ACTE CINQUIÈME

La Nourrice, Chœur de Romaines. — La nourrice raconte de quelle manière Porcie vient d’avaler des charbons ardents ; et, comme le chœur se met à gémir, elle lui dit que c’est assez, puis d’un coup de poignard elle rejoint sa maîtresse.

Les autres plans de Garnier ressemblent exactement à celui-là. Excepté une seule fois, dans sa tragi-comédie de Bradamante, il n’a jamais tenté de dépasser le cadre dramatique des Latins et des Grecs. S’il a été utile à notre théâtre, c’est donc à peu près de la même manière que l’aurait été un traducteur en vers de Sénèque.

M. Suard, qui a fort bien apprécié Garnier, relève un peu sévèrement chez lui certains anachronismes et certaines inconvenances qui me semblent bien moins des méprises d'ignorant que des maladresses d’érudit. Ainsi, lorsque dans la Troade le messager qui rend compte à Ilécube de la mort de Polyxène compare le mouvement qui se fait au milieu de l’ar-

méo, aprèe un discours do Pyrrhus, au murmure, qu'on entend

i>oji4 /f» grandes cités oü le peuplé rommnndc ’’ ” '

Par cantotii assemblé pour quelque chose grqnde,

Après que le trilmn a cessé do parler, ■ •

Ôtez les expressions trop modernes de cantons , de tribun^ et. l'impropriété de la comparaison disparaît. C’est de la sorte qu’on voit dans sa tragédie des Juives un prévôt de l’hôtel du roi,Nabuchodonosor,et une invocation à Jupin. Mais n’a-tKm pas long-temps traduit /^a/res consen^t» par messieurs, et üa* cino ne donncrt-il pas du monseigneur aux héros d’Homère? Ce qui est plus décisif encore , George Buchanan et Daniel Heinsius, dans leurs tragédies latines, si semblables à celles de Garnier, n’évoquent-ils pas auprès (}e personnages juifs ou chrétiens les Euménides et tout le Tartare mythologique? Gar-t nier pèche donc à la manière d’Heinsius, et non pas à colla de Shakspeare *. Au reste, le plus énorme, le moins excusable de ces anachronismas, c’est la poétique même à laquelle on, sa conformait alors en tous points sans intelligence ni discernement. On. ne discutait pas encore à perte de vue, comme depuis on a fait du temps de Ménage et de D’Aubignac , sur les règles d’Aristote et le degré de confiance qu’elles méritaient*;

1. " Je suis assez porté, je l’avouerai , k n’attacher qu’une importance fort secondaire à ces vielstions de la vérité historique dans les anciens ouvrages de l'art. L’essentiel , c’est mi’il y ait du génie. Qu’importe que Shakspeare mette des ports de mer en Bohême ; que Paul Véronèse donne 'des costumes et des figures du xvP siècle aux convives des A'oces de Can/i; que dans la Cine de Léonard de Vinci le Christ et les apôtres soient assis i une table et non couchés sur des lits k l'antique , etc. 1 leur siècle n’en deman.Iait pas davantage. Il y a plus : « Si les usages que vous prenez^dans l’histoire, dit n M. de Stendhal, pa.ssent la science du commun des spectateurs, ils .s'en » étonnent, ils s’y arrêtent; les moyens do l’art ne traversent plus rapide-' n ment l’esprit p,oiir arri«er à Lâme. Une glace ne doit pas faire remarquer n sa coulent , mais laisser voir parfaitement l’image qu’elle reproduit. Les » professeurs d’Athéitée ne manquent jamais la petite remarque ironique n sur la bonhomie de nos ancêtres qui se laissaient émouvoir par des Achille » et des Cinna A demi cachés sous de vastes perruques. Si ce défaut n’avait n pas été remarqué, il n'existait pas. »

2. On s’en occupait pourtant. Jean de La Taille, dans la préhice de son

SaiU U furieux explique, et démontre au long les règles données par

ce grand Arislnte. , el après lui Horace, en leurs poétiques. Jacques Grévin, dans la préface de son César (Ibt'ill, parle des tragé.iies nouvelles composées sfloH les préceptes qu'en ont donnés Aristole el I/orace. La principale faute qu’il trouve à reprendre aux jeux de l’université de Paris, « c’est que,

»> contre le commandement du bon précepteur Horace , ils fout à la manière «des bateleurs un massacre sur uu écliafaud, ou uii discours de deu.\ ua » trois mois, etc.,., )>

«lois, ce qui était pis, on les praiiqnait*à l’aveugte,’ copiant tout, de peur de rien enfreindre, prenant gauchement le cérémonial athénien |)our la loi suprême de l’art, s’asservissant avec idolâtrie à des rites mythologiques dont le sens n’était pas entendu, et immolant OoUgny, Gum ou JUarie Siimrt , an milieu des chœurs de garçons et de damoiselles , aussi bien q«’Agameinnon , Priam ou Myxène. Ces reproches pourtant s’aéreasent moins à Garnier qu’à ses imitateurs et à ses (Hscipies, aux François de Chimtelouve, aux Jean Godard, au» Jean Heudoé, aux Pierre Mathieu, aux Oaüde Billard, aox Antoine de Montt hreetien. Pour lui, il ne traita que des sujets grecs, latins ou hébreux; et quand, par e.tcéplion finale, il' emprunta à rAriosté les aventures de Braddmmte pour les' mettre en tragi-comédie, il eut le bon sens de laisser là les chœurs et la stmplicrlé trop nue de la tragédie ancienne, pré" ludant déjà, sans S’én douter peut-être, à la révolution ijtli" eut heu sur la scène après lui '

Le théâtre de l’hôlol de Bou trogne ' SUttsistaH totljourà; malgré l’espèce de discrédit oU il était tombé depuis les rè» glements de 1818, êt surtout depuis la réforme littéraire de Ronsard, échappant aux censures des magistrats et aux ana^ thèmes des érudits, les /«rdes, les moralUês et lessoW#», les mystères même, poutX'U qu’ils se déguisassent sous le mttï profane de bergerie ou û'égloguAi , y avaient accès et faveur comme par le pasi>é. L’auditoire n’y était pas devenu plus délicat et n’avait guère participé au mouvement d’études qui emportait alors les esprits supérieurs. C’étaient encore le» rcs[)ectablcs paroissiens do la capitale qui y couraient, après vêpres, |)onr achever gaiement leur journée du dimOm^e. Le spectacle nuisait toujours à rodice, depuis qu*il n’en était plus, ono dépendance , et snr la reqüête du curé de Saiat^Eustacho le Châtelet dut intervenir de nouveau, vers 4 870, pour forcer

1. Robert Gainier, en 15S4 à La Ferté-Bernard , mourut au Xlans en. 1590, la même année que Du Bartas; il avait été cotiseiller au Présidial du Mans, puis HvuUnant-criminel au même siège, et en dernier Ifen conseiller an Grand Conseil à Paris. Il se trouva , en bette qualité, plus mêlé k l’entraînement de la Ligué qu'il n’nnfait voulu. 11 eut aussi des malheurs et presque des tragédies domestHpies; durant uilc peste scs gens essayèrent dé l'empoisonner, lui, sa femme et scs enfants. Sa femme avait déjà pris te poison, quand les symptômes dén- ncèrenl le crime ; on la sauva à gtaml’peinc. Il s’en retourna dans son pays natal où, selon De Thon, il monntt de tristesse et d’ennnil âgé de einqnante^srix ans.— Nu! auteur d’alors n'a ett un plus grand nombre d’éditions, de 1580 à 1619 on se perd à le» coitipter.

.AIJ

]eà Confrçreâ 4e ^rçUirdor l’iiçurc des repré^nlations ; un dciW-siècle auparavan!., c’élait l’hourJ des vêpres qu’ou aurait avancée *. Ma'»», sâ l'autorité se montrait moins bienveillante, l’ordonnance prouvj? que la vogue populaire no a’était pas ralentie. Nous connaissons fort peu de çes pièce? subalternes, quoique La Croi.\ du Mainq et Antoine Du Verdier, dans leurs Bibliothèques^ en citent un asaez grand nombre. Le dédain des érudits en faisait une sévère justice ; le? friompliepde Jodelle et Garnier les éclipsaient, et i( est probable que la plupart n’ont jamais reçu les honneurs do l’impressiop, Aucun écrivain de marque ne se rabaissait à un genre suranné çt décrié : l’on voit seulement François Habert, dispiple de Marot, protégé de Saiut-Gelais et sectateur de la vieille école, donner, en liioS, sa comédie du Monarque, pomposée dans le goètde la reine de Navarre; et Louis Des Jdazurcs, traducteur de Virgile, donner, en 1566, sous le nom do bergerie spiritueUe, une véritable moralité, et, sous celui de tragédies saintes, des pièces équivoques qui rappellent l’/l- \)raham de Théodore de Pèze, et tiennent le milieu entre le? mystères et la nouvelle tragédie. Quant à Jacques bienvenu, à Jean Breton oq Bretog,^au Bière Samson Baudouin ou Bédouin, à Antoine Tyiop, tous auteurs, qui suivaient l’ançienne routine, ils sont parfaitement inconnus, même dans leur siècle. Jamais les tragédies ou comédie» régulières n’allaient à l’iiôtel de Bourgogne; et comme, à cause du privilège exclusif des Confrères, il n’y avait pas moyen d’élever à Paris un autre théâtre, les poètes qui ne voulaient pas garder leurs pièces on portefeuille, ou te contenter de l’impression, les adressaient à quelque principal de collège, qui, faisant obligeamment l’oUice de diredeur, se chargeait des répétitions et (le la mise en scène. Ainsi, en tète d’un 4donis de Guillaume Le Breton, on lit un sonnet d’envoi à Gajand, principal deBoncour ;

Maùiloaaiit à Boncour mon Adonis j'envoie,

. Afin que sur la sci'nâ oa l'éooute, ou le voie.

On doit pourtant convenir que les coiuédics mônié les plus

t. Le grbnd persftuteur drs pauVres ConfrÎTes dnrnnt cettte période s» trouv« êifü tout natuielloment |c curé d« Saint-)£u8taclie, à qui ils faisaient concurrence. Ce, curé, depuis l'OS, ét.iit René Benoît, qui tint s.i paroisse quaraiilë ans, le même qui ne put jamtii.s ae faire pardonner d’avoir traduit la Bible en français. ,

rlâssiqiies d’alors, Vïlmjèm de Jodelle, /es Efshahixol ta Trèsorière de Grévin, la Reconnue de Belleau, le Brave, autrement dit h Taillebras, de J. -A. de BaiT, eussent été bien moins déplacées à l’hétel de Bourgogne qu’au sein de l’université. J’emprunte à M. Suard l’analyse piquante qii’d fait (TEüfjène : « La pièce roule tout entière sur l’intrigue d’Eu- » gène, riche abbé, avec une certaine Ali.x qu’il a mariée à » un imbécile nommé Guillaume. Un ancien amant d’.41ix re- » vient; furieux de son infidélité, il lui reprend tout ce qu’il » lui avait donné, et, comme il est homme de guerre, il fait » grand’peur à l’abbé, qui ne voit d’autre moyen de salut que )) d’engager sa sœur Hélène à recevoir dans ses bonnes grâces » Tancien amant d’Alix, lequel avait été amoureux d’Hélène, » et ne s’était éloigné d’elle qu’à cause de ses rigueurs. Hélène, » qui apparemment s’était plus d’une fois repentie d’avoir été » si rigoureuse, promet de la meilleure grâce du monde de » faire tout ce que son frère et Florimond (c’est le nom de l’a- » mant) voudront exiger. Le calme est rétabli par ce moyen, » et par l’adresse de messire Jean , chapelain de l’abbé , qui a B conduit toute celte affaire. Eugene ne songe plus qu’à vendre » une cure pour satisfaire un créancier qui était venu ajouter » à l’embarras d’Alix et de Guillaume, et profite du moment » où celui-ci lui exprime sa reconnaissance, pour lui expliquée » on ne saurait plus clairement à quel point il en est avec sa » femme, et pour le prier de ne pas les gêner; ce que Guil- » laume promet sur-le-champ, en assurant qu'il n’est jx)int «jaloux, principalement de l’abbé. » Dans les autres comédies que j’ai citées, l’intrigue diffère plus ou moins de celle d’E’ugène par les détails, mais y ressemble toujours par le ton. A part celte immoralité grossière qui leur est commune, elles ne manquent pas de mérite ni d’agrément. Un vers de huit syllabes coulant et rapide, un dialogue vif et facile, des mots ])laisants, des malices parfois heureuses contre les moines, les maris et les femmes, y rachètent pour le lecteur l’uniformité des plans, la confusion des scènes, la trivialité des personnages, et les rendent infiniment supérieures aux tragédies, de même et par les mômes raisons que chez Ronsard et Du Bellay la chanson est souvent supérieure à l’ode. Il ne faut pas s’étonner, après cela , si l’üniversilé en corps se déridait sans scrupule à ces représentations facétieuses, tout en ayant l’air

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AU XVI* siècle; ■

de mépriser et de réprouver les farces populaires. Il n’y avait pas long-temps que Marguerite de Navarre avait publié ses Contes à l’usage de la bonne compagnie; un cardinal venait d’accepter la dédicace d’un livre de Pantagruel, et quarante ans s’étaient passés à peine depuis que la Calandra et la Mandragore avaient été jouées en cour de Home , et que le pape y avait rj avec tout le sacré collège.

Les pièces italiennes commençaient à être connues en France. A Lyon, en 15i8, les Florentins établis dans cette riche cité voulurent donner pour fête à la nouvelle reine Catherine de Médicis une représentation de la Calandra ellemême : on avait fait venir tout exprès des comédiens d’Italie. Vers le temps où Mellin de Saint-Gelais traduisait en prose , d'après les vers libres duTrissin, la tragédie de Sophonisbe, qu’on représenta ensuite à Blois devant Henri II, Charles Estienne traduisait la comédie des Abusés , de l’Académie siennoise ; les Supposés et le Négromant de l’Arioste étaient mis en notre langue par Jean-Pierre de Mesmes et Jean de La Taille. Ce dernier auteur ne s’en tint pas là , et dans ses Corrivaux, la première de nos comédies régulières en prose, il essaya, non sans quelque succès, de suivre à son tour les traces del’Arioste, de Machiavel et de Bibbiena. Mais l’honneur de celte entreprise appartient surtout à Pierre de Larivey, Champenois, auteur de douze comédies , desquelles neuf seulement ont été imprimées, les six premières en 1579, et les trois autres en 1611. Il avoue formellement, dans sa préface de 1579, le dessein qu’il a d’imiter les Italiens modernes aussi bien que les anciens Latins , et il s’y justifie de ne pas faire usage des vers par des raisons toutes semblables à celles qu’allègue Bibbiena dans son prologue de la Calandra. Cette opinion, avancée déjà en 1576 par Louis Le Jars, auteur de la tragi-comédie de Lucelle, fut soutenue plus vivement par Larivey ; « Le commun peuple, dit-il, qui est le principal por- » sonnage de la scène, ne s’étudie tant à agencer ses paroles » qu’à publier son affection, qu’il a plus tôt dite que pensée.

» Il est bien vrai que Plaute, Cécil, Térence, et tous lesannciens, ont embrassé, sinon le vrai corps, à tout le moins . «l’ombre de la poésie, u-ant de quelques vers ïambiques',

» mais avec telle liberté , licence et dissolution , que les ora- » leurs mêmes sont le plus souvent mieux serrés en leurs pé-

m POESIE FRÀ^iÇAISE

9 riodes et cadencés. Et comme vous savez , c’est l’opinioa » dos meilleurs antiquaires que le Queroln^ûe Plaute, et plu^ 9 sieufs autres comédies qui sont péries par l'injure des temps, » ne rurentjamais qu'en pure prose, joint aussi que le cardi-^ 9 nal Bibièno, le Picolomini et l’Arétin, tous los plus excellents

de leur siècle, n'ont jamais en leurs oeuvres comiques voulu 0 employer la rithme. a Çes raisons sont fort légitimes sans doute, et eljes prouvent que la comédie en prose est permise; mais on aurait tort d'en conclure , comme font tous les jours certains partisans trop scrupuleux de la réalité dramatique, que la comédie en vers^doit être délaissée, a Les meilleurs » poètes français, dit Ginguené .en répondant à ETibbiena, ont, » il est vrai, souvent employé la prose dans leurs comédies*

0 et ils ont bien fait quand elle est bonne ; mais quand ils ont 0 eu le talent et le temps de les éurire ep bons vers comiqueSi » tels que çeujç du Tartufe, du M isanthrope , des Femmes sa- » vantes; ou du Jouisur, des Ménechmes, du l,igaJaire; ou P môme du Menteur, des Plaideurs, du Méchant, de la Métror » manie, et de tant d’autres , . ils ont f rit encore mieux » Au reste, l’exemple donné par Larivey no prospéra guère jusqu’à Molière, qui l’autorisa par son génie.. Avant l’avénemeut de ce grand homme , et malgré les essais heureux do son devan-t cier, on semblait ignorer la diOiculté et le mérite dp dialogue en prose, et il serait aisé de compter le très-petit nombre de comédies eu ce genre qui furent mises au théâtre durant cot intervalle de quatre-vingts airs.

. Ce n’est point par ce seul endroit que Larivey eqt l’hpnneur de ressembler d’avance à Molière. tl rappelle encore l’auteur de Pourceauijnac et de Scapin, par la fécondité de ses plans* la complication (le ses imbroglios, ses saillies vives et franches, et une certaine verve rapide, abondante, parfois épaisse, qui tient à la fois de Plaute et de Rabelais. Ces qualités se rencontrent particulièrement clans les six 'premières pièces, bien supérieures aux trois qui les ont suivies. Avec l'abus des scènes de nuit, des travestissements, des surprises, des reconnaissances, l’obscénité en est le principal et habituel défaut. Pour s’un convaincre, il sulBl de parcourir la liste des personnages qu’il emploie. L’agent essentiel de la pièce, le Figaro de l’intrigue, qu’il sojt homme ou femme, trouverait