I. POSSESSIONS RUSSES

I. Pays Géorgiens. Le Kharthli et le Kakhéthie furent définitivement incorporés à l'empire russe en 1802. On en forma le gouvernement de Grouzia, nom qui est une corruption du mot turc Gurdji, désignant les Géorgiens. Les écrivains allemands et autres l'ont encore plus défiguré en le changeant en Grcuzie ou Grouzinie, et il y a eu des géographes qui ont copié cette faute avec un air de prétention, afin de paraître plus savans que leurs prédécesseurs. Tiflis devint alors le siège d'un gouverneur, qui reçut le titre de Praviul Grouzia ou d'Administrateur de la Géorgie. Il fut placé sous la dépendance du gouverneur-général, commandant des troupes stationnées dans les provinces d'Astrakhan , du Caucase et de la Géorgie. Ce dernier réside également a Tiflis. L'administrateur ne s'occupe que des affaires civiles. On divisa à la même époque la Géorgie en cinq districts, ceux de Gori, Lohri, Douchéthi, Thélavi et Signakhi. Les bureaux et

DU CAUCA.SE. 107 les administrations furent établis à Tiflis; savoir, l'expédition exécutive , ou le véritable gouvernement , la chambre des domaines et le trésor, le tribunal criminel et le tribunal civil; enfin une commission médicale. Les chefs-lieux des districts eurent des commandons, des directeurs de police, des trésoriers, des tribunaux provinciaux, et des magistrats furent placés dans tous les lieux où ils parurent nécessaires. Les frais annuels de l'administration de la Géorgie s'élevoit à 71,020 roubles en argent (environ 284,080 francs) : 240,000 furent destinés à la construction de bâti mens pour les bureaux du gouvernement et pour d'autres objets. Les postes les plus éminens dans la magistrature furent donnés de préférence aux princes et nobles géorgiens, en cas d'égalité de talens. Les causes judiciaires devaient être décidées d'après les lois russes, en consultant cependant le Code géorgien du roi Vakhtang; et dans les affaires criminelles on devait avoir égard aux idées généralement reçues parmi les indigènes.

Le roi Vakhtang, qui régnait au commencement du 18 e siècle, fit traduire du grec les lois de l'empereur Léon le philosophe, et celles des rois d'Arménie ; il revit lui-même ces traductions, et y joignit plusieurs additions importantes. Ce Code, dont une copie se trouve à Paris, à la bibliothèque royale, jouit d'une grande estime dans tous les pays caucasiens ; plusieurs peuples des montagnes s'en servent pour décider leurs différens. Malgré les efforts de Vakhtang pour donner à ses lois le plus haut degré possible de clarté et de perfection , et pour introduire dans ses Étals une bonne

administration de la justice , il prévit que ni lui ni ses successeurs ne pourraient y réussir complètement; il termina son Code par la phrase suivante, qui n'est pas très flatteuse pour ses sujets : « J'ai rédigé ce livre de lois, » mais en Géorgie on n'a jamais jugé avec équité, et on * n 'y j u g era P as non P^ us a l'avenir, sans s'écarter des » règles qu'elle prescrit. »

Quant aux provinces nouvelles que la Russie a acquises au sud du Caucase, elles ne peuvent être gouvernées toutes de la même manière. Les pays habités par des chrétiens du rit grec et arménien, sont susceptibles de recevoir des institutions semblables à celles qui existent en Russie , mais il n'en est pas de même des contrées mahométanes. Il seràit difficile d'introduire dans ces derrières les lois russes qui n'admettent pas la peine de mort. Suivant l'opinion des nations asiatiques , une espèce de cruauté est indispensable à un gouvernement qui veut être fort, et on conçoit facilement que la peine capitale est nécessaire dans des pays où la vengeance du sang répandu est regardée comme un devoir sacré. Dans l'état actuel de civilisation des peuplades du Caucase, on ne parviendrait pas à leur faire comprendre que le meurtre peut être autrement puni que par la mort du meurtrier, et qu'une punition corporelle, et l'exil du criminel en Sibérie soient une satisfaction complète pour la famille et les alliés de celui qui est tombé sa victime. Dans plusieurs de ces provinces, les Russes se sont contentés de laisser les anciens chefs, et de ne leur imposer qu'un tribut assez médiocre; mais par ce moyen , ils ne parviendront jamais à s'attacher sincère-

ment des tribus mahométanes, que leurs idées superstitieuses et fanatiques empêcheront toujours d'être sincèrement soumises à des maîtres qu'ils qualifient de mécréans .

De tout temps le paysan serf a été opprimé en Géorgie par les princes et les nobles auquel il appartient. Le inaitre s'appropriait presque tout ce que le serf gagnait, et chaque famille de cultivateurs était de plus obligée de fournir annuellement au roi soixante-sept livres de froment, indépendamment de l'impôt foncier. Les habitans des villes payaient environ 40 francs par famille ; de sorte qu'on pouvoit évaluer ainsi le revenu que le roi de Géorgie tirait de ce pays :

Impôts directs 2,4oo,ooo f.

Douanes rapportaient 100,000

Mines de Somkhéthi , en or et en argent 262,000

Impôt des districts mahométans qui bornent la

Géorgie au sud 60,000

Total 2,812,800

Ces revenus, qui avaient diminué beaucoup depuis l'invasion des Persans en Géorgie et la dévastation de Tiflis , paraissaient si insignifiantes au gouvernement russe, qu'on les destina à la réédification des bourgs et des villages, détruits pendant les troubles continuels qui avaient agité le pays.

Il n'est pas probable que les revenus aient considérablement augmenté depuis que les Russes possèdent le pays; mais il est certain que depuis cette époque on a envoyé annuellement huit millions de francs en Géorgie, pour subvenir aux frais d'entretien d'une armée de 3Q à

40,000 hommes, stationnés au sud du Caucase, afin de défendre les provinces nouvellement acquises contre les invasions des Turcs, des Persans et des peuples des montagnes. Cette armée ne trouvant pas dans les contrées qu'elle occupe les vivres dont elle a besoin, on est obligé de les expédier en grande partie par la mer Noire , et à travers le Caucase, par un chemin où les voitures ne peuvent passer qu'avec de grandes difficultés. Tous les autres objets nécessaires pour l'équipement et l'armement des troupes arrivent de la même manière en Géorgie; on peut donc juger que la possession de cette contrée doit être très onéreuse pour la Russie. Quarante mille hommes suffisent à peine pour tenir en bride et la population de la Géorgie et les tribus guerrières du Caucase, qui épient toutes les occasions pour piller le pays et emmener les habitans en esclavage.

Au lieu d'employer les moyens de se faire aimer et respecter dans ces provinces nouvelles , le gouvernement russe a commis la faute grave de se servir de la Géorgie comme d'un lieu d'exil pour les officiers qui ont commis des fautes graves dans leur service, et les comptables qui ont malversé. On les envoyait dans ce pays pour y occuper des emplois moindres que ceux qu'ils avaient eus précédemment en Russie; or, est-ce un bon moyen de se concilier l'estime d'un peuple , peu disposé en faveur des étrangers conquérans , que de lui donner pour administrateurs des hommes qu'on a bannis de chez soi pour leur mauvaise conduite? Ce motif et plusieurs autres sont cause qu'en Géorgie on a peu d'attachement pour les Russes.

DU CAUCASE. 111 Les belles vallées du versant méridional du Caucase sont fertiles , mais elles ne sont pas cultivées. On y récolte principalement du blé, de l'orge de l'avoine, du froment , des lentilles, du maïs, du riz, du coton et du chanvre. Le paysan géorgien se borne à semer les céréales dont il croit avoir besoin pour se nourrir lui et sa famille, et pour aller échanger dans les villes voisines contre d'autres choses de première nécessité. Le caractère paresseux de cette nation ne lui permet pas de se livrer à des travaux et à des entreprises qui pourraient l'enrichir ; tout le commerce se trouve entre les mains des Arméniens ; il ne consiste d'ailleurs que dans le trafic des marchandises , et ne s'étend pas aux productions de la terre.

Malgré la fertilité du sol, l'agriculture est encore dans son enfance en Géorgie. La charrue , dont on se sert ordinairement, est si lourde, qu'il y faut atteler six ou huit paires de buffles. Entre deux paires, un homme assis sur le joug excite les buffles en criant et en les frappant; un autre, placé au manche, dirige la charrue , et appuie souvent le pied sur le soc quand il ne s'enfonce pas assez avant dans la terre. Comme cette charrue ne verse constamment la terre qu'à droite, il faut, quand on veut tracer un sillon tout près d'un autre, commencer toujours par le même bout, ou bien, ce qui est plus avantageux , labourer une pièce de terre de deux côtés en même temps. Le sillon a un pied et demi de largeur et plus d'un de profondeur. Avec cette charrue, qui occupe seize buffles et cinq hommes, on peut, en quatre heures, labourer 43,470 pieds carrés. — La herse que

l'on emploie pour recouvrir la semence est encore plus défectueuse que la charrue. On prend une forte planche longue de sept pieds sur un pied de largeur; on fixe contre celte partie une perche à laquelle on attache, par leur gros bout, des arbres de longueurs différentes, et on laisse traîner leurs branches. Au milieu de la planche on fixe , par une courroie , un timon auquel on attèle plusieurs paires de bœufs les uns derrière les autres : pendant que ces animaux traînent la herse , un ou deux hommes se tiennent debout sur la planche, afin que la terre étant fortement pressée, la semence soit bien enterrée par le gros bout des arbres, dont les branches traînantes la recouvrent encore mieux de terre.

La production principale de la Géorgie est le vin, qui est d'une qualité excellente , et abonde tellement dans les pays situés entre la mer Noire et la Caspienne, qu'il deviendrait l'article le plus important de l'exportation , si l'on pouvait introduire une meilleure manière de le préparer et de le garder. A présent on le presse sans soin , et on le laisse fermenter avec si peu de précaution , qu'il ne dure pas môme jusqu'à la vendange suivante. Pour le transporter on se sert d'outrés, faites avec des peaux entières d'animaux, qu'on enduit intérieurement de pisasphalte , pour les rendre impénétrables, ce qui donne au vin un très mauvais goût , et contribue à l'aigrir. Jusqu'à présent les Géorgiens ont été trop insoucians pour mettre le vin en barrique, seul moyen de le conserver et de l'améliorer; leurs montagnes fournissent pourtant du bois excellent pour faire toute espèce de futailles; il suffirait d'envoyer dans ce

1)1 CAUCASE. 113 jpaysdes tonneliers. Pendant mon séjour à Tiflis, un Hongrois, nommé Martini, auquel le général Goudovitch avait confié la direction de quelques vignobles appartenant au gouvernement, avait fait avec les raisins du Kakhéli plusieurs espèces de vin qui pouvaient se comparer aux bonnes qualités du Bourgogne : la mort de cet homme empêcha de suivre ces expériences utiles ; d'ailleurs elles n'étaient pas bien vues de la partdes indigènes du pays, qui alors , nourrissant encore l'espérance d'échapper à la domination russe, craignaient que l'amélioration des vins de leur pays ne contribuât à disposer les Russes à ne pas quitter de sitôt la Géorgie. En effet, si Ton portait une attention particulière à la préparation du vin dans les pays caucasiens, ces contrées seraient en eut de fournir à la Russie tout ce qu'elle en consomme; mais avant d'y parvenir il y a encore beaucoup à faire en Géorgie, où la crasse ignorance et les préjugés se montrent, comme ailleurs, les ennemis les plus invétérés de toute réforme salutaire.

Tiflis, la capitale de la Géorgie, est bâti sur les bords du Kour, appelé en géorgien Mtkwari. Cette ville se divise en trois quartiers : Tiflis proprement dit , ou l'ancienne ville, dans laquelle sont les bains chauds, qui est située au sud-est du Kour et peu considérable; Kalah, ou la citadelle, au nord de la précédente ; à l'ouest du fleuve est la plus peuplée ; enfin le faubourg d'fsni, séparé des deux autres parties par le seul pont qui traverse le Kour dans cette cité. Originairement Tiphlissi n'était qu'un village ; mais vers l'an 380 de notre ère et sous le règne de Varza Bakour, vingt-septième roi de

Géorgie ,|le gouverneur persan de ce pays , construisit près de ce village un fort; et en 469, le vaillant roi Vakhtang Gourgaslan , ou le loup-lion, y bâtit la ville de Tiflis, qui, ayant été ensuite dévastée par les Khazars, fut rebâtie par l'émir Agarian, et devint la résidence de la famille royale des Bagrathides , après la destruction de.Mlskhétha.

La partie de la ville située à l'ouest du Kour forme à peu près un rectangle, dont le côté le plus long est baigné par le fleuve; à l'ouest elle est entourée de jardins; le côté du sud-est est appuyé sur la montagne de Solalani, et la partie de la ville qui y est bâtie descend en terrasse. Sur cette montagne s'élève, du côté du Kour, le fort de Narakléa. Un mur, avec des embrasures, long d'un quart de lieue et baut de seize pieds, part de ce fort, traverse la crête de la montagne , et se dirige à l'ouest jusqu'au fort Chardakhti, aujourd'hui détruit; il descend ensuite le long des côtés occidental et septentrional de la ville jusqu'au Kour. Son enceinte renferme donc une grande partie de la montagne où l'on ne voit aucun bâtiment. Au sud et derrière le mur, coule le Tsakwissi, ruisseau qui vient d'un village du même nom; il traverse une vallée profonde , entourée de hauts rochers très escarpés , et qui est fréquentée en été à cause de l'ombre et de la fraîcheur dont on y jouit. A l'ouest de Tiflis s'élève le mont Ichtourdouki , et sur sa pente on voit les ruines du couvent Mtha-tzminda, célèbre par les miracles qui s'y opèrent.

Tiflis, détruit en 1796 par Agha Mohammed-khan, n'a été reconstruit que fort lentement. Les rues, ou pour

DU CAUCASE. ilà mieux dire les ruelles de cette ville, sont presque toutes très étroites et irrégulières ; aucune n'est droite, a l'exception des nouvelles rues, qui traversent les parties de la ville que le général Yermolov a fait rebâtir à la manière européenne. Les maisons et les murs qui les entourent sont construits en briques larges et plates , souvent mêlées de pierres ordinaires et de quartiers de rocher, ou formant alternativement avec ces derniers des assises , liées ensemble par de la terre glaise ou un peu de chaux. Les maisons des plus riches habitans seules ont des fenêtres vitrées; dans les autres, les carreaux sont remplacés par des feuilles de papier quelquefois huilé. Le verre est excessivement cher en Géorgie, parce qu'on ne le fabrique pas dans le pays ; il vient de Russie. Les portes qui donnent dans la cour servent souvent de fenêtres , et on les laisse ouvertes pour donner du jour dans les chambres. En général Tiflis est une ville très laide. Le Kour, dont l'eau est trouble à cause du limon qu'il charrie, a un cours très rapide el occasionne souvent des inondations. Les marchés publics sont remplis de boues. La plupart des bains naturels sont malpropres; enfin, malgré toutes les améliorations introduites par les Russes, Tiflis est une ville très misérable : cependant la foule se presse dans ses rues et ses habitans ont l'air très affairé.

Les bazars, quoique agrandis par les soins du général Yermolov, n'ont rien d'imposant. Les boutiques forment des allées couvertes, qui traversent tout le bazar: quelques unes sont extrêmement obscures et les autres ne sont guère plus claires ; mais ces allées sont sans cesse