III. Lesi Ossètes^ ou Iron

IV. Les peuplades AJ)asH>Tcherkesses, au les Cauca siens occidentaux.

y. Les peuples d'origine Géorgienne.

VL Les tribus Turques qui sont venues s^établir dans lea montagnes et dans les plaines situées k leur pied.

nWl4^9E» tBSGlU.

Le nom de léesghi, ou plutôt Z«4^j(i> est très ancien dans le Caucase > et se trouve df jà cbez Plutarquq ei Strabon. Les peuples Lesgbi paraissent être d'originç différente, et se subdivisent en une infinité de petites tribus qui habitent tout le pays montagneux situé entre

le Kol-sou y TAiaxani et les plaines qui bordent la mer Caspienne. La plupart de ces tribus paraissent être établies depuis un temps immémorial dans le Caucase ; car il est question des Lesghi dans les anciennes chroniques de la Géoi'gie, dans Strabon et chez Plutarque. Il parait cependant que ce peuple a été souvent mêlé avec les débris d'autres peuplades, qui sont venues s'établir dans les montagnes. J*ai remarqué , dans mes Tableaux historiques de TAsie, que les^t^ar, tribu lesghienne qui habite XhoundzakA, pouvait bien descendre des anciens Avars, qui eux-mêmes étaient la seconde brant;he de la^ nation des Huns. Il est aussi prouvé qu'à l'époque de la conquête du Daghestan par les premiers musulmans , une foule de colonies arabes et sémitiques s'établirent parmi les Lesghi , avec lesquek elles se sont confondues insensiblement.

Comme tous les Caucasiens, les Lesghi sont farouches^ cruels et adonnés au brigandage; ils sont toujours prêts à servir quiconque veut les payer. Leur courage audacieux dégénère souvent en témérité. Leurs armes sont le fusil, le sabre et le poignard, dont ils se servent avec beaucoup de dextérité. Us savent bien manœuvrer k cheval, et sont également bons fantassins. Us supportent très patiemment les fatigues et les incommodités d'une campagne, pourvu qu'on soit exact à leur compter leur solde : celle d'un homme armé à cheval est environ de 48 francs pour une campagne, qui ne dure jamais plus de quatre mois. Outre dette somme, le cavalier reçoit ses vivres. Le Lesghi, qui dans ses foyers ne connaît pas le mot d'obéissance , se conforme rigoureusement^

pendant la guerre, à tous les ordres du teladi ou chef, choisi par la troupe à laquelle il appartient. Quaiid quelqu'un veut seryir sous un tel beladi , il vient le trouver et lui présente un morceau de bois pourri ou un tison , et lui dit : « Que je devienne ainsi, si je trompe la fide- « lité que je jure, ou si je t'abandonne. » Alors il prend là main droite du chef avec ses deux mains > entre lesquelles il la presse aussi long-temps qull parle deTobjet qui Ta amené. De deux ou trois frères qui ont l'âge requis, un seul quitte la maison paternelle pour aller faire dès parties de brigandage ou pour le service de la guerre; si le nombre des frères est plus considérable, un sur trois seulement peut s'absenter ; les autres doivent rester pour soigner les affaires domestiques de la famille.

Aussi long-temps que le Lesghi reçoit ce qu'on est convenu de lui donner, il sert avec zèle et ponctualité , et il lui est tout-à-fait égal contre qui il combat. Mais si la* disette se montre, si Ton veut les empêcher de commettre des brigandages, ou s'ils ne voient aucune occasion dé faire du butin, ils quittent celui qui lésa engagé, et se rangent souvent du côté des ennemis contre lesquels ils devaienticombattre.

Ce peuple l'emporté sur tous ses voisins en bravoure'. Avant l'occupation de Fisthme caucasien par les Russes, son amitié était recherchée par tous les princes belligérans; l'intervention des Lesghi dans une querelle à niain arinée était ordinairement décisive : dans l'action ils sont en effet d'une intrépidité remarquable. On a vu. cinq ou six Lesghi, placés derrière uii petit retranche^ ment, tenir tète a plus de cinquante ennemis.

At TASLEA.U

C'«st priBcipalemeaJ; par leurs brigamUges que le& Lesghi sont deToius la terreur de leurs voisinsf la Géov^ fpe a le plus souflert par leurs incursions , car leur baine contre les chrëiien» esl implacable : elle est fimdée suv I» yengeanee qu'il» prétendent deYoir tirer des inYasionsi qu'autrefois les Géorgiens ont fiiites dtiex eux, afin de lea convertir. Cest ordinairement yers la fin du mois de mai que les Lesghi sortent des> montagnes et se dispersent dans la Géorgie ; ils s'y cachent sur les coteaux qni bordent les rivières, dans les bosquets tandis ou dans lea ruines des anciennes églises et des forts, qu'on rencontre partout dans ce pays. C'est de ces repaires qu'ils s.' élancent pour attaquer a l'improviste lea villages, s'emparer du bétail, et emmener les habitans en captivité. Arrivés dans un lieu sàr, ils annoncent aux parens de leur^ prisonniers qu'ils les peuvent racheter, moyennant la s<Mnnie de 40 fr. , si c'est un étranger ; niais si un Lesghi tombe entre tes mains d'un autre, il est obligé de payer le douUe de cette somme. Si le prisonnier est un homme d'une haute extraction, la rançon monte c^Hisidérable* ment; mais souvent on le met tout de suite en liberté^ s'il peutoffriip une caution valable. La viedechaque captif dépend de la volonté de cdui qui l'a pris ; cependant ^ aussitôt que celui-ci l'a conduit dans sa maison, le prisonnier commence à jouir du droit de l'esclavage, qui empêche qu'on ne puisse le vendre ou le donner hors des limites du Caucase, ni le tuer sans une décision de la commune. Le captif qui n'a pas les moyens de se ra-^ cheter, est obligé de servir pendant dix ans dans la maison de son maitre.

DU CAUCASE. b9

hA plupart des ti^ibus lesghi sont musulmanes de )a secte des sounni ; il y en a cependant {riusieurs qui pa* raissent ti'aTOif aucune religion , ou chez lesquelles on trouTe encore quelques faibles vestiges de christianisme. L'hospitalité et le droit du talion maintiennent chez ce peuple les faibles lietis de h société; une Tie siitiple et austère y consenre la pureté des mœurs et la drtxiture. La mère excite son fils, depuis l'âge le plus tendre, k Vhé^ rolsine, en lui racontant les hauts faits de ses ancêtres ou de sesparèns; c^est elle qui lui donne ses premières armes et qui le conduit jusqu^aux limites du canton, quand il entreprend sa première campagne, en Texhortant à faire honneur à la réputation de sa famille, et a rerenir cou^ Tert de gloire et de butin, od à mourir en combattant.

Le^ Lesghi d'Avar sont soumis à TArar khan , qui est le prince le plus puissant des hantes montagnes du Caucase oriental, et porte le titre de Nutsahl. Les Avars ha^^ bitent les vallées du Kol-sou supérieur et de la plupart de ses affluens. Leur chef-^ieti est Khoundiakh , bourg assez considérable, dû se trouve le palais du khan. C'est une maison spacieuse, tenue très proprement; les fe* nettes y sont garnies de vitres, ce qui est une chose rare dans le Caucase. A l'entrée est une grande salle, ouverte pour tout le monde; il y a toujours une table servie de mets , que Pon ofire à tous ceux qui arrivent. Outre les Avars ^ le khan dé Khoundicakh gouverne aussi plusieurs autres tribus qui parlent la même langue. Les Avars seuls ne lui fournissent que 2000 combattans; mais , en cas de besoin , ses autres sujets lui donnent 10,000 hommes. 11 força les rois de Géorgie de lui payer

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annuellement, un tribut de 24,000 francs» pour qu'il s'abstint de faire des incursions sur leur territoire. Il demanda la même somme des Russes lorsqu'ib occupèrent la Géorgie : on la lui accorda volontiers , et même, ep 1807, elle fut portée à 40,000 francs. Depuis ce temps il n'a cessé de se montrer soumis à cette puissance. Les autres cantons qui lui obéissent sont Ounsokoul, Hidat, Bakdalal, Moukrat, Karakh et Tkseserouk.

Un autre prince Lesghi, également puissant, est le Khanboutaï, khan des Kazi Koumuk; ses domaines s'étendent le long du bras oriental du Koï-sou , qui a sa source dans les hautes montagnes, coule au N.-O., et se réunit au bras occidental. Les Kazi Koumuk sont, comme les Avars, des mahomélans zélés de la secte des sounni. Ils habitent des vallées fertiles, dont les gras pâturages nourrissent leurs nombreux troupeaux de bœufs et moutons. Ils sont aussi agriculteurs; cependant leur récolte, rarement abondante, est retardée par l'âpre té du climat, due au voisinage des montagnes de neige. Le Khanboutaï khan , qui porte aussi le nom de Sourkhaï , est un ennemi des Russes ; il peut mettre 6000 hommes en cam: pagne, et plus si le cas l'exige. Il commande aussi dans les districts de Tçhilik; le nombre de ses villages monte à une centaine. Il réside dans un grand bourg de quatre cents maisons, nommé Chahar, ou la Ville.

Les bornes de ce mémoire ne me permettent pas de faire mention de toutes les tribus lesghi indépendantes. Je ne dois donc parler que des deux les plus remarquables, celles d'Akoucha et de Koubitchi.

Les Akoucha forment une république assez puissante

qui compte une trentaine de villages, situés dans les nidntagnes schisteuses du Daghestan septentrional, aux sources du Torkali, du Manas et du H'umry. Le village pribcipalest celui d'Akoucha; il compte 1000 familles. Ce peuple n'a ni princes ni noblesse; chacune des douze tribus, ou icuiia^ a son ancien, qui porte le titre de darga, eé cfui est charge de l'administration ; cependant il ne fait que conseiller, et il ne peut rien ordonner. Si un prince, voisin du Caucase, désire prendre à sa solde un certain nombre d'habitans d'Akoucha, il doit envoyer un plénipotentiaire particulier à chaque boutta , ou du moins communiquer sa demande à chaque tribu séparément. Cette règle est strictement observée par les Akoucha, qui né commenceraient aucune négociation avant que cette formalité fût remplie. Ils accordent leurs secours aux plus oifrans, et se battent contre tous ceux qui ne les paient pas; cependant ils n'ont jamais voulu servir contre le chamkhal de Tarkbu, qui autrefois était leur suzerain. Comme leur pays n'est pas très fertile, ce prince leur permet de faire paitre leurs bestiaux, sans aucune redevance, dans les belles et vastes prairies qu'il possède sur leur frontière. Les Akoucha sont mahométans sounnites; ils vivent principalement du produit de leurs troupeaux , et cultivent peu la terre. La laine de leur moutons est excellente, et ils fabriquent du drap renommé dans tout le Caucase.

KottUtchi, grand bourg, duquel dépendent huit villages , est situé sur une petite rivière qui se jette dans le Grand-Bouam. Ses habitans sont connus, dans tout l'Orient, sous le nom des Zerkherân, ou de faiseurs de câtes

de maille. On prétend qne ce sont des Frenghi, ou Euro* pëens; cependant oette tribu ressemble en tout aux Les- ^i qui les en^iroMient y et ia langue n'estqu^un dialecte de celle d'Akoucha. Ils fabriquent des armes très belles et d'excellcMe qualité, qui, comme leur drap, appelé Kûuiîtchi'cAâl, sont renoraméesnon seulement dans leOiucase , mais néme en Perse et dans les pays au dtik de la mer Caspienne, il est singulier de trouyer, au milieu des bommes grossiers et barbares qui habitent cette contrée montagneuse , un peuple, industrieux et laborieux. Les Koubitcbi ne s'occupent ni d'agiie^lture, ni de l'édiica* tion des bestiaux. Ils échangent les produits de leur tra-

▼ail contre les choses nécessaires à krie. Comme ce sont eux qui fournissent aux autres Lesghi les armes dont ils ont besoin , ceœ^-ci rivent toujoiirs en bonne harmonie avec eux, et recherchent leur amitié. Cela n'empêche pas que les Koubitchi ne soient perpétnelleneni; sur leurs gardes, «t ne défendent soigneusement les deux seules issues qui eonduiseut à leurs habitations. Dans les fortificafiions qu'ils y ont établies, ils ont de petûts canons en cuivre , qu'ils fondent eux-^némes. VentTjeipài où ils vendent ieurs mardhandises se trouve à la frontière de leur pays. Hs ne font jamais la guerre, ne paient de re« devance à qui que ce soit, et ne sont gouvernés que par un eonseil de douze anciens, qu'ils choisissent eux-mêmes ; des arbitres jugent leurs discussions , et chacun se soumet sans mu^rmur^r à leur décision.

Les tribus Lesghi de Tchar , de Belakhani , et autres , qui habitent les montagnes situées à l'est de l'Alazani , furent autrefois soumises aux rois deCéovgie. Les Busses

•les aat aussi pendues tributUFes , et en reçotTeni; annueliement «n impôt ; il est perçu en soie cpii n'est pas très lielle , Bt.qne 1ê fouyememcait enroie rendre à Moscou.

PEUPLADES MITSDJEGHI.

Les peuples d'origine Mits^eghi, ou les Kiâiej, occupent la pâirtie de la haute <:halne du Caucase ai tuée qntre les moniaf^ies des Lesghi y le Soundja et le Terek supé- . rieur. Ce sont des brigands encore ^us délemnisiés que les Lesghi ; notamment les TcJuUhenlHSy qui habiteni: ' le pays arrosé par la Ghikha , le Farthan^, TArgoun et leDjalk : toutes<ces rivières sortent deshau tes montagnes^ et se jettent dans le Soundja. Jamais les Russes n'ont pu parvenir à dompter ces tribus farouches , et la plupart des expéditions qu'ils ont entreprises contre elles-ont été malheureuses. Pour les tenir en bride, le général YermoloT, qui commande dans Iç Caucase et en Géorgie, a établi une ligne militaire sur la ga^uclhe du Soundja; :^

elle est défendue par des forts et des redoutes, dont les principales sont Pregrâdnoï-stan et Groznai'a. Malgré celte précaution, les Jchetchentaesnecessentd'inquiéter les Russes et de faire des incursions sur leur territoire. C'est principalement à cause d'eux qu'pn est obligé d'envoyer toujours une escorte de plus de 1^0 hommes avec « deux canons, pour accompagner les courriers qui apportent la correspondance lofficielle de Mozdok à Yladikaykas : ils sont e&pédiés avec moins de risque de ce lieu à Tiflis,

LesTchetchentsesTont ordinairement par petites trou* pespour exercer leurs brigandages chez les Rasses.' Après avoir passé le Terek , ils se cachent dans les bocages qui bordent ce fleuve. S'ils aperçoivent un voyageur sans escorte y ils tuent son conducteur et ses chevaux, lui mettent un bâillon dans la bouche, et le traînent jusqu'au rivage. Là, ils lui attachent des outres remplies d'air sous les bras, lui placent une corde avec un nœud coulant au cou, et le jettent dans Feau. Pour éviter de s'étrangler^ le malheureux est obligé de tenir la corde , par laquelle deux nageurs le transportent à l'autre bord. Les Tchetchentses tuent rarement ceux desquels ils se promettent une bonne rançon ; mais ils traitent leurs prisonniers d'une manière excessivement dure et barbare , principalement quand ceux-ci ont essayé de se sauver. Ils ont des princes et des nobles; ceux-ci sont les vassaux des premiers.

A l'ouest des Tchetchentses habitent les Kara-toulak, autre tribu mitsdjeghi, qui s'appellent eux-mêmes Arch té. Kara-boulak est leur nom nogaï; il signifie Source-Noire.. Ils occupent les vallées fertiles du Chelmigor et du premier Farthan, qui est proprement le Kara-boulak ; ils sont agriculteurs; ils paraissent avoir été autrefois mahométans , car ils placent encore sur leurs tombeaux des pieux surmontés d' un turban, quoiqu'à présent ils ne professent réellement aucune religion, et suivent seulement les pratiques superstitieuses des autres Caucasiens. Ils sont très sobres ; un morceau de pain de millet et un peu de fromage leur suffit pour un repas ; rarement ils mangent de la viande. Munis de provisions pour six mois, et armés

d'un bon fusil, d'une pique, d'un sabre léger ^ d'un poignard et d*un petit bouclier rond , ils traversent les montagnes, soit pour chasser , soit pour faire des incursions chez leurs voisins. lU n'ont pas de princes ; ils n^on t que des anciens, qui, dans les expéditions guerrières, les conduisent. Us sont ennemis des Tchetchentses ; mais ils attaquent aussi les Russes, qui ont beaucoup de peine à les tenir en bride.

Les Ingouches sont les plus occidentaux de tous les Mitsdjeghi. Ils habitent principalement les parties supérieures de TAssaï et du Soundja, de même que la vallée dans laquelle coule le Ghaloun ou KoumbaleH A présent ils sont presque entièrement soumis aux Russes; ils sont moins enclins au brigandageque les autres tribus de leur nation. On trouve encore chez eux plusieurs vestiges du christianisme, et il ne serait peut-être pas difficile de les civiliser, car ils sont déjà portés à l'agriculture, qui est le meilleur moyen de changer les habitudes barbares ' d'un peuple.

OSSèTES.

Les OssèteSQux Ovtsi, qui s'appellent eux-mêmes Iron, habitent à l'ouest des Kistes et du Terek supérieur. Leur langue et plusieurs indices historiquesdémontrent que ce peuple est une colonie mède, qui, dans des temps reculés, fut transportée dans le Caucase. Je les regarde comme les S&rmales Mèdes des anciens , et comme les restes des Alaïns et des Azes du moyen âge. Autrefois les Ôssètes étaient gouvernés par leurs princes, et habieàient'les

66 TABLEA.U

pkines de là grande et de la petite Kabardah, ainsi que les branches avancées du Caucase. Dans le 12^ siècle de jUGtre ère, la reine Thamar subjugua toute la partie occidentale du Caucase, jusqu'à la mer Noire, et par conséquent aussi le pays des Ossètes; alors ils furent de nouveau convertis au christianisme, qui, par les soins des empereurs de Byzance, avait déjà fait des progrès parmi «ux. Il parait cependant qu'ils renoncèrent bientôt après à cette croyance. L'Ossèthi, ou le pays des Ossètes, était autrefois couvert de villes et de villages, qui furent presque tous ruinés par Batou-khan et ses mongols. Plus tard, ce peuple ayant fait la guerre aux khans de Crimée , il fut chajssé do& plaines et des montagnes inférieures, principalement par les Tcherkesses, qui occupèrent les deux Kabardahy et s'y établirent à leur place. Ensuite, la puissance des princes tcherkesses prit graduellement de Taccroissement, et les Ossètes furent réduits à devenir leurs tributaires; cependant ceux qui habitaient au sud de la chaîne des monts neigeux restèrent sous la domination des rois de Géorgie. Les progrès des Russes, jusqu'au Kouban et au Terek supérieur, ayant beaucoup affaibli les Tcherkesses, les Ossètes, qui habitent au nord des montagnes de neige, ont profité de la circonstance pour se soustraire à leur joug.

Les Russes ont fait quelques tentatives pour soumettre ce peuple; mais ils n'ont pu parvenir à établir leur au- .torité que sur quelques villages situés dans la vallée du ' Terek, où passe la route militaire qui conduit de Russie en Géorgie; les autres parties de ce pays montagneux spnt tout-'à-fait indépendantes. Sous le règne de l'impé-

ratricé Elisabeth, le clergé russe conçut l'idée de rendre ce peuple sujet de la Russie; la requête qui , à cet effet, fut présentée à Fimpératrice, commence par la phrase suivante : « Les Ossètes^, peuple riche en or et en argent, « qui habite les monts Caucasiens, et qui, deptiis le bon- « leversement du royaume de Géorgie par les Persans ti et les Turcs, se trouve sans maàre, avaient autrefois 4^^ « convertis à la religion chrétienne; mais ils sont mal];ieu* « retisement retombés dans le paganisme. Quelques voya- « geurs, qui ont traversé leur pays, nous apprennent que « les Ossètes brûlent d'adopter de nouveau la croyance tt chrétienne. Il serait honteux de les laisser dans leurs Q anciennes erreurs, et il est probable que, si on leur ^envoyait des missionnaires orthodoxes, il ne serait pas « difficile de les remettre bientôt dans la voie du salut, n En conséquence, une commission composée d'ecclésiastiques fut établie à Mozdok en 1752 , et chargée de ramener les Ossètes au christianisme. Elle fit bâtir un couvent dans le canton où le Fiag, sortant des montagnes, entre dans la plaine de la Kabardah; il fut peuplé de missionnaires,, dont les travaux apostoliques se bornaient à baptiser ces païens; mais la plupart des Ossètes se représcntaient plusieurs fois, parce que le gouvernement russe accordait à chaque néophyte douze archinesde grosse toile ordinaire pour faire des chemises et des pantalons, deux poissons salés et une croix de métal. Les montagnards n'apprirent du christianisme qu'à s'appeler khrislàn, et à faire le signe de la croix. Les missionnaires cherchèrent en même temps à faciliter aux minéralogistes russes, envoyés pour explorer les riches mines du pays, les moyens

de pénétrer dans les hautes montagnes. Cependant quand le gouvernement s*aperçut que les richesses qu'on lui avait fait espérer de trouver dans TOsséthi, n'existaient réellement pas, il cessa de s^intéresser au salut des Caucasiens. Les Ossètes, de leur côté, attaquèrent et détruisirent, en 1769, le couvent russe, parce que l'un des missionnaires avait été pris en flagrant délit, violant la femfne d'un de leurs chefs. Les Russes ont cherché à venger cet affront, mats avec peu de succès; le couvent n'a pas été rebâti, et les missionnaires se sont retirés à Mozdok, où Ton a créé une école pour les Ossètes qui demeurent dans cette ville et dans les environs.

Les Ossètes vivent épars, soit dans des villages, soit dans des maisons isolées. Ils appellent un village kaou ou gaou. Chaque village est ordinairement gouverné par un ou deux anciens, qui s'occupent de terminer les différends parmi les habitàns, et de maintenir l'ordre autant qu'ils le peuvent. La nourriture de ce peuple consiste ordinairement en pain de froment ou d'orge sans levain , qu'ils font cuire sous les cendres, et en gâteaux de millet et de seigle, qui se coupent avec un couteau, et se man^ gent ou froids ou chauds, au lieu de pain. Ils mangent aussi de la viande de bœuf ou de mouton, et les pauvres du porc. Ils ne boivent ordinairement que l'eau de rivière, qui, dans les nK>ntagnes, est saine et pure. Ils font de la bière d'orge, de Teau-de-vie d'orge et de seigle, et du bouza de gruau de seigle. Dans leurs montagnes, la culture est très pénible; car ce n'est que dans un petit nombre d'endroits que le roc est couvert d'un peu de terre argilleuse jatine, qui a besoin d'être fumée tous les

ans. Les champs sont presque toujours si)r des penles escarpées, ce qui les rend diiBciles à labourer. Outre le millet et les céréales ordinaires, les Qs^ètes sèment aussi des pois verts, des haricots, du maïs, des concombres, du chanvre et du tabac. Cependant toute leur agriculture, aussi bien que celle des autres Caucasiens» est peu productive, et la disette se montre souvent chez eu&. Après l'agriculture^ le soin des bestiaux, est l'occupation principale des Ossètes ; les troupeaux de moutons font la principale richesse de la nation. Ils échangent leurs moutons en Géorgie et en Imiréthi contre des étoffes de soie ordinaires, de la toile, des tissus de colon, de fil d'or et d'argent, des vaisseaux et des outils en fer; et> avec les Tcherkesses et les Arméniens, contre du sel, qui manque à tous les montagnards du Caucase, et souvent contre du mtUet et de la toile.

Les hommes labourent, forgent, bâtissent des maisons, fabriquent des instrumens d'agriculture et des selles, préparent la poudré à tirer, et le cuir pour les sQuliei^ et les courroies. La chasse est, après le brigàndagjB, leur occupation la plus agréable; ils aiment beaucoup à, alleir chez leurs amis pour y banqueter. Tous les soins. du ménage retombent sur les femmes, de même que les travaux des champs, qui au reste sont peu impor tans,.

L'extérieur de ce peuple le distingue de tous les autres Caucasiens, et décèle son origine étrangère. Les Ossèt^ sont assez bien faits, forts, vigoureux, et ordinairement de taille moyenne; les hommes n'ont guère que, cinq pieds deux à quatre pouces : ils sont rarement gras, mais charnus et carrés ; c'est ce qu'on observe surtout chez.

les femmes. Leur physionomie se rapproche beaucoup de celle des Européens. Les yeux bleus, les cheveux blonds ou roux , sont très communs chez les Ossètes ; il y en a fort peu qui aient la chevelure vraiment noire. C'est une r^ce d'hommes saine et féconde. On ne voit pas beaucoup de vieillards âgés de plus de soixante^ix ans. Les femmes sont ordinairement petites et peu jolies; elles ont le visage rond et le nez caipus : elles sont robustes; le travail et une nourriture frugale contribuent à les rendre encore plus fortes.

TCH£RKESSES«

Le^ Tcheriessts f que nous nommons ordinairement Circassiens, habitent la grande et la petite Kabardah, et le pays situé au delà du Kouban jusqu'à la mer Noire. Ce peuple s'appelle dans sa propre langue Adighé. Le nom Tcherkesse est, dit-on, d'origine turque, et composé de UkeTr chemin , et kesmek, couper ; il signifierait donc un homme qui coupe le chemin, c' est-a-dire, un brigand. Cependant ou trouve déjà chez les auteurs anciens une nation nommée Kerkèles , qui habitait le Caucase et les bords de la mer Noire, et qui parait avoir été identique avec les Tcherkesses. Le nom de ces derniers est antérieur à l'époque à laquelle les peuples turcs arrivèrent de l'Asie moyenne dans le voisinage du Caucase. Les Ossètes , les Mingréliens, et autres voisins des Tcherkesses, les appellent Katakhy et dans les historiens byzantins, leur pays porte le nom de Kazakhia.

D'après les traditions de ce peuple, il occupait origi-

uairement les bords du Kouban, jusqu'à ce que, dans le 12«siècle, unedeses tribus, nommée Kabardah, quitta son ancien pays, et se transporta sur le Don inférieur. Les Kal!)ardah n'y restèrent pas long-temps, et allèrent s'établir en Crimée. Après y avoir habité pendaht quelques siècles, ils revinrent au Caucase, et occupèrent le pays situé entre le Kouban et la Soundja, qui reçut,^ d'après eux, le nom de Kabardah. Une autre dénomination générale des Tcherkesses , dans le moyen âge, fut celle de Zykhes.

Autrefois les Tcherkesses s'étendaient beaucoup plus au nord qu'à présent; ils avaient des pâturages sur la Kouma. Il n'y a qu'environ cinquante ans que les Nogaï, les Koumuk, les Tcherkesses et les Abazes allaient tous les ans chercher du sel dans le lac sa)ant de Djanseït, au nord de l'embouchure de la Kouma, dans la mer Caspienne, ainsi que dans un autre plus petit qui est près de la source du Manytch ; mais, depuis les progrès des Russes, et surtout depuis l'établissement de la ligne militaire du Caucase, en 1777, les Tcherkesses ont été repoussés au delà du Terek, de la Malka et du Kouban. Leur gué principal était sur la Malka, dans les environs du lieu où Ton a bâti lekaterinograd , et près de la plaine fertile des Bech-tamak, ou des cinq embouchures.

La nation tcherkesse est divisée en cinq classes bien distinctes : la première comprend lespcheh, ou princes, qui dominent sur toutes les autres; la seconde, les ouzden, ou nobles, appelés work en tcherkesse; la troisième, les aC^anchis des princes et des nobles, ce qui les fait devenir nobles ; mais , pour le service militaire, ils restent tou^.

joui*s soumis a leurs, anciens mai 1res; à la quatrième appartiennent les affranchis de ces nouveaux nobles, et à la cinquième les tchokholU ou serfs ; ceu3<-ci'se partagent encore en laboureurs et en domestiques des classes supérieures.

Chaque branche des maisons de princes a sous sa dépendance plusieurs familles de nobles; ceux-ci ont audessous d'eux les paysans, qu'ils regardent comme une. propriété héréditaire, parce que ces paysans ne peuvent passer d'un noble à un autre. Chaque prince est donc le seigneur suzerain de ses nobles ; ceux-ci sont à leur tour les maifres de leurs serfs. Les familles nobles peuvent passer d'un prince à Tautre, et c'est de celte manière que plusieurs familles de princes, notamment celles de la Kabardah^ sont devenues très puissantes. Les paysans ne sont pas tenus à payer aux ou^den des redevances fixes ; ils doivent leur fournir tout ce dont ils ont besoin, mais seulement les choses de première nécessité. Il en est de même des rapports entre les princes et les nobles : les premiers exigent de ceux-ci les objets qui leur sont nécessaires, mais rien au delà de ce qui est absolument indispensable. Si l'on veut qualifier un tel ordre de choses, on peut dire que les Tcherkesses forment une république aristocratique; mais, dans la réalité, il n'y a maintenant aucune règle fixe dans cette sorte de gouvernement, puisque chricun fait ce que bon lui semble. Autrefois la puissance des princes tcherkesses s'étendait aussi sur les Ossètes, les Tchetchentses, les Abazes et les tribus Turco-nogaï des hautes montagnes , près des sources du Tcheghem, du Baksan, de la Malka et du Kouban; les

progrès successifs des Russes ont considërableroent diminué, de ces côtés, le pouvoir des princes tcherkesses; mais ceux-ci ne continuent pas moins à se regarder comme les maîtres de ces peuples.

L'usage veut que le prince fasse de temps en temps, des prcsens à ses nobles; ces dons, ainsi que le récit des circonstances et des causes qui en ont été Forigine, passent de père en fils, tant dans la famille de celui qui a reçu que dans la famille de celui qui a donné. Lorsqu'un noble refuse, sans motif suffisant, d'obéir k son prince, il est obligé de lui rendre tous les présens que lui et ses ancêtres en ontreçu. Lesouzden doiventsuivre le prince à la guerre toutes les fois qu'il l'exige, et fournir autant de leurs sujets, comme troupes auxiliaires, que le prince en demande et qu'ils peuvent en donner. Lorsque le prince 9 par de trop grandes dépenses ou par des accidens, contracte des dettes, ses nobles sont tenus de les payer pour lui. Le prince, ainsi que le noble, a le droit de vie et de mort sur ses serfs, et peut même vendre, à son gré , ceux qui sont attachés au service de sa maison : ceux-ci recouvrent souvent la liberté; ils sont alors appelés lég-àuUa, et doivent exécuter les ordres de leur maître contre les nobles et les serfs. On ne peut vendre séparément les serfs qui exercent l'agriculture : ils sont obligés de payer les dettes et les vols de leur ouzden. Le prince commande les troupes en temps de guerre, et fait, avec ses chevaliers et ses serviteurs, des incursions chez ses voisins.

Avant que là religion de Mahomet fût introduite chez les Tcherkesses, chaque prince ou fils de prince avait le

droit de prendre une brebis d^ chaque troupeau lorsqu'au printemps on les menait pâturer dans les montagnesy ainsi qu'à leur retour au commencement de Tautomne. On devait aussi donner une bi^ebis au prince toutes les fois que , dans ses t<oumëes , il passait la nuifr près d'un parc. S'il approchait d'un troupeau de chevaux, il avait le droit de choisir celui qui lui plaisait, de le monter et de s'en servir aussi long-temps qu'il en avait besoin. S'il passait la nuit près d'un de ces troupeaux, il pouvait faire lifter un poulain et le manger avec sa suite; car ces peuples ont encore l'usage de se nourrir de chair de cheval; mais ils choisissent alors la béte qu'ila veulent tuer, et s'abstiennent de celles qui meurent de maladie. La peau du cheval et celle de la brdbis appartenaient à celui qui avait préparé le repas. Tels étaient les droits des princes dès leà temps les plus reculés; ils leur étaient aussi cbers qu'ils étaient conformes à leur manière de vivre; cependant ils y ont renoncé en embrassant la religion mahométane. Depuis cette époque, le peuple a aussi changé ses habitudes sous beaucoup de rapports. Lçs Tcherkesses , comme tous les peuples non civilisée, buvaient de l'eau-de-vie avec excè»; ils fumaiei^t du tabac, en prenaient en poudre, mangeaient de la viande de porc, et surtout de celle de sanglier : cet ani^ mal, qui est très commun dans leur pays, était le priur ' cîpal objet de leurs chasses. A présent ils s'abstiennent de toutes ces choses : un grand nombre d'entre eux, au lieu de porter simplement des moustaches comme autrefois, laissent croitre leur barbe. Il y a à peu près soixante ans que les Tcherkesses de la Kabardah, quoique se di-

sant musulmans, Tivaient presque sans religion, n'étaient pas circoncis, et n'avaient ni mosquées ni prêtres, à Texception de quelques mouUas ignorans. Ils n'observaient de la religion de Mahomet que Tabstinence du porc et du vin; ils enterraient leurs morts, et célébraient les mariages d'après le rit de l'islamisme ; la polygamie était permise, mais peu en usage; les princes et les principaux nobles faisaient, aux heures fixées, leurs prières journalières en arabe, sans en comprendre le sens; les gens du peuple vivaient sans aucune pratique religieuse. Ce n'est que depuis la conclusion de la paix de Kutchuk- Kaïnardji,^nl774, que la Porte a envoyé prêcher de nouveau l'islamisme dans le Caucase, et notamment chez les Tcherkesses; elle a réussi dans ses vues, au moins à Tégard des derniers. Leurs moullas, ou prêtres, sont ordinairement des affranchis qui vont apprendre un peu klire et à écrire à Ëndery ou dans le Thabasseràn , et retournent dans leur pays pour travailler a maintenir le peuple dans' la foi mahométane , et à le détourner de l'alliance de la Russie^ ]>epuis plus de Boixante^dix ans, les Kabardiens ont été déclarés vassaux de cet empire ; mais ils ne le sont que de nom, puisqu'ils ne lui paient aucun impôt, et ne rendent aucun compte de leur conduite dans leur pays ; bien plus, ils font tous les ans des incursions fréquentes sur le territoire russe, et y enlèvent des hommes et des bestiaux. Les représailles qu'on emploie pour les punir entretiennent une guerre presque continuelle sur la frontière. La Russie envoie de temps en temps des troupes contre les Tcherkesses au delà du Kouban ; mais ces expéditions, obligées de traverser un pays peti connu

et d'un accès difficile, n'obtiennent que rarement des

avantages marquans, et ces moyens violens n'ont fait

qu'eflFaroucher ce peuple, qui se croit invincible dans ses

montagnes.

C'est l'âge qui, chez les Tcherkcsses, donne le plus de considération ; aussi, lorsqu'il s'agit de décider une affaire, les plus âgés parmi les princes et les nobles, et même les plus riches paysans, s'assemblent et prononcent; c'est toujours avec grand bruit et beaucoup de paroles. Il n'y a chez eux ni tribunaux fixes, ni lois écrites. Cependant des peines sont établies par les anciens usages pour punir le vol et le meurtre. Les décisions des assemblées qui jugent les dificrends entre deux parties, sont quelquefois très singulières, comme on peut s'en convaincre par quelques exemples. Deux Tcherkesses possédaient en commun un terrain sur lequel était un arbre dépouillé de sonécorce par l'un des propriétaires. Celui-ci, quelque temps après, céda sa portion à son camarade, pour aller habiter un autre canton. L'arbre mourut sur pied, et leTcherkesse resté seul propriétaire y mit le feu pour le détruire. Tandis qu'il brûl£|it, un homme ayant voulu s'en approcher pour allumer sa pipe, fut écrasé par sa chute. La famille du défunt attaqua le propriétaire, et lui demanda le prix de l'individu dont il avait cause la mort. L'usage était constant; il semblait qu'il n'y avait rien à lui opposer; mais le propriétaire convoqua une assemblée, et exposa que, n'ayant mi« le feu à l'arbre que parce qu'il était séché sur pied, l'ancien propriétaire devait être condamné au paiement, puisque l'accident ne serait pas arrivé si l'arbre eût conservé spn écorce^

Toute rassemblée applaudit au plaidoyer, et se déclara en faveur de celui qui l'avait prononcé. Voici un autre fait qui est au moins aussi ridicule: Quelqu'un voyant une chèvre dans son champ, donna Tordre à son vassal de la chasser. Celui-ci ayant cassé la jambe de Tanimal cTun coup de pierre, enveloppa la blessure avec un morceau de toile. La chèvre, de retour chez son maitre, s^approcha un peu trop du foyer, et mit le feu au bandage. La douleur qu'elle ressentit la fit échapper k travers un champ de blé attenant k la maison; elle y porta la flamme, qui bientôt réduisit tout en cendres. L'affaire fut mise en jugement : Fhomme qui le premier avait donné l'ordre de chasser la chèvre de sa terre fut obligé de rembourser tout le dommage.

Presque toutes les affaires sont jugées de la même ma • nière, pat* des assemblées tenues dans un bois, présidées par des princes, et d'après les anciens usages, qui sont devenus pour ce peuple des lois sacrées. Elles condamnent à l'ignominie le parricide et le péché contre nature ; le meurtre oblige au paiement d'une somme considérable, fixéepar l'assemblée, si toutefois la famille du défunt veut transiger avec l'assassin , et ne demande pas son sang. On punit égalementpar des amendes tous les perturbateurs du repos public qui usent de voies de fait. Le vol, lorsqu'il est, découvert, est puni par le paiement Je plusieurs fois la valeur de Tobjet dérobé; mais, fait avec adresse, il n'u rien de déshonorant, parce qu*on y cattache le même mérite que chez nous k une expédition militaire bien exécutée. Ce genre de larcin est l'étude principale et le but de toutes les entreprises de ce peuple; y réussir passe

pour un mérite. Le plu3 grand reproche qu'une jeune fille puisse faire à un jeune homfie, c'est de lui dire qu'il n'a pas encore pu dérober une vache. Mais les propriétés sont respectées entre les personnes que la parenté, Famitié, l'hospitalité ou d'autres liens unissent.

Comme tous les autres Caucasiens, les Tcherkesses observent avec la plus scrupuleuse exactitude les lois de rhospitalité. L'orgueil de la noblesse n'est poussé chez aucune nation aussi loin que chez eux ; aussi les mésalliances sont sans exemple. Le prince épouse toujours la fille d'un prince ; ses bâtards ne peuvent jamais héf iter du titre ni des prérogatives de leur père, à moins qu'ils ne se marient avec une princesse légitime; alors ils deviennent princes de la troisième classe. Les Abazes, ayant autrefois été soumis aux Tcherkesses, leurs princes ne sont considérés que comme nobles tcherkesses; ils ne peuvent épouser que des filles de ceux-ci , qui à leur tolir s'allient aux princes abazes. La dot monte chez les princes à une valeur de 8000 franes. Le noble qui a élevé un jeune prince le marie aussi, et donne, conjointement avec les autres ouzden, la dot en fusils et en brebis : de son câté, le père de la future fait présent de quelques serfs à son gendre. Si le nouveau marié reconnaît que son épouse n'a pas sa virginité, il la renvoie aussitôt à sa famille, qui lui rend le présent ; la fille est vendue ou tuée par les siens. Si une femme commet un adultère, ^on mari lui fait raser les cheveux, lui fend les oreilles, lui coupe les maiiches de ses habits, et la renvoie à cheval a ses parens, qui la vendent ou la tuent. L'homme complice de l'adultère toinbe ordinairement victime

DU CAUCASE. i^

du mari offensé ^ qui laisse aassi quelquefois à ses amis le soin de le yenger. }1 y a chez les Tcherkesses deux e^èces de divorce : quelquefois le mari se sépare de sa femme en présence de témoins, et laisse la dot aux parens; alors elle peut se remarier; mais s'il lui dit seulement de s'éloigner de lui, il a encore le droit de la reprendre après Tannée révolue; si deux ans s'écoulent avant qu'il la rappelle, le père ou les parens de la femme vont chez le mari, et terminent le divorce; la femme peut ensuite contracter de nouveaux liens. Le mari ne doit jamais aller publiquement chez sa femme, ni se montrer en compagnie avec elle; ce serait blesser les , bonnes mœurs. Les gens du commun vivent avec leurs femmes quand elles sont déjà avancées en âge.

Un prince, quand il lui naît un enfant, donne de f^andes fêtes; si c'est un garçon, il le remet, le troisième jour après la naissance, à un de ses nobles, qui est chargé de l'élever; on conçoit que ces derniers se disputent cet honneur. On confie ensuite l'enfant à une nourrice, qui lui impose yn nom; il est circoncis à l'âge de trois à quatre ans, et, à cette occasion, le mouUa reçoit un cheval. Le père ne voit jamais son fils avant que celui-ci se marie; ce qui produit une froideur extrême entre les parens les plus proches. Un prince s'indigne si l'on s'informe de la santé de sa femme et de ses enfaus; il ne répond pas, et tourne le dos avec mépris.. Les fils des nobles restent dans la maison paternelle jusqu'à l'âge de trois à quatre ans : on leur donne alors un gouverneur, qui ii'a pas besoin d*étre précisément du même rang; les parens ne lui paient ni sa peine, ni l'entretien de l'en-

iant ; mais T élève, parvena à l'adolescence, donne à son instituteur, tant qu'il reste chez^ lui, la meilleure partie du butin qu'il fait à la guerre ou dans ses excursions de pillage.

Le gouverneur d'un jeune prince lui choisit une épouse; quand le marché pour le présent qu'il doit faire aux parens de celle-ci, est conclu, le prince vient enlever son amante, accompagné d'un ami^ qui la place sur son cheval, et monte en croupe derrière elle; on part au grand galop, et on gagne l'habitation des parens du futur. L'ami présente la jeune fille, que l'on installe bientôt dans la chambre destinée aux nouveaux époux. Elle attend son futur, en entretenant le feu de la cheminée, qui tient lieu de lumière. Ce n'est que quand tous les habitans de la maison sont supposés endormis, que Tami va chercher l'époux dans le bois, où il s'est caché pendant le jour, puis il l'amène à la jeune fille. Le mari, avant de s'abandonner aux plaisirs de l'amour, défait avec son poignard le corset que sa femme porte depuis l'âge de cinq à six ans ; il est en maroquin , et garni de deux plaques de bois placées de chaque côté sur la poitrine, et qui, par leur forte pression, empêchent le développement du sein.

A la mort du père, la mère a la gestion du bien, qui ne se partage pas; quand celle-ci meurt, c'est ordinairement la femme de l'ainé des fils qui la remplace. Si les frères veulent diviser riiéritage, elle fait les parts de manière que l'aîné reçoive la plus forte, et leplusjeune la moindre. Les ihouma, ou enfans naturels, n'ont aucun droit à la succession ; ils sont ordinairement nourris par la famille.

Les Tcherkesses sont généralement bien faits; les hommes se distingueiit surtout par leur taille élancée et bien prise, et ils mettent tout en usage pour qu'elle reste svelte. Ils sont de stature moyenne, très nerveux, et rarement gras. Ils ont les épaules et la poitrine larges; mais la partie inférieure dé leur corps est très mince. Ils ont les yeux et les cheveux bruns, la tête alongée, le nez mince et droit. Leurs femmes ont la réputation d'être les plus belles de tout le Caut^ase; cependant il me parait que les Géorgiennes leur sont préférables sous plusieurs rapports; du moins les traits de celles-ci sont plus réguliers; elles n'ont pas le nez retroussé et les cheveux roux, ce qui empêche les jeunes filles tcherkesses dépasser pour des beautés parfaites. Je dois observer à cette occasion que les Circassiennes sont moins souvent vendues aux Turcs que les belles femmes de Tlmiréthi et de la Mingrélie.

Les maisons des Tcherkesses sont construites en claies d'osier enduites d'argile en dehors et en dedans : le toit est en paille. Quarante ou cinquante maisons, disposées en cercle, forment un village. Pendant la nuit, les bestiaux sont placés au milieu de cet espace , où il y a aussi d'autres cabanes. £n hiver, on bâtit des huttes près des rivières et dans les prairies , pour y renfermer les brebis. Les animaux|domestiques des Tcherkesses sont ^ le cheval, le bœuf, le buffle, le mouton, la chèvre, le chien et le chat. Leurs chevaux, les meilleurs après ceux des Arabes, errent en liberté dans les champs; jamais ils n'entrent dans une écurie. L'agriculture des Tcherkesses est très simple : au printemps, ils brûlent les herbes qui

couvrent les champs , les prairies, les pâturages et les terres qu'ik veulent ensemencer ; c'est le seul engrais qu'ils leur donnent : ensuite oa laboure, on sème, et , Ton herse avec des arbres gamis^encore du feuillage. Us cultivent principalement du millet et de Tépautre. Ils élèvent beaucoup d'abeilles.

La langue tcherkesse diffère considérablement de celle des autres Caucasiens; on la parle le mieux dans les deux

Kabardah et chez la tribu deBezlen, qui habite les bords de la Laba. Les autres peuplades tcherkesses, au delà du Kouban jusqu'à la Mer-Noire, ont des dialectesqui s'écartent plus ou moins du kabardien. U y a dans cet idiome un grand nombre de labiales et palatales, qui se prononcent avec des sifflemens et des claquemens de langue , ce qui . en rend la prononciation très difficile aux étrangers. Les Tcherkesses n'ont ni livres ni écriture : quand ils veulent envoyer une lettre à quelqu'un, il la font écrire en turc par leur moulla.

LES ABAZES.

Le^ Aiaui habitent au delà du Kouban, sur les bords de plusieurs rivières qui se jettent dans ce fleuve ; ils occupent ce pays conjointement avec des tribus tcherkesses; mais la plus grande partie de ce peuple occupe les côtes de la Mer-Noire, au sud du Caucase oriental. Ils ressemblent aux Tcherkesses dans leurs mœurs, leur manière de se vêtir et leurs usages; il y a également quelque ressemblance entre les idiomes de ces deux peuples. Les Abazes aussi cultivent les terres ; mais ils vivent princi-

DU CAUCASE. Si

paiement du produit d« leurs bestiâttx. La grande et belle race de leurs chevaux est célèbre; ils serâieut vràî* semblàbleiuent riches à leur manière , s'ils n'ëtftient ptft perpétuellement livrés aux vexations arbitraires de^ princes teherkesses.

Les Abiiie» habitent depuis très lông-iemps là partie nord^^uest du Caucase; autrefoiê ils s'étendaient beau>- -eoup plus loin qu'aujourd'hui; mais leà Tc^hèrkesseS les ont repoussés dans tes montagnes. Ils furent convertis à la religion chrétienne par les empereurs byzantins. Où. voft encore dans leur pays un grand nombre d'églises anciennes^ pour lesquelles ils ont une vénération si profonde, que bien qulls soient des brigands non moins déterminés que les Tcherkésses, ils n'osent jamais ton- "Cher aux meubles ^ aux ornemens sacerdotaux et aux livres qui se trouvent dans ces édifices. Daus le courant du xvnt' siècle^ les Abaze^ furent soumis par les Turcs, qui introduisirent ches eux l'islamisme; mais ces noûveaiix convertis se révoltèrent ^ en 1771, con^tre la Porte, et retournèrent à leurs anciennes pratiques supersti*» tieuses , qui leur paraissaient préférables k la doctrine étrangère récemment établie chez eux. Il n'y a plus que quelques familles qui fassent encore circoncire leurs ènfansi du reste toute la nation s*abstient de la chair dé pourceau.

Les AbaKes commettent souvent des pirateries sur mér, et la Russie est obligée de tenir des bâtimens de giierfë eh station sur tes côtes de leur paya pour protéger le cotamerce insignifiant qui s'y fait. Comme les Abazes n'ont que des bateaux à rames , qui ne portent pas de

canonsy ils ne sont pas bien dangereux pour un narire suffisamment armé, et ce ne serait que par surprise qu'ils pourraient s^en emparer. Beaucoup déjeunes Abazes allaient autrefois en Egypte, et s'y vendaient comme esclavessaux mameluks. et aux princes du pays. Ils regardaient cette condition comme le moyen le plus sur de faire fortune, et de parvenir par leur bravoure à la fortune et à un grade militaire éminent. En effet» plusieurs des derniers mameluks d'Egypte étaient d'origine abaze.

Les femmes abazes sont belles, et très recherchées jpar les TurcSi cheziesquels elles passent sous le nom de Circassiennes. Ordinairement tout ce qu'une jeune fille souhaite est de pouvoir* être admise dans un harem de Turquie; elles préfèrent ce genre de vie à l'existence qu'elles mènent dans leur patrie. Quelquefois les esclaves reçoivent leur liberté au bout de quelques an^ nées, et retournent en Abazie avec une petite fortune ; mais ils n'y restent ordinairement pas long-temps , et préfèrent rentrer dans les pays musulmans, qui leur paraissent plus civilisés.

L'agriculture des Abazes suffît à leurs besoins; tout leur pays est extrêmement fertile. Indépendamment des bestiaux, ils élèvent beaucoup d'abeilles; ils sont bons forgerons et armuriers, et leur acier est excellent; les fusils, les sabres, les poignards et les couteaux qu'ils fabriquent sont très recherchés. On prétend qu'il y a dans leur pays de riches mines d'argent; mais ils ne veulent pas les exploiter, et ne permettent à aucun étranger d'entreprendre ce travail. Leurs femmes filent

très bien le coton , et F Abazie fournissait autrefois une ^ande quantité de fil de coton, qui était transporté à Smyrne et à Salonique.

Les Abazes sont depuis plusieurs années en guejre avec la Russie, qui ne possède dans leur pays que Tétroite enceinte du fort de Sokhoum-kalah ; hors des murs de cette place, il n'existe pour les Russes aucune sûreté. Lorsque les soldats ont besoin d'aller couper du bois, ils ne marchent que bien armés, et en nombre suffisant pour ne pas craindre d'être enlevés par les Abazes; cependant ces derniers arrivent tous les jours aux avantpostes, souvent en assez grand nombre, armés de fusik et de poignards , qu'ils déposent avant d'entrer dans le fort, pour y faire leurs échanges.

GÉOROIBMS.

Les Géorgiens s'appellent eux-mêmes Katlhouli, et difv fèrent, pour l'extérieur et par leur idiome, de tous les autres peuples de l'isthme caucasien ; ils occupent actuellement une grande partie de ce pays, celle qui s'étend i depuis les rives de l'Alazani jusqu'à la Mer-Noire. Au nord \S& ont le Caucase ; au sud ils sont séparés en partie par le Kour et par les montagnes de Karabagh, de Pambaki et de Tchildir, de peuples qui parlent des langues différentes,^ et qui par conséquent ne sont pas de la même origine qu'eux.

Le christianisme se répandit en Géorgie dans le commencement du v« siècle, et devint bientôt la religion générale du pays. Comme la plupart des peuple)» qu>

m TABLEAU

om ad<q[>ié cette croyance, les Géorgiens (mt.ratiaolâ^ leniv uraditiûASt qui remontent à une trè$ haute amiquité f^ à celles de la Genèse , et ont falsifie de cette manière leurs chroniques. Adoptant également les généalogies qui se trouvent dans l^s livres des Arméniens^ ils prétendent; qu'ils dusoendent» comme oeux-eî» de Tkargamos» arrière^petit-^fiis d^ JapJbet, fils de Noé. A travers IpuHiS les fables qui enveloppent la tradition sur Forigin^ 4^ cette nation, on découvre cependant qu'elle dcs-^ eendît/le la haute chaîne deP^mhaki, dont la double oim^, appelée Jlofhès^ est encore couverte de neige au mois <fo juin. Les premiers Géorgiens se dirigèrent de là vers la nord» et pleuplèrent les vallées qui se trouvent entre cette chaîne et le Cauease. L'histoire géorgienne indique- le pays situé au sud du Kour, jusqu'aux rives du Bedroudji (nommé actuellement Debeté ) , comme résidence de K'arthlos, qui passe pour fondateur de la na-

' tion. Ceal de ce canton quelles Géorgiens se répandirent au nord, et plus tard à Touest, jusqu'à la Mer-Noire. Xa nation géorgienne se partage en quatre branches

^ principales 9 qui diffèrent entre elles tant par les dtaleetea qu'elles parlent , que par leur état moral et poli* tiq^e. La branche principale, qui en même temps est la plus wdhêief est cette des Gîéorgiens proprement dits ; die sMtend sur le K'arthli, le Kakhéthi et l'Imiréthi, ^nsqu'anai bords du l^khénis^tsqali, qui se jette dans le Phase. Les Pchavi et les Goudamaqari, qui occupent quelques vmllées étroites du Caucase, à l'est de FAragvi Mpérieur, appartiennent à cette même branche, quoiqu'ils psrlent Tancien dialecte géorgien, qui diffère con-

DU CAUC4SE. 87

sidérabiKement de celui qui est en usage aujout*d'hui. Les habitans de la Mingrélie, de rOdichi et de Ghouria, fornîe^t là seconde branche de la nation géorgienne ; leur idic«ie est moins pur que celui de la première. La troiaième ne contient qneles Souanes, ou Chnaou ; leur langue eat encore plus dissemblable et mêlée d^n grand nombre 4e mots caucasiens y qui la rendent même inintelligible aux Mingréliens. Les Souanes habitent les hautes montagnes du Caucase^ à Touest de TElbroux, et au nord de rimiréthi , jusqu'aux sources du Tskhénis-tsqali , de PEngouri et de VEgrissi. La quatrième branche enfin i»mprend les Lazi ^ appelés par les Turcs Laj ; c'est un peuple farouche 9 dont les habitations dans le Pont s'é* tendent depuis Trébisonde^ le long de la côte de la Mer- Noire^ jusqu'à Fembouchure duTchorokhi, fleuve qui les sépare du Ghouria. Leur langue s'approche du mingrélien. Dans, le moyen âge, le nom des Lazes était donné à tous les Géorgiens qui occupaient les rivages du Pont* Euxin.

Les Géorgiens n'étant pas originaires du Caucase, et n'occupant que les vallées du versant méridional de cette. ^ chaîne, je croîs inutile de décrire leur manière de .vivre, leurs mœurs et leurs usages; ces détails sont d'aiUeurs suffisamment connus par ^s voyageurs qui ont parcouru leur pays. Nous avons vu que cette nation est tombée, sous la ^lomination russe; depuis cet événement, il est vraisemblaUe que son sort n'a pas empiré; œpendant elle ne parait pas très disposée à endurer un joug étran>-> ger; aussi les Géorgiens saisissent-ils toutes les occasions de se révolter.