Paris, chez Oabricl Buon (in

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s’cn détache ; il évoque Uranie, la muse des célestes et graves accords; elle lui apparaît et l’endoctrine. Au moment où Des Portes (4573) efféminé la lyre et où toutes les jeunes voix répètent ses chansons, Du Bartas renfle l’accent et proteste contre les mignardises. C’est à la Bible qu’il se prend, c’est aux sujets sacrés qu’il demande une moralité élevée et salutaire. Il mérita en effet cet éloge qu’on lui décerna depuis dans une épitaphe latine : a Qui Musas ereptas profanes lasciviœ sacris montibus reddidit; sacris fontibus aspersit; sacris cantibus , inionuit; il fut le premier qui, délivrant les Muses de ces profanes folâtreries dont elles étaient comme perdues, les rendit à leurs saintes montagnes, les replongea en leurs saintes fontaines, et ne leur fit ouïr que de pures et divines chansons. »

Par malheur, les vers ne répondent pas tout-à-fait à l’intention. Les stances de son Uranie manquent tout d’abord à la loi de l’entrelacement des rimes féminines et masculines. On y sent je ne sais quoi d’incorrect et d’arriéré en rudesse, si on la compare aux jolis couplets de la même date qui se modulaient à la cour des Valois. Nous sommes à Nérac, à Montfort en Armagnac. La Judith est une narration assez soutenue, en six chants, et où se remue par accès un certain souffle héroïque, sans aucun idéal pourtant Du Bartas gagnera beaucoup avec les années ; mais , en obtenant le mérite , il n’aura jamais la grâce, — la grâce, ce don qui est comme l’amour, qui vient on ne sait pourquoi, qui se pose où il lui plaît, qui va combler le libertin ou le volage, et qui fuit l’honnête et le laborieux dont l’effort constant le pourchasse. C’est une capricieuse et une femme que la Muse.

La Semaine ou Création du Monde, qui répandit avec éclat la renommée de Du Bartas, parut en 4579 * ou plutôt 4578.

Les guerres de religion s’étaient ranimées , mais avec intermittences, de 4576 à 4580. Henri de Navarre, se dérobant de la cour de France où on le gardait presque à vue, avait regagné sa Gascogne et convié aux armes ses fidèles serviteurs.

Du Bartas fut un de ceux-là. Lui qui, plus jeune, en 4674, se

l. A Paris, chez Jean Février, in-4®. Le privilège du roi est de février 1578, ce qui semble indiquer que c’est bien réellement dans le courant de l'année que le livre parut. Colletct , d.nns sa Vie manuscrite de Du Bartas (Bibliothèque du Louvre), donne cette date inexactement, et Goujet l'élude. Je ne le fais remarquer que pour demander grâce moi-méroe de tant de petites inadvertances en pareille matière, oii il a pu m’arriver de tomber.

vantait par un sonnet de ne suivre le barreau ni le train guerrier, et de passer oisivement sa vio en son manoir de Bartas, il avait dd à son tour endosser la cuirasse et ceindre le baudrier. On le voit, dans une préface de 4379, se plaindre de sa destinée et de la calamité de son siècle, qui l’ont appelé à une autre profession que celle des lettres. Calviniste comme D’Aubigné , mais moins satirique et moins amer, il se conr tenta, sans se prendre aux personnes, de travailler et de faire valoir un fonds sérieux. Tandis que des abbés, bons catholiques, ne chantaient qu’amourettes et agréables lascivetés, tandis que la cour et les mignons fredonnaient sur tous les tons : 0 Nuit, jalouge Nuit; ou bien Rozette, pour un peu d'absence , voilà un séculier et un soudard qui entonne là-bas le los divin, et qui se fait, en vers sonores, prédicateur des choses saintes. De nos jours, nous avons vu M. de Lamartine se trouver au début le poète de ce qu’on appelait la réaction catholique et religieuse, comme Béranger était celui de l’opinion frondeuse et libérale. Ehl bien, talent à part, le succès de la Semaine de Du Bartas s’explique de même : il se trouva par là en un instant le poète, non pas seulement de l’opinion calviniste (il n’a rien qui sente particulièrement le sectaire), mais de l’opinion religieuse grave, de la croyance chrétienne, si fervente alors dans toute une classe de la société. Son œuvre, à peine lancée, fut portée dans le grand courant. Les quatre ou cinq années de trêve dont on jouit depuis ce qu’on appelait la conférence de Fleix jusqu’à la grande guerre de la Ligue (1580-1585), firent suffisamment d’espace pour une publicité immense. On peut dire qu’indépendamment presque du mérite poétique plus ou moins distingué, la Semaine, venue à point, réussit par son sujet comme l’eût fait la Bible traduite on français, comme plus tard on vit réussir, même parmi les dames, le Nouveau-Testament de Mans.

C’était à peu près le moment où D’Àubigné, forcé de garder le lit pour quelque blessure (1577), dictait les premières stances de ses Tragiques; si elles avaient paru alors. Du Bartas en partie était devancé, ou du moins il y avait balance dans le même camp ; mais la publication n’en eut lieu que bien plus tard. C’était le moment encore où paraissait (coïncidence singulière !) la première édition des Essais de Montaigne, ce compatriote et voisin bien différent. La Semaine de l’un, les Essais

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de l’autre, ne pouvaient se faire concurrenee ; ces deux produits de Gascogne se suivirent à un an d’intervalle (1579-1380), et obtinrent, chacun à leur manière, un succès de vogue. Il y a eu de tout temps des mets à la fois pour tous les goûts.

On ne peut nier que la Semaine ne justifiât ce premier enthousiasme par un certain air de grandeur, par des tirades éloquentes, et aussi par la nouveauté bien réelle du genre. La poésie dévote du moyen-âge était dès long-temps oubliée; la Renaissance avait tout envahi ; les seuls protestants en étaient encore aux maigres i>saumes de Marot Voici venir un poète ardent et docte, qui célèbre l’œuvre de Dieu, qui raconte la sagesse de l’Eternel, et qui déroule d’après Moïse la suite et les beautés de la cosmogonie hébraïque et chrétienne. Ce que Parménide, Empédocle, Lucrèce çt Ovide lui-mâme, ont tenté chez les anciens, il l’ose à son tour, et en des détails scientifiques non moindres; mais toute cette physique se relève d’un sentiment moral animé, d’une teinte biblique et parfois prophétique qui passe comme l’éclair à travers les éléments. J’en pourrais citer plus d’un exemple, la menace de la fin du monde dans la première journée, ou à la fin de la quatrième cette image vraiment belle et artistement exprimée de Josué arrêtant le soleil. Le malheur de Du Bartas est qu’il gâte cette élévation naturelle de ses pensées, cette noblesse de ses descriptions, par des traits burlesques, par des expressions déplacées et de mauvais goût (même pour son temps), dont il ne sentait pas le léger ridicule : nous verrons des railleurs le relever. Il nous parle tout d’un coup, à propos de sa Gascogne, des monts enfarinés d’une neige éternelle. Dans sa physique des éléments, au second jour, il met en jeu l’^lntjpc'rtstase pour expliquer le duel du chaud et du froid L Sa noblesse en un mot pèche tour à tour et déroge soit par le trivial, soit par le pédantesque. Au moment de la création de l’homme, quand, le monde étant formé et d’ailleurs peuplé, il ne s’agit plus que d’introduire l’hôte principal, il dit assez agréablement :

Le sage ne conduit la personne invitée Dans le lieu du festin, que la salle apprêtée Ne brille de flambeaux, et que les plats chargés

1. Anlipéristase , en bon français, ne vent dire autre chose que concentralim.

Sur le linge flamand ne soient presque rangés :

Ainsi notre grand Dieu, ce grand Dieu qui sans cesse

Tient ici cour ouverte

Ne voulut convier notre aïeul à sa table Sans tapisser plus tét sa maison délectable,

Et ranger, libéral, sous les pèles astrés La friande douceur de mille mets sucrés.

Eh bien! ce linge flamand dont il parle en ce premier Éden, on le retrouve chez lui en plus d’un endroit, et moins joliment. Mais je me reprocherais, avant d’en venir plus en détail à l’examen de Du Bartas, do ne pas laisser parler sur lui tout au long un juge, un avocat bienveillant et le plus inattendu; on ne le devinerait jamais, si je ne disais que c’est Goethe luiméme.

« La juste appréciation de ce qui doit plaire en tel pays ou à telle époque, d’après l’état moral des esprits, voilà, écrit Goethe, ce qui constitue le goût. Cet état moral varie tellement d’un siècle et d’un pays à un autre, qu’il en résulte les vicissitudes les plus étonnantes dans le sort des productions du génie. J’en vais citer un exemple remarquable.

« Les Français ont eu, au xvi® siècle, un poète nommé Du Bartas, qui fut alors l’objet de leur admiration. Sa gloire se répandit même en Europe , et on le traduisit en plusieurs langues. Il a composé beaucoup d’ouvrages en vers héroïques. C’était un homme d’une naissance illustre, de bonne société, distingué par son courage, plus instruit qu’il n’appartenait alors à un guerrier. Toutes ces qualités n’ont pu le garantir de l’instabilité du goût et des outrages du temps. Il y a bien des années qu’on no le lit plus en France , et, si quelquefois on prononce encore son nom , ce n’est guère que pour s’en moquer. Eh bien ! ce même auteur maintenant proscrit et dédaigné parmi les siens, et tombé du mépris dans l’oubli , conserve en Allemagne son antique renommée ; nous lui continuons notre estime, nous lui gardons une admiration fidèle, et plusieurs de nos critiques lui ont décerné le titre de roi des poètes fran çais. Nous trouvons ses sujets vastes, scs descriptions riches, ses pensées majestueuses. Son principal ouvrage est un |X)ème en sept chants sur les sept jours de la Création. Il y étale successivement les merveilles de la nature ; il décrit tous les êtres

et tous les objets de l’univers, à mesure qu’ils sortent des mains de leur céleste Auteur. Nous sommes frappés de la grandeur et de la variété des images que ses vers font passer sous nos yeux ; nous rendons justice à la force et à la vivacité de ses peintures , à l’étendue de ses connaissances en physique, en histoire naturelle. En un mot, notre opinion est que les Français sont injustes de méconnaître son mérite, et qu’à l’exemple de cet électeur de Mayence , qui fit graver autour de la roue de ses armes sept dessins représentant les œuvres de Dieu pendant les sept jours de la Création, les poètes français devraient aussi rendre des hommages à leur ancien et illustre prédécesseur, attacher à leur cou son portrait, et graver le chiffre de son nom dans leurs armes. Pour prouver à mes lecteurs que je ne me joue point avec des idées paradoxales , pour les mettre à même d’apprécier mon opinion et celle de nos littérateurs les plus recommandables sur ce poète, je les invite à relire, entre autres passages, le commencement du septième chant de sa Semaine. Je leur demande s’ils ne trouvent pas ces vers dignes de figurer dans les bibliothèques à côté de ceux qui font le plus d’honneur aux muses' françaises, et supérieurs à des productions plus récentes et bien autrement vantées. Je suis persuadé qu’ils joindront leurs éloges à ceux que je me plais ici à donner à cet auteur, l’un des prcr miers qui aient fait de beaux vers dans sa langue , et je suis également convaincu que les lecteurs français persisteront dans leur dédain pour ces poésies si chères à leurs ancêtres, tant le goût est local et instantané ! tant il est vrai que ce qu’on admire en-deçà du Rhin, souvent on le méprise au-delà, et que les chefs-d’œuvre d’un siècle sont les rapsodies d’un autre ‘ ! »

Goethe n’a pas fini ; il continue et explique en général ce changement par le progrès exclusivement classique qui s’est accompli sous Louis XIV, qui s’est même poursuivi au-delà, et dont l’effet a été d’épurer de plus en plus, de tamiser la langue. Mais c’est assez pour notre objet. Il faut citer ces vers qu’il trouve si beaux, et qui sont en effet remarquables. Une réserve pourtant avant tout : en fait de poètes et d’écrivains, chaque nation est , ce semble , le premier juge des siens ; si

1. Des Hommes célèbres île France au xviii' Siècle, traduit de Goethe par MM. de Saur et de Saint-Géniès (Paris, Kennuard , IS23I, page 102.

grand que soit Goethe, cela ne le rend pas un arbitre plus sdr des vers français. On m’en a montré de singuliers de lui qu’il écrivait à son ami Millier dans sa jeunesse. Je le dirai en tout respect, la vendeuse d’herbes d’Athènes, ou, pour parler comme Paul-Louis Courier, la moindre femmelette de la rue Chauchat en sait plus long sur de certaines fautes indigènes que l’homme de génie étranger. Faites tous vos vers à Paris, dit l’adage; or Du Bartas n’en fit aucun à Paris. Ce que je crois entrevoir, ce que j’espère prouver, c’est que, même de son temps, malgré toute sa vogue et sa gloire, il fut toujours un peu le poète des provinces et celui des réfugiés; qu’il n’agréa jamais complètement à la cour ; qu’il choqua ce goût fin des derniers Valois, et que, n’en déplaise à l’électeur de Mayence ou au roi Jacques d’Écosse, le spirituel Du Perron lui refusa toujours son brevet.

Et même à lire le morceau cité par Goethe, nous allons avoir la preuve que tout n’est pas caprice dans ce goût. Il s’agit de Dieu qui, ayant fini son œuvre, s’y complaît et la contemple > '

Le peintre qui, tirant un divers paysage,

A n)is on oeuvre l’art, la nature et l'usage,

Et qui, d’un las pinceau, sur son docte pourtrait,

A, pour s’éterniser, donné le dernier trait,

Oublie ses travaux, rit d'aise en son courage.

Et tient toujours les yeux collés sur son ouvrage.

11 regarde tantôt par un pré sauteler Un agneau qui toujours, muet, semble bêler ;

Il contemple tantôt les arbres d’un bocage,

Ore le ventre creux d'une roche sauvage,

Ore un petit sentier, ore un chemin battu,

Ore un pin baise-nue, ore un chêne abattu.

Ici, par le pendant d’une roche couverte D'un tapis damassé moitié de mousse verte.

Moitié de verd lierre, un argenté ruisseau A flots entrecoupés précipite son eau ;

1. Entre le texte primitif do l’édition de 1579 et celui des éditions snivnntes, je remarque dans ce morceau d’assez notables différences. L'auteur y a fait des corrections, et en général heureuses. Sur un ou deux points, je me tiens pourtant au premier texte.

Et qui, courant après, or’ sus, or’ sous la terre,

Humecte, divisé, les carreaux d'un parterre.

Ici l’arquebusier, de derrière un buis vert.

Affûté, vise droit contre un chêne couvert De bisets passagers. Le rouet se débande ;

L’amorce vole en haut : d'une vitesse grande.

Un plomb environné de fumée et de feu.

Comme un foudre éclatant, court par le bois touffu *.

Ici deux bergerots sur l’émaillé rivage

Font à qui mieux courir * pour le prix d’une cage.

Un nuage poudreux s’émeut dessous leurs pas ;

Ils marchent et de tête, et de pieds, et de bras ;

Ils fondent tout en eau : une suivante presse Semble rendre, en criant, plus vite leur vitesse.

Ici deux bœufs suans, de leurs cols harassés.

Le coutre fend-guêret traînent à pas forcés.

Ici la pastourelle, é travers une plaine,

A l'ombre, d’un pas lent, son gras troupeau ramène *;

Cheminant elle file, et, à voir sa façon.

On dirait qu'elle entonne une douce chanson.

Un fleuve coule ici, là naît une fontaine.

Ici s’élève un mont, là s’abaisse une plaine.

Ici fume un château, là fiime une cité,

Et là flotte une nef sur Neptune irrité.

Bref, l’art si vivement exprime la nature.

Que le peintre se perd en sa propre peinture,

N’en pouvant tirer l’œil, d’autant que, plus avant Il contemple son œuvre, il se voit plus savant.

1. On se rappelle les vers de Delille dans l’Homme des Champs ;

Aux babitanU do l'olr fcat’U livrer la gaurrot Le chuuuur prend tuu lube, ina|{e du tonuetTo ;

11 rdU'^e no iilviuu do l’cril qui le conduit :

Lu coup port» l deluir brille, et la foudre le eoil.

Au temps de Du Bartas, le coup partait un peu moins vite, A cause dà roueli mais son descriptif ne ie cède en rien.