A VINGT LIEUES A LA RONDE

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LE PONT-SAINT-ESPRIt.

Nous prendrons la roule qui conduit au Pont^ain^ Esprit , à rembranchement de la route de Lyon sur celle d'Avignon, dans le village de Remoulins, que nous avons vu de loin , en nous rendant au Pont-du- Gard. Ici on se dirige vers le nord ; on laisse à gauche un château armé de tours carrées et admirablement badigeonné dans le goût moderne ; dans cette même direction , on saisit une vue éloigné du Pont-du-Gard, avec la continuation de Taqueduc du côté d'Uzès. Castillon-du-Gard s'élève aussi à gauche sur un promontoire de molasse tertiaire; de loin, les vieilles constructions se confondent avec le roc. On entre dans les Combes de Valliguières , vallées sauvages creusées en zigzag , entre de petites montagnes de calcaire crétacé. Les pentes sont couvertes de plantes aromatiques , et les petits ruisseaux qu'on rencontre sur la route, abondamment remplis de serpents. Autrefois, ces tristes passages étaient infestés de brigands. Valliguières est dominé par un vieux château qui a joué un grand rôle dans les guerres du XVII® siècle. Il

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n'offre d'ailleurs rien de remarquable qu'une jolie fontaine. Au-delà de ce village on entre dans de nouvelles combes d'un caractère pour le moins aussi sau^ vage que les premières. À Pouzilhac , on remarque de gros blocs de poudingue. Ce lieu est très-intéressant pour les géologues , qui y trouveront des fossiles abondants. Il fournit aussi de précieux matériaux pour la fabrication de la poterie. On laisse à gauche Saint-Privat-le-Cimetière , où on voit une chapelle ruinée qui présente des formes romanes; elle est bâtie avec un grès rouge foncé , très-dur, passant au jaspe.

On laisse bien loin Saint -Laurent -des -Arbres, remarquable par les fossiles qui abondent dans les environs. On y a trouvé des ossements de rhinocéros, des bois pétrifiés , etc. Gaujac a un château tout rouge, des montagnes boisées et une nature de sol différente des terrains précédents.

Après Connaux, le pays devient plus riant; les vignobles descendent jusqu'aux bords du Rhône. On atteint Bagnols, Il est fait mention de ce lieu dès 4226. A cette époque , il possédait un monastère de femmes considérable ; un hôpital y fut bientôt élevé ; plus tard, un collège qui acquit une réputation dans le pays. Aujourd'hui , une bonne école d'enseignement pnmaire distribue l'instruction aux classes pauvres. On remarque dans ce lieu, peuplé de 5,000 âmes , quelques maisons qui , par leur apparence extérieure et les moulures gothiques dont elles sont revêtues , annoncent une antique opulence, que la suite des événements a pu déplacer ou compromettre. L'église, soigneusement badigeonnée , n'offre rien de remarquable ; j'y ai observé des paysans pieusement agenouillés devant des autels qu'ils avaient eu soin d'orner

de cocons de vers à soie. C'était la saison de leur récolte. — Une source abondante et pure, qui jaillit au centre de la ville , abreuve ses habitants et devient un objet important pour le lavage des laines et autres usines. On y pèche , diton, d'énormes anguilles. Une promenade agréable, ombragée de beaux arbres, complète les curiosités du lieu. .

A une lieue de Bagnols, et dans la direction du Rhône, se trouve le village de Ckmclan^ renommé par ses vins et par les souvenirs du père Bridaine, auquel il donna naissance. Cet homme extraordinaire, né en 4704 , apparaît dans l'histoire comme une grande et mystérieuse figure. Zélé missionnaire, il prêchait le jeûne et la repentance avec le langage de la conviction, au milieu d'un siècle de luxe et de corruption. Tout le monde connaît l'exorde pleine d'énergie que le cardinal Maury lui prêta. A peine revêtu des ordres, Bridaine fut inopinément envoyé à Aigues-Mortes pour y prêcher le carême. Il paraît que les habitants de cette ville étaient prévenus contre lui ; aussi le mercredi des cendres , après avoir vainement attendu les auditeurs à la porte de l'église, il en sort , couvert d'un surplis , agitant une sonnette qu'il fait retentir de carrefour en carrefour. A ce spectacle, chacun s'arrête, la foule grossit à la suite du missicmnaire , et , curieuse de voir ou doit aboutir cette singulière scène, se précipite sur ses pas dans le temple. Bridaine alors monte en chaire , entonne un cantique sur la mort, et, pour toute réponse aux éclats de rire qu'il excite , paraphrase ce triste sujet avec une véhémence qui fît bientôt succéder à une bruyante dérision , le silence , l'attention et l'effroi. Nous citons ce fait, emprunté à la Biogra^hU umver-

venelle, pour donner une idée des moyens puissants, quoique bizarres, auxquels eut plusieurs fois recours, dans ses 265 missions, l'énergique prédicateur auquel Benoît XIV conféra le pouvoir de faire la mission dans toute rétendue de la chrétienté.

C'est à Bagnols qu'il faut prendre langue pour procéder sûrement et agréablement à la visite de la chartreuse de Yalbonne. Deux routes y conduisent : l'une par SaintJtfichel-d'Euzet , l'autre par le Pont- Sainlr-Ësprit.

Je recommande la première à ceux qui aiment à étudier la nature dans ce qu'elle a de plus sauvage, même aux dépens d'un peu de fatigue. Non loin de Saint-Michel, ils devront se détourner de la route battue , et se feront conduire aux bords de la Gëse. Ils verront ce torrent se perdre au milieu des rochers, et suinter en mille petits filets au milieu des masses calcaires , qu'un retrait ou tout autre phénomène a séparées par des crevasseis ou des fentes qui varient à l'infini en longueur et en largeur. Elles sont en général assez étroites pour permettre au voyageur de franchir le torrent ; de là le nom naïf de Sautadet que l'on a donné à ce lieu remarquable. M. d'Hombres- Firmas a signalé la présence de beaux échantillons d'hypurites et de sphérulites parmi les fossiles qui abondent dans les rochers de Sautadet.

L'autre route, celle du Pont^int-Esprit, est plus longue, plus facile, et partant préférée par la foule des curieux. La plaine de Bagnols est richement cultivée; on passe la Cèse sur un beau pont, dont les arceaux servent fréquemment de domicile à des fa* milles de Bohémiens. Â quelque distance, on saisit mieux l'ensemble des montagnes calcaires des environs

de Bagnols; elles ^ présentent coniques et terminées au sommet par de grandes tables rocheuses parfaitement régulières.

Avant d'atteindre le Pont-Sainir-Esprit, on jouit d'une vue admirable. C'est un site méridional dans toute sa splendeur et tout son luxe d'eau , de verdure, de montagnes, de fabriques brûlées au soleil, et de lumière éblouissante.

La ville du Pont-Saint-Esprit doit son origine à l'établissement du prieuré de Saint-Satumin-du-Pont, fondé par l'archevêque d'Aix , en 959 ; après avoir passé successivement sous la domination des compagnies, des Bourguignons, des calvinistes, elle jouit aujourd'hui d'une assez grande prospérité , et compte 4,500 habitants. Les habitants de Saintr8aturnin-du- Pont s'associèrent, en 4605, pour construire un pont sur le Rhône, et mettre ainsi un terme aux accidents que le passage de ce fleuve rapide causait si fréquemment. Pauvres eux-mêmes, ils comptèrent sur les ressources de la population riveraine; ils firent, pendant plusieurs années, des quêtes dans les provinces environnantes. Après une .violente opposition de la part du prieur de Saint^turnin , qui faisait valoir les droits du monastère^ l'ouvrage fut commencé, et, quarante^inq ans après, la contrée possédait un des plus beaux ponts de France. Les pierres qui servirent à sa construction furent tirées d'une carrière des environs du Bourg-Saint-Andéol, d'où on les amenait commodément par eau. Une compagnie de Frères et de Sœurs donnés fut établie auprès du pont; les premiers, appelés Frères pontifes, pour aider à sa construction, et les secondés pour avoir soin des ouvriers blessés ou malades. Le pont a 80 mètres de long ,

— i18 — depiùs l'angle flanqué da bastion Saint-Midiel de la citadelle jusqu'au bout de la rampe qui termine sa dernière arcade de l'autre c6té du Rhône. Sa largeur est de 5 mètres hors d'œuvre. Il est soutenu par 26 arches d'inégale largeur; les plus grandes ont 32 mètres d'ouverture. Il y a 52 mètres fondés sur le roc, et 300 sur pilotis. Dans cet endroit^ la navigation offre quelques dangers à cause de l'extrême rapidité du Rhône et du peu de largeur de quelques arches ; mais l'habileté des pilotes pare aisément à ces inconvénients. C'est un bel ouvrage^ mais il a beaucoup perdu de son intérêt par la construction d'un grand nombre de ponts en fil de fer jetés sur le même fleuve. La ville même du PonfrSaint-'Esprit n'offre de remarquable que sa citadelle, construite au commencement du XVII« siècle.

Pour se rendre d'ici à la Chartreuse de Valbonne , on suit les bords de TArdèche , sur laquelle est un pont à demi-ruiné qu'elle abattit dans un moment de mauvaise humeur. Dans ses jours ordi^ naires , cette petite rivière est réduite à un filet d'eau du plus beau bleu, qui serpente sur une plage. Alors le vent qui descend le Rhône tournoie sur ses bords et y accumule des dunes du sable le plus fin.

On atteint le village de Saint-Paulet. Ici on commence à monter, et l'on trouve divers terrains intéressants pour le géologue : grès, calcaire à gryphites, calcaire d'eau douce , sables colorés, argiles plastiques, calcaire jurassique. On traverse de beaux bois ; le pays prend un aspect sauvage. Le sentier serpente sur les flancs d'une colline ombragée. Au détour, on aperçoit, par une trouée, au miUeu des chênes et des

frênes 9 les édifices de la Chartreuse. Les yeax se re-> posent avec plaisir sur cette habitation , quoiqu'elle ne soit qu'un vaste tombeau. Elle a cependant l'apparence d'une ville forte, opulente et populeuse. Approchons, et visitons ces ruines.

L'histoire de Yalbonne sera bientôt contée. Elle commence par une fondation de l'évèque d'Uzès Yénéjean, en 4204, dans un siècle où la piété des fidèles ne savait pas s'épancher autrement qu'en oBrant un asile à ceux que le crime ou le dégoût du monde, ou la misanthropie, ou la paresse, ou la pauvreté, ou l'humilité, éloignaient des devoirs et des douceurs de la société. Depuis sa première érection, il va sans dire que la Chartreuse subit dans ses parties matérielles plusieurs reconstructions successives et hétérogènes; aussi n'existe-1r41 que quelques traces de l'édifice original dans un petit cloître de forme romane, très-modeste, et dans un torse de statue portant l'habit de l'ordre , qui représente , dit-on, un saint Hugues, depuis évèque de Lincoln , en Angleterre. Tout le reste appartient aux deux derniers siècles. Une fois ceint de murailles et hermétiquement fermé , le cloître n'offrit qu'une vie d'intérieur mystérieuse et cachée, dont le souverain Juge seul connaissait les vicissitudes et les douceurs, les vertus et les vices, la valeur et le néant. Après ce long silence la Chartreuse s'ouvrit , et laissa des regards profanes pénétrer jusque dans le sanctuaire; alors la grande voix des révolutions du dernier siècle retentit dans ces paisibles vallées. On frappa à la porte des cellules, et Yalbonne se dépeupla; mais ses édifices immenses furent respectés ; ce ne fut que longtemps après , sous l'Empire, qu'un préfet de ce département fit enlever

à réglise les tableaux du Bardia et les boiseries qui orneut maintenant la cathédrale de Ntmes. Aujourd'hui la Chartreuse , rachetée par ses anciens possesseurs , se repeuple lentement et comme par Teffet dune réaction lente, timide, indécise, en présence des progrès d'un siècle de lumière , de philanthropie et d'activité.

Il fallait jadis franchir des fossés .profonds pour pénétrer dans la Chartreuse; on passe encore sous une tour armée de mâchicoulis, et capable d'offrir une résistance efficace aux agressions d'un ennemi , telles du moins qu'elles étaient à craindre dans les siècles de la féodalité. Ce premier portail conduit dans une vaste cour, dont la construction plus élé-* gante annonce une certaine recherche. La façade de l'église , ornée de statues , présente un aspect convenable. Une fontaine , à droite , fournit une eau délicieuse. Un large escalier conduit à des salles assez vastes , où l'on permet aux étrangers de se reposer et de se rafraîchir au besoin. On demande et on obtient Dacilement la permission de visiter la partie de l'édifice qui n'est pas encore habitée. On nous a permis d'examiner en détail une cellule reconstruite à neuf et prête à recevoir un chartreux. C'est une maison en^ tière composée de quatre pièces. Un petit jardin attenant, et muni d'un puits, offre au reclus une vue admirable, donnant sur les montagnes et les bois, et un petit terrain qui l'excite au travail et lui procure des légumes et des fruits. Tout le monde connaît l'origine de l'ordre des chartreux , et la règle sévère qui les gouverne. Il n'entre dans notre plan ni de les décrire ni de les juger, *