ET DU

AU XVI' SItîClE,

lorsque les races gauloise, romaine et franke, long-temps froissées et pressées entre la Seine et la Loire, se furent intimement confondues, et qu’il en sortit, vers le règne de Hugues Capet, une nation nouvelle, forte, homogène, avec ses mœurs, ses intérêts et sa destinée à part, on ne tarda pas à voir se former au sein de cette nation un idiome à la fois commun et propre, qui n'était ni tudesque, ni latin, ni même roman, bien qu’il renfermât, en portions inégales, ce triple élément. La langue véritablement française prit naissance. Dès le xii* et le XIII® siècle on aperçoit les premiers essais littéraires et poétiques qui appartiennent à cette langue au berceau; une double génération , et même très-nombreuse , de poètes et de rimeurs se dessine déjà , les Anglo-Normands et les Français proprement dits ; à la tête des premiers, Robert Waee ; parmi les seconds, Chrestien de Troyes. Le Brut de Waee ouvre la série des romans de la Table-Ronde, que prolongent et varient avec intérêt les Tristan et les Lancelot; parmi ceux du cycle de Charlemagne, on nommera, comme mieux sonnante, la Chanson de Roland. Ogier le Danois, Regnauld de Montauban, les Quatre fils Aymon, vêtus de bleu, et tant d’autres, chevauchent dans les mêmes traces. Il se rédigeait de plus toutes sortes de romans en vers, tels que Godefroi de Bouillon et le

poème soiivenl cité iY Alexandra : c’étaient fie longs récits platcnnmt rimés. La prose, par Villelianloiiin et Joinville, arrivait plus légitimement, etcommedeplain-pied, à la prédominance naturelle qu’elle n’a plus guère perdue depuis. Les érudits qui se sont occupés des productions de ces temps difficiles croient remarquer qu’il y eut, littérairement parlant, quelque chose comme un siècle de Philippe-Auguste et de saipt Louis, ou du moins que, vers la première partie du xiii* siècle, la romane française avait acquis un commencement de perfection qu’on ne retrouve plus aux abords du xvi®. Le genre lyrique rendit, dès l’origjne, d’assez doux et légers accords sur la guitare de Thibaut de Champagne, de Quènes de Béthune et du Chûtelain de Coucy. On trouve encore aujourd’hui en les lisant de quoi s’y complaire à travers les obscurités, ainsi qu’aux Lais gracieux de Marie de France. Les Fables de celle-ci touchent déjà au genre satyrique, le plus riche sans contredit d’alors. Les fabliaux forment pour nous un butin piquant; ils viennent assez bien, quant à l’esprit et au jeu qui les anime, aboutir et s’enchaîner dans la trame du flomap du lienart , qui en représente comme l’Odyssée. Par malheur, le genre qllégoriquc l’emporta, et le Roman de la Rose, plus récent, eut tous jes honneurs. Cette production célèbre, commencée par Guillaume de Lorris, mais surtout continuée et couronnée par Jean de Meun, qui en agrandit le cadre et en modifia le caractère, demeura jusqu’au milieu du xvi* siècle, c’est-à-dire jusqu'à la réforme classique de Ronsard, l’épopée en vogue et la source banale où chaque rjmeiir pliait puiser; durant cette longue période, elle exerça sur notre poésie l’autorité suprême d’une Iliade ou d’une Divina Commediq. Ce sipgulier poème national, si souvent imité dans sa forme et dans sa mythologie, n’était-il lui-mème qu’une imitatioq? L’idée de l’amant qui s’endort, a une vision, puis se réveille à l’in.-tant où la vision finit, était-elle empruntée simplement au Songe de Scipion conservé par Macrobe, ainsi que l’auteur en fait parade en commençant; ou déjà, plus probablement n’élait-elle qu’un lieu commun en circulation; elles chantres provençaux, les premiers, avaiei]t-ils donné l’exemple des fictions de ce genre? A l’origine, en effet, il v eut, conime on sait, d’étroits rapports entre la littérature française et la poésie romane, qui fut, sinon la mèn*, du moins la sœur aînée de la

AU XVP SIÈCLE.

nôtre. La croisailo (les Albigeois en parliciilinr, qui prôeipila le Nord (Je la France contre le Mi Ji, tout en ruinant la brillante patrie des troubadours, dut contribuer, ce semble, à enrichir les trouvères de quelque portion de leur héritage. Dans tous les cas, si cette invasion brutale et de pure deslructiop pe concourut pas à servir directement la poésie des vainqueurs, elle lui laissa au moins la place libre et le (lernier mot. Lorsque, après le Xin* siècle, la littérature du Midi fut tombée en pleine décadence, la nôtre continua de cheminer dans la voie où elle était engagée. Plus les progrès réels avaient de lenteur, plus les variations de la langue elle-même étaient rapides. Malgré la grande réputation dont elle jouissait déjà en Europe, malgré l’honorable éloge que luj décernait Briinetto Lalini, et la stabiliti; que semblait lui promettre, à dater d’un certain moment, l’autorilé du Roman de la Rose, elle allait se modifiant et changeant de cinquante en cinquante ans environ, et, à chaque phase nouvelle, les écrivains étaient réduits à translater leurs devanciers pour les entendre. Une langue ainsi dénuée de bonne et solide littérature est comme un vaisseau sans lest, qui dérive incessamment. Les implacables guerres de rivalité entre la France et l’Angleterre, qui remplirent une grandepartie du XIV® siècle, puis la première moitié du xv®, et où se perdirent les bénéfices du règne tout réparateur de Charles V, furent sans doute pour beaucoup dans cette lenteur ou plutôt cette interruption des progrès littéraires; mais elles ne suflTisent pas pour l’expliquer, üri conçoit môme que, loin d’étouffer tout-à-fait la poésie, elles auraient dû maintes fois la provoquer en lui prêtant une noble matière. Les faits d’armes chevaleresques et les luttes valeureuses s’étaient reflétés en deux ou trois remarquables fragments épiques : on se demande si, aux approches de Jeanne d’Arc, l’inspiration de patrie ne s’y joignit pas. On est tenté de chercher sur cette fin du xiv® siècle un Béranger, un chantre sympathique, avec, quelque chose de cette énergie et de cette rudesse qu’on aime dans le Combat des Trente. Le brillant et léger Frois.sart, toujours amusé, n’offre rien de tel parmi les jolies pièces galantes qu’il brode complaisamment dans les intervalles de ses histoires. On se prend à regretter que, sentiments et forme, tout soit fiction dans les poésies de Clotilde de Surville. Christine de Pisan, plus docte que poète, a fait entendre du moins de patriotiques Lamen-

fatiom. Olivier Basselin *, le rliansonnier normand, le rréalenr des Vaux-de-Vire , dut quelquefois mêler à l’éloge du vin et du cidre quelques accents de plainte pour cette belle France si ravagée , quelques imprécations généreuses contre ces Anglais qui le mirent lui-même à fin, selon la chronique, c’est-àdire le tuèrent. Si le souvenir de ces autres poèmes s’est perdu avec celui des événements, comme il arrive trop souvent dans notre oublieuse France, ce serait pour l’antiquaire une belle tâche de les exhumer et de les produire au jour*. Quoi qu’il en soit de ces conjectures ou de ces désirs, et sans remonter plus haut que le milieu du xv® siècle, époque où finit cette rivalité cruelle et où la découverte de l’imprimerie vient assurer aux travaux de la pensée une notoriété authentique, si l’on se demande quel était alors l’état de la poésie en France, et qu’on en veuille pour ainsi dire dresser l’inventaire, on est à la fois surpris et du nombre prodigieux des ouvrages écrits en vers, et de la pauvreté réelle qui se cache sous cette stérile abondance. Une sorte de décadence pédantesque semble régner et s’étendre, avant qu’aucune maturité fructueuse ait eu son jour. Les romans de chevalerie sont sortis désormais du domaine de

1. Les Vaux-de-Vire d'Olivier Basselin, qui ont été réimprimés en 1811 et en 1821 , ne sont pas les pièces originales telles que les a composées le poète, mais telles que les éditeurs les ont remaniées et rajeunies au seizième siècle. — On peut lire dans les Mémoires de l’Académie de Caen 1 18313) un mémoire sur lui par M. Vaultier, qui cite de la partie authentique des œuvres de Basselin la seule pièce ayant trait à un événement d’intérêt public; elle est de bon crû. Les Anglais assiègent Vire (1417); le poète s’écrie ;

Tout A l'entoor de nos remparts I.ea ennemis sont en furie;

Sauves nos lomieaui, Je vous prie!

l'renei pluslost de nous, souldars.

Tout ce dont TOUS aurez envie ;

Sauvez nos touneaui, Je vous priel

Nous pourions après, en beuvaui.

Chasser nosire méreiicolie :

Sauvez nos lonneauz. Je vous prie :

■.'ennemi, qui est cy-devant.

Ne iiuiis veult faire courlnizie :

Vuidons nos tonneaux. Je vous priai

Au moins, s'il prend nostre cité.

Qu'il n'y treuTc plus que la lie :

Vuidons nos tonneaux , Je vous priel Deussions-nouB marcher de costé.

Ce bun sildre ii'espaignons mie :

Vuidons nos lonneauz. Je vous priel

2. Guillaume de Machau est encore inédit. Voir le choix des Poésies d’Eustache Deschamps publié par M. Crapelet, et ce qu’en dit M. Vaultier I Mémoires de l’Académie de Caen, 1840).

la po^ie et des rimes, pour circuler do plus en plus terre ù terre en prose; on peut dire, sans trop de plaisanterie, que les chevaliers sont misa pied. Quant aux vers, le genre allégorique domine : c’est encore le Roman de la Rose et sa menue monnaie, retournée et distribuée en cent façons; c'est toujours Danyier, Malebouche, Franc-vouloir, ou Faux-rapport , et, à côté de ces éternelles visions de morale galante, ce sont les devis grivois, les propos na'iTs d’amour et de table, les plaisanteries malignes contre le sexe et l’Église. Ceux même qui, comme Martin Franc*, ont l’air de vouloir protester, ne font qu’imiter et affadir. Trop heureux le lecteur en peine à travers ces rangées de rimes, si, dans l’agréable entrelacement d’un triolet, dans la chute bien amenée d’un rondeau, dans le refrain naturel et facile d’une ballade, il trouve par instants de quoi rompre l’uniformité de son ennui ! Toutefois, au temps même dont nous partons, ces humbles essais d’un tour subtil, dont la vogue se prolongeait depuis le xiv® siècle, durent quelques grôces nouvelles à Charles d’Orléans et à Villon ; le père de Ix)uis XII et l’auteur chéri de Marot méritent bien de nous arrêter un peu : ils nous introduiront tout naturellement à la poésie du xvi® siècle.

Les œuvres de Charles d’Orléans, découvertes par l’abbé Sallier il y a une centaine d’années, et dont on attend encore une édition correcte et complète *, tombèrent dans l'oubli presque en naissant , malgré le nom illustre de l’auteur et le mérite exquis des vers. Elles n’eurent donc à peu près aucune influence sur le goût de l’époque, et ne font qu’en donner un