COMMERCE

Lts productions des pays Caucasiens ne peuvent faire l'objet d'un commerce extérieur considérable. Les parties des plus hautes des montagnes sont stériles; souveiit la disette oblige les habitans de ces contrées à se procurer chez leurs voisins, dans la plaine, les grains nécessaires à leur subsistance.

La chèvre est j'animai le plus utile des Alpes Caucasiennes ; son poil est employé par plusieurs tribus à la fabrication d'une espèce de drap grossier qu*bn appelle châl; il est d*un grand débit dans les montagnes, et se vend également en Perse et en Turquie. On emploie aussi le poil des chèvres et des moutons à faire des bourki on manteaux de feutre, qui sont une pièce nécessaire k Taccoutrement des montagnards, parce que, étant impénétrables à Teau, ils les préservent contre l'effet des pluies

et des brouillards, iVcquens dans ces régions. Les boucki des Lesghi sont les plus estimés; on les: transpprte en Perse et en Asie-Mineure^ et on les paie très cher.

Quant aux mines du Caucase, elles ne sont encore que peu exploitées. Le pays çies Ossètes est riche en plomh» qui contient souvent assez d'argent pour qu'il vaille la peine de le séparer; mais ces mipes ne sont pas au pouvoir des Russes ; ils n'exploitent que celles de la Géorgie méridionale, et des montagnes qui séparent l'ImeréUii du K'arthH, dont le produit n'est pas considérable. Le boh de. construction elle vin sont les seules productions de risthrae Caucasien qui méritent quelque attention. Le premier peut devenir un objet de commerce très important sur les côtes de la Mingrélie et de TAbazie ; on y pourrait môme établir des chantiers ,, pour lesquels le Caucase occidental fournirait le fer nécessaire ,/ si Tpn parvenait à dompter les Abazes et les Souaneç. Dans les circonstances actuelles, on pourrait tirei* ce mét^l de :1a

.province de Ratçha , dans l'imçréthi septentriopal , géliéralement riche en métaux utiles. Quant au vip, il .est d'une qualité excellente, et abonde tellement dans les

;pays situés entre la mer Noire et la Caspienne , qu'il deviendrait l'article le plus important de l'exportation , si

. le- gouvernement russe introduisait une meilleure manière de le préparer et de le garder. A présent on le presse sans soin, et on le laisse fermenter avec si peu de

.précaution, qu'il ne dure pas même jusqu'à la vendange

, suivante. Poyr le transporter, on se sert d'outrés,, faites avec des peaux entières d'animaux, qu'on, enduit intérieurement de pisasphalte pour les rendre impénétra-

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btes; ce qui donne au vin un très mauvais goût , et con«* tribue à Taigrir. Jusque présent les Géorgiens ont été trop insoucians pour mettre le vin en barrique , seul moyen cependant de le conserrer et de Taméliorer; leurs montagnes fournissent pourtant du bois excellent pour faire toute espèce de futailles ; il suffirait d'envoyer dans ce pays des tonneliers.

Pendant mon séjour à Tiflis, un Hongrois , nommé Martini , auquel le général Goudovitch avait confié la direction de quelques vignobles appartenant au gouvernement , avait fait , avec les raisins du Kakhéthi , plusieurs espèces de vin qui pouvaient se comparer aux bonnes qualités du Bourgogne : la mort de cet bomme empécba de suivre ces expériences utiles; d'ailleurs elles kk'étaient pas bien vues de la part des indigènes du pays» qui ak>rS| nourrissant encore l'espérance d'échapper à la domination russe ^ craignaient que Tamélioration des vins de leur pays ne contribuât à disposer les Russes à ne pas quitter de sitàt la Géorgie* En effet » si l'on por^ tait une attention particulitee à la préparation du vin dans les pays caucasiens y ces contrées seraient en état d'en fournir à la Russie tout ce qu'elle consomme; mais avant d'y parvenir, il y a encore beaucoup à faire en Géorgie , où l'ignorance et les préjugés se montrent comme ailleurs , les ennemis les plus invétérés de toute réforme salutaire.

Il es( en général impossible de donner de l'extension au commerce dans un pays où il n'y a ni communications faciles, soit par terre, soit par eau, ni moyens commodes de transport. Or, dans tout l'isthme caucasien »

DU CàUCàSE. 1C7

il n'existepas une rivière navigable, puisque Ton ne peut regarder comme tdles celles dont la navigation est cir* consente à de petits bateaux , et à une distance de quelques lieues de leur embouchure. De même que dans tous les pays dont le terrain a une pente considérable-, ces rivières ressemblent à des torrens ; leur lit est pierreux et fortement inctinëy leurs bords sont escarpés , leur cours est tortueux et d'une rapidité extrême, et le volume d'eau y varie singulièrement selon les saisons; toutes ces circonstances s'opposentkla possibilité d'une navigation régulière et commode. La nature du terrain se refuse et se refusera constamment à tous les moyens que Tart pour* rait raisonnablement employer, afin d'établir une navigation intérieure. Tout ce qui a été raconté par les anciens sur la grande navigation du Cyrus (Kcur) et du Phasis Œi'mi), à répoc[U6 où le commerce de TAsie avait pris la direction de la mer Caspienne, d'où les marchandises se répandaient ensuite au nord et au midi de l'Europe , ne peut être admis qu'en limitant la navigation aux embouchures de ces fleuves ; car l'inspection des lieux prouve qu'on tt*a jamais navigué sur le Kour, ni sur le Rioni , d'une manière sûre et régulière, comme l'exige un commerce étendu et flc^issant (i). Malgré ces faits incontes

(i) Céuit à l'époque où Pompée faisait la guerre contre Mithridiîaé, que les Romains eurent ootinaissànce d'une route dePIade qui tràyersai t la mer Caspienne «t conduisait au Pont. Des explorateurs, envoyés en Bactriane par le général romain, rapportèrent qu'on allait en sept jours de rinde à la rivière Icarùs, qui ée réunit à VOxus^ on suivait alors le cours de ce dernier fleuve, traversait la mer Caspienne, et alitM'gnaîi le

tables, OD s*esl bercé à Saint-Pétersbourg de Tespoir de rétablir, sur. ces deux rivières, la navigation dont quel ques auteurs anciens ont parlé sans connaître la.naturo du pays ; une pareille navigation n'a jamais existé telle qu'on voudrait lé faire accroire, et aucun effort de Tart ne. pourra l'établir. . : -

Si les communications par eau manquent dans l'isthme caucasien, les routes par terre ne sont pas non plus dans un bon état; les voitures ne peuvent guère passer que par le chemin qui conduit le long du Kour jusqu'à Souraml, à la frontière, entre le K'arthli et rimeréthi,'et de là à Kouthaissi : on peut aussi aller de Tiflis en Kakhéthi, avec des arba ou chariots à deux' roues et attelés de buffles, mais seulement jusqu'au point où commencent les montagnes plus élevées. Le manque de grands chemins oblige à transporter tout à dos de bétes de somme, ce qui occasionne des frais considérables 'et .est très incommode, puisque Ton ne peut placer sur chaque cheval que des ballots d'un petit volume. Enfin, si Ton ajoute à tous ces obstacles le peu de sûreté qui règne dans ce pays, toujours exposé aux .incursions des. montagnards, on se convaincra que le commerce n'y sera jamais profitable, et y sera toujours difficile.

(T^Tu^qu'oQ remontait; et, de l'endroit où Ton quittait ce ^euve, il n'y aysiit qu'un trajet de cinq jours par terre jusqu'au Phasis, par 1er quel arrivaient les marchandises de l'Inde dans lePont-Euxin.Straboa a aussi parlé de cette route j mais on ne trouve aucun indice dans les auteurs classiques , qui peut faire présumer que les productions de l'Inde fussent venues à Rome pjtr ce chemin.

Dans le intomont actuel, il est il'un très mince rap* port. Les provinces situées s«r les bords de la mer Noire, ' originairement dépendantes de la Géorgie, et occupées' aujourd'hui parles troupes russes, sont encore plus sauvages et moins cultivées que le KWthli et le Kakhéthi ; elles n*ont d'autre commerce que Texportation du buis et de quelques bois de construction. Dans plusieurs can- * tons, comme dans toute la chaîne des hautes montagnes du Caucase, T usage de l'argent monnoyé est presque inconnu. Les échanges se font au moyen de chemises de toile grossière, ou de pièces de toile, et de morceaux carrés de sel qu'on apporte h grands /rais des mines de l'Arméùie septentrionale.

Toutes les marchandises qui entrent et qui sortent de la Géorgie sont enregistrées, et paient les droits à la douane deXiflis. Le journal officiel de Saint-Pétersbourg donne presque tous les mois un aperçu de ces entrées et sorties; j'en extrais ici celles des mois de janvier, février et avril de Tan 1824, celles du mois de mars n'ayant pas été mentionnées dans ce journal.

Dans le courant du mois dé janvier, il arriva à Tiflis , des pays situés au delà de la frontière, des marchandises pour 33,928^ roubles, argent blanc, consistant en .étoffes de soie façonnées, tissus de coton simple et de laine, velours, coton cru et non filé, couleurs, cordes de boyaux de mouton, sucre^ différentes espèces de peaux, feutres, poivre et fruits. — Dans le même mois, on a exporté pour 26,277-ïV^- roubles de marchandises, savoir : des étoffes de soie façonnées et simples, des tissus de coton , du papier pour écrire, du dr^p, tics feutres, de la

gaze, des cadenas; da fer-blanc en feuilles , difTércntes espèces de peaux, des cuir&i du clinquant, du laiton, desr ustensiles en bois , des selles et barnais , des laines de mouton et des poils de cbèvre, des scbalsdeBardan, des broderies en or et en argent.

Dans le courant de féyrier de la même année, les im* portations des pays situés au delà de la frontière mon<taient à 54 9997-V^ roubles argent blanc; elles consistaient en différentes étoffes de soie façonnées et simples, tissus de coton et de laine , perles , peaux , couleurs, encens , builes, savons, poivres, harnacbemens, soie , scbals et fruiu. — L'exportation était de 39,632-^ roubles; elle consistait en étoffes de soie, tissus de coton, feutres, bourki ou manteaux de feutres , peaux , laines teintes , clinquant, chaussures, thé, soie écrue et coffres.

Au mois d'avril, il arriva k la douane de Tiâis pour 61,496^ roubles, argent blanc, de marchandises; c'étaient des étoffes de soie façonnées et simples, des tissus de laine et de coton , des velours, du coton cru et non filé, de Tacier, des peaux, des couleurs, de l'encens, des ustensiles en cuivre , de la soie , du sel , des cordes de boyaux, de la poix, des fruits et du bétail. — On exporta pour 41,841^ roubles, savoir : des soieries, des cotonnades, des tissus de laine , du fer en barres et travaillé, des couleurs, des peaux, de l'alun, des pelleteries , des gobelets d'argent, du clinquant, de l'étaîn et du bétail.

Rovble» en argent blanc.

L'importation en trois mois a donc été de 105,422-p^

L'exporution de i01,16i^

Il faut remarquer que la plupart des marchandises exr

portées sonl venues de la Russie à travers le Caucase, et que presque aucune production du pays, à re&ception du bétail et des manteaux de feutre, n'a été exportée.

L'importation dans les provinces russes au delà du Caucase surpasse donc l'exportation d'un tiers. En comptant le rouble argent blanc à 4 fr., l'importation annuelle ne serait donc que de 2,487,076 fr., et l'exportation de 1,724,028 fr-

A la première guerre entre la Russie et la Perse, ce faible commerce sera réduit à rien, puisqu'aiors les communications entre les deux pays seront naturellement rompues.

PROJETS FABULEUX d'un COHMERCB PAR TERRE AVEC l'iICDE.

Plusieurs personnes ont cru que l'occupation de la Géorgie et d'autres provinces limitrophes de la Perse, pouvait faciliter à la Russie les moyens d'établir des relations commerciales et directes avec Flnde , et que. cette puissance parviendrait peut-être, par ce moyen , à menacer les possessions anglaises dans l'Hindoustân. Ceux qui ont pu nourrir de semblables espérances ne connaissent pas bien les localités des pays situés entre le Caucase et l'Inde, ni la nature du commerce de ce dernier pays. Je veux tacher de discuter ici ces points, et de les placer dans leur véritable jour.

Le commerce que les anciens disaient avec l'Inde n'était, sous aucun rapport, aussi considérable que celui qui eut lieu depuis que les Portugais eurent fait le tour de l'Afrique. Les Grecs el les Romains recevaient la plu-