ARLES

La route qui conduit de Nîmes à Arles traverse d'abord le riche territoire arrosé par le Yistre, puis la zone de collines couvertes de galets , qui s'étend de Test à l'ouest au midi de Nîmes : terrain désigné dans le pays sous la dénomination impropre de grès , et presque exclusivement cultivé en vignes. On laisse à gauche le village de BouiHargues, et plus loin, à droite, les bois et les fermes de Broussan; Parmi ces bâtisses on distingue encore quelques constructions dues aux Templiers. A mesure qu'on approche de Bellegarde le pays change d'aspect : de beaux arbres y répandent la fraîcheur; un aqueduc souterrain amène au loin les eaux des sources ; on en voit jaillir une dans le village par les tuyaux d'une élégante fontaine. On voit une ruine qui domine le pays ; elle est connue sous le nom de Sémaphore romain, bien que cette tour quadrangulaire à demi-ruinée soit d'une origine postérieure à l'occupation romaine. Au-delà de Bellegarde, on traverse le canal de Beaucaire, et Ton descend dans une plaine marécageuse , où l'agriculteur couvre ses terres de roseaux afin d'enlever l'excès de sel qui rendrait le terrain absolument impropre à la culture. Le pays est entrecoupé de tranchées , à l'aide desquelles il a été desséché. Des haies de tamaries diversifient le paysage : cet arbuste prend ici la hauteur et les allures des arbres de haut^

futaie. C'est plaisir que de le voir abandonner au mistral les ondes de sa gracieuse chevelure.

La ville d'Arles s'aperçoit d'assez loin ; elle se déroule à l'horizon 9 surmontée de ses dômes et de ses clochers, avec assez de magnificence. Les villes du Midi, vues de loin, ont, en général, peu dé physionomie. Arles et Avignon font exception.

Fourques est situé sur la rive droite du petit Rhône; ce village était défendu jadis par un château flanqué de quatre tours, qui subsiste encore : on traverse le petit Rhône sur un pont en fil de fer , et on atteint File de la Camargue, dont on ne parcourt qu'une trèspetite largeur, presque au sommet du delta, par une avenue des plus beaux trembles du pays. Le faubourg de Tnnquetaille fait partie de ce territoire. De l'autre côté du grand Rhône, qu'on traverse sur un mauvais pont de bateaux, s'étendent les quais d'Arles, bordés de petits bâtiments de commerce amarrés à des fûts de colonnes antiques, sculptées dans le granit et le marbre.

On descend à l'hôtel du Nord , où l'on est sûr de trouver un bon gîte , et où nous visiterons plus tard des catacombes remarquables; puis on court à la place Royak.

La place Royale, qui se recommande peu à l'attention des voyageurs par la régularité ou l'étendue de son ensemble , est un des objets les plus remarquables de toute la France méridionale, si l'on veut donner aux détails tout l'intérêt qu'ils méritent et qu'ils ne sauront manquer d'exciter chez l'homme de goût aussi bien que chez le savant et l'archéologue. On trouve, en effet , réunis dans ce coin de l'antique cité des monuments de tous les âges. L'Hôtel-de-Ville ftit élevé

sous le règne de Louis XIV; Téglise Sainte- Anne , qui sert aujourd'hui de Musée pour les antiques, est un monument gothique mauresque ; la façade de Saint- Trophime appartient à Tépoque de transition qui sépare les temps classiques du vrai gothique , et que Ton est convenu d'appeler architecture byzantine ou romane; enfin, l'obélisque qui orne le centre de la place, fut taillé par les Romains sur le modèle des monuments du même genre venus d'Egypte. Je doute qu'on retrouve^ nulle autre part, en France, une réunion aussi remarquable de monuments divers. Et telle est ici la richesse de chacun de ces édifices, qu'il faudrait plusieurs jours pour étudier avec soin cette chronologie monumentale des temps passés.

Le premier objet devant lequel nous devons nous arrêter est l'obélisque. Qu'on ne s'attende point ici à retrouver les formes gigantesques du Luxor ou des aiguilles de Gléopâtre. Tout cependant a été combiné pour faire valoir la grandeur de ce monument. Le sol s'élève graduellement; le piédestal, dépouillé de ses inscriptions et surmonté, aUx quatre angles, par des lions de bronze, produit l'effet de la chaussure démesurée qui, d'un homme ordinaire , parvient à faire un géant; mais l'obélisque, dont les anciens, ici comme ailleurs , plaçaient le faHe au centre du soleil , et qui en était un des brillants rayons , ne mesure en tout que 46 mètres de long, y compris les pièces rapportées et l'exhaussement dissimulé. Malgré ses petites dimensions , ce bloc s'élève avec grâce et satisfait l'œil par l'harmonie de ses parties et la simplicité nue de ses lignes. C'est peut-être des monolythes de granit le seul qui n'ait reçu aucun signe hiéroglyphique sur ses faces , et dont le granit soit sorti des carrières de

France. Il fut taillé dans une caniëre de l'Esterel , d'où l'on tira aussi des colonnes qui ornaient autrefois le théâtre d'Arles, et peut-être celui d'Orange. On sait que les Romains employaient les obélisques à l'ornement de leurs cirques. Celui-ci eut la même destination. On a lieu de penser que le oirque occupait l'emplacement où il a été trouvé sur les bords du Rhône. On en fit la découverte en 4389 ; mais on ne le \m de la vase où il gisait, à peine visible, que sous le r^e de Charles IX. U resla comme oublié pendant plus d'un siècle. Ëpfin, en 4676, les magistrats décidèrent de l'employer à l'embellissement de la ville. On Térigea sur la place Royale , et il fut dédié à Louis-le-Grand.

L'église Saint-Trophime appartient à l'époque byzantine. On sait combien les monuments de cette époque sont devenus rares; celui-ci se £ait remarquer par sa parfaite conservation. Les sculptures les plus délicates ont conservé les arêtes vives et leur fraîcheur, au point que l'on imaginerait aisément que l'ouvrier vient de donner le dernier couplie ciseau; tandis que les maisons modernes qui l'avoisinent , dont la construction ne date pas d'un demi-siècle , tombent de vétusté à côté de cet édifice qui subsiste depuis sept cents ans.

Les détails de la façade sont très-minutieux, et peutêtre ne sera-l-il pas inutile d'en donner la description , afin de fixer les idées du lecteur sur le genre d'architecture auquel ils appartiennent, et dont ils sont comme le type parfait. J'extrais ici une page d'un petit ouvrage sans nom d'auteur, connu à Arles sous le nom modeste à'Almanach de la ville d'Arles, et qui réunit deux rares qualités, la concision et une parfaite vérité.

« ,La façade s'élève sur un vaste escalier de huit ou

— 2U — dix marches ; elle se termine en fronton, dont les deux côtés inclinés portent une corniche soutenue, d'espace en espace , par des consoles dont la face représente des figures allégoriques, des mufles de lions ou des feuillages distribués sans symétrie. La porte est profondément enfoncée ; elle est surmontée d'un grand arc à plein cintre qui remplit le tympan du fronton. La décoration accompagne, en retour, renfoncement de la porte; elle consiste en une colonnade portée sur un slylobate très-élevé , et surmontée d'une frise c[ui va former le soffite de la 'porte, et règne ainsi sur tout le développement de la façade; elle sert d'imposte au grand arc qui en occupe le centre. Au-dessous de la frise sont deux moulures qui imitent le méandre et les vagues des Grecs ; au-dessus est une moulure ornée de feuilles d'acanthe : celle-ci est répétée au fronton et au bandeau extérieur de l'arcade.

» Il y a de chaque côté du portail six colonnes, les unes carrées , les autres rondes et octogones : elles forment cinq niches dont deux sont sur le front, deux sur chaque côté rentrant , et une à l'angle. Les figures qui sont à l'extérieur et dans l'embrasure de la porte, représentent des apôtres vêtus de longues robes; celle de l'angle, à gauche , représente saint Trophime en habits épiscopaux ; vis-à-vis est l'image de saint Etienne , patron de l'église. On a sculpté sa lapidation et l'ascension de son âme que les anges portent au ciel. Les colonnes sont d'une pierre de grain très-fin , dont la couleur imite le bronze. Elles sont soutenues, les unes par des tètes de lion, les autres par des lions entiers qui dévorent des hommes. Les chapiteaux des colonnes sont variés, et leurs interval-

les chargés de scolpUire. La porte, qui s'élève de deux marches au-dessus du premier pallier, est partagée^ dans sa hauteur, par une colonne d'un beau granit violet de Ille d'Elbe. Le chapiteau et la base sont ornés de figures humaines. Un nombre infini de moulures remplit l'enfoncement de la grande arcade. Le bandeau intérieur est occupé par des figures d'anges disposées symétriquement. Au centre du tympan est Dieu le Père , entouré de quatre animaux allégoriques. Il juge les hommes, et ce jtigement solennel est l'idée fondamentale de toute la composition. Le genre humain est représenté sur la frise , les douze apôtres occupent la partie qui est au-dessus de la porte ; sur les parties extérieures on voit les ftmes qui ont reçu leur sentence. A la gauche du spectateur sont les élus; ils sont couverts d'amples robes et semblent aller avec joie recevoir leur récompense. Du côté opposé, des figures nues, liées à une même corde et entraînées par des démons , marchent au milieu des flammes : ce sont les réprouvés livrés déjà aux effets de la malédiction étemelle. Dans les parties de la frise qui occupent la profondeur de l'arc , sur les flancs de l'édifice et dans les vides des niches , sont sculptés des sujets accessoires qui tiennent au sujet principal. On y voit saint Michel pesant les âmes; la tentation d'Eve, principe des malheurs de la race humaine ; la naissance de Jésus-Christ , gage de rédemption et de salut; des scènes de la vie agreste ; enfin des supplices où l'horrible et le grotesque se mêlent ensemble comme dans les conceptions du Dante. M. Millin fait remarquer que les figures vêtues portaient le costume romain. »

L'intérieur de l'église offre peu d'intérêt , mais il

conduit à un cloître digne , à tous égards , de la visite de l'artiste.

Nous emprunterons la plume féconde et le style brillant d'un habitant d'Arles , M. Jacquemin , pour en faire connaître les particularités :

« Formé d'une galerie quadrangulaire, enfermant dans son milieu un préau ou espace découvert qui servait autrefois de cimetière, notre cloître se compose de parties qui ne peuvent appartenir qu'à des époques trés-éloignées entre elles. Celles du nord et du levant sont bien certainement les plus anciennes ; Hugues Béroard les fit, dit-on, construire en 1224 , époque où il faisait également travailler au portail de son église ; et cependant , quand on vient à les examiner de près et avec soin , il arrive qu'on est tout surpris de retrouver dans la construction de ces deux parties attenantes , des différences assez notables pour qu'on ne puisse pas les rapporter au même temps : évidemment la galerie du nord a été élevée la première , et alors c'est pour nous une nécessité de la hïre remonter plus haut que l'épiscopat de Béroard. Outre qu'elle est mieux bâtie et plus habilement exécutée , les murs extérieurs de cette partie du nord sont faits avec un plus grand soin , les pierres en sont plus régulières dans leur coupe et mieux appareillées, les claveaux des cintres plus épais et mieux liés ensemble.

» C'est le style byzantin , encore grave et noble , avec ses colonnes courtes et trapues , ses chapiteaux romans, sa sobriété de figures grotesques, et son cintre toujours parfait.

» La galerie du levant, la seule qui fut probablement bâtie par Hugues Béroard , porte avec elle un caractère qui marque sa véritable époque : j'y vois un

des damiers épisodes de la moderne architecture grecque qui expire, pour faire place à celle du moyen* âge qui s'avàDce ; c'est uœ des dwaières lueurs , un des derniers efforts de l'art byzantin , disparaissant devant l'ogive , qui s'établit partout en souveraine. Aussi les cintres, du double plus ouverte, portés sur des colonnettes plus ^èles , présentent peu l'idée de la solidité : les claveaux , faits de petites pierres d'inégales dimensions , sont sans liaison entre eux , et les. piliers butants de l'intérieur de la cour, qui, dans la partie du nord , s'élèvent sous la forme de colonnes carrées chargées de cannelures, avec des chapiteaux corinthiens , sont entachés id de style gothique , et représentent des colonnes fuselées réunies, couronnées de chapiteaux ornés de feuilles trës4égëres.

« Au reste, cette différence dans l'âge de ces deux constructions , qui est au plus d'un siècle entier, ne saurait être bien appréciable à la distance où nous en sommes ; et, par ce que j'ai avancé plus haut , que cette moitié du dottre , ou tout au moins le côté du levant , fut fait en même temps que le portail , ceci est une chose qu'on ne saurait nier , surtout si on en vient à comparer les deux ouvrages : leur architectiu*e est la même, ils sont en tout semblables , ils se tiennent par la main ; il y a dans chacun d'eux une ressemblance , une parenté de forme et de style qui atteste la conteroporanâté la plus certaine; une manière qui n'est que d'une époque, des pensées qui ne peuvent avoir appartenu qu'à un seul architecte.

» Dans ces deux galeries, les petites colonnes, quoique faites dans la manière antique, c'est-à-dire sans renflement , et diminuant de la base à leur sommet , sont la plupart grossièrement galbées : les unes sont^

ronde», quelques autres sont à pans , rangfes sans symétrie entre elles : sur Fane d'elles, j'ai trouvé des. marques de cannelures commencées. Les bases, ordinairemenl mal profilées , sont td polygones, ailleurs carrées ou arrondies. Les colonnes dîffiorent aussi par la matière; la plupart sont de marbre blanc, mais il y en quelques-unes de eipolin et quelques autres qui sont de marbre rouge. Il est probable que, quand on fît le clottre, on y employa les marbres abondaramem répandus aux^ coins de nos rues, etlescokmnes forenl taillées dans des fûts brisés , retirés des monuments antiques, sans égard à la différence de qualité ou de> couleur. Quelques-uns des chapiteaux de la plus ancienne galerie sont ornés de reliefe représentant des personnages et des sujetsempruntés aux livres saints; mais ia plupart sont corinthiens, à feuiHage d'acanthe orné de caulicoles et de volutes. Ordinairement le travail de ces chapiteaux est pur et bon, et les détails en sont presque toujours fouillés avec une élégance et une hardiesse de ciseau fort remarquables pour Fépo^ que.

» Les deux côtés du midi et du couchant sont de beaucoup postérieurs aux autres ; ils ne datent que de la fin du XIY« siècle , et l'archevêque François de CoDzie les fit bâtir en 4389. Cfest ici le gothique fleuri : l'ogive a remplacé le cintre ; les colonnes plus effilées s'élancent davantage , et les chapiteaux, ornés quelquefois de pampres d^une délicatesse infinie, sont presque tous chargés de bas-retiefs fort curieux. Les voûtes, faites en arc de cloître, sont partagées y. dans l'intervalle des arcs doubleaux , par des nervures à filets qui se croisent au sommet , et viennent s'appuyer , de chaque côté des galeries , sur des piliers