DAubigné y pensait évidemment quand il s’écriait

St, tlepitii qiiel(|ue rot riniuurt iivpocritco,

out rhaiii'i^ taiii do phraiei ^criit^

Alix pnifuiic* Hiiiuum, do mômes couleurs Doiii ils servoieot Sutun, infiimes bateleurs,

S'il» colureoi encor Itour» (>oDi{ieuii«s prière»

De fltrurc de» vieux paii'D» et fnblei niuD»oa|;érct,

(les éivlient d’erreur ii*ont l*} slylo nppria,

^>ue l'Ksprii de lumière iipprend ù mw eapriu.

De (|uelli: oreille Dieu prt*iid les phrases Hulrtauea Df*M}Ui*lleit ce» piiHUii*» ni'rlilsMileiit leur» iiiniireaiteK ?

(Siilirode* Priiicrf,)

POÉSŒ FRANÇAISE

je vous rendrai bon compte >. » A l’heure du dîner, Choesno trouve l’afTaire faite et De Tliou président à mortier en survivance; il court l’annoncer à celui-ci qui, tout surpris d’une telle facilité et d’une telle diligence, est confondu de se voir si en retard de civilité, et qui se rend lui-pième au plus vite chez Des Portes, entamant dès l’entrée toutes sortes d’excuses. Mais Des Portes ne souffrit pas qu’il lui en dît davantage , et lui répondit noblement ; « Je sais que vous ôtes de ceux à qui il convient mieux de témoigner leur reconnaissance des bons ofTices, que de prendre la peine de les solliciter. Quand vous m’avez employé pour vous auprès du duc de Joyeuse, comptez que vous nous avez obligés l’un et l'autre; c’est en pareille occasion qu’on peut dire qu’on se fait honneur quand on rend service <à un homme de mérite. »

Certes Des Portes, on le sait trop, n’avait pas un sentiment moral très-profond ni très-rigide; ce qu’on appelle dignité de conscience et principes ne doit guère se chercher en lui ; mais, tout l’atteste, il avait une certaine libéralité et générosité de cœur, un charme et une séduction sociale qui font beaucoup pardonner un tour, une représentation aisée , pleine de magnifieeqee et d’honneur, enfin ce qu’on peut appeler du moins des parties de l’honnôte homme.

D(' Thon reconnaissant le priait de l’introduire sur-le-champ chez le duc de Joyeuse pour offrir ses remerciements confus. Mais Des Portes, qui savait combien les grands sont légers et peu soucieux, môme de la reconnaissance pour le bien qu’ils ont fait sans y songer autrement, éluda cette louable effusion, et lui dit qu’ils ne trouveraient pas le duc à cette heure; qu’un remerciement si précipité le pourrait môme importuner dans l’embarras d’affaires où l’on était, et qu’il se chargeait du compliment et des excuses. Cependant Joyeuse partit pour son commandc’ment de Normandie; la visite fut remise au retour. Quelque temps après (1387), survint la défaite de Contras, où périt ce jeune seigneur, et le long enchaînement des calamités civiles recommença.

1 . propos de dîner, ceux de Pes Portes étaient célèbres et lui faisaient Rrniid honneur : u Nutlus enim eum rel Aospitalis mensir lihrrulibus rpulix,... vel tmiiii (Irntgue civitis vitif splentlore superaril, a dit .Scévolc de S.unin-Miiithc.

2. Iiiyi'iiii mnrumque funviln.i , répète-t-on de lui à l’envi dans tous les éloges du temjis.

AU XVI» SlKtLE.

Co fut un coup affreux pour Dos Portos, ot qui semblait briser sa fortune au moment où elle louchait au faite. L’affection pourtant, on aime à le penser, eut une grande part en ses regrets. Dans raccablement où il tomba à la première nouvelle de cette mort, fuyant la société des hommes, il se retira chez Baïf à Saint-Victor, en ce monastère mémo des muses que nous avons décrit précédemment. C’est Do Thou encore qui nous apprend cela, et qui alla l’y voir pour le consoler.

La poésie dut alors lui revenir en aide; tout en suivant l’ambition, il en avait maudit souvent lesconditions et les gènes. 11 aimait la nature, il la sentait avec une sorte de vivacité tendre; il put, durant ces quelques mois de retraite, se reprendre avec regret aux beaux jours envolés, et se redire ce sonnet de lui, déjà ancien, qu’il adressait au vieux Dorât ;

Quoi destin favorable, ennuyé de mes peines.

Rompra les forts liens dont mon col est pressé?

Par quel vent reviendrai-je au port que j'ai laissé.

Suivant trop follement des «spérauces vaines?

Verrai-je plus le temps qu'au doux bruit des fontaines,

Dans un bocage épais mollement tapissé.

Nous récitions nos vers, moi d'amour offensé,

Toi bruyant de nos Rois les victoires hautaines?

Si j'échappe d'ici, Dorât, je te promets Qu'Apollon et Cypris je suivrai désormais,

Sans que l'ambition mon repos importune.

Les venteuses faveurs ne me pourront tenter,

Kt de peu je saurai mes désirs contenter,

Prenant congé de vous, Es|iérance et Fortune.

C’était égalomcnt, si l'on s’on souvient, le \œu final de Gi'l Blas, mais qui, plus sage, paraît s’y être réellement tenu.

Convient -il de placer déjà à ce moment plusieurs des retours chrétiens do Des Portes, de ces sonnets spirituels et de cos prières qui, dans une tune mobile, ne semblent pas avoir été sans émotion el sans sincérité? Les Psaunm ne vinrent que pltis tard, et furent l’œmre de sa vieillc.sse. Mais, dès l’époque où nous sommes, il avait composé des pièces

contrites, dont plusieurs datent certainement d’une grande maladie qu’il avait faite en 1570. On a souvent cité ce sonnet, assez pathétique, qui paraît bien avoir été l’original dont s’est inspiré Des Barreaux pour le sien devenu fameux :

Hclas! si tu prends garde aux erreurs que j’ai faites,

Je l’avoue, ô Seigneur! mon martyre est bien doux;

Mais, si le sang de Christ a satisfait pour nous,

Tu décoches sur moi trop d’ardentes sagettes.

Que me demandes-tu? Mes œuvres imparfaites,

Au lieu de t’adoucir, aigriront ton courroux ;

Sois-moi donc pitoyable, ô Dieu 1 père de tous ;

Car où pourrai-je aller, si plus tu me rejettes?

D’esprit triste et confus, de misère accablé,

En horreur à moi-méme, angoisseux et troublé.

Je me jette à tes pieds, sois-moi doux et propice l

Ne tourne point les yeux sur mes actes pervers,

Ou, si tu les veux voir, vois-les teints et couverts Du beau sang de ton Fils, ma grâce et ma justice

Il est probable que, durant les semaines d’afiliction, ces pensées graves lui repassèrent au moins par l’esprit, de même que plus tard, après la Ligue, et vieillissant, il fut peut-être plus sincèrement repentant par accès qu’on ne l’a cru. Ces natures sensibles, même raffinées, sont ainsi.

Dans tous les cas cette variation, pour le moment, dura peu, et l’ambition le reprit de plus belle. Henri lil mort (ce qu’il faut noter pour sa décharge ) , on retrouve Des Portes

1. Le dernier tercet a été ainsi reproduit et agrandi par Des Barreaux ;

J’adoru en piVlumni la rnimm qui t’nifjrit :

Main detHiiii quel emlroil tombera ton toniierrr, ne soit tout couvert du «nng du J('-sut*Cbri>t ?

Dans les dernières éditions de Des Portes, au lieu du beau sang rie ion Fils, on lit du clair sang , que j'aime moins. Ce qui dénote , à coup sûr, que Des Barreaux connaissait le sonnet de Des Portes , c’est moins la ressemblance du sentiment, et même du dernier trait, que quelques mots insignifiants, comme propice, aigrir, qui se trouvent avoir passé dans son sonnet. Du Radier fut le premier, dans l'article du Conservateur, à dénoncer celle imitation, et il en revendique la décmiverle avec une certaine vivacité, au tome de ses liécréni.ions historiques el critiques. Dans rintcrvalle, en effet, un M. de La ülaquière avait écrit de V'erdun une lettre à Fréron {Année littéraire , mars 1758i . pour annoncer la même trouvaille. Ou pourrait soutenir é<;olcment que Des Portes a inspiré à Racan sa belle pièce de la 'Retraite; il l'y a du moins aidé.

AU XVI* SIKCLE,

li;^iieiir, bien que sentant un peu le fagot, et attaché à l’amiral de Villars, cousin de Joyeuse : il l’avait probablement connu dans cette maison. Du Havrc-de-Gràce , où l’avait placé Joyeuse, Villars s’était jeté dans Rouen et y concentrait en lui tous les pouvoirs. C’était un caractère violent et fougueux, un capitaine plein d’ambition et d’ailleurs capable. Des Portes s’est insinué près de lui ; il le conduit et le domine; il se fait l’àme de son conseil et le bras droit de ses négociations ; il devient le véritable premier minisire, enfin, de ce roi d'Yvetot : la Satyre Ménippée appelle ainsi Villars, qui était mieux que cela , et une espèce de roi en effet dans cette anarchie de la France. Quant à Des Portes, le poète ingrat de l'Amirauté^ comme la Ménippée dit encore, sa fortune en ces années désastreuses (1591 -1594) se trouve autant réiiarée qu’elle peut l’étre ; ses bénéfices sont saisis, il est vrai ; mais il a en main de quoi se les faire rendre, et avec usure. Dans toutes les négociations où il figure, il ne s'oublie pas.

Palma Cayet raconte que, dans le temps même où Villars se cantonnait à Rouen et préparait son indépendance, ce capitaine, très-prudent et avisé à travers ses fougues, négociait secrètement avec le cardinal de Bourbon , qui présidait alors le Conseil du roi, tantôt à Chartres, tantôt à Mantes, « et ce par le moyen de Des Portes , et qu’en furent les paroles s avant qu’il fut parlé audit Conseil de donner main levée des abbayes et bénéfices dudit sieur Des Portes occupés par les royaux. » L’affaire ronq>it par le refus des détenteurs , et le poète-diplomate se vengea, montrant bientôt ce que peut un homme de conseil quand il rencontre un homme d’exécution'.

Mais Sully, en sa Économies royales, est celui qui nous en apprend le plus sur la situation et l’importance du conseiller de Villars. Après des pourparlers préliminaires et des tentatives avortées qui avaient eu lieu durant le siège même de Rouen, le principal serviteur d’Henri IV y revient en titre, muni de pleins pouvoirs pour traiter (1594). Les affaires de la Ligue allaient fort mal; Paris était à la veille de se rendre à son roi; mais Rouen tenait bon, et c’était un embarras considérable. Sully, à peine arrivé dans la ville rebelle, y trouve

1 . Kt notez comme Des Portes sait bien choi.'.ir ceux à qui il s'attaclic : d’abord , c'était Joyeuse , le plus politique des favoris, et qui fendait iiiénie à se substituer à Guise eu tète de la Ligue; aujourd’hui, c'est 'V’ilhirs, le plus valeureux et le plus capable du parti.

La Font, son ancien maître-d’hôtel, et qui l’était de M. de Villars; ce La Font servait d’entremetteur secondaire. Dès le premier moment, Sully envoie Du Perat, un de ses officiers, visiter de sa part M. do Villars, Madame de Simiers et M. de Tiron, les trois grands personnages. Qu’était-ce que Madame de Simiers? Demandez à Tallemant : Madame de Simiers (Mademoiselle de Vitry), ancienne fille d’honneur de Catherine de Médicis, avait passé comme maîtresse de Des Portes à Villars, et dans ce moment elle s’arrangeait comme elle l’entendait entre tous deux M. de Tiron et elle font aussitôt répondre à Sully, qui leur demandait comment il avait à se conduire, de se rej)Oser ce jour-là, et que le lendemain matin ils lui feraient savoir de leurs nouvelles. Mais M. de Tiron ne s’en tient pas à ce message, et, dès que la nuit est venue, il arrive en personne; c'est ici que toute sa diplomatie se déploie.

Après les compliments ordinaires et extraordinaires, il commence par regretter le retard de l’arrivée de M. de Rosny; il explique au long, en les exagérant peut-être, quelques incidents qui ont passé à la traverse, et les changements d’humeur de l homme (M. de Villars). Deux envoyés en effet, l’un, don Simon .Antoine, de la part du roi d’Espagne, l’autre, La ChajK'lle -Marteau, de la part de la Ligue, venaient d’apixirter des projwsitions au gouverneur. Des Portes développe tout cela ; il étale les difficultés : il n’est pas fâché de se rendre nécessaire. Plusieurs catholiques des principaux de la cour du roi avaient, de plus, écrit à Villars de se méfier, de ne pas trop accorder sa confiance à un négociateur hérétique comme M. de Rosny. Des Portes a eu soin de se munir de ces lettres; mais il ne les montre qu’avec discrétion. Puis il montre sans aucune réserve trois autres lettres d’un ton tout différent : l’une du cardinal de Rourbon à M. de Villars pour l’enhardir à traiter; l’autre de M. de Vitry à Madame de Simiers sa sœur, dans le môme sens; et la troisième enfin de l’évéque d’Évreux, Du Perron, à Des Portes lui-méme. Celle-ci nous est très-curieuse en ce qu’elle témoigne du singulier respect et de la déférence

1. » Madame de Simiers prioit souvent Des Portes de lui rimer des élépies qu’elle avoit faites en prose : elle appeloit cela envoyer ees pensées nu rimeur. >t(Custar. suite de la Défense de M. de Voiture.) — Le poète La Kuqiie. en ses Mélnnqes, adresse un sonnet à madame de Simiers, non loin d’un autre sonnet à Des l’or'es; il parle du bel-esprit de cette dame ; Votre ieeauU des Muscs le séjour. Elle avait dû être de l’Académie d’Henri III.

avec laquelle ce prélat éminent s’adresse à son ancien patron,

SC dit son obligé, et confes.se ne devoir qu’à lui d’avoir pu connaître la cour. Après avoir communiqué ces pièces. Des Portes donne son avis sur la marche à suivre, sur les écueils à tourner ; il promet son assistance : « Mais qu’on laisse seulement passer à M. de Villars toutes ses fougues... Et peu à peu nous le rangerons , dit-il , à ce qui sera juste et raisonnable. » Sully, bien qu’il jugeât qu’j/ pouvait bien y avoir de l'artifice m tout ce langage, ne laissa pas d’en demeurer d’accord, et, sur cette première conversiUion , on se donna le bonsoir.

Je ne dirai pas la suite avec détail ; on peut recourir à Sully ' lui-même ; il suffit qu'on ait le ton. Dans les conditions sine qua non que posait Villars, et à côté de l’amiraw/e exigée pour lui, il se trouvait les abbayes de Jumièges, Tiron, BonjMrt, Vallas.se et Saint-Taurin, stipulées comme appartenant à de ses serviteurs. Nous savons quel serviteur, du moins le principal : il ne se perd pas de vue '. L’abbé de Tiron d’ailleurs aida bien réellement et efficacement à la solution ; il s’employa avec toute sa finesse à adoucir Villars et à le déterminer. Il faisait son pont à lui-même près d’Henri IV, et ce prince pouvait répondre à ceux des fidèles et ultra qui auraient trouvé à redire ensuite sur l’abbé ligueur : « M. de Tiron a rendu des services*. »

Ceci obtenu. Des Portos n’eut plus qu’à vieillir riche et honoré. Il traduisit les Psaumes, sans doute pour réparer un peu et satisfaire enfin aux convenances de sa situation ecclésiastique. Le succès, à le bien voir, fut contesté (1 603) ; Malherbe lui en dit grossièrement en face ce que Du Perron pensait et disait plus bas. Mais ces sortes de vérités se voilent toujours d’assez d’éloges aux oreilles des vivants puissants, et Des

1. Toutes ces abbayes furent-elles stipulées pour lui seul t Ce serait plus qu’on ne lui en connaît. Quand on regarde le ciel par une belle nuit, un y découvre étoiles sur étoiles; plus on regarde dans la vie de Des Porics, et plus on y découvre d’ubbayes.

2. A propos de cette reddition de Rouen, D’Aubigné {f/iitoire universelle, livre IV, chap. iv) dit de Villars : « Il fut récompen.sé do l'Etat d' Amiral de France ; et encore, par la menée de Philippe Des Portes, on lui remit entre les mains Fécamp, que Bois-Croizé (on Bnis-Kozél qui l’avoit pris, comme nous l'avons dit, quitta à son grand regret avec d'étranges remontrances et mécontentements. « .Ainsi Des Portes obtient à son maître les meit'eiire.s conditions en même temps que de très-bonnes pour lui, et du même train aii.ssi qu'il a l'air de rendre service au roi ; rien n'y manque.

kiù POÉSIE FKANÇAISE

l’orlos put so faire illusion sur sa décadence •. Il se continuait avec harmonie par Bertaut; il rajeunissait surtout avec éclat et bonheur dans son neveu, l’illustre Mathurin llegnier. Tout comblé de biens d’église qu'il était, ayant refusé vers la lin l’archevéché de Bordeaux, il sut encore passer pour modeste, et son épitaphe en l’abbaye de Bonport célébra son désintéressement. C’est dans cette dernière abbaye qu’il coula le plus volontiers ses dernières années, au sein d’une magnifique bibliothèque dont il faisait les honneurs aux curieux avec une obligeance infinie, etqu’aprëslui son fils naturel laissa presque dilapider®. On jiarle aussi d’une belle maison de lui à Vanves, où il allait recueillir ses rêves, et dont le poète La Roque a célébré la fontaine. 11 mourut à Bonport en octobre IGOfi, âgé d’environ soixante et un ans. L’Estoile lui a prêté d’être mort assez impénitent et de n’avoir cru au purgatoire non plus que M. de Bourges (Renaud de Beaune) ; on allègue comme preuve qu’il aurait enjoint expressément, à sa fin, de chanter seulement les deux Psaumes : O quam dilecta tabemacula, et Lœtatus SU7II. Peu avant de mourir, il aurait dit en soupirant ; « J’ai trente mille livres de rente, et je meurs! »

Mais tout cela m’a l’air de propos sans conséquence, et tels qu’il en dut circuler : on a prêté à Rabelais le rieur d’être mort en riant ; on a supposé que le riche abbé de Tiron ne pouvait faire autrement que de regretter ses richesses *.

Ce qu’il faut redire, après les contemporains, à la louange de Des Portes, c’est qu’il n’eut pas d’ennemis, et que, dans sa haute fortune, il fit constamment le plus de bien qu’il put aux personnes *. D’Aubigné seul parait l’avoir détesté dans ses

1. Ses Ptaunies survécurent même, dans la circulation, à ses Premières Œuvres, lesquelles ne passent guère en réimpression l'année 1611. Dom Liron lüibliolhiijue cAnrIraine] nous apprend que Thibaut Des Portes, sieur de Bevilliers, frère du nôtre, fit faire, en 1624, une très-belle édition de ces Psaumes avec des chants de musique.

2. Une portion fut sauvée pourtant, et passa, on ne dit pas comment, aux Jésuites de la rue Saint-Jacques (voir le Père Jacob, Traité des plus belles Bibliolhcques , page 5241,

3. On cite encore de lui ce mot assez vif et plus vraisemblable, quand il refusa rarehcvêché de Bordeaux, ne voulant pas, disait-il, avoir charge d'âmes : u Mais vos moines! lui répondit-on. — Oh! bien, eux, ils n'en ont pas. Il

4. A chaque pas qu'on fait dans la lecture des livres du temps, on découvre de nouveaux bons offices de Des Portes ; d'est à lui encore que Vauquelin de La Fresnaie avait dû la bienveillance de Joyeuse, et par suite la lieutenance-générale de Caen (voir la dernière satire, livre I, de Vattquelini.

et la Confession de Sancy e.st envenimée d’injures à ce nom do Tiron. Mais les auteurs de la Ménippée eux-mémes ne l'ardérent pas rancune à Des Portos, ni lui à eux ; Passerai, Gillot, Rapin, on les retrouve tout à fait réconciliés, et ce dernier a célébré la mort de son ami dans une pompeuse et affectueuse élégie latine.

Malherbe, à sa manière, fut cruel; on sait l’exemplaire de Des Portes annoté par lui. M. Chasles en a rendu un compte judicieux et piquant ’ ; moi-méme j’y ai appelé l’attention autrefois, et j’en ai signalé les chicanes. Il y a de ces hommes prépondérants qui ont de singuliers privilèges ; ils prennent le droit de se faire injustes ou du moins justes à l’excès envers les autres, et ils imposent leurs rigueurs, tandis qu’avec eux, quoi qu’ils fassent, on reste juste et déférent : ainsi de Malherbe. Censeur impitoyable et brutal pour Ronsard, imur Des Portes, il se maintient lui-même respecté ; dans quelques jours , il paraîtra une édition de lui annotée par André Chénier, et qui est tout à sa gloire *.

Je ne voulais ici que développer l’existence sociale de Des Portes, son influence prolongée et cette singularité de fortune qui en a fait alors le plus grand seigneur et comme lé D’Épernon des poètes. Il serait fastidieux d’en venir, après tant de pages, à apprécier des œuvres et un talent suffisamment jugés. Un mot seulement, avant de clore, sur sa célèbre chanson : O nuit! jalouse nuit, qui se chantait encore sous la minorité de Louis XIV. Elle est imitée de l’Arioste, du Coptfo/o VII des poésies diverses ; O ne' miei danni... Dans le Capitolo précédent, l’aimable poète adressait une hymne de félicitation à la nuit et à tout ce qu’elle lui avait amené de furtif et d’enivré*; ici, au contraire, il lui lance l’invective pour sa malencontreuse lumière. Il faut dire à l’honneur do Des Portes que plusieurs des traits les plus heureux de sa chanson ne se ren-