MURS D'ENCEINTE

Des hauteurs où nous avons conduit le voyageur ,. il serait intéressant de suivre, en redescendant vers le midi, la muraille qui formait Tenoeinte de l'antique Nemausus. Cette course n'est praticable qu'en cer* tains points, dont nous devons signaler les plus remarquables.

Derrière les cyprès rangés en hémicycle près de la guinguette du Mont-Cavalier , s'ouvre une porte conduisant à un vaste clapier. Au milieu de cçt amas de jnerres, et surtout sur le sol des vignes attenantes , on remarque d'innombrables débris d'urnes, d'amphores , de poteries de pfttes plus ou moins fines , de coquillages marins, d'ossements, etc. M. Jules Canonge, dans un charmant article inséré dans les Travavx de V Académie royale du Gard , 48(2—1844 , sous le titre modeste de Conjectures archéologiques, signale ce lieu comme ayant été autrefois consacré aux funérailles , qui étaient honorées, comme on sait , par des festins proportionnés à la fortune ou au rang de la famille en deuil. La proximité de la Tour-Magne donne une nouvelle force à cette conjecture. Ici la muraille romaine est ruinée presqu'au niveau du sol ; elle

était fortiâée par des tours altemativement carrées et rondes , dont on voit ici les fondements dans un état parfait de conservation. Jadis ces tours , comme les murailles elle&-mèmes, étaient couronnées de créneaux , et portaient à leur faite une voie assez large pour le mouvement des machines de guerre. Plus loin, la muraille reparait; elle est dans toute sa hauteur sur une colline au-delà du chemin de Sauve; mais presque partout elle a perdu son revêtement. Dans les lieux où il se retrouve encore , ce revêtement suit 9 dans ses assises, la pente du sol , plutôt que la ligne horizontale. Une inspection générale de cette circonvallation annonce que la ville antique était plus étendue que la ville moderne , et qu'elle se prolongeait beaucoup plus dans la direction du couchant. Au-delà du coteau que nous avons indiqué , il est inutile de suivre les traces de Fenceinte ; nous les retrouvons en ville , à la porte de France, attenante à la partie sud-ouest de l'hôpital , située rue du faubourg de Montpellier. Je ne sais pourquoi ce reste antique conserve le nom de Porte de France. Il est formé d'un seul arceau à plein cintre de 6 mètres 85 centimètres de hauteur sous clef, et de 4 mètres 42 centimètres de largeur. Les pieds-droits et l'architrave sont en pierres de taille, et les espaces intermédiaires en moellons smillés. Cet arceau , dénué de toute espèce d'ornements , est surmonté d'un attique entièrement construit en pierres de taille et orné de quatre petits pilastres d'un ordre très-simple ; cette partie parait mince et délabrée. La porte de France était flanquée de deux tours demi-circulaires qui lui servaient de défense, et ^nt on voit un reste à gauche; elles avaient 9 mètres 70 centimètres de diamè-

tre , c'esIrÀ-dire plus de largeur que le massif ^iier de la porte elle-même. Cest à ces tours que venaient se rattacha les murailles d'enodnte .qui entouraient la ville de Nfmes, et dont cette porte était une issue. On remarque dans le milieu de l'épaisseur des piedsdroits une rainure qui servait {nrc^blement à la manœuvre d'une herse ; mais il est difficile de déterminer si cette rainure est un ouvrage du temps des Romains ou du moyen-âge. Il n'est pas à présumer que cette issue fût celle de la grande voie DamUimnej digne d'un plus beau monument, mais plutôt une des nombreuses ouvertures pratiquées dans les murs d'enceinte.

Les constructions de la ville cachent les fondements de r^ceinte jusqu'à la porte dl Auguste.

La première vue de ce monument frappe très-peu le voyageur. Il faut, pour y trouver quelque chose du grandiose des ouvrages des Romains, le reconstruire par l'imagination. Il était autrefois plus élevé par le haut et moins englouti par la base, et de plus, comme * toutes les portes romaines , flanqué de deux 'énormes tours.

Il parait que cette porte fut découverte en 4693 , en démolissant le château situé place des Carmes. Une inscription , qui appartenait à la frise de cette porte , donne la date de la construction des fortifications romaines de Nimes :

iHP. gaesàr. diyi F. ÀUGUSTUS Gos. XI. xanu.

POTEST. VUI. PORTAS. MUROS GOL. DÀT.

Il est donc certain que nos murailles et nos portes s'élevèrent lorsque Auguste exerçait pour la huitième

~ M — fois la puissance tribimitienne , Tan de Home 786, et seize ans avant Jésus^hrist.

On remarque, dans cet édifice, quatre portes : deux , d'égale grandeur , devaient servir au passage des chevaux et des chars ; les deux autres , plus petites , donnaient passage aux piétons. Les deux cintres du grand portique sont surmontés d'une tète de taureau en demi-relief , sur laquelle s'appuie la saillie de Tentablement ; au-dessus des deux autre» est une niche qui recevait probablement une statue. Les quatre pilastres sont d'ordre corinthien ; ceux du milieu sont séparés par une petite oolonne ionique appuyée sur une console, mais dépourvue de piédestal. Cette colonne a beaucoup occupé les antiquaires.

L'absence d'un piédestal, et surtout la bizarrerie de l'édification de cette colonne au milieu de la belle ordonnance générale dont elle dépare l'harmonie , ont fait une question du motif qui a pu déterminer l'arcfaitecte à placer en tel Ueu ce petit monument. M, A. Pelet propose deux solutions : par la première, qu'il donne pour la moins probable, il considérerait la petite colonne comme un cippe élevé pour commencer la construction de la porte ; il rappelle à cet effet la citation suivante (1) : « Une cérémonie religieusement observée par toutes les colonies romaines, avant de jeter les fondements des murs d'une ville, consistait à en tracer l'enceinte avec un soe d'airain qu'on mettait à une charrue attelée à un taureau blanc et à une génisse de la même couleur. Dans l'endroit où on voulait faire les portes, on suspendait la charrue, et on la portait sans continuer le

.(1) De la nligwn det Goulet , i»g. 250 et S55.

sillon ; à mesure qu'on le traçait , on y jetait des fleunr et ensuite de la terre dont on le couvrait. Toute la oérémonie se terminait par un sacrifice où le taureau el la génisse étaient immolés y et ce lieu était marqué par une pierre qu'on y élevait, et qu'on appelait c^spe. Il est probable, ajoute M. Pelet, qu'à Ntmes cette eoutume doit avoir eu lieu à la porte principale de la ville, et que, dans le principe, on a dû consid^r comme telle la porte qui faisait face à la route de Rome.

Dans la seconde solution, notre antiquaire rappelle que la colonne en question se trouve tout juste à un mille des pierres milliaires qui marquent les distances autour de Nîmes sur les voies romaines, ce qui lui ferait considérer notre petite colonne comme la pierre milliaire n^ ,' ou sans numéro , d'où l'on comptait ^les distances, à l'instar du milliaire doré, mHUarium aureum, qu'Auguste fit dresser à Rome, au milieu du Forum, et auquel venaient aboutir toutes les voies d'Italie.

Les restes de la muraille antique n'offrent qu'un .intérêt médiocre, et ne promettent qu'une compensation insuffisante pour celui qui en chercherait à grand'peine les traces sous les constructions modernes et dans les jardins cultivés.

Les traditions historiques et les conjectures des antiquaires portent à dix le nombre des portes de la ville romaine; savoir : la porte d'Auguste , celle qui conduisait au Yivarais , celle des Gevennes, celle de l'Auvergne , une cinquième qui allait à peu près dans la m^e direction , celle du Rouergue , celle de ▼oie Domitienne, celle du Cadereau, enfin, la porte de France qui fait face au chemin de Saint-Gilles.