Voyaye en Hollande

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« les faits historiques la vue des lieux où ces faits se sont pas- « ses : cette lumière est à la géographie, qu'elle semble ani- « mer, ce que la géographie elle-même est à l'histoire. »

Les ouvrages de Grosley ont peu de lecteurs aujourd'hui ; en y regardant bien, on trouverait dans presque tous, si je ne me trompe, quelque chose de particulier, d'original, de non vulgaire pour l'idée et à îa fois de populaire de ton et de tour ' ; mais pourtant il faut convenir qu'en prolongeant le Bayle audelà des limites possibles, en s'abandonnant à tout propos au sans-gêne de la note, de la digression et de la rapsodie locale, en ne tenant nul compte enfin des façons littéraires exigées par le goût d'alentour, Grosley, vieillissant, s'est de plus en plus perdu dans le farrago. On ne cite plus guère de lui et on ne recherche désormais que deux productions d'un genre bien différent : son ouvrage sérieux et solide, la Vie de Pierre Pithon, et son premier essai tout badin et burlesque, les Mémoires de V Académie de Troyes.

Si La Monnoie, dans ses Noèï, n'a fait autre chose que ressaisir et publier la plus fine poésie posthume du seizième siècle, Grosley, à son tour, nous en a rendu la prose très-verte et parfois très-crue dans ses Mémoires de ladite Académie. On ne pourrait indiquer convenablement ici les titres exacts de toutes les dissertations qui en font partie, et pour lesquelles la bonne servante Marie, tandis qu'on les préparait à la ronde autour de son feu de cuisine, suggéra au passage plus d'un joyeux trait. La plus citée de ces dissertations est celle qui traite de L'usage de battre sa maîtresse. L'auteur y démontre par toutes sortes d'exemples historiques tirés des Grecs et des Romains, l'antiquité, la légitimité et la bienséance de cet us;ige, lequel, inconnu, dit-il, des barbares, n'a jamais eu cours que chez les

1. Ayant été reçu, en 17;>4, associé de l'Académie de Chàlons en Champagne, il y lut, par exemple pour sa bienvenue, une spirituelle dissertation historique et crilique sur la fameuse Conjura Hun de Venise. 11 y met enquestion L'authenticité du récit consacré, et après nombre d'inductions sagaces, il conclut, en disant agréablement « que celte manœuvre, bien considérée sous loules ses faces, n'est sans doute autre chose qu'un coup de maître qui termine une partie d'échecs entre le Frère l 'au 1 Sarpi ri le marquis de Bedemar. » 11 ajoute qu'où la doit reléguer dansle magasin des décorations dontla politique .sY.s/ servie de lou/ temps pour cacher on /leu/ile les ressorts îles machines qu'elle fait jouer. Ainsi, nouveauté de vue et mordant d'expression, c'est là le coin qui marque le GrosPey aux bons endroits. Dans le cas présent d'ailleurs, les découvertes et conjectures subséquentes sont venues plutôt vérifier son aperçu. (Daru, Histoire de Venise, livre XXXf).

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nations et dans les époques polies. Je remarque aussi une dis— sertation en laveur des idiomes provinciaux ou patois, question qui a été reprise depuis par de spirituels érudits, mais dont la première ébauche se trouve dans L'opuscule champenois !.

Troyes était depuis longtemps célèbre par ses Almanachs, non moins que par sa Bibliothèque bleue : Grosley, en bon citoyen et patriote, comme on disait alors dans l'acception véridique du mot, essaya de rajeunir, de releva ce genre des almanachs et d'en faire un véhicule d'instruction locale et populaire. Il donna donc durant plusieurs années (1757-1768) ses Éphémérides troyennes, assaisonnées chaque l'ois de mémoires historiques sur le pays, de biographies des compatriotes illustres ; cette publication était conçue dans un esprit assez analogue à celui du Bonhomme Richard de Franklin. .Mais Grosley avait compté sans ses hôtes : les inconvénients d'une petite ville et des petites passions qui y pullulent se firent bientôt sentir à lui par mille tracasseries et misères Jeune, du temps qu'il habitait Paris, quand il y avait rencontré dans la chambre du père Tournemine Voltaire, Piron, Le Franc, tous ensemble, et qu'il avait vu poindre entre eux les rivalités et les colères, il s'était dit d'éviter ce pavé brûlant, théâtre des entremangeries littéraires. La province toutefois le lui rendit, et il trouva dans sa rue même plus d'un caillou. On n'élude jamais l'expérience humaine. «J'ai vécu « dans le monde, écrit-il, jusqu'à trente-cinq ans, m'imagi- « nant que tout ce qu'Ovide et les poètes disent île l'envie « étoit pure fiction. J'ai découvert depuis que l'envie est un « des principaux mobiles des actions et des jugements des « hommes. » J'ai assez répété que Grosley était peu de son siècle ; il s'en montra pourtant sur un point, et mal lui en prit. Un héritage imprévu l'ayant mis en fonds, il s'imagina

1. A en lire le début, on ne sait trop véritablement si Grosb ;- plaisante, ou si eneffetil regrette un peu: Quand plusieurs provinces, dit-il, forment un même corps de nation, on doit réunir les divers idiomes qui y sont en usage pour en former une langue polie. C'esl par ce moyen « que les Grecs ont porté leui langue au plus haut point de perfection. » Chez le? nations modernes, quelques génies supérieurs ont suivi leur - exemple avec succès, entre autres, le Tassoui chez le- lialnns. et « parmi nous Ronsard et Rabelais. Pourquoi donc Vaugelas restreint-il le » lion usage de la langue françoise à la manière de parler des meilleurs êci nains et des personnes pelies de la ville el de la cour ? > omment la < capitale a-t-elle adopté ce principe injurieux pour les provinces? et « comment celles-ci l'ont-elles souffert sans réclamation ? »

trop solennellement, et à la Jean- Jacques, d'aller faire ca~ demi à la ville de huit bustes en marbre représentant les plus illustres compatriotes (Pithou, Passerai, Mignard, Girar-

don, etc. ) : Vassé, sculpteur du roi, fut chargé de l'exécution, Une telle munificence de la part d'un bourgeois et d'un voisin lit bien jaser ; on débita mille sottises ; ce fut bien pis lorsqu'une banqueroute dont il se trouva victime obligea Grosley de laisser sa donation incomplète et d'en rester à cinq bustes, plus le piédestal nu du sixième. Les quolibets s'en mêlèrent : on prétendit que ce piédestal d'attente n'était pas destiné dans sa pensée à un autre que lui. La ville, pour compléter, ayant acheté chez un marbrier de Paris un buste de pacotille qu'on baptisa du nom de chancelier Boucherai, Grosley eut la faiblesse de se piquer et de se plaindre dans le Journal encyclopédique . Une autre fois, ce fut à propos d'un concert donné à l'hôtel de ville, et où les bustes se trouvaient perdus jusqu'au cou dans une estrade, qu'il écrivit non moins vivement pour réclamer contre ce qu'il appelait une avanie. Ces malheureux bustes eurent toutes sortes de mésaventures. Un jour qu'on reblanchissait la salle, les ouvriers crurent que les marbres étaient compris dans le badigeonnage, et ils les barbouillèrent si bien que, malgré tout ce qu'on put faire, la teinte leur en resta, semblable à des langes d'enfants mal blanchis. On peut dire que celte bizarre donation des bustes, par toutes ses conséquences, aigrit et gâta la vie de Grosley; elle lui créa comme un tic, multiplia sous sa plume les petites notes et parenthèses caustiques, et lui inculqua toute la misanthropie dont cette franche et gaie nature était susceptible.

Aussi pourquoi se faisait-il du kviii0 siècle ce jour-là ? ou si c'était chez lui une réminiscence encore du xvie, pourquoi le prenait-il celte fois par le côté sénatorial et romain plutôt qu'à l'ordinaire par le côté champenois et gaulois ?

Je préfère, pour mon compte, à l'emphase de ces bustes un autre usage généreux à la lois et malin que fit Grosley d'une pari de cette succession dans laquelle il avait été avantagé. Liquidation faite, il mit en réserve quarante mille livres qu'il abandonna à sa sœur en présent par acte notarié, et, comme cette sœur et aussi sou mari tenaient du vilain, il déclara dans l'acte authentique qu'il leur faisait cette galanterie proprio motu, et uniquement pour lui-même, dispensant même de re-

connoissance en tant que besoin seroit. De pareils traits d'humeur et de caractère étaient décidément trop forts pour la routine du quartier, et l'excellent Grosley avait fini par passer clans le Bourg-Neuf pour un emporte-pièce et un homme à redouter. Il fait énergiquemenl justice de ces bas-propos dans ce petit apologue : « Six mâtins, dit-il, accroupis autour « d'une ch..., (il a la manie antique de nommer toutes cho-e- « par leur nom) s'en gorgeoient depuis trois heures. Un « aigle passe, s'abat et en enlève une becquée. Les matins « rassasiés s'entretiennent de l'aigle, de sa voracité, de sa « méchanceté. C'est là le tableau des sots dont l'univers esl « rempli. Après avoir grossièrement déchiré le prochain, si « quelqu'un jette une plaisanterie à la finesse de laquelle ils « ne peuvent atteindre : Oh ! le méchant ! s'écrient-ils en « chœur. »

Groshy, jeune, eut des amours ; il n'en eut qu'une fois dans le vrai sens et à l'état de passion ; ce (ut à l'âge de vingt-six ans, durant de rieuses vendanges, et pour une mademoiselle Louison qu'on peut voir d'ici, « grande, longue, avec un corps de baleine qui l'allongeoit encore, et réunissant toute la nigauderie de la Champagne à celle du couvent qu'elle quittait. » 11 y avait à choisir entre, elle et une sœur charmante, et encore une demoiselle de Navarre, éblouissante de beauté et d'esprit, qu'avait distinguée déjà le maréchal de S;ixe ; la nature, à première vue, se déclara pour mademoiselle Louison. Cela fait une des plus jolies et des plus ironiques pages des Mémoires, une page digne de La Fontaine, un peu trop irrévérente toutefois pour être citée ; nous n'osons plus, depuis Werther, plaisanter de la sorte du sentiment. « L'amour, Dieu merci, ne m'a pas tenu que cette fois, conclut Grosley, en manière de maladie. » Au retour de son premier voyage d'Italie, il forma une espèce de liaison tendre qui dura douze ans et qui se brisa par l'intervention assez imprévue d'un rival ; mais il ne parait pas qu'elle lui ail laissé de bien émouvants souvenirs. Le roman n'est pas son l'ait. Assez de ce jeu-là, se dit-il ; il est trop glissant. La gaieté, la curiosité, qui lui avaient d'abord servi d'antidote, devinrent plus que jamais le dédommagement. Il vieillit ainsi, accoquiné aux vieilles mœurs, le dernier et le mieux conservé des malins anciens, allant chaque jour en robe de chambre et en bonnet

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de nuit faire son tour de ville et causer au soleil avec les tisserands de sa chère rue du Bois, tirant d'eux ou leur taisant à plaisir quelque bon conte, comme au meilleur temps des écraignes et des coteries. Un peu de temps avant sa mort, lui si amusable, il ressentit comme un espèce de dégoût qui lui semblait indiquer que cette facétie de la sottise humaine n'avait plus rien de nouveau à lui offrir : « Le dégoût, écrivait- « il, augmentant à mesure que l'on approche du but, on fait « comme le pilote qui, en vue du port, resserre et abaisse les « voiles : porlui propinquans, contraho vêla. Heureux ceux « qui, en cet état, peuvent encore aller à la rame, c'est-à-dire <> à qui il reste quelque ressource, ou en eux-mêmes, ou dans « des goûts indépendants des secours d'autrui ! » 11 mourut le 4 novembre 1785. '

Son testament exprima cette diversité d'humeur, de qualités et de défauts, et, si j'ose le dire, ses malices, sa prud'homie et ses rides. Ses legs furent à la fois humains et caustiques, ironiques et généreux. Il s'occupait de l'avenir de ses deux chats, ses commensaux, et il léguait une somme pour contribuer à l'érection d'un monument en Vhonneur du grand Arnauld, soit à Paris, soit à Bruxelles. « L'étude suivie, dite sait-il, que j'ai faite de ses écrits m'a offert un homme, au « milieu d'une persécution continue, supérieur aux deux grands « mobiles des déterminations humaines, la crainte et l'espé- « rance, un homme détaché, comme le plus parfait anacho- « rète, de toutes vues d'intérêt, d'ambition, de bien-être, de « sensualité, qui dans tous l'es temps ont formé les recrues « des partis. Ses écrits sont l'expression de l'éloquence du « cœur, qui n'appartient qu'aux âmes fortes et libres. 11 n'a « pas joui de son triomphe. Clément XIII lui en eût procuré « les honneurs, en faisant déposer sur son tombeau les clés du « Grand-Jésus, comme celles du Chàteau-Neuf de Randon « furent déposées sur le cercueil de Du Guesclin. » Voilà bien, certes, de la grandeur ; Grosley, à ce moment, se ressouvenait du testament de Pithou.

De tels accents soudains nous montrent combien ces natures d'autrefois savaient concilier de choses, en allier presque decontraires,.et je le prouverai par un dernier trait, tiré de Grosley encore, purement bizarre, mais qui se rattache plus directemenl à notre premier sujet. Il avait un oncle prieur qui mourut. Un autre île

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ses oncles, frère du mort, est prévenu du décès à l'instant mémo, et arrive dans la chambre mortuaire. Il se fait ouvrir armoires el (offres, et ne trouve rien ; il soupçonne la servante, maîtresse du logis, d'avoir tout pris. Aux premiers mots énergiques qu'i] profère, celle-ci s'enfuit dans un cabinet et s*y barricade. L'oncle Barolet (c'était son nom) tire l'épée, la passe par les fentes et le dessous de la porte, et fait tant qu'après bien des cris la fille capitule et rend environ deux cents louis en or bien trébuchant. Cependant les cris avaient jeté l'alarme dans le cloître; on avait couru au syndic, lequel arrive enfin pour methv le holà et pour imposer au violent héritier par sa mine magistrale el ses représentations : mais que trouve-t-il en entrant? il le voit à genoux dans la ruelle du lit où gisait le corps, pleurant à chaudes larmes et récitant, avec les lunettes sur le nez et les louis dans sa poche, les sept Psaumes pour le repos de la pauvre âme. Le premier instant l'avait rendu à l'épanchement de sa douleur. Ainsi sur lésâmes franches, dit Grosley, la nature conserve et exerce ses droits.

Le non vieux temps était comme cet oncle Barolet : l'instant d'auparavant en gaieté ou en colère, l'instant d'après en prière, et le tout sincèrement.

Mais qu'ai-je fait? Je ne voulais qu'esquisser une légère dissertation, et voilà un développement en forme, deux portraits avec théorie, et, chemin faisant, des accrocs à la majesté contemporaine, des irrévérences de droite et de gauche, presque de la polémique. Allons, on est toujours de son temps.

Octobre 1842.

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CLOTÏLDE DE SURVILLE

M. Raynouard ayant à parler, dans le Journal des Savants de juillet 1824, de la publication des Poêles Français depuis le douzième siècle jusqu'à Malherbe, par M. Auguis, reprochait à l'éditeur d'avoir rangé dans sa collection Clotilde de Surville, sans avertir expressément, que, si on l'admettait, ce ne pouvait être à titre de poëte du quinzième siècle. Le juge si compétent n'hésitait pas à déclarer l'ingénieuse fraude, quelque temps protégée du nom de Vanderhourg, comme tout à l'ait dételée par sa perfection même, et il croyait peine perdue de s'arrêter à la discuter. « Ces poésies, disait-il, méritent sans doute d'obtenir un rang dans notre histoire littéraire ; mais il n'est plus permis aujourd'hui de les donner pour authentiques. Leur qualité reconnue de pseudonymes n'empêchera pas de les rechercher comme on recueille ces fausses médailles que les curieux s'empressent de mettre à côté des véritables, et dont le rapprochement est utile à l'étude même de l'art. » Et il citait l'exemple fameux de Chatterton, fabriquant, sous le nom du vieux Rowley, des poésies remarquables, qui, parle suranné de la diction et du tour, purent faire illusion un moment. Comme exemple plus récent encore de pareille supercherie assez piquante, il rappelait les Poésies ocei tuniques, publiées vers le même temps que Clotilde, et que Fabre d'Olivet donna comme traduites de l'ancienne langue des troubadours. Elles étaient, en grande partie, de sa propre composition ; mais, en insérant dans ses notes des fragments prétendus originaux, Fabre avait eu l'artifice d'y entremêler quelques fragments véritables, dont il avait légèrement fondu le ton avec celui de ses pastiches ; de sorte que la confusion devenait plus facile et «pie l'écheveau était mieux brouillé.

Si donc Clotilde de Surville, au jugement des philologues connaisseurs, n'est évidemment pas un poëte du quinzième siècle, ce ne peut être qu'un poëte de la fin du dix-huitième, qui a paru au commencement du nôtre. Nous avons affaire en elle, sous son déguisement, à un recueil proche parent d'André Ghénier, et nous le revendiquons.

M. Villemain, dans ses charmantes leçons, avec cette aisance de bon goût qui touchait à tant de choses, ne s'y est pas trompé, et il nous a tracé notre programme. « Encore une remarque, disait-il après quelques citations et quelques observations grammaticales et littéraires. M. de Surville était un fidèle serviteur de la cause royale. Il s'est plu, je crois, dans la solitude de l'exil, à cacher ses douleurs sous ce vieux langage. Quelques vers de ce morceau sur les malheurs du règne de Charles VII sont des allusions visibles aux troubles de la France à la lin du dix-huitième siècle. C'est encore une explication du grand succès de ces poésies. Elles répondaient à de touchants souvenirs : comme l'ouvrage le plus célèbre du temps, le Génie du Christianisme, elles réveillaient la pitié et flattaient l'opposition '. »

Mais, avant de chercher à s'expliquer d'un peu près coinnient M. de Surville a pu être amené à concevoir et à exécuter son poétique dessein, on rencontre l'opinion de ceux qui (ont honneur de l'invention, dans sa meilleure paît du moins, à l'éditeur dui-même, à l'estimable Vanderbourg. Cette idée se produit assez ouvertement dans l'Eloge de cet académicien, prononcé en août 1 839 par M. Daunou, et je la lis résumée en trois ligues dans une lettre que le vénérable maître, interrogé à ce sujet, me répondit : « Il me paraît impossible que les poésies de Clotilde soient du quinzième siècle, et j'ai peine à croire qu'Etienne de Surville ait élé capable de les composer au dix-huitième. Vanderbourg doit y avoir eu la principale part en 180."».»

Sans nier que Vanderbourg n'ait eu une très heureuse coopération dans le recueil dont il s'est fait le parrain, sans lui refuser d'y avoir mis son cadeau, d'y avoir pu piquer, si j'ose dire, ça et là plus d'un point d'érudition ornée, peut-être même en lui accordant, à lui qui a le goût drs traductions, celle de l'ode de Sapho qu'il prend soin de ne donner en effet que dans sa préface, comme la seule traduction qu'on connaisse de Clo-