ORANGE

Ouand où approche d'Orange, cette petite ville parait comme écrasée par un édifice colossal adossé contre une colline , dont la croupe arrondie se termine par des ruines. L'édifice encore debout , de toute sa hauteur, est un théâtre où les Romains jouaient de$^ comédies et des tragédies, il y a dixHsept siècles, et ces ruines sont les tristes restes d'une puissante citadelle élevée par les princes d'Orange , et démantelée, il y a cent ans, par les ordres de Louis XIV. Ainsi les siècles se confondent dans le passé , et il n'en reste qu'un souvenir, pour l'intelligence duquel il nous faut avoir recours aux savants, au risque de confondre la ruine d'hier avec la ruine d'il y a dixsept siècles.

Les ruines d'hier, je veux dire celles de la citadelle, inspirent un véritable intérêt; en les visitant, on croirait assister encore à cette œuvre de destruction où l'on s'imaginait de combattre les idées en s'acharnant contre des murailles. Jacques Pinneton , ministre protestant, assista à cette démolition et à la prise de possession de la principauté d'Orange par Louis XIV. Pinneton, l'un des conducteurs du peuple réformé, qui trouva souvent un asile auprès des princes d'Orange, en fut aussi l'un des plus illustres martyrs : malade, exposé aux plus cruels traitements, privé du sommeil par le plus étrange raffinement de barbarie, la douleur lui arracha une parole, une seule parole, à peine articulée , qui fut aussitôt interprétée comme une rétractation ; il donna le reste de sa vie aux regrets, et consigna ses douleurs dans un petit écrit assez remarquable comme pièce justificative de l'histoire du temps, sous le titre modeste de Larmes de Jacques Pinneton,

De la citadelle on descend au théâtre , la ruine d'il y a dix-^pt siècles. C'est peut^tre , de tous les monuments du même genre connus en Europe , celui qui a le mieux résisté au temps ou aux hommes. Pour se faire une idée des dimensions gigantesques de la façade , je dirai aux habitants de Nîmes qu'elle égale l'HApital-Général en longueur et la Tour-Magne eu hauteur. Or, cette façade offre en certains points une épaisseur de quelques centimètres seulement, par suite des altérations que lui ont fait subir les habitants des maisons gisant à sa base ou collées contre ses parois.

Cette immense surface se distingue par une grande sobriété d'ornements ; les Romains réservaient leurs

ressources pour Tintérieur, et cette circonstance, ainsi que la forme générale, distingue essentiellement les théâtres d'avec les amphithéâtres destinés aux combats d'animaux et aux naumachies ; d'ailleurs, la façade du théâtre d'Orange, comme on en voit encore de nombreux indices, était, en grande partie , masquée par des tentes et des hangars. Une rangée d'arceaux, qui règne à une grande hauteur et dans toute la longueur de l'édifice , parait avoir éH destinée à plaire à l'œil ; il est à remarquer pour l'histoire de l'art que cette ornementation a été sculptée sur place , après l'érection de la muraille.

La face la plus intéressante de la ruine est à l'intérieur. Là on observe deux corps de logis très-vastes et très-élevés ; ils offraient aux acteurs et aux machinistes des salles et des logements ; on parvenait aux étages supérieurs par des escaliers remarquables, en ce que généralement deux marches sont formées d'une seule pierre. Une toile immense , tendue à la partie supérieure, abritait les spectateurs de la pluie ou du soleil ; le peuple était assis sur le penchant d'une colline taillée en gradin^s; ils dirigeaient leurs regards vers la scène , dont le mur principal était décoré de trois rangs de colonnes, l'une au-dessus de l'autre, la plupart de granit poli, plusieurs de marbre blanc. Â en juger par la poussière de ces ruines, on avait employé à leur décoration les matériaux les plus précieux. Cette poussière est mêlée de cendres, ce qui a fait présumer que cet édifice, dont une partie considérable était composée de charpentes, avait été la proie des flammes. Il ne faut point s'étonner de ce que cet édifice, qui servit, comme tant d'autres , de place de défense dans des

siècles de troubles , a subi parfois les vicissitudes de la guerre. Pour bien juger de l'ensemble de ce magnifique vestige de la grandeur romaine et de Tart antique , après l'avoir visité en détail , il £aut le contem-' pler dans son ensemble A\l haut de la colline contre laquelle il est adossé.

On s'arrête volontiers sur cette Crète élevée dont les hommes d'autrefois surent creuser les flancs pour Asseoir à l'aise aux tragédies de Sénèque ou aux comédies de Plante et de Térence. On aime à repeupler par l'imagination ces gradins et ces portiques ; et , lorsque le vent soufle entre ces ruines délabrées , on croit entendre la voix du grand peuple qui approuve ou qui murmure; et lorsque, fatigué de ces souvenirs, on détourne les yeux de ce tableau d'une grandeur déchue , la vue se repose encore sur une scène magnifique, qui a pour premier plan la riche plaine d'Orange, et pour fond le Mont- Venteux et les collines de Gigondas , enchaînement si gracieux dans ses formes, si vaporeux dans ses teintés, qu'il semble avoir été élevé pour le seul plaisir des yeux.

Le théâtre était contigu à Un cirqiie ou hippodrome dont on voit les traces dans le roc taillé à pic et en demi-cercle, et revêtu d'un parement à petit appareil, que les architectes romains ont jugé à propos de doubler pour obtenir plus de solidité; le cirque s'étendait au loin dans la plaine pour les courses d'hommes^ de chevaux et de chars. Un portique le liait au monument déjà décrit, et dans cet intervalle se trouvait un corps de logis, dont les restes sont enclavés dans deux ou trois vieilles maisons. On ignore la destination de ce petit édifice. Peut-être offrirait-il une oge particulière pour les juges où quelques personnes

de distinction. On a trouvé ailleurs les vestiges d'an amphithéâtre entièrement rasé aujourd'hui ; il complétait l'ensemble des lieux de récréation propres à la ville d^Aurentia , plus que suffisants aux besoins d'une population que les calculs les plus exagérés ne portent qu'à 40,000 àmcs.

Pour achever le tableau des splendeurs qui distinguaient la ville d'Orange, il nous reste à parler de Parc-de-triomphe. Plusieurs savants en placent l'érection immédiatement après les victoires de Marc- Aurèle en Germanie, qu'elle aurait eu pour but de commémorer. Le nom de Mahio , qui a occasionné Fopinion vulgaire que ce monument triomphal avait été dédié à Marins, n'est qu'une circonstance de détail très-insignifiante, puisque les trophées d'armes sculptés aux diverses faces portent d'autres noms jadis aussi lisibles que celui que nous venons de mentionner. L'arc d'Orange appartient à une époque où le goût, en devenant prétentieux, dégénérait visiblement, et si l'on est forcé d'admirer les détails de cet édifice , on ne doit point l'offrir comme un modèle de l'art antique, propre à être limité ou à £aire autorité dans le jugement ou l'application. Le monument forme dans son ensemble un quadrilatère parfait. L'arceau principal s'élève à la moitié de la hauteur générale; deux autres, plus petits, sont placés régulièrement de chaque côté. Des bas-reliefis représentant des batailles, des victoires, des armures, des trophées de guerre, des instruments de marine, etc., ornent les quatre faces de l'édifice avec une riche profusion. Ces détails méritent une étude à part que les bornes de cet ouvrage ne nous permettent pas de faire ici, et que nous abandonnons à ceux qui aiment à

lire l'histoire des hommes traduite sur Id pierre et transmise ainsi de générations en générations sur un livre ouvert à tous et lisible en plein soleil depuis dixsept siècles.

Les princes d'Orange, qui faisaient de l'arc-detriomphe leur résidence, avaient établi leur salle de réception sous l'un des arceaux, dont le plafond était, comme les autres, orné de caissons du meilleur goût. Mais les princes d'Orange n'aimaient pas l'art romain ; aussi firent-ils disparaître l'ornementation , afin d'y substituer plus commodément une belle couche de blanc de chaux. Cet acte de vandalisme , à peine croyable, rehausse le mérite des savantes et modestes réparations dirigées par MM. Rénaux et Garislie, à l'aide desquelles ces architectes intelligents ont conservé à la France un de ses plus glorieux monuments.

Les géologues visiteront avec beaucoup d'intérêt les belles formations de grès vert dans les territoires d'Uchaux et de Montdragon, dans lesquels ils feront une ample collection d'astréa, de trigonies, de cérithés , de cuculées et de crustacés astacolites.

 Mornas, on montre les restes d'un château auquel se rattache le souvenir d'un monstre qui, passant subitement du catholicisme au protestantisme , et du protestantisme au catholicisme, fut également renié par les deux Eglises , qui ont voué à l'exécration des peuples le nom du seigneur des Adrets.