RELIGION. MOEURS ET USAGES

Il n'existe pas de religion proprement dite chez les peuplades des hautes montagnes du Caucase; elles ne sont réellement ni chrétiennes, ni mahométanes; leur croyance n'est accompagnée d'aucun culte extérieur et généralementadopté; elles n'ontpasnon plus de véritables prêtres. Cependant la plupart de ces tribus avaient été anciennement converties au christianisme par le zèle des empereurs grecs et des rois de Géorgie : quelques vestiges de cette religion se sont conservés dans la plus grande partie du Caucase.

Chez les Tcherkesses qui n'habitent pas les hautes montagnes, le christianisme s'est maintenu plus longtemps que chez leurs voisins; aussi voit-on encore dans leur pays un grand nombre de croix, qu'ils révèrent sans savoir ce qu'elles représentent. Les forêts qui entourent ces croix sont réputées sacrées; personne n'oserait y couper des arbres, ni même toucher aux objets qu'on y vient déposer. Les Tcherkesses et les Abazes se rassemblent devant ces croix à certains jours de l'année marqués par des fêtes solennelles. Ceux qui font la fonction de prêtres se revêtent d'un manteau de feutre, s'avancent vers la croix au milieu d'un peuple qui garde le plus profond silence, et adressent des prières à la divinité protectrice du pays, pour lui demander la conserva lion des champs, l'abondance des moissons, et la grâce de préserver le peuple de la peste. Plusieurs petites bougies sont attachées à la croix; on en prend

DU CAUCASE. 95 une, avec laquelle on brûle un peu de poil d'un bœuf destiné à être immole ; on commence par verser sur sa téte du bouza, boisson faite avec du millet fermenté; on l'offre au Dieu , ainsi qu'un pain azyme, dans lequel il y a du fromage. La cérémonie se termine par des festins auxquels chaque habitant du canton a contribué plus ou moins , selon ses moyens, et enfin par des danses et des jeux. Ceux des Caucasiens qui ont embrassé la religion musulmane prennent également part à ces fêtes , et y assistent avec le plus grand respect. Ces mahométans sont en général très indifférens pour leur religion; il parait qu'ils la professent uniquement par politique pour les Turcs; entre eux ils se moquent volontiers des pratiques et des cérémonies que cette croyance prescrit.

Les Tcherkesses et les autres peuplades du Caucase occidental célèbrent le premier jour de Tan presque à la même époque que nous. Ils connaissent la Pâque, qu'ils chôment en honneur d'un certain saint. Pendant les quinze jours qui la précèdent, ils s'abstiennent de manger des œufs. Le commencement de chaque saison est également signalé par des réjouissances. Parmi les divinités qu'ils révèrent , et qui ne paraissent pas devoir leur origine au christianisme, les principales sont : Mérissa, quia quelque analogie avec Cérès, et qui est spécialement la protectrice des abeilles. Les Tcherkesses prétendentqu'à une époque où ces utiles insectes périrent tous, la seule qui survécut alla se réfugier dans la manche de Mérissa, qui l'y conserva, et que c'est de cette abeille que viennent toutes celles qui existent maintenant. La fête de cette divinité est célébrée en été.

Les Tcherkesses coupent dans la forêt un jeune poirier; après l'avoir extérieurement dépouillé de ses branches, ils portent chez eux ce tronc ébranché, qu'ils adorent comme une divinité : ils l'appellent Sêossérès; on en voit un chez presque toutes les familles. Vers l'automne, le jour consacré pour sa fête, on le porte en grande cérémonie dans l'intérieur de la maison, au bruit de di fier en s instrumens et des cris de joie de tous les habitans , qui le complimentent sur son heureuse arrivée; il est couvert de petites bougies, et à son sommet est attaché un fromage. On forme un cercle autour de ce tronc; on boit du bouza , on mange, on chante, ensuite on le congédie , et on le replace dans la cour, où il passe le reste de l'année appuyé contre le mur, sans recevoir aucune marque de respect particulière. On le regarde comme le protecteur des troupeaux. Il a deux frères. Le protecteur des forgerons s'appelle Tlièbse. Le jour de sa fête on fait en son honneur des libations sur un soc et sur une hache. Les Russes et autres chrétiens qui ont visité le pays des Tcherkesses ont pris Mérissa pour la Vierge Marie , Tlièbse pour David, et le bâton Sêossérès pour saint Jean.

La plupart des Caucasiens ont une grande vénération pour le tonnerre. Si quelqu'un est tué par la foudre, ils disent que c'est le prophète Elie qui l'a frappé, parce que la bénédiction de l'Eternel Pavait distingué. On pousse des cris de joie, on chante, on danse autour du corps; tout le monde accourt pour participer à cette joie et célébrer le bienfait d'Elie. L'orage passé, on revêt le défunt d'autres habits, on le replace, étendu sur un coussin , au même endroit et dans la position où il a clé

trouvé, et l'on continue à danser jusqu'à la nuit. Les parens du défunt chantent, dansent, et montrent la même gaieté qu'à une féte, car un visage triste est regarde comme offensant pour le prophète Elie , et par conséquent comme digne de châtiment. Cette fôte dure huit jours, après lesquels l'enterrement a lieu avec beaucoup de solennité; il est suivi de festins; enfin on élève un grand tas de pierres sur le tombeau, près duquel on suspend la peau d'un bouc noir à une grande perche, et les vètemens du défunt à une autre.

Le prophète Elie joue en général un très grand rôle dans les croyances des Caucasiens; beaucoup de rochers et de cavernes lui sont dédiés. Dans le voisinage du grand village Ossète, nommé Kakadour, on voit au bout d'une plaine un rocher très élevé, sur le sommet duquel il y a une de ces cavernes, regardée comme un sanctuaire : on en raconte des prodiges sans nombre. On dit que sa partie supérieure est de couleur verte; qu'il y a au milieu une pierre très haute qui tient lieu d'autel, et qui a une cavité dans laquelle se trouve un gobelet d'argent, rempli de bière. L'entrée de cette caverne n'est connue que de l'homme qui vient annuellement y offrir des sacrifices. Au-dessous du rocher où est cette grotte, les bestiaux paissent sous la protection du saint en toute sûreté, sans qu'on ait besoin de les garder, parce que la mort et l'aveuglement punissent quiconque oserait les toucher. Au lieu de faire un serment solennel, il suffit de monter avec confiance de la plaine vers la caverne. Les Ossètes du voisinage racontent qu'un de leurs compatriotes, fait prisonnier, s'étant enfui dans les pays occi-

dentaux, et ne trouvant pas la route pour retourner dans sa patrie, rencontra un chat qui se métamorphosa en aigle, l'enleva, et le porta, par-dessus les mers et les montagnes, jusqu'à la vallée dans laquelle est situé Kakadour. C'est le chef de la famille issue de cet homme qui fait tous les ans le pèlerinage à celte caverne; il doit être alors en état de pureté, et vêtu d'habits neufs, faits par lui-même. Durant le sacrifice il aperçoit une lumière sacrée, et quand le gobelet de bière placé sur l'autel déborde, il prédit des moissons abondantes, la paix, l'union, et des temps heureux. Une grande partie des tribus ossètes honorent cette caverne, et tous les ans, en été, elles célèbrent, dans la plaine qui est au-dessous, une

grande fête dans laquelle on offre à Llie de la bière, des bœufs, des moutons. Le lendemain, le grand-prêtre reçoit de chaque métairie la moitié d'un mouton et un peu de pain ; il mange ces provisions avec les anciens de son village, dans un festin public, pendant lequel il raconte les apparitions et les prophéties dont il a été favorisé.

De semblables cavernes, dédiées au prophète Elie, ou à d'autres saints, se trouvent chez diverses tribus ossètes et mitsdjeghies. Dans le Daghestan, celle du mont Bechbarmak, presque sur les bords de la mer Caspienne, est la plus célèbre. On y montre la table, le lit et la chaise d'Elie; ce sont des blocs de rocher, dans lesquels l'imagination voitles meublesdu prophète. Cependant, comme le Bech-barmak est situé dans un pays actuellement mahométan, on n'y offre plus de sacrifices. Dans les autres cantons du Caucase, où l'islamisme n'a pas pénétré, on offre à Ilia, ou Klie, dans les lieux consacrés, des chèvres

DU CAUCASE. 99 dont on mange la chair, et on en étend la peau sur un grand arbre. Le jour de la fête de ce saint, ces peaux sont honorées d'une manière particulière, afin que le prophète éloigne la grêle et accorde une riche moisson. Les habitans des hautes montagnes se rendent souvent à ces endroits, et s'y enivrent avec la fumée du rhododendron caucasicum ; ils s'y endorment bientôt, et regardent leurs rêves comme un présage d'après lequel ils règlent leurs actions.

De même que chez les Tcherkesses, on trouve dans les forêts, chez les Ossètes et les Mitsdjeghis, d'anciennes églises et des croix qui sont très révérées. L'intérieur des églises, qui datent pour la plupart du temps de Thamar, reine de Géorgie, est très noirci par la fumée des nombreux sacrifices qui s'y font tous les ans : on y trouve une grande quantité d'os et de cornes de victimes ; parmi les dernières, on en remarque souvent plusieurs d'une grandeur démesurée; elles doivent appartenir au Doumbaï (urtu). D'autres viennent du bouc sauvage et du bouquetin du Caucase.

Les montagnards païens observent encore le grand jeûne de l'église grecque, qui précède la Pâques, et qui dure huit semaines, pendant lesquelles ils s'abstiennent de viande, de beurre et de lait; ils ne mangent alors que du pain et des végétaux ; quelques uns observent d'autres carêmes. Après le grand carême, ils se rassemblent près des églises et des chapelles ; les anciens font la prière, et l'on mange de U viande en commun, ce qui se pratique de la manière suivante : avant de brûler les os de l'animal qui a été immolé , le plus âgé de la com-

munauté se met à genoux, tenant a la main un petit bâton, au bout duquel est suspendu un peu de graisse ou un morceau de rognon; il en distribue une parcelle à chacun des assislans, et jette le reste au l'eu. La coutume de brûler les os de la victime, excepté ceux de la tête, a quelque chose d'analogue avec celle de l'agneau pascal des Juifs.

Le jour de Saint-Michel, les Tcherkesses tuent des bœufs et font de la bière ; ils tuent des chèvres à Noël , et des cochons le jour de l'an ; ils croient à l'influence des bons et des mauvais esprits; ils révèrent encore particulièrement saint Georges, saint Michel et saint Nicolas. Ils prétendent que ce dernier se montre souvent sous la forme d'un aigle.

La plupart des tribus montagnardes du Caucase ont des devins o;ui habitent les rochers sacrés, et qu'on appelle saints hommes; ils sont chargés d'accomplir les cérémonies dans les sacrifices ordinaires, et, moyennant un cadeau, ils découvrent l'avenir à ceux qui les consultent. Il y a aussi des vieilles femmes et des viejUards qui, le soir de la Sainjt-Silvestre , tombent dans une espèce d'extase, de sorte qu'ils restent étendus à terre, immobiles, comme s'ils dormaient: En s'eveillant, ils disent qu'ils ont vu les ames des défunts, tantôt dans un grand marais, tantôt montées sur des cochons, des chiens ou des boucs : lorsqu'ils voient une ame sarclant du blé dans les champs et le portant dans le village, ils en augurent une moisson abondante.

Les Caucasiens ont une grande vénération pour les étoiles tombantes, qu'ils appellent étoiles ou croix vo-

DU CAUCASE. 101 lantes, ou saints volai». Lorsque la nouvelle lune parait pour la première fois sur l'horizon, tous ceux qui la voient tracent en l'air, avec leurs couteaux ou leurs poignards, des croix vers la lune et vers les étoiles, et décrivent de 1* même manière un cercle de croix autour d'eux , parce qu'ils regardent l'apparition de la nouvelle lune comme un phénomène très saint.

Ces peuples donnent un caractère singulier au ser- , ment. Lorsqu'un vol a été commis dans une- tribu, tous ses membres jurent par un chien , par un chat, oU par les morts. L'accusé parcourt le village avec un chien, et s'écrie à haute voix : « Je veux tuer ce chien. » Alors le véritable voleur avoue ordinairement son délit, parce qu'une croyance établit que participer à la mort d'un chien porte malheur. Celui qui prête serment coupe souvent la tète d'un chat, ou bien il pend un chien, en disant que l'animal vengera le parjure en égratignant, en mordant et en tourmentant le coupable. Quiconque soupçonne un de ses voisins de l'avoir volé, le conduit à l'endroit où ses proches sont enterrés, et l'accusé, se mettant près du tombeau de son père, de sa mère ou de son frère, s'écrie: «Si j'ai volé, je veux dans l'autre « monde servir de cheval à mon père, à ma mère ou à a mon frère; mais, si je suis innocent, que Cette puni- « tion tombe sur le coupable. » Mettre des excrémens d'animaux au bout d'un bâton, et prononcer l'imprécation : «Que le voleur en soit rassasié dans l'autre monde, » garantit mieux un troupeau que ne le ferait un gardien. Pour marque d'une alliance, on enfonce un pieu dans la terre, en déclarant que le transgresscur est hors de la loi.

Cependant on trouve dans les pratiques religieuses do tous les peuples qui habitent les hautes montagnes, depuis le pays des Lesghi jusqu'aux bords de la mer Noire, tant de vestiges de christianisme, qu'on ne peut douter qu'ils ne soient des chrétiens dégénérés, qui ont repris la plupart des superstitions de l'ancien paganisme. Ils n'ont toutefois aucune notion du baptême. Les anciens des familles les plus considérables, qui sont en relation avec les Tcherkesses et les Lesghi mahoraétans, se disent sectateurs de l'islamisme; mais ils ne le prouvent qu'en s' abstenant de la chair de porc, et ne savent pas même réciter leurs prières ordinaires en langue arabe.

Ces peuples n'ont pas de lois proprement dites, et la propriété n'est en sûreté qu'autant qu'elle est -défendue par la force. Chaque village a cependant ses anciens, qui cherchent à terminer les différens, et maintiennent l'ordre passablement : ils sont généralement respectés; maison ne leur paie aucune espèce d'impôt ni de rétribution. Ils se mettent presque toujpurs à la tète des expéditions de brigandage, et ont une grande influence sur les résolutions de leurs compatriotes.

Quoique les farouches habitans du Caucase soient encore loin d'un véritable état de société, deux grands principes, généralement adoptés parmi eux, contribuent puissamment à brider les passions atroces, ce sont les devoirs de C hospitalité, et la vengeance du sang répanda. L'un de ces principes est le complément de l'autre. L'hospitalité des Caucasiens ne consiste pas seulement à recevoir un étranger avec bienveillance dans sa maison , à le nourrir et ù

DU CAUCA.SE. 103 le protéger, elle fait contracter une alliance conventionnelle entre deux individus ou deux familles, alliance que personne ne peut rompre sans s'attirer la haine de toute la tribu , et sans encourir la juste punition du manque à la foi jurée. Si un Caucasien en prend un autre sous sa protection, ou s'il l'accueille comme son hôte, celui-ci peut compter sur lui en toute sûreté, et même lui confier sa vie. Jamais son konak ( c'est le nom de cette espèce d'allié) ne le trahira, ni ne le livrera à ses ennemis. Si ceux-ci menacent d'emmener l'hôte de vive force, la mère de la famille qui lui donne hospitalité lui fait sucer le lait de son sein , et le reconnaît ainsi pour son fils légitime; ses nouveaux frères sont alors obligés de le défendre contre ses ennemis, au péril de leurs jours, et, s'il est tué, de venger son sang. Ces services soûl réciproques entre les deux konak, ou entre les familles alliées par ce principe de garantie mutuelle.

La vengeance du sang répandu est encore plus rigoureusement exercée dans le Caucase que chez les Bédouins; c'est un devoir sacré qui passe de père en fils ; son effet s'étend à toute la famille de celui qui a provoqué cette vengeance en commettant le premier meurtre. L'observation de ce principe est la cause ordinaire des guerres entre les tribus caucasiennes ; leur haine implacable contre les Russes est en partie produite par le mémo motif. Il y a pourtant un moyen de racheter le sang répandu , mais rarement on a recours à cet expédient, qui n'est pas toujours sûr, car il arrive souvent que les plus proches parens de celui qui est tombé sous le fer du meurtrier entrent en composition avec celui-ci, tandis

, qu'un neveu éloigné lui fait subir l'effet de sa vengeance. Si le meurtrier est riche, il peut, par des présens donnés à la famille ennemie, suspendre l'exécution du droit du

talion; mais il est difficile de l'empêcher pour toujours. C'est pour cette raison qu'on voit fréquemment dans la même maison celui qui doit tomber victime d'un meurtre qu'il a commis, et l'homme sur lequel pèse le devoir d'exécuter cette vengeance. Hien ne faitsoupçonner dans leur conduite l'un envers l'autre qu'ils soient ennemis, et cependant l'offensé épie sans cesse l'occasion d'apaiser les mânes de son parent ou de son hôte par la mort du meurtrier. Vingt ans, et même un plus grand nombre d'années, s'écoulent souvent avant que la vengeance s'accomplisse, et sans que les deux parties aient pendant ce temps la moindre querelle ensemble. L'exemple suivant montrera l'effet singulier produit quelquefois par le droit du talion dans le Caucase. Un Ossète, nommé Bauto, tua d'un coup de fusil un de ses compatriotes, en 1759; neuf ans après il fut assassiné pour ce forfait par Ahmed, fils aîné de Mambcd. Ahmed adopta aussitôt Kaitoukho, fils unique de Haut©, qui n'avait alors que cinq ans. Cet enfant fut élevé avec les fils d'Ahmed; les soins que son père adoptif lui prodigua firent naître en lui le sentiment de la piété filiale, et les habitudes de la jeunesse le portèrent à chérir ses nouveaux frères. Arrivé à l 'âge de puberté, Ahmed lui accorda les mêmes avantages qu'à ses propres fils, lui donna une épouse, et le réintégra dans tous les biens de son père. Mais aucun de ces sacrifices n'avait été capable de faire taire la voix intérieure qui excitait Kaitoukho a venger la mort de l'auteur de

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ses jours. Cependant il ne parvint pas à accomplir ce devoir; il fut tué, en 1 7 84, dans une expédition contre les Tchetchentses. Alors Tevo, fils du frère de son père, hérita de la vengeance avec les autres biens de son oncle; et quoique Ahmed cherchât à éviter le .sort qui le menaçait par des présens considérables et par des démonstrations d'amitié faitesàTevo, il n'osa cependant jamais sortir de la limite de ses possessions sans être accompagne d'un cortège nombreux qui pût le protéger contre les attaques de son ennemi. C'est ainsi que la vengeance est devenue chez les Caucasiens une partie de l'héritage ; c'est une dette que celui qui le recueille est obligé de recouvrer tôt ou tard, s'il ne veut pas s'exposer au mépris de ses compatriotes.

Un autre exemple démontrera que la vengeance du sang d'un hôte est aussi obligatoire que celle du sang d'un père et d'un parent. Missost, fils d'Ahmed, propriétaire du village de Tchim, tua Alkhcst Mouldaraté, prince tcherkesse, qui avait tenté d'enlever de force sa sœur. Le quatrième frère de ce Missost, nommé Arslan bey, vengea la mort du prince tcherkesse, dont il était le kenak, ou l'hôte ami, en tuant son propre frère d'un coup de pistolet pendant qu'il dormai^sur une échauguette; puis il se réfugia chez les Ingouches, où il vivait encore avec sa famille en 1811.