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O l'rinresM Cytliérée, etc.

Cependant elle était jusque-là regardée comme la meilleure de Mellin , qui avait la palme du genre. Charles Fontaine, qui gourmande à ce propos Du Bellay, nous apprend que, non content de composer des cljansons, Saint-Gelais les mettait en musique, et les chantait en s’accomp.ngnant sur une lyre.

1. Du Bellay pousse cette aversion théorique contre le familier et le popujuire jusqu’à rejeUr Vépilre, dans laquelle Marot avait si fort excellé.

AU XVI» SIÈCLK.

Pour nous, qui venons plus lard, une disposition plus sérieuse et plus équitable dirigera noire examen, et, la part une fois faite à la sévérité, nous reconnaîtrons que l'erreur do Du Bellay et de Ronsard n’a pas été une erreur vulgaire; qu’elle suppose une rare vigueur do talent, de longues veilles, un dévoùinent profond, une pure et sainte conception de lu poésie. Nous compatirons à ces nobles cœurs qui so débattaient contre une langue rebelle à leur pensée; et les victimes enchaînées sous l’écorce des arbres dans la forêt enchantée (lu Tasse nous donneront l’idée du supplice qu’ils durent subir. Tant d’efforts, après tout, n’ont pu rester sans effets. La langue y a gagné une (ouïe de mots et de (ours dont jusque là elle n’avajt pas ressenti le besoin , et dont plus tard elle s’est heureusement prévalue. Si l’importation a été parfois violente et capricieuse, comme dans une sorte de seconde invasion romaine, elle a laissé du moins de ces traces récentes et vives, telles qu’on en retrouve encore tout à nu dans le grand Corneille. De plus il faut songer que les innovations môme les plus légitimes ne s’accomplissent jamais à l’amiab|o; en toute réforme on n’obtipnt que peu, quoiqu’on réclame beaucoup ; ce qui semble un appareil superllu d’efforls n’est souvent que l’instrument nécessaire du moindre succès; et peut-être, pour reprendre une imago déjà employée, peut- 0tre l’écliafaudage fastueux dressé par Ronsard et abattu ttar Malherbe n’avait-il rien que de strictement indispensable à la construction de l’édifice régulier qui l’a remplacé.

Mais avant d’aborder Ronsard, qui fut le grand artisan de la réforme poétique, arrêtons-nous encore à Du Bellay, qui l’avait prôchée avec tant de zèle et qui la pratiqua avec un vrai succès. 11 tint en partie les promesses de son Illustraiion de la Langue française, et se garda de la plupart des excès où tombèrent ses contemporains. Des images, de l’énergie, de la dignité, du sentiment, telles sont les qualités jusque là inconnues qu’on distingue en lui quelquefois et dont les vestiges révèlent un poète. Son mauvais goût n’est guère pire que celui de Saint-Gelais ; s’il lui arrive souvent de pétrarquiser, comme on le disait alors, du moins il ne pindarise pas; sa facilité, le sauve de l'enllure pédantesque. Lui-même nous apprend que ses amis mettent ses chansons à côté de celles de Ronsard, et qu’ils en donnent pour raison

Que l’un est plus facile et l'autre plus savant •.

Malherbe a eu tort de le reprendre de celte facilité ; elle valait mieux que le cerveau rétif qu’il reprochait à Ronsard. Les poèmes principaux de Du Bellay sont l'Olive, les Regrets et les Antiquités de Rome; il les a composés en sonnets qui se succèdent sans beaucoup de liaison. Dans l'Olive, il célèbre sa maîtresse, et, parcourant en détail toutes ses beautés, il les compare successivement aux beautés analogues de la nature, sa voix au souffle du zéphyre, ses yeux au soleil, etc., etc. Fontaine critique ce luxe de comparaisons dans le Quintil Horatian : « Tu es trop battologic, qui en quatre feuilles de pa- » pier répètes plus de cinquante fois ciel et deux, tellement » que tu peux sembler tout céleslin. Semblablement tu redis » souvent mêmes choses et paroles, comme armées, ramées , » oiseaux, des eaux, fontaines vives et leurs rives, bois, abois, » Orient, Arabie, perles, vignes, ormes, et telles paroles et cho- » ses par trop souvent redites en même et petit œuvre, et quasi » en même forme, qui témoignent ou affectation ou pauvreté. « Cependant on avait trop ignoré jusque là en France cette poésie de sentiments et d'images; bien ménagée, elle pouvait tempérer à propos la gaîté de cabaret, et répandre sur la langue un peu de décence et d’éclat. C’est dans l'Olive qu’on trouve ce vers pittoresque, dont Marot ne se fût jamais avisé :

Du cep lascif les longs embrassements.

Les Regrets sont des espèces de Tristes . composées par Du Bellay durant le séjour de trois ou quatre ans qu’il fil à Rome avec le cardinal Du Bellay son parent. Les dégoûts d’un office subalterne, le spectacle des mœurs italiennes et de la cour pontificale, les souvenirs de l’antiquité déchue, et plus encore ceux de la patrie absente, tout abreuva le poète d’un ennui qui n’a que trop passé dans scs vers. Mais c’est déjà quelque chose de remarquable que ce sérieux et parfois amer sentiment d’une âme qui s’ennuie et qui souffre *. Le gentil maître

1. Pasquier a dit : u Chacun donne à Ronsard la gravité, à Du Bellay la » douceur. "

2. Il se reproche en un endroit d'avoir sacrifié scs éludes et sa gloire aux soins de sa fortune :

Lsil où est oiainlenant re méprit de forlui e? uù eal ce cœur vainqueur de louie advertilr.

AU XVI* SIKCLE. 57

Clément, emprisonné et persécuté, ne savait que badiner avec ses maux ; et Rabelais, qui, vingt ans avant Du Bellay, faisait le voyage d'Italie, comme médecin du même cardinal, Rabelais disciple ou comj)ère de Marot, de Villon et de la bonne vieille école facétieuse, ne parait pas s’ètre consumé en regrets mélancoliques dans le pays des Papimanes.

Les ruines de la ville éternelle inspirèrent à Du Bellay ses Antiquités de Rome, qui nous semblent, après les Regrets, son meilleur poème. Il s’y élève par moments jusqu’à l’énergie, et dans sa manière d’évoquer ce vieil honneur poudreux il y a déjà des expressions qui appartiendront plus tard à la langue de Corneille*. A la vue de ces débris éloquents, le poète se replie sur lui-même, et dit à son âme de se consoler, parce que les désirs meurent aussi bien que les empires; interrogeant brusquement ses vers , il leur demande s’ils espèrent encore l’immortalité.

Du Bellay a composé des poésies lyriques où se rencontrent beaucoup de strophes d’un ton élevé et soutenu. Dans une ode sur l'immortalité, il s’écrie avec un dédain de conviction :

L'un aux clameurs du palais s'étudie;

L’autre le vent de la faveur mendie :

Mais moi, que les grâces chérissent.

Je hais les biens que l'on adore;

Je hais les honneurs qui périssent Et le soin qui les cœurs dévore :

Rien ne me plaît, fors ce qui peut déplaire Au jugement du rude populaire.

Cel boniitte dé<ir de rimmorlalîK,

Et cette belle flamme tu peuple non commune?

Où fool cee dooi pltiiin qu'au aoir, lona la nuit broue, l.ee Mniei medonnoieot, alort qu'en liberté,

Deasua le «erd tapie d'un rirage écarté,

Je let menoit danaer aux rayone de la lune ?

Maintenant la Fortune eat maliretae de mol.

Et mon rœur, qui aouluit être maître de toi,

Eat tert de mille maux et regTele qui m'euuuyent.

De la pqaiérilé Je n’ai plot de toiiri ;

Celle divine ardeur, je ne l'ai plue aurai,

El lea Unaet de moi, comme élrangea, t'enfuyenl.

(A partir de 1&50, je n’observerai en sénéral que l'indispensable dans la vieille orthographe des citations. La poésie moderne en effet commence],