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Jean etBaijac, josqa'à Valkm. Id oo esl sur les bonis de rArdèdie, qui promeltent aa voy a geur les sites les phis surprenants.

Lorsqu'il y a assez d'eau sur les sables de FArdè* cbe, du fell bien de prmdreau moulin, près du bac de Vallon, un bateau pour descendre la rîvîèfe: bientAi les eaux se resserent entre des rochers taiUiB à pic; la nature, jusquid paisible, devienl bient/U menaçante; encore quel^pies coups de rames, et Ton se trouve devant l'un d^ plus beaux monuments de la nature. CTest une muraille naturelle de 4 mètre environ d'épaisseur , qui , après avdr formé une ardie élégante sur l'Ardèehe, s'âève aux yeux du spectateur en forme de paroi âancée. Cette masse imposante, suspendue dans les airs comme par endiant^nent , a revêtu les couleurs d'un jaune d'or et d'un gris c«idré qui épuisent bientAt la palette du pdntre. On dépasse ce monument, et Ton se trouve oivironné de rochers hardiment découpés et couronnés çà et là par d'antiques forêts. Cfest une belle solitude qoeoette retraite : le silice l'a choisie pour demeoref. Sll est parfois interrompu, c'est par le croassement des corneilles ou par le tintement des clochettes des troupeaux , lorsque ceux-ct traversent la cftte irrégulière et dangereuse du pont d'Arc. Dans un point de ce . passage le rocher offre une crevasse cachée sous les broussailles^ la nécessité rend aussi hardi qu'ingénieux; le berger s'étend sur les troncs d'arbres , et un à un les moutons passent en chancelant sur ce pont vivant D'autre fois le chef du troupeau glisse et sa précipite ; ses compagnons le suivent aveuglément , et le désert retentit décris de désolation II

De Vallon à Âubenas , en passant à Ruoms, sur les

bords de PArdèche, l'œil découvre une multitude de rochers affectant les formes les plus étranges : te sont des cubes quelquefois d'une régularité parfaite, des arceaux , des aiguilles. Si les basaltes de Ghenevary sont les pavés de géans, les rochers de Ruoms ne pourraientrils pas en être les jaujoiup..,.? On suit UKqoors les bords riants de TArdèche, quelquefois contrariée par les digues des moulins. On rencontre de vastes tours féodales, en ruines. Le château de Vogué lut autrefois trës-considérable ; il offre aujourd'hui, avec le village et les rochers qui l'avoisinent, un beau sujet pour la peinture. Vis-à-vis , on voit s'élever un pont en fil de fer. Ce genre de construction se multiplie dans le département. Mais , si l'on a pensé aux rivières, il faut avouer qu'on a étrangement négligé les torrent qui ne laissent pas que d'entraver les communications. Entre Vallon et Âubenas, on est arrêté par plus de douze ruisseaux qui coupent les grandes routes dans la saison pluvieuse. Que faire , lorsqu'on voyage à piedt.... attendre le passage d'un paysan officieux , s'abandonner à une mule indocile , ou bien guéer au péril de sa santé. Aujourd'hui que la construction des ponts est devenue si peu dispendieuse, on a lieu d'attendre de l'esprit national qu'il s'occupera activement de ce genre de communication, devenu nécessaire pour un pays si peuplé et si riche d'éléments de prospérité.

Aubenas, riche de souvenirs historiques, est encore un des points importants du Vivarais. Cette ville , 4Pi respire un air d'industrie et d'abondance, est sUuée au milieu d'un des plus beaux bassins du monde. Les volcans du Vivaraû en forment l'enceinte et l'enrichissent de leurs laves décomposées. De là à Vais,

il n'y a qu'une heure de marche sur une route qu'on ne saurait comparer qu'à l'avenue d'un jardin aurais. A Vais, on quitte l'Ardèche pour une de ses branches appelée la Volane. C'est ici que le peintre doit saisir ses pinceaux , et le naturaliste s'apprêter à recueillir de riches productions. On va pénétrer dans le siège des volcans; on doit s'attendre à ne pas le quitter de longtemps ; on en découvre les premières traces au pont de BridoUy que Ton atteint sur une chaussée de prismes basaltiques. Plus loin, d'élégantes cascades scintillent entre les colonnes du même genre, et dont les couleurs rembrunies contrastent singulièrement avec la blancheur des eaux. Une végétation féconde vient souvent cacher ces formes bizarres et couronner ces édifices si réguliers , qu'ils semblent être plutôt l'ouvrage de l'homme que l'effet du caprice de la nature. De temps en temps ces coulées volcaniques sont interrompues par des promontoires granitiques; alors la scène prend un caractère plus majestueux encore. A mesure qu'on avance, on s'élève dans des vallées resserrées; le torrent mugit au fond des précipices ; d'énormes châtaigniers couvrent les sommités; des chemins hardiment creusés, tantôt serpentent contre les flancs de la montagne, tantôt suivent les eaux du torrent, tantôt franchissent l'abîme sur des ponts rustiques. Le village d'Entraïgues termine cette belle vallée ; là elle se divisé en trois vallons de l'aspect le plus riche et le plus majestueux. Entraïgues les domine ; ses maisons et sa tour pittoresque s'étendent sur un mont élevé, dont les eaos de trois torrents ont profondément miné la base; de tous côtés la vue est bornée par des forêts de châtaigniers , surmontées de pics sourcilleux. Çà et là des

colonnades de basalte à demi-cachées sous le lierre, des caverne creusées en cintres régaliers dans leurs flancs, des chutes d'eau tumultueuses, des ponts hardis diversifient cette retraite , triste séjour des neiges pendant Thiver, mais retraite délicieuse quand elle est aiAmée par la teinte chaude de juillet, et fécondée par sa douce température.

Pour mieux jouir de' cet aspect enchanteur, il faut s'élever sur les sommités qui le dominent, en se dirigeant du côté de Genestelle. On ajoutera à ce plaisir celui de recueillir de nouvelles observations. La montagne qui sépare ce village d'Ëntraigues est un ancien volcan. Le cratère en est presque effacé. Sur le foyer de la destruction s'étend aujourd'hui un champ riche de trésors; ici Vulcain a fait place à Cérès. Mais, ce qui distingue ce mont singulier, ce sont ces amas de projectiles qu'il a vomis de son sein durant ses antiques éruptions, et qui ont formé sur ses flancs des fleuves de pierres torréfiées. Aujourd'hui la végétation la plus vigoureuse s'arrête sur leurs bords ; les ardeurs du soleil se concentrent sur leur surface noircie ; leur escarpement est tel, qu'une pierre imprudemment jetée sur la masse pourrait l'ébranler tout entière , et produire ainsi une avalanche de gravier; des hommes et des troupeaux ont été quelquefois ensevelis sous leurs décombres. Ces solitudes ont revêtu un aspect de mort ; une chaleur intense en rendrait le séjour prolongé presque dangereux. Le silence n'y est guère interrompu que par le bruissement que le blaireau ou le renard occasionnent par leur fuite , en se retirant furtivement dans leurs demeures souterraines.

En quittant Entraïgues, il faut, selon l'expression

du pays , aller en coupe. La coupe d'Aisac est un volcan trës-remarquable par la régularité de s|^ cratère; de là son nom. On l'atteint ea escaladant des pentes tantôt herbeuses, tantôt couvertes d'une lave d'à» beau rouge. Il est très-vaste et profond. Au fond de ce gouffre on aperçoit une cabane ombragée par de beaux groupes de châtaigniers. Du côté du nord , la paroi a fléchi sous le poids des laves ; elle s'iest éboulée de manière à offrir une immense brèche par laquelle les matières ignées se répandirent dans la vaUée d'Entraigues et y étalèrent un luxe de basaltes qui en font désormais un des lieux les plus remarquables de 1^ contrée. La cime de la coupe, formée par une crête escarpée, offre un observatoire des phis élevés. On y domine tous les monts du midi ; au nord , le Mezin, le Gerbier-de-Jonc et les autres monts de la Haute- Loire se perdent dans les nues et promettent aa curieux de nouvelles fatigues comme de nouvdles observations; çà et là il aperçoit des cratères d'anciens volcans, ici convertis en champs^ fertiles, là encore empreints de teintes et àe marques de l'incendie et de la dévastation. A la vue de ces antiques monuments, le spectateur s'abandonne volontiers à ses rêveries, il se reporte en imagination vers des temps antérieurs à l'histoire des nations : alors la France , dans la moitié de sa largeur, depuis le Rhône jusqu'au Limousin, n'était qu'une traînée de feu; pour ces contrées, la nuit n'avait point de ténèbres , l'hiver point de frimas; alors la mer inondait nos plaines et mugissait au pied des monts; alors le crocodile se cachait sous les flots de l'Ardèche'^ et le mammouth et l'hippopotame ruminaient dans la vallée du Pouzin.