n'apercevait plus directement et qui était dès longtemps de côté. Sorel, Colletet, eux-mêmes, ces critiques retardataires, louent surtout l'auteur de la Semaine pour la gravité de son sujet ; et ce n'est qu'avec une certaine réserve qu'ils parlent de la vigueur de ses vers. La grande édition in-folio de Du Bartas, en 1611, peut être considérée comme son vrai tombeau *.

Au dehors il n'en fut pas ainsi; sa renommée faisait son chemin ou même continuait de grandir. Les plus honorables fortunes lui arrivaient. Traduit en vers italiens (versi scioltfyp&r Ferrante Guisone en 1592, il suggérait cette année même au Tasse l'idée du poëme des Sept Journées que le noble infortuné commençait à Naples et travaillait encore à Rome dans les derniers temps de sa vie. Les œuvres complètes de Du Bartas paraissaient à Londres, en 1621, traduites en vers anglais par Josué Sylvester. Quelques années plus tard, William L'isle publiait, traduits de nouveau en vers, quatre livres de la seconde Semaine; il avait choisi ceux qui célèbrent, par anticipation, l'Angleterre et le règne d'Elisabeth, Bacon, Morus, Sydney, et aussi les grandeurs de la France. C'était, de la part du traducteur, une manière de galanterie de circonstance pour l'union de Madame Henriette et de Charles 1er et pour l'alliance des deux na-

I. On en découvrirait bien encore des éditions postérieures; il m'en passe une entre les mains, de Rouen, 1G25, mais mauvaise et sans les commentaires.

AU XVIe SIÈCLE. 407

Lions. On peut donc à peu près affirmer, d'après ces antécédents, que Du Bartas fut lu de Milton, comme il l'avait été du Tasse. M. .Marinier l'a trouvé traduit ou imité en danois par Arreboe, qui fforissait au commencement du dix-septième siècle, et en suédois par Spegfil, vers le même temps où Rosenhane imitait Ronsard. La gloire à l'étranger est un écho qui souvent retarde. Du Bartas, déjà oublié et éliminé en France, faisait ainsi le tour de l'Europe, et poursuivait, renouvelait en quelque sorte ses succès de province. On retrouve encore aujourd'hui sa réputation assez fraîchement conservée là-bas, comme ces éléphants du Midi- échoués on ne sait comment et conservés dans les neiges du Nord. Mais la parole proférée par Goethe sur lui et sur ses mérites, si inexacte même qu'elle puisse sembler, est bien certainement son dernier coup de fortune, ledernier reflet inattendu après que le soleil est couché, et comme sa suprême gloire. N'y a-t-il pas, dites-moi, dans toute cette destinée d'un poëte qui fut si célèbre, un utile enseignement de goût et une profonde leçon d'humilité?

Février 1842.