MEYRUEIS

An serlÊr 4e SaintnJean, on s'élève rapidement par ^^abeonn qui tournoie dans une forêt de duUaîgm939; onjettQ un coup-d'ceil sur la vallée agreste de SMat-Man et les ruines du château d'Algue, qui la 4imiiomlbff fA Ûeotêt m se trouve sur une élévation 4'eïiron déoeovie de nMveiles vallées et des monts plus fiers et i4os élancés; c'est encore le Saint-Gniral siUonoé par les torrents et revêtu d'un riche manteao 4e yerdWB» On retrouve ici avec plaisir cette teinte azurée des monts alpestres, et ces formes hardies ifé caractérisent les hautes <^lnes, et dont les Cievennes offrent trop rarement l'exemple.

La deeoenle wr Trêves est longue et assez fiiti^nte. On foule auxpîeds de beaxix échantillons d'ammonites, et des bélemnites de toutes les dimensions et de tou-tes les variétés propres au lias qui constitue ces monts. A mesure qtf on approche de Trêves , la nature prend im caractère i^us sévère; des roches perpendi^ oulair^ d'uii aqpeot nineux i»îgnent le Axmt des 0^

Unes, et leur donne Taspect de vastes citaddles. Trêves est resserré dans une gorge étroite, qui abonde, dit-on, en curiosités naturelles.' Je signale ce liea à Vatteiition des voyageurs qui auraient un ou deux jours déplus à leur disposition, la vallée que sillonne le Trévezel les paierait amplement de ce petit retard; mais il faudrait se résigner à passer une ou deux nuits dans le village de Trêves, qui , pour être un chef-lieu de canton dans le département du Gard, n'en est pas moins un misérable lieu , dont les habitants sont réduits aux ressources d'une demi-civilisation propre aux siècles les plus reculés de la vie pastorale.

Âù sortir de Trêves , on suit un sentier qui conduit rapidement jusqu'au sommet d'un plateau où l'on traverse un pays extrêmement triste. Ce sont des croupes d'une aridité et d'une monotonie vraiment attristantes. Ici , plus de verdure pour récréer les yeux, plus de cimes hardiment décioupées pour attirer l'attention, pas une goutte d'eau pour désaltérer Iç voyageur, pas une habitation pour lui offrir un refuge dans le cas où l'orage viendrait à le surprendre. C'est un désert, mais un désert sans poésie et- sans mystère.

On ne retrouve un peu de verdure et les marques du séjour de l'hommô qu'à Lanu^o&, petit village ombragé par des ormes séculaires , et groupé autour d'une vieille église , dont l'aspect rustique retiendra un instant l'artiste voyageur. Plus loin le pays change d'aspect; ce sont de beaux bois de pins, où le sifBement du vent produit un son semblable à celui de la mer ; ce sont des vallées et des monts fortement accidentés, et au loin des crêtes de roches qui aonon-

— 38« — cenl de nouvelles curiosités. Encore une petite heure, et Ton descend rapidement sur les bords de la Jcmte et dans la petite ville de Meyrum, dont cette rivière longe la jolie promenade, et dont elle divise les faubourgs. •

MeyrueiSy aujourd'hui chef-lieu de canton et peu* pléde 2,000 âmes, s'appelait autrefois J/(iyniM9. On en trouve la fondation et les privilèges dans le Thakmim recueilli de 4649 à 4632 par messire Jean de Géli, docteur ës--drmt et conseiller du roi. CSe document rappelle f opinion généralement adoptée dans le pays, que Marins lui-même envoya ses troupeaux dans ces vallons pour y chercher les gras pâturages qui y prospèrent sous l'influence d'un sdeil tempéré. Il serait difficile, je pense, de constater cette opinion. L'his* toire civile de Meyrueis, depuis sa fondation, soit romaine, soit gauloise, n'offire rien d'assez remarquable pour être consigné ici. On n'y remarque pas d'édifices qui annoncent une date reculée. Les armoiries de la ville /accordées par lettres patentes du 43 septembre 4697, représentent un écusson champ d'azur , un M, style roman , en argent , un lion grimpant, en or.

Tout dans Meyrueis annonce un air de prospérité. Pourquoi s'en étonner sous l'administralÂon bienveillante et éclairée de M. Vincent, qui a si bien compris les intérêts de la dté et les dispositions générales de ses commettants? Je ne suis que l'interprète de la voix publique j qui lui rend en ceci une éclatante justice.

L'église satisfait complètement aux besoins de la population cathoUque; on a élevé un temple élégant et convenable pour le culte réformé. Une belle prome-

nade, ombragée par des ormeaiut d'ane grandeur démesurée , sert de rendez-vous Joumaliers aux chefs de fomâlle, après les heures de travail; une jc^e fontaine, ornée d'un obélisque, embellit oe Ueu de réunion. On vient de mettre à exécution un projet qui m'a frappé par sa conveoance et son originalilé : on a enlevé de la fontaine publique l'obélisqae qui la faisait ressembler à toutes les fontaines insignifiantes du monde, et on lui a substitué une magnifique stalagmite, arrachée à grand'peine de la grotte de Guey* ran ; c^est un bloc du plus beau marbre , en partie blanc comme Talbàtre, en partie jaune iOomme l'ambre; il a S mètres 50 centimèttes de hautetur sur 4 mètre environ de diamètre. On observe à sa surboe <;es formes régulièrement frangées el cannelées qui sont propres aux productions de ce genre* On a eu soin de faire forer ce bloc magnifique, afin que l'eau , s'épanchant de la cime sur les cMés, leii^ conserve rédat-et les couleursqui ienr sont propres. Des tuyaux pratiqués latéralement font jaillir l'eau pour l'usage public.

Il faut visiter, dans les envinmsde ]tfi9ynieis, le rocher qui domine la ville, el qui , par luiniitene, est un objet assez remarquable , et ks grottes à fromage qui ont été pratiquées à sa base, ou phtAt utilisées depuis leur découverte. H faut aussi oodsaersr une heure à visiter le château de Boquedali , jadis la monument d'une douleur dont les guerres de Croisa^ des furent la cause générale, mais dont les détaDa sont demeurés mystérieux et inconnus , aujourd'hui une charmante habitation , où l'on a introduit tons les agréments de la vie moderne , et où Ikm ne rencontre plus rien d'antique , si ce n'est quelques vi^lss

tours et le millésiiiie 46S& , évidemment de 1)eaQooop postérieur à la coastractioa primitive de ce manoir. Un roisaeaa vivifie les prairies qui Tentons rent ; un superbe bois de pins iHX)jette sur cette char^ manie haUtalbn ses grandes ombres immd)iles. Au milieu de ce bois, un petit monument, à la fois ^m- {de et élégant, fixe Tattention et réclame Tintérèt du voyageur : c^est une tombe , la tombe d'un jeune homme ; encore une douleur qui justifierait le nom du lieu, si ce noat pouvait s'attacher exclusivement à un lieu sur cette terre , nulle part exempte d'épreuves et de larmes.

En revenant de Boquedols , on suit un sentier charmant , bordé de groswUers sauvages, la vue se repose sur de vastes prairies et des monts richement boi-^ ses. On. m'a fait apercevw , au fond d'une vallée, des dmes dont la tdnte étbérée annonçait sûrement une grande élévaticni; c'était le sommet de TAigoual, la région la plus sauvage et la plus froide dans ce pays. Les réformés l'avaient chdaie de préférence à toute autre, parce que là du moins leur culte n'excitait r^avîe à/d personne. Mais les temps ne furent pas tou^ jours aussi (»*uels, le vent de la persécution faiblit ; et un peu plus bas, on montre sur les hauteurs de Ra^ue , uum$ sauvages , plus rapprochées du séjour de l'homme, )0 lieu cptd tes réformés, plus rassurés . ^ 1^ hardis^ cbNair»tt plus tard, dans des jours meHleurs. Cependant «n avenir plus favorable encore deviiil luire pour eus. : la persécution, qui s'était adoucie au point de n'être plus que de l'oppression, fil plaqe è la toiéranoe , et là , au bas de la montagne, au fond de la vallée « à 4 kilomètre de la ville, en mmtra encore une maison, Pradines, où lesnéfer-

mes se groupaient nagaëre auprès de leur vénérable pasteur. Aujourd'hui la tolérance est devenue protection, et un temple modeste, comme le culte auquel il est consacré, ^'élève dans Tenceinte de la ville.

Ainsi Thumanité marche v^rs le progrès, c'est-àdire, vers la tolérance et Tamour.

Si la cime de TAigoual n'est pas trop rembrunie, si Vaouro neigro n'amoncelle pas les nuages du Rouergue dans les hautes vallées, je conseille au voyageur curieux d'employer sa quatrième journée à visiter la grotte à ossements. Cette curiosité naturelle n'a été explorée que depms quelque temps, et déjà elle a offert aux naturalistes de riches produits. Avant de donner des détails de cette intéressante excursion , il est convenable dç pk*ésenter un aperçu général sur ce qu'on appelle C(jn)eme8 à ossements.

Celles qu'on a étudiées sont de deux sortes' : les cavernes à hyènes ont une ouverture étroite , d'un accès difficile ; en fouillant dans l'humus qui en recouvre le sol, on y rencontre des ossem^its de bœufe, de cerfe, de chevaux , de carnassira^ , de petits quadrupèdes, et ces débris sont mêlés, fracturés, rongés dans les parties les plus proches de la moelle , portant encore les empremtes de dents acérées , et ofifarant dans. leur réunion tout l'aspect d'un triste chaniier. Au milieu de ces ossuaires se trouvent les vestiges non-seulement de la présence , mais enccnre du séjour habituel des hyènes qui y portaient leur proie. EHes y ont laissé leurs squelettes, leur piste même, comme un témoignage de leur existence , s0us une lalitode et un climat où aujourd'hui on en chercherait en vain un seul individu. Telles les grottes de Pondres et celle' de Lunel-Vieil. Les autres sont les grottes à

otirs^ habitées autrefois par des ours de taille gigantesque {ursus gpeleœ)^ qui y naissaient, vivaient et mouraient 9 de génération en génération; aussi y trouve-t*on leurs restes dans un état parfait de conservation, sans fracture, quelquefois peut-être à la place même où se coucha Tanimal expirant. On rencontre rarement d'autres restes organiques mêlés à ceux des ours , car ces animaux vivaient de végétaux, et les vestiges de Tart humain qui ont été signalés comme ayant été découverts dans ces antres^ témoignent simplement que dejpais la disparition des ours, leur demeure a été plus d'une fois usurpée par Jes hommes , sons des circonstances qu'il importe peu de déterminer. Ces cavernes sont d'ordinaire situées dans des lieux extrêmement sauvages , et l'entrée en est généralement très-vaste. Nous citefrons comme exemples la caverne de Mialet près d'Anduze , et celle que nous allons visiter.

Pour parvenir à cette dernière , il faut suivre les bords delà Jonte dans la vallée du Gueyran. Je couselUe au voyageur de suivre un sentier qui s'élève sur le flanc des rochers de droite, désignés sous le nom de CaS'M^an, et de revenir en longeant les bords du torrent, au fond même du vallon. Pendant ces deux courses, il rencontrera à chaque pas des sites d'un grandiose qu'il trouverait difficilement ailleurs. C'est une nature tantôt capricieuse et tourpientée, tantôt ^gantesqueet fière, partout la plus affreuse solitude. Des nuées de choucards aux pieds rouges voltigent en folâtrant autour des pitons rocheux qu'on voit s'élever Gonome les pinacles des cathédrales du moyenâge ; ailleurs, des aigles qui font retentir leur cri sauvage sous des masses de rochers dont l'œil ose à peine

— 326 — s mesurer les pentes menaçantes. Le voyageur passe sous des ponts naturels, des défilés à demi-cadiés par les lierres et les ronces, sur des corniches étroites, au bord de précipices effrayants à voir. On dit que les mêmes sites se continuent jusqu'au Rosier, Jiameau situé sur la jonction de la Jonte avec le Tarn. La grotte est située vers le milieu de cette gorge affreuse, et sur le penchant d'un plateau qui la domine ; die est en partie cachée par une muraille que le propriétaire a fait construire pour y parquer ses bœub. La voûte d'entrée est extrêmement surbaissée. On ne peut aller bien loin sans se munir de bougies. Les stalactites n'y sont ni abondantes ni bdles. Des circonstances favorables ont donné lieu à la fomiat,ion de la belle stalagmite qu'on a transportée d'ici à Meyrueis, comtne nous l'avons dit ailleurs. 11 en reste un autre à peu près sembable, mais de dimensions beaucoup moins considérables. Les ossements sont engagés dans le sol , au milieu d'une grande quantité de pierres. En faisant usage d'une pioche, on s'en procure aisément. Pour donner une idée des dim^isions de ces débris et des animaux auxquels ils appartenaient, je dois citer une molaire dont la couronne a On, 0S2 dans le grand axe, des crochète on défenses de (N, 43S de IcN^igueur, et un fi^ur de 0^,485 de longueur.

Avant de quitter ce triste séjour , je me suis assis dans un creux de rocher, et, me cachant la tèle entre les mains, je me suis reporté par la pensée à ces siècles de jadis, oii chaque jour des processioiis d'ours, grands et petits, défilaient lentmnent dans ces corridors sombres, spectacle mystérieux etef* frayant , qu'il ne fut donné à aucun homme de coq-

templer, et'qoi ne ddt phis apparaître dans ce vaste et lugubre ossuaire.

L'ESPËROU.

Cette demièfre journée est fetigante; le voyageur devra sonder ses forces avant de l'entreprendre. Il s'agit de retourner au Yigan par rEspérou. Il faut un temps calme et sec, au risque d!ètre privé de la vue admirable dont le voyageur est appelé à jouir des hauteurs du Smgiadou ; au risqué aussi d'être renversé par le vent ou glacé par la neige , taudis que le soleil exerce encore toute sa puissance sur les plaines et les vaUées inférieures.

11 fettt donc partir de très-grand matin. Le chemin le plus court traverse les propriétés de Roquedols, puis on suit de petits torrents ; on gravit des pentes couvertes dé fayards; on atteint une maison, la Croixde^PeTy isolée, dans une région froide et désolée; d'ici la vue s'étend jusqu'mix monts de la Lozère et la chatnedela Margueride. A une demi-heure démarche après la Groix-de-Fer, on atteint Bramaïnaou.

Id les termes vont me manquer , car il s'agit de décrire une nature étrange, terrible et mystérieuse.

Sur un plateau aride et désert, on observe un petit ruisseau qui serpente paisiblement ; après quelques détoiHis il entre dans une immense caverne formée sous des.couches calcaires d'une parfaite régularité; des strates entik^s, tombées de la voûte, formentsnrlesoldelacavernedes blocs énormes amoncelés aveoune effrayante confusion, le ruisseau poursuit son cours au milieu de ces débris, et le voyageur le suit de l'c^l jusque vers le milieu de l'antre, où il

disparaît soudain dans des cavités inconnues et insondables. Quand on dépasse ce gouffre, on retrouve à l'autre extrémité le jour qui y pénètre par une large ouverture circulaire, et l'entrée d'ane autre caverne de même forme, où le torrent s'engouffre lorsque les eaux sont trop abondantes pour se perdre entièrement dans la première cavité. Je ne^ connais rien de plus triste que ces réceptacles où l'œil ne peut se reposer que sur une scène de désolation rendue plus lugubre encore par les carcasses ensanglantées des bœufs et des moutons que les épizooties forcent les pâtres à y jeter^ comme dans une commune voirie. Le sol est tout jonché de leurs tristes lambeaux.

Mais ce n'est encore là que le premier tableau de Bramabiabu. Pour contempler le second, il fout sortir de ces effrayantes cavités , et parcourir encore une assez grande distance sur le plateau. Un sentier conduit vers un vallon qui s'ouvre dans la direction de l'ouest ; on descend sur une pente rapide et rocailleuse ; on atteint le fond d'un précipice , et l'on se trouve engagé dans un défilé qui s'annonce par deux rochers en forme de gigantesques bastions. Le fond du défilé est formé par d'autres rochers perpendiculaires d'un teinte rougeàtre, d'une forme monumentale; une fente énorme les sépare du haut en bas, et laisse échapper en brillantes cascades le petit torrent qu'on avait vu plus haut s'engouffrer dans les antres de Bramabiaou.

Le voyageur s'arrêterait volontiers dans cette retraite , à la fois extraordinaire et enchantée, mais la course est encore longue , s'il veut franchir la Luzette et le Singladou , et atteindre le Vigan avant la chute du jour. Plusieurs , qui ne se sentent point la force

d'achever cette course en un-senl jonr , voùi chercher un gHe à la baraque àe Michel, aobei^ isolée, où l'on est heureux de partager le repas des joyeux gardiens des forêts impériales de TEspérou.