Donne
ces flèchos dos distiques très-vivement maniées. Le style possède sii façon jiropre, son nerf, l’image fréquente, lieunuise, prestiue eonlimie. De nombreux passjjges exposent une poétique concise et savante, qui me rappelle le poème de l'Invention d’André Chénier et sa seconde Épitre si éloquemment didactique. Dans le Dialogue d’.4pollon et de Clolilde, celleci, ramenée par la parole du dieu aux pures sources de l’antiquité classique qui ont toujours été, à elle, ses secrétes amours, exhale ainsi son transfwrt ‘ :
Qu’est-ec qu’entends? donc n’ctois si fallotlo Quand proscrivis ces atours maigrelets,
Et qu'au dospris • de la tourbe ostrogotto Des revenans, démons et farfadets,
Dressai mon vol aux monts de Thessalie,
Bords de Lesbos et plaines d'Italie 1 L*i vous connus, Homère, Anacréon,
Cygne en Tibur, doux amant de Corinne!
Là m’enseigna les secrets de Cyprinc Cette Sapho qui brûla pour Phaon.
Des ce moment m’écriai dans l’ivresse :
« Suis toute à vous, Dieux charmans de la Grèce!
O du génie invincibles appuis,
Bandeaux heureux de l’Amour et des nuits,
Chars de Vénus, de Phébé, de l'Aurore,
Ailes du Temps et des tyrans des airs,
Trident sacré qui soulèves les mers,
Rien plus que vous mon délire n’implore!... »
Et Apollon, lui répondant, la tempère toutefois et l’avertit du danger :
Trop ne te fie à d’étranges secours;
Ne quiers d'autrui matière à tes discours;
Pour guide auras, telle soit ta peinture,
Deux livres seurs, ton cœur et la nature!
Or que dit Chénier (Élégie xvni) ;
Les poètes vantés
Sans cesse avec transport lus, relus, médités;
l. Je cite en ne faisant que rajeunir l'ortliuKraphe ; c’est une opération Inverse à celle de tout à l’heure, et qui suiRt pour tout rendre clair.
‘i. En dépit,
Les dieux, l'homme, le ciel, la nature sacrée Sans cesse étudiée, admirée, adorée.
Voilà nos maîtres saints, nos guides éclatants.
La poétique est la même, et no diffère que par la distance des temps où elle est transplantée. Mais on pourrait soutenir qu’il y a bien du grec fin à travers l’accent gaulois de Survillo, de même qu’il se retrouve beaucoup de la vieille franchise française et de l’énergie de xvi® siècle sous la physionomie grecque de Chénier ; ce sont deux frères en renaissance.
On sait l’admirable comparaison que celui-ci encore fait de lui-même et de son œuvre avec le travail du fondeur :
De mes écrits en foule
Je prépare long-temps et la forme et le moule ;
Puis sur tous à la fois je fais couler l'airain :
Rien n’est fait aujourd'hui, tout sera fait demain.
Clolildo, dans un beau fragment d’épître, rencontrera quelque image analogue pour exprimer le travail de refonte auquel il faut soumettre les vers mal venus :
Sc voyons, s’épurant, la cire au feu mollir,
si nous voyons la cire s’épurer par la chaleur, dit-elle, les rimes au contraire ne s’épurent, ne se fourbissent ‘ qu’à froid. Lite a commencé par citer agréablement Calysto, c’est-à-dire l’ourse (lui a besoin de lécher long-temps ses petits,
Ses oursins, de tout point, naissants disgraciés ;
elle ajoute :
Point d'ouvrage parfait n’éclot du plus habile;
Guidez qu’en parle à fond : quand loisir m'est donné,
Reprends de mon jeune âge un fruit abandonne;
Le revois, le polis ; s’est gentil, le caresse ;
Ainz, vois-je qu’est manqué, la flamme le redresse^
1. Au lieu de forbir, Vanderbourg a lu forcir, qu'il ne sait comment expliquer ; mais je croirais presque qu’il a mal lu son texte , ce qui serait piquant et prouverait qu’il n’y est pour rien.
âu4 POÉSIE FRANÇAISE
Mainte page ingénieuse nous offre ainsi, en détail, du Boileau refait et du Malherbe anticipé. On reconnaît qu’on a affaire à rhoimne qui est surtout un poète réfléchi, et qui s’est fait sa poétique avant l’œuvre.
Lorsque l’élégant volume parut en 1803*, avec son noble frontispice d’un gothique fleuri et ses vignettes de trophées, il ne se présenta point sous ce côté critique qu’aujourd’hui nous y recherchons. 11 séduisit par le roman môme de l’aïeule, par cotte absence trop vraie de l’éditeur naturel qui y jetait comme une tache de sang, par la grâce neuve do cette [wésic exhumée , et par la passion portée çà et là dans quelques sentiments doux et purs. Ces regrets d’abord marqués sur les insultes d'Albion, sur les malheurs et les infortunes des Lys, devinrent un à-propos de circonstance , auquel l’auteur n’avait guère pu songer si , comme on l’assure , son manuscrit était antérieur à l’émigration *. Mais toutes les femmes et les mères surent bientôt et chantèrent les Versclcts à mon premier-né sur la musique do Berton :
O cher cnfantclct, vrai pourlraict de ton père.
Dors sur le sein que ta bouche a pressé 1 Dors, petiot; clos, ami, sur le sein de ta mère,
Tien doux oeillet par le somme oppresse !
Ce ne sera pas faire tort à cette adorable pièce de rappeler que le motif, qu’on a rapproché souvent de celui de la Danaé de Simonidc , paraît emprunté ])lus immédiatement à deux romances de Berquin, nées eu effet de la veille : l’une (1776) dont le refrain est bien connu :
Dors, mon enfant, clos ta paupière.
Tes cris me déchirent le cœur....;
t. L’année même où parurent à Grenoble les Poésies de Charles d'Orléans, mais qui, bien moins lieureiisos que Clolildc, attendent encore un éditeur digne d’elles. — Elles viennent tout d’un coup d'en trouver deux (1842).
2 Dana le séjour pourtant qu’il fit 4 Lausanne en 1707, et pendant lequel 11 préludait 4 sa public.ntion p.nr des morceaux insérés dans le journal de m.-idame de Polier, M. de Surville put retoucher a.ssez la première pièce. VHiroiJe à liérenqer, pour lui donner cet air de prophétie finale :
rptiplr «lut'l •ftn loii réveil Y
Ko m’enionH, w coniplnit à n’nbrfuvrr larnivt*,
Tîhc I(» fcMti <|iii le vtiiit ilévitninui.
Mioiiv Ynmlrtiil» î ri'|>o» <|uo tnni «t’alanui'ft
Lt roi si jirous cjuv cuiit lùclics tyraus?...
AU XVi* SIÈCLE.
et l’autre (1777), qui n’est plus dans la bouche irune mère , mais dans celle du poète lui-nième auprès du berceau d’un enfant endormi :
Heureux eiifanl, que je t'envie Ton innocence et ton Itontieur !
Ah! garde bien touU- la vie La paix qui règne dans ton cœur.
Que ne peut l'image touchante Du seul Age heureux parmi nous!
Ce jour peut-être où je le chante De mes jours est-il le plus doux
Voilà le meilleur du Berquin ; on y retrouve un accord avec cette sUmee de Clotilde :
Tretous avons été, comme e?. toi, dans celte heure,
Triste raison que trop tôt n'adviendra!
En la paix dont jouis, s'est possible, ah ! demeure!
A tes beaux jours môme il en souviendra.
Mais l’art et la supériorité de Surville ne m’ont jamais mieux paru qu’en comparant do près la source et l’usage. La première romance de Berquin a pour sujet une femme abandonnée par son amant; ce qui peut être pathétique, mais qui touche au banal et gâte la pureté maternelle. Chez Stirville, c’est une mère heureuse. Et pour le détail de l’o-xpression et la nuance des pensées, ici tout est neuf, délicat, distingué, naturel et créé à la fois :
Etend ses brasselets; s'étend sur lui le somme;
Se dot son œil; plus ne bouge.... il s'endort.. ..
N’étoit ce teint flouri des eouleurs de la pomme No le diriez dans les bras de la mort?
Arrête, cher enfant!... j’ai frémi tout entière
Révcille-toi ; chasse un fatal propos
Et tout ce qui suit. Chez l’autre, on va au romanesque com-
t. « O vous , petits Amours , pareils à des pommes rouges, » a dit Théocrite dans l’idylle intitulée Tkalysies. On .se croit dans le gaulois naïf, on rencontre le gracieux nnlii]ue ; ces jolies veines s'entrecroisent.
50G POÉSIK FRANÇAISE
inun , à la sensiblerie philanthropique du jour. En pressant Surville dans ce détail, on est tout étonné, à l’art qu’on lui reconnaît, de trouver en lui un maître, un poète comme Chénier, de cette école des habiles studieu.x, et, à un certain desré, de la postérité de Virgile.
Le propre de cette grande école seconde, à laquelle notre Racine appartient, et dont Virgile est le roi, consiste précisément dans une originalité compatible avec une imitation composite. On citerait tel couplet des Bucoliques où le génie éclectique de Virgile se prend ainsi sur le fait*. Pour ce trait si enchanteur de Galatée , on pourrait soutenir sans rêverie qu’il s’est ressouvenu à la fois de trois endroits de Théocrite. De même encore se comporte-t-il sans cesse à l’égard d’Homère. Ce sont des croisements sans tin de réminiscences, des gretfes doubles, et des combinaisons consommées : très imbris torli radios. J’en demande bien pardon à nos Scaligers, mais le procédé ici n’est pas autre, quoiqu’il n’ait lieu que de Surville à Berquin. Simonide en tiers est dans le fond.
Le premier succès de Clotilde fut grand, la discussion animée, et il en resta un long attrait de curiosité aux esprits poétiques piqués d’érudition. Charles Nodier, dont la riche et docte fantaisie triomphe en arabesques sur ces questions douteuses , ne jiouvait manquer celle-ci , contemporaine de sa jeunesse. Dans ses Questions de Littérature légale, publiées pour la première fois en 1811, il résumait très-bien le débat, et en dégageait les conclusions toutes négatives à la prétendue Clotilde, toutes en faveur de la paternité réelle de M. do Surville. Après quelques-uns des aperçus que nous avons tâché à notre tour de développer : « Comment expliquer, ajoutait-il, dans ce poème dé la Nature et de V Univers que Clotilde avait, dit-on, commencé à dix-sept ans, la citation de Lucrèce , dont les œuvres n’étaient pas encore découvertes par le Pogge et ne pénétrèrent probablement en France qu’après être sorties, vers 147.'i, des presses de Thomas Ferrand de Bresse? Comment conqirendre qu’elle ait pu parler à cette
l. Dans l’Kglogno VTIf, par exempte, an couplet : Tn/is nmor Daphnim..., pour l’ensemble, Virgile s’inspire de la génisse de l.ucrècc : Al mater virir/es snttus ; de Lucrèce encore pour un détail , pro/j/cr riciim , et de Varias pour un autre. Il compose de tous ces emprunts, et dans le sentiment qui lui est propre, un petit tableau original :
Tout cet méluus unit dont j'ai forme le mien !
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AU XV1« SIKCLK. f.07
époque des sept satellites de Saturne, dont le premier fut observé |>our la première fois par Iluygliens en 16aü, et le dernier par Ilorschell en 1789*. » M. de Roujoux , dans son Essai sur les Révolutions des Sciences, publié vers le même temps que les Questions de Charles Nodier, avait déjà produit quelques-unes de ces raisons, et elles avaient d’autant plus de signilieation sous sa plume qu’il se trouvait alors avoir entre les mains, jiar une rencontre singulière, un nouveau manuscrit inédit de M. de Surville. Si ingénieux que soit le second volume attribué à Clotilde encore et publié en 1826 par les deux amis, je ne puis consentir à y reconnaître cet ancien manuscrit [)ur et simple; j’ai un certain regret que les deux éditeurs, entrant ici avec trop d’esprit et de verve dans le jeu poétique de leur rôle, n’aient plus voulu se donner jkjuc point de départ cette opinion critique de 1811, qu’ils ont, du reste, partout ailleurs soutenue depuis.
Il n’y avait déjà que trop de jeu dans la première Clotilde, et de telles surprises ne se prolongent pas. Les Verselets à mon premier-né seront lus toujours; le reste ensemble ne sufibait pas contre l'oubli. Quant à l’auteur qui a réu.ssi trop bien, en un sens, et qui s’est fait oublier dans sa fiction gracieuse, un nuage a continué de le couvrir, lui et sa catastrophe funeste. Émigré en 91, il fit, dans l’armée des princes, les premières campagnes de la révolution. Rentré en France, vers octobre 1798, avec une mission de Louis XVllI, il fut arrêté, les uns disenta La Flèche, d’autres à Montpellier (tant l’incertitude est grande!), mais, d’après ce qui parait plus positif, dans le département de la Haute-Loire, et on le traduisit devant une commission militaire au Fuy. Il tenta d’abord do déguiser son nom; puis, se voyant reconnu, il s’avoua hautement comini.ssaire du roi , et marcha à la mort la tête haute. L’arrêt du tribunal (ironie sanglante!) portait au considérant ; condamné pour vols de diligence. André Chénier à l’échafaud fut plus heureux.
Ni l’un ni l’autre n’ont vu sortir du tombeau leurs œuvres. L’un se frappait le front en parlant au ciel ; l’autre , d’un geste, désignait de loin à sa veuve la cassette sacrée.
