CHAPITRE V

core trop long. Cet amendement fut écarté à une très -faible majorité; cette circonstance est d'un funeste présage pour la discussion qui va s'ouvrir au parlement anglais et dans laquelle les faits et les argumens concourront unanimement à demander l'abolition d'un funeste monopole. D'ailleurs , les conditions de la première concession de ce privilège sont évidentes ; ce n'est que tant qu'il sera reconnu avantageux au pays, que ce privilège devra être maintenu; mais dans le cas où le pays pourrait abandonner aux particuliers le commerce de l'Inde, sans préjudice pour ses intérêts, la législature ne devrait pas hésiter à abolir un monopole qui ne serait fondé sur aucune utilité réelle.

On peut se former une idée des sentimens qui dirigèrent les premières opérations de la compagnie, par l'homme dont elle fit choix pour commander la première escadre qu'elle envoya dans l'Inde. C'était un certain capitaine Lancaslre, qui, l'année précédente, était revenu d'une expédition de piraterie.

Le premier voyage eut des résultats pécuniaires avantageux. Les marchands voyageurs visitèrent Sumatra, et obtinrent du souverain de

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cette île un traité de commerce portant permission d'ériger unejactorerie; et comme pour annoncer aux trop confians Indiens le destin qui leur était réservé de la part des hommes auxquels ce premier privilège était accordé, le capitaine Lancastre s'empara , dans le détroit de Malacca , d'un vaisseau portugais de 900 tonneaux, chargé de calicots et d'épices , qui suffirent au chargement de toute la flotte : c'était, il faut l'avouer, un moyen commode d'ouvrir un commerce naissant. Après avoir laissé h Java trente-six facteurs ou subrécargues , premier noyau des établissemens de la compagnie dans l'Inde, il revint en Angleterre au mois de septembre de l'année i6o3, après avoir réalisé, grâce au pillage du vaisseau portugais, des bénéfices considérables au profit de ses patrons.

Ce succès fut le signal d'autres expéditions qui suivirent immédiatement; et dans les dix années suivantes huit voyages successifs furent entrepris. Les capitaux de ces expéditions étaient néanmoins fort peu considérables, et il n'y a pas aujourd'hui de si petite maison commerciale qui ne fil, pour son compte particulier, des opérations plus importantes. Et cependant la compa-