LA TOUR-MAGNE

Le seul monument qui, vu à distance, donne à la ville de Nîmes une certaine physionomie et qui Tempèche de ressembler à tout autre amas de maisons et d'édifices , est , sans contredit , la Tour-Magne. Placée comme un phare sur un lieu élevé, elle attire de loin les regards, elle annonce l'approche de l'ancienne

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' — 57 — métropole d'une colonie romaine ; die a )>eaxiooiï|p d'intérêt pour les antiquaires, à cause du problème qui se rattache à sa destination primitive ; elle en a beaucoup pour les habitants de Nîmes, diez qui ce point élevé de l'horizon rappdie la rpatrie et les foyers, et qui ne manquent pas de raconter plaisamment que les conscrits désertent dis qu'a leur première entrée en campagne ils perdent de vue ce monument protecteur.

Nous engageons le lecteur à gravir le mont qui domine la fontaine, jadis rocailleux et triste, aujourd'hui , grâces à M. Cavalier et aux administrations municipades qui ont succédé à la sienne , sillonné de sentiers d'un accès aisé et ombragés d'arbres toujours verts et groupés avec goût et discernement ; la course lui sera agréable, car il pourra se reposer dans un lieu enchanté; abrité au nord, l'air y est toujours' tiède ; le romarin et les arbres résineux embaument l'atmosphère de leur psfffum enivrant ; les papillons voltigent sur ces pentes verdoyantes , lorsque tout ailleurs est encore blanc de frimas. On mettra plus d'une heure pour gravir le itfonUGavalier, car on s'arrête à chaque rpas ; ici pour suivre la poussière dorée d'un petit jet d'eau ; là pour admirer la délicatesse de quelques fleurs dérobées à nos garrigues et confiées à la loyale discrétion du public; plus loin , pour jouir dHine vue ravissante que plusieurs voyageurs ont comparée à celle des environs de Florence; plus haut, la vue disparaît, l'horizon bleuâtre se cache derrière un plateau jonché de débris, et l'on n'aperçoit plus, au nord, que de tristes collines, et, pour premier plan , une masse de pierres , délabrées ,. dé- ^quetées ^ présentant ici des arceaux éboulés ^ là

des pSastres en ruine , accusant en masse une forme de tour, d'un ton gris au nord , doré au couchant : la Tour-Magne.

Elle a vu bien des siëdes , cette vieille tour. D'abord mausolée somptueux d'une fomille grecque, pendant Fétablissement des premières colonies des Phocéens de Marseille; plus tard, enclavée dans les murailles élevées par les Romains, qui en firent, selon toute probabilité, un sémaphore qui correspondait directement au midi par cehd qui domine encore le village de Bellegarde, et au nord par une série de points âevés cpû joignent Clermont, capitale des Auvergnats. Quelques siècles après, ce mcmument, qui avait servi de lieu de défense aux Sarrasins, était m^^acé par la fbreur de Gharles-lfartel ^ irrité contre les Ntmois de leur trop fedle défection. Plus tard encore, lorsque Ntmes ^it tout hérissé de bastions-el ceint de fossés, cet édifice était devenu une puissante forteresse, pour la reddition de laqudle les princes faisaient des traités. Après avoir ainsi servi tontes les exigences des sièdes qui se sont écoulés depuis sa fondation, die devait SùiVj dans notre tcnoops à idées positives, par servir de piédestal à un télégraphe, pour transmettre les secrets de l'Etat, depuis le moidin à vent de Pœdid'Autel jusqu'à la petite tour mesquine de Pont-Froide. Depuis peu, on a fait justice de cet acte de vandalisme, en faisant diq[>arattre cette superfétation ridicule.

A part l'intérfit historique que faut éprouver la vue de cet édifice qui a résisté à tant d'orages, et dont rorigine se perd dans la nuit des temps, elle en exoite^ beaucoup Âez l'artiste et l'homme de goût ; il faut la mr du télégrq^ oà tout le monde la vdt et d'o&

nous Tavons dessinée; il but la vnr avec ses formes hardies depuis le sentier qui communique à f est avec l'ancien chemin d'AIais; il but la voir du norà^ à distance, avec un petit maxel, en forme de pagode indienne sur le devant; il fout la voir à midi, avec un soleil brûlant qui bit onduler l'air contre ses flancs arides; il fout la voir au coudier du soleil, avec une teinte chaude qui fera toujours le désespoir du peintre ; il fout la voir au dair de la hme comme un grand fontôme aux formes indécises et fontastiques. De la promenade du Cours-Neuf, elle s'élève en saillie sur une belle touffe de marronniers ; plus près des canaux, die se reflète dans l'eau de la Fontaine; de la jdaine du Vistre, elle offre à l'artiste de charmantes vignettes que viennent diversifier des {Mremiers plans toujours nouveaux; vue des garrigues, la Tour-Magne n'est phis qu'un rocher grisâtre, surmontant un monceau de rodiers de même aspect.

Faisons maintenant le tour de ce singulier édifice. Mais, en présence de cette masse presque informe, préoccupé par les opinions si diverses des savants, il nous but un fil conducteur, l'inbtigable et savant Auguste Pdet va nous le fournir; il a bien voulu nous communiquer quelques-unes de ses découvertes, en attendant qu'il les puUie lui-mAme.

La partie siqpérieure de la tour est, sauf les dégra-» dations, un octogone régulier; là partie inférieure a sept pans irréguliers. De loin, cette masse parait ho* mogène; mais, après un examen plus approfondi, on ne tardera pas à découvrir que les massib qui entourait la base et qui y forment ici des niches, là des arceaux, ne sont qu'un placage de construction de l'édifice prindpal, ayant été élevés lorsque l'édifice

dhangea de destination. Cette disposition très-remarquable est sartout sensible du côté de l'ouest. Un arceau au midi , qui sort encore en saillie de l'édifice, était une continuation d'une rampe soutenue par quatre arceaux semblables ,^ dont la hauteur allait croissant jusqu'au premier étage, d'où l'on pouvait communiquer jusqu'au faite de l'édifice par un escalier à noyau, pratiqué dans l'enceinte de la. tour, où l'on voit à présent une longue ouverture, et où l'on peut compter les mandes par leur arrachement.

Le quatrième arceau, au n(»Hl , était interrompu au milieu, et communiquait directement avec les murailles de la ville, que les Romains avaient appliquées contre la tour antique. £n tournant les yeux vers te sud-ouest, on verra les restes de cette muraille descendre vers la maison de campagne de M. Gilles , traverser le chemin de Sauve et s'élever sur la crête d'une colline, àrl'opposite. Elle offrait à son couronnement une large chaussée sur laquelle les Romains faisaient rouler les machines de guerre. Le mouvement de ces machines exigeait plus d'espace sur les tournants adossés à la Tour-Magne, c'est ce qui explique la structure du genre de pbKsage qu'il serait impossible de comprendre autrement.

Au nord, la Tour-Magne présente, à la partie su-* périeure, des parois qui semblent former des enfoncements demi-circulaires et allongés, en forme de puits. Ils étaient au nombre de huit, six sur les cAtés, deux au milieu. Selon quelques auteurs , ces puits étaient hermétiquement fermés en haut par des dalles plates.

Au midi, la tour paraît mieux conservée. On ob- ^rve au second étage de petits pilastres d'ordre do»

riqne, oomme toat le reste de l'édifice. 11 existait un troisiëaae étage dont on a deviné la straclnre à l'aide de deux bases de colonnes qui existent encore sur la cime de l'édifice. Il était orné, sur chaque cAté, de quatre jolies colonnes qui étaient surmontées ellesmêmes d'une attique qu'il faut aussi deviner. On n'a aucune donnée sur la disposition du faite de l'édifice. £tait*il t^miné en plate-forme, comme le pense Mé* nard, ou en coupole, comme le dit Gauthier, c'est ce qu'on ne peut déterminer.

L'ouvrage entier est parementé en moellons smillés , à l'exception des bases, chapiteaux, corniches, etc. Le corps même du bâtiment est en moellonnage brut, uni par un ciment d'une extrême dureté. Il s'élève au-dessus du sol de 33 mètres 80 centimètres; il a SO mètres environ dans sa plus grande largeur : dans son état primitif, la Tôur-Magne devait avoir de 36 à 40 mètres d'élévation.

Ici se présente naturellement une question difficile à résoudre : qu'elle fiit la destination originaire de la Tour-Magne? Qu'on veuille bien se rappeler qu'elle ne fait pas corps intégrant avec les murailles antiques, ei que, par sa disposition, elle est d'une construction antérieure à leur élévation , comme un hors-d'œuvrc dont les Romains ont dû profiter. Que l'on porte les yeux vi^s ces enfoncements demi-cylindriques à la cime, et que l'on remarque l'absence de toute communication avec le sol , à partir du premier étage ; que l'on rapproche de ces faits la coutume des anciens , d'ensevelir leurs morts dans des édifices élevés, et inviolables par suite de leur forme ; la ressemblance de la Tour-Magne avec divers monuments grecs et égyptiens , ses rapportas de forme avec un monument tumdaire détruit à Aix ,

connu longtemps sous le nom de Tour-de^fHarhge^ et dans lequel, d'après la statistique des Boudies-du- Rhône , on a trouvé plusieurs umés dnéraires , et Ton sera forcé d'adopter ropinicm de M. Pelet sur Tusage primitif de ce monument j ofnnion émise dans l'origine par Guillaume Bigot , professeur du collège des arts à Nîmes , en 4548 j reproduite par les antiquaires Grasser et Maffet , mais jusque-là fondée sur de simples conjectures et sur une inscription douteuse trouvée dans les environs de la tour , mais afçuyée de nos jours par tant de foits , dont la découverte est due à M. Pelet, que les antiquaires modernes en demeurent tous, d'accord , et déclarent qu'il est impossible do donner une autre solution à ce prcUème.

Selqn les coutumes des anciens, à l'occasion des funérailles du propriétaire du mausolée ou d'une des personnes de sa famille, on appliquait des échafaudages à la partie inférieure de l'édifice , on élevait le corps ou les cendres jusqu'au &tte, on le descendait dans les puits semi-drGukâres , par leur seule entrée à la cime ; l'ouverture était rdigieusemait fermée et garantie de toute profanation par la disposition m£me de l'édifice. Plus tard, les Romains diangèrent la destination de ce monument, en le fedsant entrer dans leur ligne de défense.

L'opinion qui fait de la Tour-Magne un phare maritime , n'est pas soutenable ; car , pour faire venir la Méditerranée à Nfanes, il faudrait submerg»* Arles , et surtout Marseille , fondé avant Ntmes. Il est d'ailleurs bien prouvé que la Méditerranée n'a point changé de lit, que son retrait est insensible , et que saint Louis s'est embarqué, non à Aigues-Mortes même, mais au port de l'ancien Grau du Roi, que la msc baigne augourd'hnl

de ses flots, comme elle faisait autrefois. On objecte enfin aax savants qm prenn^it la Tonr-Magne pour un CErixrnim ou trésor public , que, selon les coutumes des Romains , la fortune publique était soigneusement placée dans les sanctuaires , sous la garde des dieux , et non dans un lieu écarté et sans défense.

Pddo d'Albenas disait de la Tour-Magne , que ceste tour estait édifiée pour une si grande durée de temps, eiavec si grande observation é^architeeture , qu'à peine un homme robmte et bien affustéj et muny de ferreniens et imiils nécessaires, en pourrait en un jour abattre un pas en carré* Toutefois Tédifice était menacé d'une destruetion subite et totale, depuis que, par un esprit de cupidité dénué de discernement, on avait enlevé les matériaux qui en remplissaient la vaste cavité, n parait, en effet , qu'après avoir élevé une butto e» terre et en déblais , les architectes de la Tour-Magne avaient bâti cet édifice sur cette masse compacte qui en ccmstttuait la base et formait avec Fédifice un seul eorps sdide; depuis les fouiDes qai ont eu pour eflel de vider entièrement ce vaste réceptacle, la partie supérieure, retenue seulement par la force de cohésion, soutenue par une paroi qui , dans certains points,^ n'a que quelques pouces d'épaisseur, menaçait de s'engouffrer dans la cavité inférieure. On vient de porter seeours à l'édifice, en construisant à l'intérieur un pilier massif qui en soutient la masse : un escalier rampant autour du pilier permet aux curieux de mouler sans danger jusqu'au faîte. Les circonstances dit dépouillement de la base de la Tour-Magne ofirent assez d'intérêt pour que nous le rappelions ici dan» tous ses détails. En 4604, François Traucat , jardinier, aux smns duqudl nous devons l'introduction du mtrier

en France , et (fui a droit, à cet égard, à la juste reconnaissance des habitants de toute la contrée, ayant appris , par une prédiction de Nostradamus , qu'un jardinier ferait fortune en découvrant un coq d'or, ei ayant ouï>dire qu'un aigle , ou tout autre oiseau en or , était caché sous les fondements de la Tour-Magne, demanda à Henri IV la permission de foire des foulHes sous les ruines de cet antique édifice. Il obtint du prince des lettres datées de Fontainebleau, le 28 mai 4604 , qui lui permettai^t ces fouilles, à la charge par lui de faire l'avance de tous les frais nécessaires pour ces travaux, et sous l'expresse condition que , s'il y trouvait quelque trésor, soit en or ou en argent, et autre métal , il en aurait le tiers ; mais que les deux autres tiers appartiendraient au roi. Ce ne fut qu'au mois d'aoÂt suivant que Traucat se mit en état d'exécuter son dessein. Les habitants , att^tiGs à la conservation d'un édifice si respectable et qui annonce dans ses débris toute la magnificence des peuples qui le construisirent, ftirent alarmés de cette entreprise, et songèrent à prendre des mesures pour en prévenir les suites; de sorte que le conseil de ville ordinaire délibéra que, lorsque ce particulier voudrait commencer ses opérations , les consuls se transporteraient à la Tour-Magne, avec les prud'hommes et ouvriers ou voyers de la ville , pour examiner ce qu'il voulait y foire, et lui défendraient de nen entreprendre qui pût préjudtcier à la sûreté de ce bâtiment ; qu'outre eela , ils exigeraient de lui de suffisantes cautions à ce sujet; qu'ensuite ils commettraient un inspecteur pour être présent à tout le travail qui se ferait , de crainte que l'édifice ne fût endommagé , et que les journées de cet inspecteur^raient payées par Traucat^

Le travail fuioonunencé, et ensaite oontiniié à diverses reprises. Mais Texcessive dépense que Traucat fut (d)ligé de faire a ce sujet modéra son ardeur. Il ne parait pas 9 au surplus, qu'il ait eu la saUs&ction qu*il s'était promise en entreprenant cette recherche,* et celui qui avait doté la France de tant de millions pour la plantation du mûrier, se ruina à fouiller de stériles décombres.