CHAPITRE IV
H^itans du Caucase. — Absurdité de la dénomination de /Uce Cauea" sienne, — L'histoire ne nous fournit aucun renseignement ,sur une émigration des habitans du Caucase. — Suppositions gratuites des naturalistes. — Peuplades Lesghi. — Mitsdjéghiou Kistes. — Ossëtes ou Iron, d'origine mëde. — Tcherkesses. — Abazes. -^ Peuples d'of igine géorgienne. — Tribus turques. — Tableau de la'population des pajrs situés entre la mer Noire et la Caspienne. — Religion. — Mœurs et jasa ges.
Avant de donner un aperçu des nombreuses peuplades qui habitent les montagnes et les vallées du Caucase, je dois nécessairement dire quelques mots sur l'expression .de Race Caucasienne, par laquelle beaucoup dénatura^ listes y de géographes et d'historiens désignent la portion du genre humain dont les traits caractéristiques sont les mêmes que ceux de la plupart des nations européennes. Une couleur de peau plus* ou moins blanche, des joues colorées, des cheveux longs et plats, blonds ou bruns, le menton et le front plus saillans que la bouche , et une structure du crâne particulière et réputée très belle, sont les titres requis par les ethnographes pour qu'une nation ou une tribu puisse aspirer a l'honneur d'éti^ placée dans la classe Caucasienne. Cette vaste division du genre humain comprend , selon eux , tous
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les peuples de l'Europe , à Texception des Lapons et des Finnois ; en Asie , les peuplades du Caucase > les nations Sémitiques, les Persans , les Boukhars «t les Afghans; enfin les habitans des côtes septentrionales de F Afrique , à l'exception des Cophtes. Toute cette masse de peuples^ disent les naturalistes, est descendue. du Caucase, et c'est pour cette raison qu'on lui donne le nom de Race Caucasienne. Sans examiner si. les savans physiologistes, fondateurs de ce système, ont eu des raisons suffisantes qui Içs autorisent à ranger dans une même classe tous les peuples que je viens de nommer, je dois remarquer que l'assertion qu'ils soient tous descendus des hauteurs du Caucase est entièrement gratuite. L'histoire ne fournit aucun exemple d'une nation qui ait quitté le Caucase pour se répandre dans les plaines qui l'environnent^ ou qui se soit portée encore plus en avfint.pour habiter un pays éloigné de cette montagne; la mythologie même n'offre aucun indice d'une pareille émigtAtion. Les récits d^s historiens noqs contiennent au contraire des faits qui démontrent que plusieurs peuples, qni n'étaient pas originaires du Caucase, sont venus s,'y fixer, et l'habit tent ei^core, tels que les Ossètes, les A'^ars, et de^.tribus turques ; les Géorgiens paraissent de méine é^tre^orîgir naires du pays situé au S. du Caucase, d'où ils spntvenus occuper les vallées méridionales de cette chaîne.
D'ailleurs la nature des monts Caucasiens, dont la direction constante est en ligne droite, ne permet ^nullement de supposer qu'il puissent avoir été la.patûed'un grand peuple, qui, après s'y être accru, se soit expatrié pour porter ailleurs l'excédant de sa population. La na-
tare de eèUe chaîne empêche qu'elle ht tottat, dans un seni pankllèle à sa lodgHeor, de ced vatllée» fertiles el riantes, qui, en offMkt d'eijleeilens pâtufàges aiix ttottpeauit^ et de vastes ehamps propres & Fagt^ieulture, con* tribiieni à faire nattre l'aisance ehe^ les montagnards^ et par GOHsëqùetit un blen^tre favorable à l'accroissemétit excessif de la p^iilatîon. Les grandes vallées du Caucase, étant toutes dirigées plus ou moins perpendiculaireiiient sur la loligaèur de la chaîne, ont des pentes tf op rapides pottl* que des i^uches de tert*e fertile s'y puissent amonceler ; les tofrens, qui, à ^époque delà fonte des neiges, se précipitent des hautes montagnes , emportent pf esque ]>artont Uë particules teireuses ^ et laissent le sol pierreux à nn, on le couvrent d'une infinité de cailloux roulés, qulte entraînent l'année suivante, en les remplaçant par d'autres. Si> comme lés montagnes qui entourent la Bohème, les haUteUrs du Caucase enfermaient an pays éteùdu , ou pourrait supposer qUe la nation qui l'avait habité originairement, s'étant trop accrue, l'eût quitté en partie poUr chercher au dehors des monts d'autres fégions pour s'y fixer; mais comment supposer un surtroit de popuktic^ chez des tribus baii)ares qui viveUt au milieu de privations coUtinuelles, et qui sont même éloignées de cette sorte de luxe qu'un climat heureuk produit parmi les sauvages des Iles du Grand- OééanP
La sU|^ositfO!n des naturalistes, que près d'un quart du genre humain clsfi originaire du Caucase, est certainement dénuée de fondement. Tout, au contraire, indique une ori^c plus orientale poUr la race qui a peuplé
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l'Europe ; et nous airoBS l'espérance fondée de voir cette docirîiie- ccHrceborée par les recherdies ktatoriques et par les preuves que plusieurs saraiis. s'occupent de re« cueiUîr » & l'aîde de Texamen des langujes^ Or, si les nations européennes , et , avec elles j lea peuples sémitiques , les Turcs^ les Persans et les A%hans, ne sont pas venus du Caucase, pourquoi donc les appeler Caucasiens? U est temps de bannir de Vethnographie cette dénomination fautive et vide de sens ; elle ne peut servir qu'a donner des idées erronnées aux personnes qui ne sont pas en éjUat d'approfondir la question.
Les peuples du Caucase, diaprés les langues qu'ils par lent et d'après d'autres signes caraeléristiques, se divî sent en six grandes classes :
