LE PONT-DU-GARD

Tous les hommes de goût qui ont parcouru le midi de l’Europe s’accordent à considérer l’aqueduc romain auquel on donne, depuis des siècles, le nom prosaïque et peu exact du PorU-du-Gard , comme un des monuments les plus admirables de l’antiquité. II égale, en effet, par ses vastes dimensions, les immenses constructions du Colysée; la vallée sauvage qu’il franchit rappelle les belles solitudes de Gatane ou de Pæstum; les formes hardies et élégantes qui le caractérisent signalent une époque de rafhnement et de goût, où il était de règle de ne rien faire d’utile, qui ne fût en même temps parfaitement beau , et où il était entendu que l’on devait cacher, sous des dehors légers et gracieux, les matériaux d’une structure gi-

gantesque , faite pour survivre aux siècles. Serait-il vrai qu’un grand nombre d’hommes nés dans notre ^^lle, par insouciance ou par dédain , n’ont pas encore franchi la courte distance qui sépare Nîmes de Lafoux, pour aller contempler le monument qui , plus qu’aucun autre , illustre pour jamais leur pays et en fait un sol classique souvent foulé par le pied du savant étranger? Serait-il vrai qu’après avoir pâli pendant de longues années sur des livres latins , de jeunes étudiants foulent sans y prendre garde une terre romaine , passent sans lever les yeux devant les ruines d’une splendeur dont dix -huit siècles n’ont pu parvenir à ternir tout-à-fait l’éclat, et se contentent d’attacher leurs pensées à des souvenirs vagues et fastidieux , négligeant les réalités qui subsistent encore, et qui leur parlent si éloquemment des temps qui ne sont plus ? J’ai eu longtemps de la peine à le croire; mais puisqu’enfin il faut admettre ce fait si peu honorable pour notre siècle , puissent les pages suivantes donner à quelques-uns de ceux qui les liront le désir de contempler de leurs propres yeux l’admirable monument qu’elles ont pour but de décrire 1 Puissent-elles les engager à rapporter de leurs excursions quelques-uns de ces grands souvenirs d’un peuple géant, dont le temps a éclipsé les conquêtes, et quelques-unes de ces leçons graves et précieuses qu’un esprit réfléchi ne reçoit jamais en vain du spectacle des siècles écoulés et des pages solennelles de l’histoire 1

Je commence par l’itinéraire. — De Nîmes au Pontdu-Gard , 24 kilomètres. On sort par le faubourg du chemin d’Avignon ; à gauche , un vaste cimetière récemment affecté au culte catholique , remarquable par un élégant portique dans le goût antique. On suit pa-

rallèlemenl la pente que suivaient, il y a dix-huit siècles, les eaux du Pont-du-Gard , qui, après avoir alimenté l’antique Nemausus, revenaient brusquement , en sens inverse de leur cours primitif, pour épancher leurs dernières gouttes dans les villas de Mai^arita (la Perle), aujourd’hui connue sous le nom de Marguerittes. Ce dernier hameau, qui ne conserve plus une pierre romaine , devint , pendant les guerres de la religion , un poste important, à cause de sa proximité de Nîmes et de sa situation près d’une grande route. Aussi essuya-Uil plusieurs sièges mémorables. Les princes de Navarre et de Condé et l’amiral Coligny étant entrés en Languedoc, en 1 569, à la tête de quatre mille chevaux et cinq mille fantassins , s’avancèrent vers Nîmes , et emportèrent d’emblée Marguerittes, le 11 avril. En 1588, les ligueurs s’en emparèrent ; mais Châtillon et Turenne reprirent ce village et le firent raser.

Au-delà de Saint-Gervasy , on traverse un petit ruisseau ; c’est le véritable Vistre, qui va plus loin se grossir des eaux de la Fontaine , arroser la riche plaine à laquelle il donne son nom , et se perdre enfin dans un canal , au sud de VauverL Ce très-petit fleuve prend sa source à Cabrières , hameau situé au nord de la route et au milieu des garrigues. On trouve deux fontaines hors de ce dernier village: c’est la plus éloignée , celle de Roquecourbe , qui donne naissance au Vistre. Un grand nombre d’inscriptions, de médailles, d’urnes lacrymatoires ou sépulcrales et autres antiques de ce genre, permettent d’assigner à ce lieu une haute antiquité. L’aqueduc du Pont-du-Gard passait tout auprès. Un prieur nommé Charles Trimmon, qui y résida pendant quarante ans, donna, dit-on.

une grande célébrité à ce village, vers le milieu du dix-septième siècle. Voici ce qu’en dit Dionis, démonstrateur au jardin du roi : « Le prieur de Cabrières était un homme fort charitable , qui distribuait beaucoup de remèdes dans sa province; il n’était point intéressé ni charlatan , quoiqu’il fût fort mystérieux et qu’il fît secret de tout. La grande réputation qu’il s’était acquise dans sa province fit souhaiter de le voir à la cour. Il y arriva environ l’année 1680. 11 eut quelques conférences avec le roi , à qui il déclara son secret, priant instamment sa majesté de ne le rendre public qu’après sa mort.

» Sa majesté lui tint parole, quoiqu’elle fût fâchée de voir le public frustré de ce secours. Mais , sans manquer à ce qu’elle avait promis au prieur, elle trouva le moyen de soulager les malades. Elle voulut, par une bonté singulière, se donner la peine de composer elle-même ce remède, et d’en faire distribuer charitablement à tous ceux qui lui en faisaient demander.

» Le roi , continue Dionis (et il faut se rappeler que ce roi était Louis XIV), le roi commandait qu’on lui apportât dans son cabinet quatre ou cinq sortes de drogues qu’il spécifiait à ses apothicaires ; et comme ce remedene consistait que dans un mélange d’esprit de sel avec du vin , sa majesté ne se servant que de 1 esprit de sel, faisait jeter secrètement les autres drogues , dans la vue de tenir religieusement la promesse qu’elle avait faite à ce prieur. Pour obtenir ce précieux spécifique , on s’adressait au premier valet de chambre du roi en quartier: on lui donnait un petit billet indiquant l’âge de celui ou de celle qui avait besoin du remède. Quelques jours après , on retournait qué-

rir un petit panier d’osier dans lequel il y avait trois bouteilles. La distribution de ce remède , ajoute notre auteur, s’est faite pendant quatre ou cinq années ; c’est-à-dire tout autant de temps que le prieur de Cabrières survécut à la déclaration qu’il avait faite à sa majesté. » Serait-ce le souvenir de ce prieur-médecin, que M®« de Maintenon appelait gaîment le médecin malgré lui, qui aurait donné depuis à la croix de Saint-Gervasy une réputation si étendue de puissance miraculeuse? ou bien la tradition superstitieuse auraitelle donné au prieur l’idée de faire un bien plus réel par l’essai de quelques remèdes d’une application facile ? C’est ce qui mériterait d’être reconnu.

Une lieue plus loin , on laisse à gauche le village de Ledenon , dominé par les ruines d’un vieux château féodal et entouré de vignobles dont le produit jouit dans le pays d’une réputation assez méritée. Ici , le paysage prend un caractère plus agreste. Bientôt on aperçoit le village de Saint-Bonnet , situé au pied d’une colline arrondie et entourée d’un groupe de peupliers qui ombragent une jolie fontaine. On doit le plan des bassins, qui rassemblent ses eaux limpides, à l’ingénieur Durand. Plus loin , on longe une crête de rochers peu élevés , mais d’une teinte rembrunie , et , après un détour très-brusque , on se trouve à Lafoux sur les bords du Gardon , qui traîne ses eaux rares sur une grève caillouteuse , en vue d’un beau pont dont les fils de suspension se rattachent, comme une toile d’araignée , aux chapiteaux de quatre colonnes dans le goût égyptien ; et vis-à-vis , le beau village de Bemoulins , qui semble ranger avec orgueil chacune do ses maisons blanches sur la rive septentrionale du torrent.

Le chemin paraît long de Lafoux au Pont-du-Gard : on se traîne sur du sable, par un chemin tournoyant, et les yeux cherchent avec impatience les avenues de l’aqueduc sur la pente de la montagne , qui le cache encore longtemps ; enfin , au détour d’un rocher , le monument romain se développe tout d’un coup , et ses arches élégantes s’élèvent aux yeux du spectateur comme un édifice aérien et fantastique , plutôt l’effet d’un pouvoir magique , que le produit de l’industrie des hommes.

C’est un lieu singulièrement beau que celui que les Romains ont choisi pour y jeter leur aqueduc gigantesque : on y voit de belles pelouses de gazon vert , des ombrages frais , des eaux limpides d’une teinte de saphir ; les roches se recourbent en grottes artistement arquées ; des hêtres , des aubes , des chênes verts, forment des groupes de belles formes; des monts élèvent leurs pentes douces et pittoresquement coordonnées , couvertes d’un tapis de bruyères et de genêts; et puis l’œil se reporte sans cesse vers le rideau magique qui couronne ce beau site et qui semble suspendu par une puissance inconnue : de loin gracieux, de près immense et imposant. Les heures passent rapidement dans cet endroit délicieux ; on le quitte avec regret , on le revoit avec un nouveau plaisir ; et après avoir contemplé les rayons du soleil enveloppant ce grand monument comme d’un nuage d’or et de poussière , on voudrait le contempler reflétant les lueurs plus douces de la lune et projetant sa grande ombre sur les sables du Gardon et sur les flancs des collines.

Il est des gens qui, à la vue d’un beau site, se contentent d’une impression vague et d’autant plus déli-

cieuse, qu’elle n’a rien d’arrêté et de complet ; mais la plupart des observateurs veulent courir aux détails, et ceux-là ne seraient point satisfaits , si nous ne donnions ici quelques détails sur les dimensions de cet édifice et la nature architectonique de ses différentes parties.

Le Pont^u-Gard n’est réellement devenu un pont que depuis le commencement du XVII® siècle ; avant cette époque , c’était un véritable aqueduc , qui avait pour effet de conduire jusqu’à Nîmes les eaux de deux fontaines , celle d’Airan , située près de Saint- Quentin , et celle d’Eure , à une demi-lieue d'Uzès. Dans plusieurs endroits, ce courant d’eau était conduit sur des arcades , comme on en voit au nord du Pont-du-Gard ; ailleurs , il traversait les collines par des passages souterrains, comme l’on voit au sud de ce monument ; ailleurs encore , il suivait les détours des collines dans un lit creusé sur leur penchanU II passait par le village de Saint-Maximin , près d’Uzès ; au-dessus de celui de Vers , sur le Pont-du-Gard ; dans le village de Saint-Bonnet , près de celui de Sernhac ; à Cabrières , sur les collines au pied desquelles fut bâti depuis le monastère de Saint-Bauzile, détruit de nos jours : il traversait ensuite, comme nous L’avons déjà dit, par im canal souterrain, la colline sur laquelle est située la Maison centrale ; là il aboutissait à un réservoir circulaire découvert depuis peu aux regards du public , s’épanchait dans les thermes du temple de Diane et dans un bassin carré creusé dans le roc. De là le courant passait encore sous terre , se rendait aux Arènes pour servir aux naumachies , et ce qu’il restait de ses eaux allait , comme nous l’avons dit , dans la direction de

Marguerittes, où l’on en perd tout-à-fait les traces (1).

L’édifice , vu dans son ensemble , est composé de trois rangées d’arceaux d’inégales dimensions. Le rang inférieur en compte six; le second rang onze, et le dernier n’en conserve plus que trente-cinq , la partie du nord ayant été dégradée à son extrémité. Pour bien comprendre la symétrie de ce monument, il faut se rappeler que le milieu architectural du pont n’est point son milieu réel, mais qu’il se trouve placé, en conséquence du cours du Gardon, vers la seconde arche septentrionale du pont inférieur. Cette arche est en effet beaucoup plus grande que les autres; il en est de même de l’arceau qui se trouve au-dessus , par rapport à tous les arceaux de la seconde assise ; cet arceau lui-même supporte quatre des petits arceaux du troisième pont , tandis que les autres n’en soutiennent que trois. Tous les arceaux du pont sont d’inégale grandeur, à les voir l’un à côté de l’autre ; mais en portant son attention sur le milieu architectural que nous avons indiqué, on remarquera qu’ils sont symétriques. Ainsi , à partir du nord , le quatrième arceau qui est au-delà du grand arceau est égal au sixième , qui est en deçà ; le troisième est égal au septième, le second au huitième , ainsi de suite. C’est ce qui explique la différente hauteur des impostes dans chaque arceau.

Ce pont est tout bâti en pierres de taille , posées à sec , sans mortier ni ciment ; l’édifice est parementé de moellons smillés; les arceaux sont construits avec

(1) Nous invitons ici nos lecteurs à consulter les ouvrages remarquables que M. J. Teissier a publiés sur Nimt et see eaux.

des dalles de grandes dimensions ; les impostes des arceaux du second rang , se terminant en forme de cimaises, sont formés seulement de deux pierres , qui ont près de neuf pieds de long et dépassent toute la largeur du pont. Les matériaux qui ont servi à la construction de cet édifice ont été tirés d’une carrière située dans les environs , en descendant la rivière à gauche. On remarque sur l’une et l’autre parois du pont plusieurs pierres de saillie , qui ont servi sans doute à supporter les échafaudages , soit pour la construction , soit pour la réparation de l’édifice. L’architecture de l’édifice entier est d’ordre toscan.

Nous avons déjà dit que l’unique destination de cet édifice était le transport des eaux ; c’est ce qui explique sa légèreté et l’absence de tout chemin de passage, si ce n’est à la cime même du monument , qui se trouve encore de nos jours recouverte de larges dalles, sans garde-fous. Ce passage était probablement réservé uniquement aux personnes préposées à la conservation de l’aqueduc. Le canal de conduite se trouve dans cette partie supérieure du monument ; c’est un passage rendu très-étroit par l’accumulation du carbonate de chaux que les eaux y ont déposé par couches assez épaisses pour en obstruer l’issue. Quand on détache cette substance stalacmitique , on remarque un ciment artificiel de trois pouces d’épaisseur , enduit d’une couche de brun-rouge dont les murs latéraux avaient été mastiqués pour empêcher l’infiltration des eaux.

Voici maintenant les dimensions de cet édifice : Hauteur du premier pont, depuis la surface mèt. déc.

de l’eau jusqu’au haut de la cimaise. . 20 1

Longueur <61 8

Nombre des arches 6 arc.

Largeur de l’arche sous laquelle coule le mèt. déc.

Gardon 25 3

Largeur des piles 5 8

Epaisseur 3 9

Hauteur du second pont 19 4

Longueur 257 9

Nombre des arches 11 arc.

L’arche de ce pont qui correspond à celle du pont inférieur, sous laquelle coulent les eaux du Gardon, est la plus grande. Les dimensions de son ouverture correspondent à peu près à celles de la Maison-Carrée

de Nîmes. ] mèt. déc.

Hauteur du troisième pont 7 7

Longueur 266

Nombre des arches 35 arc.

mèt. déc.

Ouverture des arches 4 5

Largeur des piles 3 8

Epaisseur 4 5

Elévation entière de l’édifice , depuis l’eau jusqu’à la cime du troisième pont. . . 57 7

Cette élévation est de 24 mètres de plus que celle de la Tour-Magne, et 36 de plus que celle des Arènes de Nîmes.

Le Pont-du-Gard est d’une grande simplicité ; les ornements sont rares et d’un style sévère; on y a trouvé peu de sculptures ; elles se bornent , je crois , à des représentations symboliques que nous ne nous permettrons ni de dessiner ni de décrire dans un ouvrage qui n’est point destiné aux savants. On est peu d’accord sur l’époque de la construction de cet admirable édifice. L’historien Ménard l’attribue à

M. Agrippa, gendre d’Auguste, qui l’aurait fait construire l’année 19 avant Jésus-Christ, lorsqu’il fut chargé de régler les affaires et d’apaiser les mouvements des Gaules. Il embellit ces contrées des quatre grandes voies qui les traversaient , et y ajouta sans doute des aqueducs qui lui acquirent dans Rome le litre de Curator pcrpetuus aquarum.

Si l’observateur se place sur le premier pont, entre les arceaux, et qu’il porte son attention sur l’épaisseur des piliers qui les soutiennent , il observera sans peine une échancrure assez profonde remplie par des pierres dont la teinte moins rembrunie annonce une construction plus moderne. Ces échancrures avaient été pratiquées, dès le commencement du XVII* siècle, à l’effet de laisser un passage aux voyageurs et aux charrettes ; des encorbeillements garnis de garde-fous élargissaient encore cette voie. On ne tarda pas à remarquer que ces entailles , faites sans discernement, menaçaient l’édifice d’une ruine subite ; déjà plusieurs pierres d’assise étaient fendues dans toute leur largeur; il fallut donc rétablir ces bases dans leur état primitif; et plus tard, en 1743, les états-généraux se décidèrent à bâtir un pont de passage accolé à l’ancien , sur le même plan , et construit de manière à ne nuire ni au coup-d’œil ni à la solidité.» Ce double but a été parfaitement atteint , et grâces aux intempéries de l’air, les constructions modernes sont aujourd’hui , pour l’œil du peintre , presque en harmonie de ton avec les pierres antiques. La face occidentale du monument a acquis , par des causes météorologiques jusqu’ici inconnues, une teinte beaucoup plus chaude que la paroi orientale ; mais ce qui fait le désespoir des artistes , ce sont les taches

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de chaux du plus mauvais effet , que l’on doit aux réparateurs de nos monuments antiques.

n eût été cependant si aisé de salir ce placage à l’aide d’une poignée d’herbe et de poussière !

Si le vertige n’a pas pris le voyageur juché sur les dernières dalles de l’aqueduc, et si , couché au soleil , il a eu le courage de contempler à loisir le bel horizon qui l’entoure de la plate-forme de cet observatoire élevé, il aura sans doute jeté un coup-d’œil d’intérêt sur la vallée sauvage qni s’ouvre à ses pieds et dans la direction de l’occident. Le Gardon en suit les contours; des rochers d’une belle teinte la dominent, et des bois épais y promettent un ombrage propice. Elle offre une promenade délicieuse à celui qui peut disposer de quelques heures de plus; elle le conduit d’abord au château de Saint^-Privat , ancien manoir gothique, dont les tours mauresques s’élèvent au-dessus de belles touffes de verdure ; c’est une solitude charmante, les eaux y sont limpides, l’horizon suave, les ombrages frais et l’air embaumé. Le fracas d’un moulin ôte à cette solitude ce qu’elle pourrait avoir de trop mélancolique, et l’on retrouve sous un toit rustique un abri et une franche hospitalité. On visite aussi le château , rarement habité par ses possesseurs. On y voit encore une belle salle de réception entourée de boiseries , des jardins dans le goût coquet de nos ancêtres, une chapelle solitaire et des fosses aux ours. Lorsque les maîtres du château viennent l’habiter , alors le vieux manoir se transforme souvent en un atelier où l’on cultive les arts avec goût et avec succès; dans toute autre saison , le petit vallon de Saint- Privat ne résonne plus que des cris des oiseaux de proie et du fracas du moulin.

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En remontant encore le Gardon , par un sentier ombragé de la plus belle verdure , après une heure et demie de marche, on atteint Collias , village d’un aspect que des pins d’Italie et de belles masses de rochers rendent singulièrement pittoresque. En 1272, Raymond Gaucelin, seigneur d’Uzès , faisait hommage du château de Collias à l’évêque Bertrand ; depuis , l’histoire de ce lieu n’est signalée que par les vicissitudes des guerres civiles qui ont porté la désolation jusqu’en ces lieux déserts. Les artistes qui pousseraient leurs courses jusqu’ici nous Sîiuront gré de leur avoir indiqué celte agreste vallée , soit qu’ils s’en tiennent aux études nombreuses que leur fournira le village même, soit qu’ils remontent une petite vallée sauvage au fond de laquelle on leur montrera les ruines d’un petit ermitage , soit qu’ils ne craignent pas de parcourir les rives rocheuses du Gardon , jusqu’au pont Saint-Nicolas.

On peut retourner au Pont-du-Gard par la roule d’Uzès et le château de Castille, près d’Argilliers, construction dans laquelle on a prodigué les colonnes avec tant de profusion , qu’il serait difficile d’indiquer un espace qui n’en soit encombré. L’architecte a poussé sa prédilection, pour ce genre d’ornementation, jusqu’à en placer au milieu des portes et des fenêtres. Cette forêt de piliers forme un singulier spectacle, de loin imposant , de près fatigant et risible. On rirait , en effet , si l’on n’apprenait que le propriétaire de’ce palais a été le bienfaiteur du peuple qui entoure son domaine ; les moissons avaient-elles manqué , l’hiver avait-il été plus rigoureux que de coutume, le peuple souffrant manquait-il de travail , le baron de C.... faisait ouvrir des carrières , il fallait en extraire des co-

ionnes d’une seule pièce , exécuter à cet effet d’im- | menses travaux , et il restait au peuple du pain , et à < M. de C.... le souvenir d’une bonne action et l’embar- ’ ras de placer ses colonnes.

Au retour de cette course , on marche lentement , ;

et l’on quitte à regret la vallée du Pont-du-Gard ; on cueille les fleurs de la garrigue, on ramasse des poignées de sable pour y chercher les trésors qui laissent mourir de faim les orpailleurs; on contemple encore une fois le majestueux aqueduc, on se retourne vingt fois pour le saluer encore ; et si l’on veut achever la revue des merveilles du lieu , on franchit les collines qui ferment la vallée à droite, et, après avoir parcouru deux petits vallons sauvages , on arrive à la grotte de Sartanette. Le.guido.a pris soin de se munir de bougies ; on entre ventre à terre dans un trou de renard , et l’on pénètre dans des salles ornées de stalactites qui prennent tour-à-tour les formes de colonnes élancées et d’élégantes draperies.

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